Ngay cả một con thú cũng không muốn để người khác biết, huống chi anh đâu phải là thú.

"Lúc ấy ngồi trong hào xá, khi cầm bài thi lên, tôi có cảm giác những đề mục này dường như đã từng nhìn thấy ở đâu đó, sau đó rất nhiều thứ ùa về trong tâm trí..."

Đường Ninh bị mấy người vây quanh, trông hệt như một phạm nhân đang khai nhận tội trạng.

Chung Minh Lễ nhìn anh hỏi: "Tất cả những gì đã học trước kia, cũng đều nhớ lại hết sao?"

Đường Ninh lắc đầu, nói: "Cũng không hẳn là hoàn toàn, ngược lại là nhớ lại rất nhiều sách vở từng đọc, nhưng về cách dùng từ ngữ và hành văn thì vẫn chưa nhớ được nhiều lắm..."

Chung Minh Lễ suy nghĩ một lát, an ủi: "Chuyện này không cần lo lắng quá mức, sách luận vốn đã có quy củ từ lâu, cứ thế mà làm theo là được. Ngày mai cứ yên tâm thi xong thi phú, còn hai ngày nữa để chuẩn bị cho kỳ kiểm tra sách luận..."

Vòng đầu tiên của kỳ thi châu đã loại bỏ năm ngàn người xuống còn một ngàn năm trăm, đây cũng là vòng loại nhiều người nhất.

Đây là vòng khảo sát sự tích lũy và nền tảng của thí sinh, không thể giả dối dù chỉ nửa phần, nhằm sàng lọc những kẻ chỉ biết đầu cơ trục lợi, có nền tảng không vững chắc.

Sách luận và thi phú thì lại là vòng chọn ra những nhân tài có tài hoa và khả năng trị quốc trong số đó. Trong đó, khâu thi phú chỉ loại khoảng năm trăm người, điều quan trọng chính là phần sách luận văn chương – đây luôn là yếu tố quan trọng nhất trong việc tuyển chọn nhân tài khoa cử, và cũng là điểm yếu của Đường Ninh.

Mặc dù từ trước đến nay, anh vẫn không muốn dấn thân vào quan trường, nhưng giờ phút này cũng bất đắc dĩ. Trên người anh đang gánh vác kỳ vọng của mọi người, dù không muốn cũng phải cố gắng kiên trì.

Trước đó, anh còn phải vượt qua vòng thi phú tiếp theo.

Trước khi đi, Đường Yêu Yêu dặn dò: "Em đưa anh phù bình an, anh nhớ mang theo bên mình nhé, nó sẽ phù hộ cho anh."

Phù bình an mà cô yêu tinh Đường tặng anh là một miếng gỗ nhỏ, bề mặt nhẵn bóng, sờ vào rất thích tay, trông có vẻ cổ kính.

Lần đầu tiên vào trường thi, miếng phù này đã bị sai dịch kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, xác nhận không phải vật phẩm gian lận mới cho phép anh mang vào.

Trước khi đi, Tô Như cười hỏi: "Anh Ninh ơi, anh muốn ăn gì, sáng mai em nấu xong sẽ mang đến cho anh."

Đường Ninh nghĩ nghĩ, nói: "Cứ như lần trước là được."

Mỗi vòng thi châu đều bắt đầu vào giờ Thìn, tức khoảng 7 giờ sáng.

Trước 7 giờ, thí sinh phải có mặt tại trường thi, trải qua kiểm tra. Đến khi tiếng chiêng báo hiệu 7 giờ vang lên, tất cả thí sinh đã phải yên vị tại chỗ.

Điều này có nghĩa là Đường Ninh phải dậy từ 5 giờ sáng, và Tiểu Như muốn nấu cơm cho anh thì còn phải dậy sớm hơn nữa.

Tuy nhiên, Đường Ninh không từ chối, bởi anh cảm nhận được niềm vui chân thành từ Tiểu Như nên không muốn ngăn cản cô.

Kỳ thi ngày mai vấn đề không lớn, nhưng Đường Ninh cũng cần chuẩn bị một chút. Anh phải biết sẽ thi gì, thi như thế nào, nếu không sẽ lại xảy ra chuyện như vòng thi trước.

Nếu biết trước những đề đó có thể chọn làm, anh đã đỡ phải đọc mấy quyển sách luật pháp dài dòng, tẻ nhạt đến nỗi anh phải cố nén sự chán chường mới đọc hết được...

Anh gõ cửa phòng Như Ý. Khi Như Ý mở cửa, tay nàng vẫn còn cầm một quyển sách thơ, nhìn thấy anh thì ngạc nhiên hỏi: "Trễ thế này rồi, anh..."

Đường Ninh nghĩ nghĩ, nói: "Tôi có mấy vấn đề muốn thỉnh giáo cô."

"Mời vào trước đã." Như Ý đóng cửa phòng, rót cho anh một chén trà rồi mới hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Đường Ninh suy nghĩ một lát, hỏi: "Thi phú vòng hai của kỳ thi châu sẽ thi những gì, và thi như thế nào?"

Như Ý giật mình, sau một lúc mới nhìn vào mắt anh, mở miệng hỏi: "Anh làm xong tất cả các đề vòng đầu, chẳng lẽ không phải vì không biết vòng đầu tiên không cần làm hết tất cả các đề mục sao?"

"..."

"Đâu có..." Đường Ninh vội khoát tay, cười gượng gạo giải thích: "Là vì thời gian thi quá dài, rảnh rỗi sinh nông nổi, ngoài bài thi thì chẳng có gì khác để làm, ai ngờ viết một mạch là xong..."

Ánh mắt Như Ý hướng về phía anh.

Đường Ninh đối mặt với ánh mắt nàng, hồi lâu mới thở dài: "Được rồi, tôi thừa nhận là tôi không biết..."

Như Ý nhìn anh bằng ánh mắt phức tạp, không tiếp tục đề tài đó nữa, lắc đầu nói: "Vòng hai thi phú có hai đề mục, có thể là một thơ một từ, cũng có thể là một thơ một phú, hoặc một từ một phú... nhưng trong các kỳ thi khoa cử những năm gần đây, phần lớn là một bài thơ và một bài từ..."

Văn học thời đại này chịu ảnh hưởng khá lớn từ thơ Đường và Tống từ, tạm thời vẫn chưa hình thành được nền văn học đặc trưng của thời đại mình.

Bởi vậy, trong các kỳ thi khoa cử, người ta cũng ưa chuộng thi từ.

"Đề đầu tiên không có gì bất ngờ sẽ là thơ, thơ ngũ ngôn luật và thất ngôn luật đều có thể. Còn nếu là thi từ, sẽ cho sẵn tên điệu, chỉ cần điền từ vào theo vần luật là được..." Như Ý lấy một quyển sách từ trên giá, đưa cho Đường Ninh, nói: "Trong này ghi lại một số tác phẩm thi từ xuất sắc từng xuất hiện trong các kỳ thi khoa cử những năm gần đây, anh xem qua đi..."

Đường Ninh tùy ý mở ra, liền đại khái hiểu được.

Đề thi vòng hai tuy phong cách có thể thay đổi, nhưng bản chất vẫn là làm thơ điền từ. Chỉ cần cách luật, làn điệu không sai và khuynh hướng chính trị đúng đắn, thì thường không có vấn đề gì quá lớn.

"Giá như em có thể thay anh đi thi vòng hai này thì tốt biết mấy." Đường Ninh lắc đầu, cảm thán nói: "Linh Châu đệ nhất tài nữ mà, làm thơ điền từ thì ai có thể hơn được chứ?"

Như Ý nhìn anh một cái, nói: "Linh Châu đệ nhất tài nữ cũng không sánh bằng anh đâu, đệ nhất nhân kỳ thi châu trong mười mấy năm qua cơ mà..."

Giờ đây Như Ý đã khác hẳn lúc trước, không còn e dè như trước, cứ thế mà "thổi phồng" lẫn nhau mà chẳng hề đỏ mặt.

Sau khi đã nắm rõ đại khái kỳ thi ngày mai, trêu đùa đệ nhất tài nữ một hồi, Đường Ninh liền trở về phòng nghỉ ngơi.

Sau khi anh rời đi, cánh cửa sổ một căn phòng khác trong sân mới từ từ khép lại.

Chung Minh Lễ ngân nga một điệu dân ca không rõ tên trong miệng, nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ.

Trần Ngọc Hiền nhìn ông, lắc đầu nói: "Kẻ đỗ đầu là Ninh nhi chứ đâu phải ông, ông đắc ý cái nỗi gì?"

Chung Minh Lễ nhìn nàng, bất mãn nói: "Ta vui là vì nhớ đến kỳ thi châu năm xưa, nhớ lại chuyện cũ khi đi thi."

Trần Ngọc Hiền bĩu môi, nói: "Ông có gì mà hồi ức tốt đẹp, ông hai lần trước đều thi trượt, có gì mà vui chứ?"

"..."

...

Ngày mười hai tháng chín, vòng hai kỳ thi châu.

Chủ khảo và đồng khảo kỳ thi châu đa phần là quan lại được điều từ kinh thành về. Quan viên ở các châu khác hoặc quan viên bản địa của Linh Châu không được làm giám khảo, nhưng cũng phải tham gia giám sát, duy trì kỷ luật trường thi.

Trong trường thi, Chung Minh Lễ tuần tra xong một lượt, rồi đi vào tòa nhà nhỏ dành cho các giám khảo đang nghỉ ngơi.

"Chung đại nhân..."

Trong tòa nhà nhỏ, còn có không ít quan viên đang tạm nghỉ, đồng loạt chắp tay chào ông.

Một viên quan nhìn Chung Minh Lễ, ngạc nhiên hỏi: "Chung đại nhân, nghe nói thí sinh làm xong tất cả đề ở vòng đầu là con rể hiền của Chung đại nhân, chuyện này không biết thật hay giả?"

Chung Minh Lễ vuốt vuốt chòm râu ngắn trên cằm, cười nói: "Đúng là con rể tôi."

"Lợi hại, lợi hại..."

"Đất nước ta, đã hơn mười năm chưa xuất hiện nhân tài nào như thế này..."

"Không ngờ, Chung đại nhân lại có một người con rể hiền như vậy..."

"Chúc mừng Chung đại nhân..."

...

Sau khi kỳ thi châu lần này kết thúc, quan viên địa phương của Linh Châu sẽ tổ chức Yến Lộc Minh, mời các giám khảo từ kinh đô và các thí sinh trúng tuyển của kỳ thi châu. Đây là truyền thống đã mấy trăm năm.

Đây là một trong số ít cơ hội để họ được diện kiến các quan lại từ kinh thành. Sau khi chứng kiến thái độ của Phương đại nhân đối với Chung Minh Lễ lần trước, thái độ của các quan viên địa phương Linh Châu đối với ông cũng hoàn toàn khác.

Khi Đổng thứ sử không có mặt, đương nhiên họ sẽ không tiếc thiện ý với Chung Minh Lễ.

Một viên quan cười hỏi: "Ngày thường, chắc hẳn Chung đại nhân không ít lần dạy bảo con rể hiền của mình nhỉ?"

Chung Minh Lễ xua tay, nói: "Đó đều là nhờ sự khổ luyện của chính nó."

"Ngược lại là có chút tự biết mình." Triệu Tri Tiết ngồi bên cạnh bàn, nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói: "Người nào đó năm đó thi châu đến ba lần lận, làm sao có thể dạy dỗ đệ nhất nhân kỳ thi châu trong mười mấy năm qua được chứ?"

Chung Minh Lễ liếc xéo y, nói: "Người nào đó năm đó, chẳng phải cũng thi đến hai lần sao?"

Triệu Tri Tiết đặt chén trà xuống, đáp: "Hai lần dù sao cũng tốt hơn ba lần..."

"Lần thứ hai ngươi xếp cuối bảng Ất, suýt nữa trượt đó!"

"Dù sao cũng ít hơn ngươi một lần!"

...

Đường Ninh ngồi trong gian phòng, vừa mới cất đồ vật xong thì nghe tiếng chiêng vang lên bên ngoài, báo hiệu vòng thi thứ hai chính thức bắt đầu.

Không lâu sau, liền có sai dịch đến phát bài thi và giấy nháp...

Anh lật bài thi ra, ánh mắt lướt nhanh trên đó...

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình th��c.