Dựa theo tình hình thi tỉnh, năm nay Trạng nguyên nhiều khả năng sẽ là Cố Bạch hoặc Thôi Lang. Đương nhiên, Thẩm Kiến dù xếp thứ tư nhưng cũng không phải là không có khả năng giành giải nhất.

Các ứng viên sáng giá cho kỳ thi Đình đều hội tụ nơi đây. Nếu có thể xoay sở một chút, tự mình làm nhà cái, thực hiện một phi vụ làm ăn mờ ám, chẳng phải nửa đời sau sẽ không còn phải lo lắng chuyện tiền bạc sao?

Cố Bạch nhìn Thôi Lang, suy nghĩ một lát, rồi nói: "Hay là Thôi huynh nhường ở kỳ thi Đình, đến lúc đó tiền thắng cược sẽ thuộc về huynh hết, thế nào?"

Thôi Lang mỉm cười, đáp: "Huynh không cần nhường đâu. Vô luận là ta hay Thẩm huynh thắng, tiền cược đều thuộc về huynh thì sao?"

Đường Ninh nhìn bọn họ, cảm thấy phen này mở sòng chắc không thành rồi.

Đúng là hai kẻ phàm tục! Nam nhi chí lớn bốn phương, lẽ ra phải xem công danh như cặn bã. Bản quan đây vẫn còn nghèo rớt mồng tơi ở kinh sư, mua nhà còn chưa nổi, làm gì có tiền mà giờ đây cá cược?

Tiêu Giác nhìn hai người, nói: "Cố Bạch huynh muốn nhiều tiền như vậy làm gì? Thôi gia cũng là gia tộc giàu có ở Giang Nam, các huynh đâu có thiếu tiền. Hay là các huynh thắng rồi đưa hết tiền cho ta thì sao?"

Tiêu Giác định ngồi mát ăn bát vàng, nhưng người khác đâu có ngốc, cả hai chẳng thèm phản ứng đến hắn.

Đường Ninh suy nghĩ, nhìn hắn nói: "Hay là huynh đặt cược vào ta đi. Tỷ lệ ăn cược của ta cao hơn hẳn hai người họ, nếu thắng huynh sẽ phát tài lớn."

"Ngươi?" Tiêu Giác liếc xéo hắn, đáp: "Ngươi tưởng ta ngốc chắc? Từ khi mấy vị giám khảo 'bắn tiếng' ra ngoài, ai trong kinh sư mà chẳng biết thi Đình không phải sở trường của huynh? Chỉ có kẻ lắm tiền không có chỗ tiêu, đầu óc úng nước mới đặt cược huynh làm Trạng nguyên..."

Dù lời Tiêu Giác có chút phũ phàng, nhưng đó lại là sự thật. Ngay cả Lý cô nương, người vốn không bao giờ đả kích hắn, cũng chẳng coi trọng hắn. Tuy nhiên, điều đó cũng không quan trọng. Phải biết chừng mực, thấy đủ thì dừng, kiếm tiền phải theo chính đạo. Ôm chặt lấy đùi "yêu tinh Đường" mà hợp tác làm ăn mới là đường sáng.

Tiêu Giác nhìn Cố Bạch, rồi lại nhìn Thôi Lang, lắc đầu nói: "Thôi được, lần này không cá cược nữa. Thua thì đến tiền tiêu vặt cũng không còn."

Thôi Lang chậm rãi bước đi, miệng lẩm bẩm: "Kỳ thi Đình lần này, nghe nói là Bệ hạ đích thân ra đề. Không biết có mấy đề mục, độ khó ra sao."

Thẩm Kiến mở lời: "Tuy nói là Bệ hạ đích thân ra đề, nhưng hẳn là cũng không khác biệt nhiều so với mọi năm. Nhiều thì ba đề, ít thì hai đề, cũng chỉ vậy thôi."

Sau khi thời gian thi Đình được công bố, những công việc liên quan khác cũng đồng thời được thông báo.

Ví dụ, lần thi Đình này dù do Lễ bộ phụ trách, nhưng Thiên tử đích thân ra đề. Điều này khác hẳn với mọi năm khi Lễ bộ toàn quyền giám sát, và cũng là lần đầu tiên trong những năm gần đây, Thiên tử đích thân ra đề.

Các tiến sĩ mỗi khoa thi sở dĩ được gọi là Thiên tử môn sinh, cũng là vì thi Đình được tổ chức ngay trong hoàng cung. Nói đúng ra, Hoàng đế mới chính là chủ khảo.

Nhưng trên thực tế, Thiên tử sẽ ủy thác quyền hạn này cho các đại thần trọng yếu. Từ việc ra đề đến chấm bài, Ngài đều không đích thân nhúng tay, chỉ khi các giám khảo dâng lên danh sách mười người đứng đầu, Ngài mới dùng ngự bút đích thân chọn ra ba người đứng đầu Tam Giáp.

Thi Đình chỉ khảo sát sách luận, ai cũng không thể đảm bảo liệu có "hắc mã" xuất hiện hay không. Ngay cả Cố Bạch, Thôi Lang và Thẩm Kiến ba người, trong lòng cũng không mấy chắc chắn.

Đương nhiên, lần này, họ căn bản chẳng xem Đường Ninh là đối thủ.

Các sòng bạc lớn ở kinh thành mở cược, tỷ lệ ăn tiền của Đường Ninh còn cao hơn cả ba người họ cộng lại. Nhưng dù tỷ lệ ăn tiền có cao đi chăng nữa, thì cũng phải thi đậu mới mong có tiền chứ. Cố Bạch và Thôi Lang bọn họ cũng sẽ không nhường, thế nên Đường Ninh đã sớm dẹp bỏ ý định cá cược.

Hoàng cung, Ngự Thư Phòng.

Trần Hoàng nâng bút trầm tư, mãi vẫn không hạ xuống.

Ngụy công công bước đến bên cạnh Ngài, hỏi: "Bệ hạ, sao không nghỉ ngơi một lát ạ?"

Trần Hoàng lắc đầu nói: "Không cần. Thi Đình sắp đến, phải sớm định ra đề mục."

Ngài đặt bút xuống, hỏi: "Mật thám đi thảo nguyên đã trở về chưa?"

"Vẫn chưa ạ." Ngụy Gian lắc đầu, rồi nói thêm: "Nhưng Bệ hạ không cần quá lo lắng, tính theo thời gian, chậm nhất là tháng Năm sẽ có tin tức."

Trần Hoàng nhìn ra ngoài điện, nói: "Hy vọng điều họ nói không phải là sự thật."

Ngài vừa dứt lời, trong tiếng "kẽo kẹt", cửa điện bị người chậm rãi đẩy ra. Nhuận Vương tay bưng một chiếc hộp, từ ngoài điện chạy vào.

Tiểu thái giám gác cổng giật mình, vội vàng nói: "Nhuận Vương điện hạ, Nhuận Vương điện hạ xin dừng bước, Bệ hạ đang bận, người hãy quay lại vào lúc khác ạ."

Triệu Viên dừng bước, nói: "Phụ hoàng sáng nay chưa dùng bữa, con mang thức ăn đến cho người, đặt xuống rồi sẽ đi ngay."

Vị thái giám ấy nhìn Nhuận Vương, nói: "Điện hạ, người cứ đặt đồ xuống, lát nữa nô tài sẽ mang tới cho Bệ hạ ạ."

"Không sao, trẫm vừa hay cũng thấy hơi đói rồi. Viên nhi, con mang tới đây đi." Một giọng nói từ phía trước truyền đến.

Triệu Viên ôm hộp chạy tới, Trần Hoàng nhìn cậu bé, cười hỏi: "Viên nhi mang món ngon gì đến cho phụ hoàng đấy?"

Triệu Viên đặt hộp lên bàn, nói: "Có giò heo, cá con chiên, cả bánh ngọt và mứt hoa quả nữa ạ. Phụ hoàng thích món nào thì dùng món đó..."

Trần Hoàng dùng đũa kẹp một con cá con chiên, Triệu Viên khoe khoang: "Cá con chiên lần này ngon lắm ạ, con đã đứng cạnh trông chừng, không cho họ lật mạnh tay, phụ hoàng nếm thử xem có ngon không ạ!"

Trần Hoàng nhìn con cá con trên đũa, như thể nghĩ đến điều gì đó, động tác trên tay chợt khựng lại.

...

Kỳ thi Đình không có nhiều thời gian chuẩn bị. Đường Ninh chỉ cảm thấy mười ngày vụt qua chớp nhoáng, và giờ đã là ngày hai mươi ba tháng tư.

Chung Ý đứng trước mặt chàng, sửa sang lại cổ áo cho chàng. Tiểu Như thì đưa một bọc quần áo tới.

Đường Ninh ôm c��c nàng vào lòng, nhẹ nhàng vỗ vai họ, khẽ nói: "Chờ ta về."

Ngày cuối cùng của kỳ thi Đình, bình minh xuất phát, hoàng hôn nộp bài.

Là trận thi cuối cùng, cũng là quan trọng nhất của khoa cử, quy trình thi Đình khá phức tạp. Sau khi trải qua các nghi thức điểm danh, tán quyển, bái tạ, hành lễ, v.v., các thí sinh mới chính thức được phát đề. Làm bài xong, bài thi sẽ được niêm phong. Thông thường, hai đến ba ngày sau khi thi Đình kết thúc là đến ngày chấm bài, do tám vị quan chấm thi luân phiên phê duyệt. Mỗi bài thi sẽ được chuyển qua tay cả tám người để đảm bảo việc chấm thi công bằng, chính trực.

Thi Đình được tổ chức tại một đại điện trong hoàng cung. Điện này có diện tích rất lớn, đủ sức chứa 212 vị cống sĩ tham dự kỳ thi Hội.

Đây không phải lần đầu Đường Ninh vào cung. Khi đến trước cửa cung, chàng thấy không ít bóng người đang chờ đợi ở cổng.

Đến giờ, sẽ có thái giám dẫn những người này vào.

Tiêu Giác thế mà còn đến sớm hơn chàng một chút, đang đứng trò chuyện cùng Cố Bạch, Thôi Lang và vài người khác. Thấy chàng, từ xa Tiêu Giác vẫy tay gọi: "Chỗ này!"

Bầu không khí trước kỳ thi Đình, thật ra dễ chịu hơn nhiều so với kỳ thi Hội.

Dù sao lần này chỉ là xếp hạng, sẽ không có ai bị trượt cả. Kém nhất thì cũng làm được chức Huyện lệnh. Đương nhiên, là Huyện lệnh của thượng huyện, hay hạ huyện, thì vẫn phải xem kết quả thi Đình.

"Cuối cùng thì không cần bị cha ta ép đọc sách nữa rồi." Tiêu Giác tựa vào một thân cây, thở phào một hơi, nhìn Đường Ninh nói: "Từ nay về sau, ta sẽ dẫn huynh đi chơi thỏa thích. Những điều thú vị ở kinh thành này, huynh vẫn chưa được chứng kiến đâu."

Vậy mà còn dám mạnh miệng nói đi chơi vui. Kể từ lần trước bị hắn dẫn đến thanh lâu, chứng kiến cái gọi là "chơi vui" của hắn, Đường Ninh chẳng còn chút hy vọng nào vào hắn nữa.

Đường Ninh đứng cạnh Tiêu Giác và mấy người kia, phát giác không ít ánh mắt xung quanh đang đổ dồn vào mình, trong đó không thiếu những kẻ đang khẽ bàn tán.

"Hắn chính là Đường Ninh sao?"

"Giải nguyên Linh Châu, thủ khoa thi Hội, người đã vượt qua cả Cố Bạch và Thôi Lang đó."

"Thì ra đây chính là Thi Phong Tử, trông cũng không quá điên rồ nhỉ..."

"Đúng thế, trông cũng không giống yêu nghiệt có thể xuất sắc đến mức như vậy trong trận đầu. Các ngươi nói lần này hắn liệu có thể đỗ Tam Nguyên liên tiếp không?"

"Không thể nào! Nhiều vị giám khảo đều nhận xét, sách luận của hắn chỉ ở mức bình thường, sở dĩ đạt thủ khoa thi Hội chỉ là vì hai trận trước quá xuất sắc. Ở kỳ thi Đình, hắn sẽ không còn may mắn như vậy nữa đâu."

"Ta đoán hắn giỏi lắm cũng chỉ Nhị Giáp thôi."

"Thậm chí có thể Tam Giáp..."

...

Dù những người này cố tình nói nhỏ, nhưng những lời đó vẫn lọt vào tai Đường Ninh.

Tiêu Giác nhìn về phía trước, nói: "Đám người này, cũng chỉ được cái nói mồm là giỏi."

Đường Ninh ngược lại không cảm thấy có gì. Đã là đồng hành thì là oan gia, cũng chẳng thể trông mong đối thủ cạnh tranh cầu mong điều tốt đẹp cho mình được.

Đường Ninh vừa nghĩ tới đây, tiếng ồn ào trong đám người chợt im bặt.

Một thái giám từ trong cung thành bước ra, cất cao giọng hô: "Tất cả cống sinh, chuẩn bị vào trường thi!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.