Tình Nhi lớn lên tại Chung phủ từ nhỏ, mỗi ngày cô bé tiếp xúc không ngoài Chung Ý cùng các nha hoàn, hạ nhân trong phủ. Mối quan hệ quanh quẩn đơn giản, chưa từng tiếp xúc với thế giới hiểm ác bên ngoài, tâm tư vô cùng đơn thuần. Nàng không có chút tâm cơ nào, nói chuyện có phần không kiêng nể gì, nhưng đó đều là lời thật lòng. Đương nhiên, trừ những lời nói dối ngây thơ mà các cô bé hay nói bâng quơ, không cố ý.

An Dương quận chúa bị Tình Nhi chọc trúng nỗi lòng, tức giận bỏ đi. Hai người chủ tớ nhìn nhau, Đường Ninh vỗ đầu cô bé, dặn dò: "Sau này không thể nói thẳng thừng như vậy, dù cho là sự thật đi chăng nữa, con hiểu không?"

Tình Nhi nhẹ gật đầu, ngây thơ đáp: "Tình Nhi biết ạ."

Đường Ninh giữ khoảng cách với An Dương quận chúa, không chỉ vì hắn không thích những trường hợp như thế, mà còn vì hiện giờ hắn đã là Lại Bộ Thị Lang, thân ở triều đình, làm việc không còn tùy tâm sở dục như trước kia. Các học sĩ khu vực kinh kỳ, tương lai sẽ chiếm giữ một phần lớn vị trí trong triều đình. Là một Lại Bộ Thị Lang, gặp mặt với họ trước kỳ thi khoa cử, tự nhiên là không mấy thích hợp. Dù sao, chức Lại Bộ Thị Lang của hắn không giống với những vị thị lang tiền nhiệm. Hắn là người đứng thứ hai của Lại bộ, nắm giữ thực quyền, nên cần phải cẩn trọng hơn với những lời đồn đại ác ý so với trước đây.

Trong lục bộ (Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công), Đường Ninh đã từng nhậm chức ở năm bộ. Chỉ còn Công bộ cuối cùng là hắn có thể coi như viên mãn công đức. Trong lục bộ, Công bộ có quyền phát biểu thấp nhất. Trên triều đình, địa vị của Công bộ Thượng thư thậm chí còn không bằng một vị thị lang của Hộ bộ hay Lại bộ. Quyền phát biểu của Công bộ tuy không cao, công việc tuy vất vả nhưng không đem lại nhiều lợi ích, song có một điểm mà năm bộ còn lại không thể sánh bằng. Đó chính là nguồn lợi béo bở của Công bộ. Việc xây dựng cung điện, tu sửa tường thành, khai thông kênh đào, kiến thiết đường sá, khai thác các loại tài nguyên khoáng sản, tất cả đều thuộc quyền quản lý của Công bộ. Những công trình này, công trình nào mà chẳng cần tiền bạc? Hộ bộ tuy quản lý quốc khố, nhưng chỉ có quyền điều hành, không có quyền sử dụng. Còn Công bộ thì khác, những khoản tiền này khi được phát xuống do Công bộ chứng thực. Quan viên Công bộ nếu muốn nhúng tay vào đó để tư lợi, đó là chuyện dễ như trở bàn tay.

"Hạ quan cung nghênh đại nhân..."

Khi Đường Ninh đến Công bộ, các vị quan viên Công bộ đã đứng sẵn ở cổng nha môn, nồng nhiệt nghênh đón hắn. Công bộ quản lý bốn ti trực thuộc, bao gồm Công bộ ti, Đồn Điền ti, Ngu Bộ ti và Thủy Bộ ti. Phía trên có một Thượng thư và một thị lang, tổng quản toàn bộ công việc. Đường Ninh hôm nay lần đầu tiên tới Công bộ, nhưng lại không thấy Công bộ Thượng thư và Công bộ thị lang đâu cả. Hắn nhìn Công bộ lang trung, hỏi: "Thượng thư và Thị lang hai vị đại nhân đâu rồi?"

Công bộ lang trung nhìn hắn một cái, trong lòng thầm nghĩ: Vì sao Thượng thư đại nhân và Thị lang đại nhân hôm nay lại không có mặt ở Công bộ? Chẳng lẽ vị Đường đại nhân này trong lòng không hiểu rõ sao? Từ khi hắn lần lượt nhậm chức ở các bộ, sau lưng là một đống tàn cục mà chức quan của bản thân thì cứ thế thăng tiến. Khi còn là chủ sự, hắn đã có thể khắc chế thị lang. Khi lên đến chức thị lang, ngay cả Phùng Tướng cũng bị hắn xử lý cho về quê. Bộ nào hắn đặt chân đến cũng không được yên ổn, chưa từng có ngoại lệ. Thượng thư và thị lang, phàm là người có chút đầu óc, đều biết trong khoảng thời gian này nên tránh né mũi nhọn. Hắn nhìn Đường Ninh, cười hòa nhã đáp: "Thị lang đại nhân mấy ngày trước đã đi về phía bắc giám sát việc tu sửa dịch đạo, phải mất mấy tháng mới có thể quay về. Thượng thư đại nhân thì cơ thể không khỏe, đang tịnh dưỡng ở nhà, nên hôm nay đều không có mặt ở nha môn..."

Nói như vậy, Công bộ cũng chỉ có một mình hắn cầm quyền. Điều khiến Đường Ninh hài lòng là, Công bộ Thượng thư và Thị lang đều có lý do chính đáng để vắng mặt ở nha môn, chứ không phải vì tránh mặt hắn, cái kẻ bị coi là sao chổi này. Những kẻ có tật giật mình kia, không tự nhìn lại bản thân mà đổ lỗi cho hắn, thật đúng là tam quan bất chính. Triều đình đâu cần những kẻ tam quan bất chính, không sạch sẽ như thế. Công bộ thị lang vắng mặt, đồng nghĩa với việc mấy tháng này, một mình Đường Ninh có thể chiếm dụng một gian trị phòng, chắc hẳn sẽ yên tĩnh hơn nhiều.

Tiến vào Công bộ, các quan lại đều trở về nha phòng của mình. Đường Ninh quay đầu nhìn một người phía sau, nói: "Trương đại nhân, đã lâu không gặp."

Thủy bộ lang trung Trương Hạo nhìn hắn, sắc mặt có chút phức tạp, chắp tay hành lễ, nói: "Hạ quan ra mắt Đường đại nhân."

Ba năm trước tại Linh Châu, cũng chính vào thời điểm này, Trương Hạo khi đó là giám khảo kỳ thi châu ở Linh Châu. Ông nhận thấy Đường Ninh có sự khác biệt vượt trội so với các thí sinh khác ở bài sách luận. Bất chấp mọi ý kiến phản đối, ông đã tách bài thi của Đường Ninh ra khỏi những thí sinh còn lại, tránh cho bài thi của hắn bị đánh trượt. Lúc đó, một người là Thủy bộ lang trung, một người chỉ là học sinh của một châu huyện xa xôi. Trương Hạo cực kỳ thưởng thức Đường Ninh, thậm chí còn nảy sinh ý muốn đưa hắn về Thủy bộ. Ba năm sau, Đường Ninh đã thăng quan đến tam phẩm. Lần đầu tiên xuất hiện ở Công bộ, hắn lại chính là cấp trên của ông. Thời gian ba năm không dài, nhưng trong ba năm này, Trương Hạo vẫn dậm chân tại chỗ ở vị trí Thủy bộ lang trung, còn chàng học sinh từ châu phủ hẻo lánh năm xưa đã một bước lên trời...

Đường Ninh trước kia từng nghe danh Trương Hạo. Ông ấy tuy chức quan không cao, nhưng danh tiếng trong triều không hề nhỏ. Chủ yếu là bởi vì ông ấy là người tính tình thẳng thắn, không biết luồn cúi, thường xuyên vì bất đồng chính kiến mà tranh cãi đỏ mặt tía tai với người khác, nên không có mấy vị quan viên trong triều đón chào ông. Cũng bởi vậy, ông đã ngồi ở vị trí Thủy bộ lang trung hơn mười năm trời. Thông thường mà nói, với tư lịch của ông, đáng lẽ đã sớm có thể thăng thêm mấy cấp rồi. Thế nhưng cũng chính vì sự kiên trì năm xưa của ông, mà bài thi của Đường Ninh mới có thể tỏa sáng trong kỳ thi châu. Nếu không có Trương Hạo, có lẽ con đường khoa cử của hắn đã kết thúc ngay tại Linh Châu rồi. Ở một mức độ nào đó mà nói, Thủy bộ lang trung Trương Hạo có ơn tri ngộ với hắn.

"Trương đại nhân không cần đa lễ." Đường Ninh cười đáp: "Năm đó nếu không phải Trương đại nhân ra tay giúp đỡ, làm sao có thể có Đường Ninh của ngày hôm nay?"

Trương Hạo sắc mặt nghiêm nghị, nói: "Đường đại nhân khách sáo quá rồi. Trương mỗ chỉ làm những gì mình nên làm. Đường đại nhân có thể đạt đến bước đường hôm nay, hoàn toàn nhờ vào tài học và sự cố gắng của Đường đại nhân..."

Thủy bộ lang trung Trương Hạo quả nhiên là một người thật thà và chính trực. Người như vậy có thể làm một vị quan tốt, nhưng rất ít khi thăng được chức cao. Tính cách và cách đối nhân xử thế của ông đã tự phá hỏng con đường thăng tiến của mình. Trên quan trường có rất nhiều người như Trương Hạo, chỉ có điều, đa số trong số họ cuối cùng đều phải khuất phục trước hiện thực. Đường Ninh là Lại Bộ Thị Lang, lại là quyền thị lang Công bộ. Hắn tuy không thể thay đổi quy tắc quan trường trên diện rộng, nhưng trong phạm vi nhỏ thì vẫn có thể giữ gìn chính nghĩa.

Ở một trị phòng khác của Công bộ, bốn vị lang trung tụ tập một chỗ, nhỏ giọng trò chuyện. Trọng tâm bàn luận, tự nhiên là vị thị lang đại nhân mới nhậm chức này.

Đồn Điền ti lang trung nói: "Thôi thị lang nghe nói Đường đại nhân muốn tới, đã vội vã đi Tây Bắc ngay trong đêm để giành lấy công việc vốn dĩ thuộc về lang trung, thật có chút quá mức dứt khoát rồi."

Công bộ lang trung nói: "Thôi thị lang sợ Đường đại nhân thì còn có thể thông cảm được, nhưng tại sao ngay cả Ngô Thượng thư cũng viện cớ cáo ốm ở nhà? Chẳng lẽ Ngô đại nhân cũng sợ sao?"

"Sao chổi thì ai mà chẳng sợ?" Ngu Bộ lang trung lắc đầu nói: "Ngay cả Phùng Tướng còn thua trên tay hắn, Ngô Thượng thư chức quan dù lớn đến mấy, lẽ nào lại lớn hơn Phùng Tướng?"

Trương Hạo nhìn bọn họ một chút, nói: "Chúng ta vẫn là không nên ở sau lưng nghị luận các vị đại nhân, đây không phải là hành vi của quân tử..."

Đồn Điền lang trung nhìn ông, lắc đầu, nói: "Mấy kẻ chúng tôi lại không giống Trương đại nhân, có ơn tri ngộ với Đường đại nhân. Hắn có khắc ai cũng sẽ không khắc ông, còn chúng tôi tự nhiên phải cẩn thận gấp bội."

Công bộ lang trung nghĩ một lát, nói: "Phải rồi, Trương đại nhân có ân với Đường đại nhân. Lần này Đường đại nhân đến Công bộ, bản thân hắn lại là Lại Bộ Thị Lang, chẳng phải Trương đại nhân sắp được cất nhắc rồi sao?"

Đồn Điền lang trung nhếch mép, nói: "Trương đại nhân dù có thăng chức thì cũng chỉ có thể là thị lang. Thôi thị lang đã sớm đi Tây Bắc rồi. Ý của ngươi là, Đường đại nhân thân là Lại Bộ Thị Lang, có thể hạ bệ Thôi thị lang đang ở xa Tây Bắc, rồi đưa một vị lang trung lên sao?"

"Vậy cũng chưa chắc." Công bộ lang trung nhìn hắn, nói: "Các ngươi đừng quên, trước đó vài ngày hắn không phải đã kéo Phùng Tướng xuống ngựa ở tận Giang Nam đó sao? Chỉ là một Công bộ thị lang, đáng gì đâu?"

Đồn Điền lang trung nghĩ ngợi, nhỏ giọng nói: "Hắn không đến mức làm ác như vậy chứ..."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.