Sau khi vất vả dỗ dành cho Tiểu Như nguôi ngoai, Đường Ninh đỡ cô bé đứng dậy. Đúng lúc đó, Như Ý, Tình Nhi và Đường Yêu Yêu từ bên ngoài bước vào.

Như Ý thoáng nhìn gương mặt đầm đìa nước mắt của Tiểu Như, vội vàng bước tới hỏi: "Sao thế, hắn lại bắt nạt em à?"

Tô Như vội vàng lắc đầu: "Không, không phải vậy..."

"Lúc này mà em còn bao che cho hắn ư..." Như Ý nhíu mày, liếc nhìn Đường Ninh một cái, giọng có chút đau xót: "Tiểu Như đối xử tốt với hắn như vậy, vậy mà hắn..."

Đường Yêu Yêu nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ.

Thậm chí ngay cả Tình Nhi cũng lè lưỡi trêu chọc, tỏ ý coi thường hắn.

"Chung tỷ tỷ, không phải như vậy đâu..." Tô Như trên mặt lộ vẻ hoảng hốt, vội vàng giải thích: "Vừa rồi, chỉ là em chợt nhớ ra một số chuyện..."

Đường Yêu Yêu nói: "Tiểu Như cô nương, cô đừng có lúc nào cũng bao che cho hắn chứ, không thì để ta đánh hắn giúp cô hả giận!"

...

Sau khi các cô gái vất vả lắm mới tin rằng hắn không hề bắt nạt Tiểu Như, mấy người hạ nhân nhà họ Chung liền khiêng những chiếc rương lớn tiến vào.

Đường Ninh ngạc nhiên hỏi: "Đây là gì vậy?"

Như Ý chỉ vào một trong những chiếc rương rồi nói: "Đây là quà ta và mẹ đã chọn cho Tiểu Như."

Đường Ninh lại chỉ sang những chiếc rương khác, hỏi: "Vậy còn mấy cái này thì sao?"

Như Ý đáp: "Những thứ này là Yêu Yêu tặng."

Đường Ninh mở ra xem thử. Một chiếc rương đầy ắp các loại thuốc bổ trân quý, một chiếc khác chứa gấm vóc lụa là đắt giá, còn chiếc thứ ba thì ngập tràn châu báu, đồ trang sức lộng lẫy đến hoa mắt...

Phần quà này của Đường yêu tinh quả thực quá lớn.

Tô Như liên tục xua tay: "Không được, những thứ này em không thể nhận đâu..."

Đường Ninh nhìn Đường Yêu Yêu rồi nói: "Mấy loại dược liệu này thì cứ giữ lại, còn những thứ khác thì mang về đi."

Giá trị chiếc rương ấy, đã đủ mua vài tòa nhà như thế này.

Đường Yêu Yêu bĩu môi nói: "Mấy thứ này là ta tặng Tiểu Như, đâu phải tặng cho ngươi..."

Miệng nói là vậy, nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn mang những chiếc rương khác về.

Chiếc rương Như Ý mang đến thì không quá quý giá như vậy, bên trong là vải vóc, son phấn, đồ dùng thường ngày dành cho con gái. Tô Như thoạt đầu từ chối, nhưng sau khi Đường Ninh ra hiệu, cô bé cũng đành chấp nhận.

Sau khi nhận lễ vật, Như Ý và Đường Yêu Yêu liền dẫn Tô Như đến tiệm vải để may đo quần áo, bỏ lại một mình hắn ở đây.

Việc Tô Như và Như Ý có thể kết thân, tạo dựng tình bạn, là điều mà Đường Ninh cũng không ngờ tới.

Theo lối mòn thường thấy, hai cô gái ấy hẳn phải đối đầu nhau.

Hắn nhanh chóng nhận ra, đó là vì cả hai đều vô cùng đáng yêu.

Chữ "Đáng" này, trong cổ ngữ mang ý nghĩa là "Đáng giá".

Đường yêu tinh cũng rất đáng yêu, tính tình thẳng thắn không giả tạo. Nếu khoản nợ một ngàn lượng bạc mà nàng thiếu hắn có thể không cần trả, thì nàng còn đáng yêu hơn nữa.

Nếu lúc đó nàng mà kiên trì thêm chút nữa, hắn đã chẳng phải viết tờ giấy nợ kia rồi.

Bữa tối được dùng tại Chung phủ.

Hai cô gái vốn dĩ nên là đối thủ lại suốt cả ngày vừa nói vừa cười. Như Ý bảo muốn dạy Tô Như đọc sách, còn Tô Như thì muốn dạy Như Ý thêu thùa...

Chẳng biết vì sao, Đường Ninh luôn cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Chung Minh Lễ dường như vẫn giữ trong lòng một mối bận tâm. Khi bữa cơm vừa ăn được một nửa, ông bỗng đặt bát đũa xuống, nhìn Đường Ninh nói: "Về kỳ thi châu lần này, có một chuyện ta vừa mới biết được hôm nay."

Ánh mắt mọi người trên bàn đều hướng về phía Chung Minh Lễ.

"Từ kinh đô truyền tin tức về, triều đình dường như lại có cải cách đối với khoa khảo. Có lời đồn rằng, bắt đầu từ năm nay, phàm là kỳ thi châu trở lên, người nào vô cớ bỏ thi sẽ bị coi là khinh thường khoa cử, ba kỳ liên tiếp sẽ không được phép tham dự thi cử nữa."

Những lý do được phép vắng thi, khẳng định không bao gồm việc mất trí nhớ.

Ba kỳ liên tiếp, tức là ba năm, ba năm rồi lại ba năm.

Gần mười năm không được tham gia thi châu, sắc mặt Tô Như và Như Ý đều có chút trắng bệch.

"Mặc dù chỉ là lời đồn, nhưng ta thà chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất còn hơn là hối tiếc khi nó xảy ra..." Chung Minh Lễ nhìn hắn, nói tiếp: "Vì vậy, kỳ thi châu lần này, con vẫn phải tham gia. Cho dù có thi trượt, cũng tốt hơn là không được dự thi suốt mười năm."

Ông chăm chú nhìn Đường Ninh, nói: "Cứ coi như là đi thử sức một chút vậy."

Thi châu là cửa ải đầu tiên trong khoa cử chính thức. Người thi trượt, trong vòng hai năm sau đó, sẽ phải trải qua vài lần khảo thí nữa mới có thể một lần nữa giành được tư cách dự thi châu.

Không tham gia một lần thi châu thì không sao, nhưng nếu liên tục bốn lần đều vắng mặt, Tiểu Như sẽ rất đau lòng, Như Ý sẽ thất vọng, Đường Yêu Yêu sẽ tự trách, nhạc phụ, nhạc mẫu, và tất cả mọi người đều sẽ thất vọng...

Hơn nữa, việc đó cũng sẽ phơi bày rằng hắn không muốn tham gia khoa cử, rằng hắn chấp nhận sự an bài, tự cam đọa lạc, sống mặc cảm, không thể thoát ra được tình cảnh này... Nói cách khác, sẽ phơi bày sự thật hắn là một con cá ướp muối...

Đằng nào cũng không thể tránh khỏi, Đường Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy thì cứ thử một phen vậy..."

"Dù sao cũng chỉ là một kỳ khảo thí thôi mà, Ninh nhi con không cần quá bận tâm đâu." Trần Ngọc Hiền nhìn hắn, an ủi: "Nhạc phụ con năm đó cũng phải tham gia liên tục ba lần thi châu mới đỗ vào thi tỉnh đấy."

Chung Minh Lễ đặt đũa xuống, vẻ mặt có chút không tự nhiên, nói: "Nàng nhắc chuyện này làm gì chứ..."

Trần Ngọc Hiền không để ý đến ông, nhìn Đường Ninh, cười nói: "Không sao đâu, cho dù có thi trượt, chúng ta cứ chuẩn bị thật kỹ, ba năm sau vẫn có thể làm lại từ đầu mà."

Đường Ninh gật đầu mỉm cười.

Hắn có hiểu biết về khoa cử của triều đại này. Về mặt khung sườn lớn, nó vẫn tiếp tục áp dụng quy củ từ thời Đường Tống, nhưng những thay đổi về chi tiết, bao gồm thời gian khảo thí, nội dung, và xu hướng ra đề... thì lại vô cùng nhiều.

Thi ch��u đại khái tương đương với thi giải thời Đường. Về mặt thời gian, nó diễn ra muộn hơn một tháng, khoảng từ đầu tháng chín đến trung tuần tháng chín.

Thông qua thi châu mới có tư cách tham gia thi tỉnh được tổ chức vào mùa xuân năm sau tại kinh thành. Nếu có thể vượt qua thi tỉnh, ắt sẽ giành được công danh tiến sĩ.

Cuối cùng, thi đình chỉ là để xếp hạng các tiến sĩ đã đỗ thi tỉnh, phân định Tam khôi mà thôi.

Điểm này cũng không khác nhiều so với quy củ thời Tống.

Tam giáp tiến sĩ, dù cùng mang danh tiến sĩ, nhưng đãi ngộ lại khác biệt vô cùng lớn.

Tiến sĩ cập đệ Tam giáp đứng đầu, tiền đồ tất nhiên là vô hạn. Người xuất thân từ Nhị giáp tiến sĩ, như nhạc phụ của hắn, sẽ làm một huyện lệnh ngoại phóng, con đường hoạn lộ về sau hoàn toàn trông cậy vào vận may.

Còn tiến sĩ Đệ tam giáp thì ngay cả tư cách làm huyện lệnh ngoại phóng cũng không có.

Thế nhưng, ngay cả Đệ tam giáp này cũng là những nhân tài kiệt xuất được tuyển chọn từ khắp thiên hạ, còn 99% số người khác thì đều đã thất bại trong các kỳ thi trước đó...

Kỳ thi giải mà Đường Ninh sắp phải đối mặt chính là bước đầu tiên chính thức đặt chân vào con đường khoa cử.

Mỗi bước đi sau đó, đều sẽ đặc biệt gian nan.

Hắn cứ như một con cá ướp muối không muốn trở mình, dưới ánh mắt kỳ vọng của mọi người, tự mình nhảy lên thớt.

Chung Minh Lễ nhìn hắn, nói: "Từ nay về sau, con có thể tùy ý ra vào thư phòng của ta. Nếu có điều gì không hiểu, cứ việc hỏi ta bất cứ lúc nào."

Đường Ninh khẽ gật đầu, đáp: "Tạ ơn nhạc phụ đại nhân."

"Người một nhà, không cần khách khí." Chung Minh Lễ nói xong, liền đứng dậy rời đi.

"Haizz, cơm còn chưa ăn xong mà đã phải đi rồi..." Trần Ngọc Hiền nhìn bóng lưng ông khuất dần, thở dài, rồi lại quay sang nhìn Đường Ninh nói: "Ninh nhi sau này nếu con đỗ đạt làm quan, cũng đừng học theo hắn như vậy đấy."

Tham gia khảo thí là một hành động bất đắc dĩ. Nhưng để thi đậu, xác suất còn nhỏ hơn cả việc đỗ Harvard hay Oxford ở hậu thế. Đây là vấn đề liệu có làm được không, chứ không phải Đường Ninh có muốn hay không.

"Chắc cha lại có việc quan trọng gì rồi..." Như Ý lên tiếng, giúp Đường Ninh hóa giải phần nào sự ngượng ngùng.

Trần Ngọc Hiền lắc đầu, giọng có chút lo lắng: "Hai thôn trong huyện sống bằng nghề trồng rau. Năm nay, rau quả họ sản xuất bị ứ đọng không bán được, khiến công sức cả năm đổ sông đổ biển, sinh kế của bao gia đình già trẻ lâm vào bế tắc... Sáng nay đã có hai người trồng rau vì không chịu nổi áp lực mà nhảy sông tự tử, tuy đã được cứu sống, nhưng nếu rau quả vẫn không tiêu thụ được, e rằng tình hình còn tệ hơn nữa..."

Đường Ninh biết việc rau quả bị ế có một nguyên nhân rất quan trọng, đó là yếu tố học hỏi lẫn nhau.

Nếu năm nay mọi người đều biết dưa chuột có thể làm trắng da, dưỡng nhan, bổ sung nước, chống lão hóa, và ai nấy cũng tranh nhau mua, khiến giá dưa chuột tăng cao. Lợi nhuận thúc đẩy, sang năm sẽ có càng nhiều người trồng dưa chuột.

Đến năm thứ hai, dưa chuột được trồng quá nhiều, thị trường bão hòa, hàng hóa sẽ bán không được, dẫn đến tình trạng ế ẩm.

Hoặc giả, đến năm thứ hai, phụ nữ thành Linh Châu đã không còn ưa chuộng dưa chuột nữa mà chuyển sang dùng những sản phẩm xa xỉ khác, thì những người nông dân trồng dưa chuột kia coi như chỉ còn nước uống gió tây bắc...

Đường Ninh lắc đầu, tiện miệng hỏi: "Rốt cuộc là loại rau quả nào đang bị ế vậy?"

Trần Ngọc Hiền suy nghĩ một lát rồi nói: "Dường như là dưa xanh thì phải..." Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.