So với tám thành mà nói, hai thành quả thực không đáng kể.

Nhưng Thôi Lang không tin rằng vị giải nguyên Linh Châu này lại kém họ đến hai thành.

Trước khi khoa cử cải cách, kỳ thi cấp tỉnh thường có đến hơn mười trận, mỗi trận một môn khác nhau. Thí sinh chỉ cần chọn vài môn mình am hiểu để dự thi là đủ. Sau này, triều đình cảm thấy cách làm này quá phiền phức, đồng thời bất lợi cho việc xếp hạng, nên đã gộp tất cả các môn thi, trừ thi phú và sách luận, thành một trận duy nhất. Thí sinh chỉ cần trả lời khoảng sáu thành đề mục là có thể vượt qua vòng đầu.

Là một giải nguyên của châu, được vô số người đặt kỳ vọng, Thôi Lang đương nhiên sẽ không đặt mục tiêu chỉ sáu thành. Hắn dốc hết toàn lực, không để mình kém cạnh Thẩm Kiến, Cố Bạch và những người khác. Sức người có hạn. Vòng đầu này có mục đích chính là phân loại thí sinh, vốn dĩ không phải để họ trả lời hết tất cả. Dù dốc hết toàn lực, làm đến mức tối đa, hắn cũng chỉ có thể hoàn thành tám thành trong ba ngày mà thôi. Cố Bạch và Thẩm Kiến cũng ở mức tương tự.

Điểm lại các kỳ khoa cử trước đây, người trả lời đầy đủ tám thành đã hiếm như lông phượng sừng lân, phải mười năm may ra mới xuất hiện một vị. Còn về việc đạt mười thành, trả lời không sai sót bất kỳ câu nào trong vòng thi cấp tỉnh, hắn chưa từng nghe thấy bao giờ.

Cố Bạch vỗ mạnh vào vai Đường Ninh, nói: "Đời ta chưa từng bội phục ai, nhưng Đường huynh là một ngoại lệ... Không, không, không, huynh quả thực không phải người!"

Thôi Lang và Thẩm Kiến rất tán thành lời Cố Bạch nói. Ba người họ từ trước đến nay đều là đối thủ, nhưng giờ phút này lại có cảm giác như cùng chung cảnh ngộ. Vòng đầu đã không ngờ thua dưới tay hắn. Đến vòng thứ hai... thì không ai còn dám nảy sinh ý nghĩ so tài thơ văn với hắn nữa. Thôi Lang đã đọc tất cả tác phẩm của Thi Phong Tử, hắn cảm thấy về thơ từ, mình và Đường Ninh ít nhất cách biệt mười Cố Bạch. Chỉ cần sách luận của hắn không mắc sai lầm nghiêm trọng nào, thì khỏi phải nghĩ, kỳ thi cấp tỉnh lần này, hắn chắc chắn sẽ giành vị trí thủ khoa. May mắn là sau kỳ thi cấp tỉnh còn có kỳ thi Đình, mà thi Đình chỉ khảo sách luận. Đến lúc đó, chính là lúc mọi người thi thố bằng thực lực của mình.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Thôi Lang chắp tay với Đường Ninh, nói: "Đường huynh, lần đầu gặp mặt, Thôi mỗ xin mời huynh một chén."

Thẩm Kiến cũng nâng chén rượu lên, nói: "Thẩm mỗ cũng xin mời Đường huynh một chén..."

Đường Ninh nâng chén rượu lên, chạm cốc với hai người rồi uống cạn một hơi. Nhờ lão ăn mày rèn luyện, tửu lượng của hắn đã được cải thiện. Vả lại rượu ở đây cũng không nặng, một chén vào bụng mà không cảm thấy gì.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng cười nói. Tú bà vừa thấy ban nãy dắt theo hơn mười cô nương diễm lệ bước vào, cười nói: "Mấy vị công tử, các cô nương tới rồi..."

Lưu Tuấn chỉ tay vào hai người trong số đó, nói: "Hương Hương, Viện Viện, hai người các em, đến đây với ta."

Cố Bạch đè tay hắn xuống, nói: "Này, cậu gấp gáp gì thế? Đường huynh là khách lần đầu, phải để Đường huynh chọn trước chứ!"

Đường Ninh lắc đầu, nói: "Không cần đâu, các vị cứ chơi đi, ta một mình là được rồi."

Lưu Tuấn nhìn hắn, nói: "Đều là anh em cả, không cần khách khí. Lần đầu tiên đến đây thì càng phải tận hưởng thật tốt một chút chứ."

Tiêu Giác phất tay, nói: "Thôi đi, các cậu cứ chơi đi, không cần phải để ý đến hắn." Hắn vẫn còn nhớ như in cảnh tượng cô nương họ Đường kia một cước đá bay Lục Đằng trong s��n. Tiêu Giác rất hiểu cho Đường Ninh, và đương nhiên cũng hoàn toàn hiểu vì sao hắn không muốn phí hoài "trinh tiết" của mình ở chốn này. Nếu là hắn thì hắn cũng không muốn.

Ba người Lưu Tuấn ngồi đó, bên cạnh đều có hai cô nương kề bên. Ngay cả Thôi Lang và Thẩm Kiến cũng có hai cô nương rót rượu, xoa bóp vai. Ai nấy đều biểu lộ hài lòng, vẻ mặt hưởng thụ, như thể đây là chuyện vô cùng bình thường. Cố Bạch là người kín đáo nhất nhưng cũng biết cách hưởng thụ nhất. Bên cạnh hắn có đến bốn cô nương: một người đấm chân, một người xoa bóp vai, một người gắp thức ăn, một người rót rượu... Chỉ có Đường Ninh và Tiêu Giác lẻ loi một mình, tự phục vụ lấy đồ ăn thức uống.

Cuộc sống của những công tử nhà giàu ở kinh thành quả thật là điều mà những người bình thường như họ không thể tưởng tượng nổi. Ba người Lưu Tuấn cứ thế uống mãi rồi biến mất lúc nào không hay. Thôi Lang và Thẩm Kiến cũng nhanh chóng bị các cô nương bên cạnh chuốc say, loạng choạng đỡ họ rời đi.

Tiêu Giác nhìn Cố Bạch một cái, hỏi: "Sau khoa cử, ngươi định làm gì?"

"Các em đi xuống trước đi." Cố Bạch mỉm cười với mấy cô nương bên cạnh. Mấy người họ có chút lưu luyến nhìn hắn rồi chậm rãi lui xuống.

"Còn có tính toán gì nữa chứ? Vốn tính cứ thi đại Trạng Nguyên, rồi kiếm một chức quan tốt trong triều." Hắn nhìn Đường Ninh một cái, nói: "Giờ Trạng Nguyên không đỗ được, đành kiếm một việc gì đó để sống qua ngày thôi. Mà sao, nghe nói cậu phải vào cung, lẽ nào lại làm người hầu dưới trướng Lăng Vân à?"

Tiêu Giác bất mãn nói: "Cái gì mà người hầu dưới trướng Lăng Vân? Ta vào cung cũng là để quản lý người khác đó chứ!"

Tối đó Tiêu Giác uống không ít, khi bước ra, cả người cứ lảo đảo, ngã trái ngã phải. Đường Ninh biết tửu lượng của mình, cũng xưa nay không làm chuyện khoe khoang trên bàn rượu, nên giờ phút này hắn lại rất tỉnh táo.

Tiêu Giác đi vài bước, bỗng nhiên quay đầu nhìn hắn, hỏi: "Huynh ở vòng đầu thật sự nhiều hơn Cố Bạch và bọn họ hai thành sao? Đúng là không phải người mà..."

"Cậu say rồi." Đường Ninh vẫy tay với Tiêu Ph��c đang đi theo sau, nói: "Tiêu Phúc, mau đỡ thiếu gia nhà cậu về đi."

"Về nhà gì chứ!" Tiêu Giác vung tay lên, nói: "Ta muốn đi sòng bạc! Lần này ta đặt cược toàn bộ gia sản vào cậu đó, cậu đừng làm ta thất vọng nha..."

Kinh thành, một sòng bạc ngầm ở nơi nào đó.

Mặc dù quan phủ không có lệnh cấm đánh bạc rõ ràng, nhưng các sòng bạc cũng không dám ngang nhiên treo biển hiệu "Sòng bạc" ra ngoài. Nhưng đối với rất nhiều dân cờ bạc kinh thành mà nói, họ đã nhớ rất rõ vị trí của từng sòng bạc trong thành.

"Ta đặt Thôi Lang, mười lạng!"

"Ta đặt Thẩm Kiến là tỉnh nguyên, hai mươi lạng!"

"Ha ha, Thôi Lang và Thẩm Kiến dù lợi hại, nhưng vẫn kém Cố Bạch một chút. Ta đặt Cố Bạch, một trăm lạng! Lần này trông cậy vào hắn làm rạng danh cho kinh thành chúng ta!"

Khoa cử ba năm một lần, không chỉ là sự kiện lớn của triều đình mà còn là sự kiện lớn của các sòng bạc. Từ khi kỳ thi cấp châu bắt đầu, các sòng bạc lớn ở kinh thành liền mở kèo cá cược liên quan đến khoa cử. Số người tham gia đông đảo, có người nhờ đó mà kiếm đầy túi đầy bát, có người lại vì thế mà mất trắng, tán gia bại sản. Gần đây điều được mọi người chú ý nhất đương nhiên là ai có thể giành vị trí thủ khoa trong kỳ thi cấp tỉnh. Đa số mọi người cho rằng, tỉnh nguyên lần này nhất định là một trong ba vị giải nguyên của Giang Châu, Minh Châu hoặc kinh kỳ. Trong các sòng bạc lớn, số người đặt cược vào các giải nguyên của ba vùng này cũng là nhiều nhất.

"Ta đặt Đường Ninh!" Một giọng nói say khướt vừa dứt, liền có người đặt một xấp ngân phiếu lên bàn.

Xấp ngân phiếu này ít nhất cũng phải ngàn lạng trở lên. Thấy vậy, mọi người nhao nhao kinh hãi.

"Đường Ninh là ai?"

"Chưa nghe nói qua a!"

"Ta nghe nói qua, hình như cũng là giải nguyên của một châu nào đó, nhưng không có mấy người đặt cược..."

"Người này điên rồi sao? Không đặt Thôi Lang, Thẩm Kiến, cũng không đặt Cố Bạch? Đây là nhiều tiền không có chỗ tiêu rồi?"

"Đây chẳng phải Tiêu công tử sao? Uống say như vậy mà còn chạy tới đánh bạc... Nhưng mà, đây đúng là chuyện Tiêu công tử có thể làm được."

Thấy người tới lại là Tiêu công tử, trong lòng mọi người nhao nhao thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả chuyện đi thanh lâu gọi mười cô nương về chỉ để cho muỗi đốt mà hắn còn làm được, thì vị Tiêu công tử này có làm ra chuyện gì ngoài dự liệu cũng không lấy làm lạ.

"Đường Ninh này dù cũng là giải nguyên, nhưng giải nguyên Linh Châu... còn kém xa Giang Nam và kinh kỳ lắm. Tiêu công tử lần này sợ là phải lỗ nặng rồi, đúng là quá phá của."

"Thôi, tốt nhất đừng can thiệp vào chuyện người khác. Hắn muốn phá sản thì cũng là của Tiêu gia, chẳng liên quan gì đến chúng ta."

"Ta vẫn nên suy nghĩ kỹ xem nên đặt Cố Bạch hay Thôi Lang thì tốt hơn..."

Đám đông lại trở nên ồn ào, sòng bạc một lần nữa hỗn loạn. Một bóng người từ bên ngoài bước vào, đặt một xấp ngân phiếu lên bàn, nói: "Tất cả số này đặt Đường Ninh."

Lại là một xấp ngân phiếu dày không kém gì của Tiêu công tử lúc nãy, ngay lập tức gây ra một chấn động nhỏ trong phạm vi gần.

Khi họ muốn xem ai lại "phá sản" giống Tiêu công tử, thì phát hiện người đó dùng một mảnh vải trắng che mặt.

"Người này là ai?"

"Ra tay hào phóng như vậy, nhiều tiền đến mức không có chỗ tiêu sao?"

Trong đám người, một người gãi đầu, lẩm bẩm nói: "Sao ta cứ có cảm giác người kia giống Cố Bạch nhỉ? Bộ y phục này ta từng thấy hắn mặc qua rồi..."

Bên cạnh có người kéo tai hắn một cái, mắng: "Giải nguyên của kinh kỳ Cố Bạch lại đi đặt cược cho người khác làm tỉnh nguyên ư? Ngươi đúng là mắt mù tâm cũng mù rồi!"

Đường Ninh đứng ở cổng sòng bạc, nhìn Tiêu Giác và Cố Bạch từ trong đi ra, bỗng nhiên ý thức được, hình như hắn đã tìm thấy một con đường làm giàu.

Mọi bản quyền biên tập của đoạn văn này đều thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép.