Cầm bài thi trên tay, Đường Ninh liếc nhìn đề mục trước tiên.

Quả nhiên, đó là một đề thơ, một đề từ.

Đề thơ chỉ vỏn vẹn một câu: "Lô bị thân từ rèn luyện đến, mười phần xác thực cứng rắn cũng tâm tro."

Khoa cử đã diễn ra nhiều năm, những mẹo mực, bí quyết thi cử đã gần như được người đời tổng kết thấu đáo.

Tuy nhiên, đó là với phần lớn thí sinh. Đường Ninh có chút may mắn, bởi đêm qua anh đã có cuộc trò chuyện thân mật với Thích Ý. Bằng không, dù có bật "máy gian lận", bài thi hôm nay cũng khó lòng tránh khỏi thất bại.

Trước hết, từ hai câu đề, có thể thấy rõ bài thơ vịnh vật lần này là vịnh về vôi.

Tiếp theo, đây là một bài thất ngôn tuyệt cú.

Thất ngôn tuyệt cú có bốn câu, mỗi câu bảy chữ, với yêu cầu nghiêm ngặt về niêm, luật, vần. Nếu viết thành ngũ ngôn tuyệt cú, hay ngũ ngôn luật thi, chắc chắn sẽ không được chấp nhận.

Nếu thí sinh không nắm rõ đây là một bài thất ngôn tuyệt cú chỉ gồm bốn câu, mà lại viết thành tám câu hoặc một dạng thất ngôn luật thi khác, thì về cơ bản coi như hết duyên với kỳ thi kế tiếp, chỉ còn nước thu dọn khăn gói về nhà.

Đương nhiên, từ xưa đến nay, thơ ca từ phú nhiều vô kể, đề thi không thể nào ra ngẫu nhiên. Các tài liệu ôn thi, "đề cương" cũng tồn tại, chỉ cần thí sinh học thuộc lòng mấy quyển thi tập dày cộp kia, sẽ không mắc phải những lỗi sơ đẳng như vậy tại trường thi.

Thơ vịnh vật, đặc biệt là vịnh vôi, Đường Ninh quả thật không nhớ được nhiều.

Nói đúng hơn, anh chỉ nhớ được duy nhất một bài.

"Ngàn chùy vạn tạc ra thâm sơn, lửa cháy bừng bừng đốt cháy như bình thường. Phấn xương vỡ thân toàn không sợ, muốn lưu trong sạch ở nhân gian."

Bài thơ "Liêm" này vô cùng nổi tiếng, Đường Ninh còn nhớ rõ mình đã từng học nó từ khi học tiểu học. Hơn nữa, bài thơ này do Vu Khiêm sáng tác – không phải Vu Khiêm trong giới tướng thanh, mà là vị anh hùng Vu Khiêm của nhà Minh, người đã dẹp yên sóng gió, cứu nước.

Bài "Liêm" này chính là khắc họa chân thực cả cuộc đời ông.

Thời đại này không có nhà Minh, tự nhiên cũng không có Vu Khiêm, nhưng chép thì cứ chép thôi.

Đường Ninh cẩn thận kiểm tra lại đề mục một lần nữa, xác nhận không còn sơ hở nào, lúc đó mới chép bài "Liêm" này lên.

Nghỉ ngơi một lát, ăn mấy miếng bánh ngọt, anh mới chuyển sang đề tiếp theo.

Trận thứ hai liền thi hai đề, một đề thơ, một đề từ.

Đề từ thậm chí còn đơn giản hơn, chỉ vỏn vẹn ba chữ: "Bồ Tát Họa".

"Bồ Tát Họa" vốn là khúc ca của giáo phường thời Đường, sau này được dùng làm tên điệu. Đây là thể "tiểu lệnh song điều", cấu trúc gồm năm và bảy chữ, tổng cộng bốn mươi bốn chữ, gieo vần mỗi hai câu một lần, tổng cộng bốn lần đổi vần, với luật bằng trắc luân phiên...

So với thơ, đề từ lại càng đơn giản và trực tiếp hơn. Ba chữ đã gói gọn m���i quy tắc. Nếu có thí sinh nào không quen thuộc với thể từ này, thì kỳ thi khoa cử lần này cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đương nhiên, tên điệu thì vô số, nhưng nội dung thi chỉ chọn một trong số mười mấy thể thường dùng. Hầu hết thí sinh đều thuộc nằm lòng quy tắc của những tên điệu đó.

Nhắc đến "Bồ Tát Họa", điều đầu tiên Đường Ninh nghĩ đến chính là bài "Núi nhỏ trùng điệp Kim Minh diệt" của Ôn Đình Quân, đây cũng là một bài từ anh rất yêu thích.

"Núi nhỏ trùng điệp Kim Minh diệt, tóc mai mây muốn độ cái má tuyết. Lười lên họa mày ngài, làm trang rửa mặt trễ. Chiếu hoa trước sau kính, hoa mặt xen lẫn nhau chiếu. Mới thiếp thêu la nhu, song song kim chá cô."

Đây là kiệt tác của Ôn Đình Quân, ngôn ngữ chặt chẽ đến mức tối đa, cả về vẻ đẹp ngôn từ lẫn âm luật đều gần như hoàn hảo, không thể chê vào đâu được.

Đương nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất là Ôn Đình Quân là thi nhân thời Đường muộn. Ở thế giới này, triều Đường đã không tồn tại một trăm năm mươi năm, vừa vặn không có Ôn Đình Quân...

Viết một bài thơ, một bài từ trong cả ngày, nhìn thì chỉ có mười mấy chữ, nhưng kỳ thực không hề dễ dàng.

Với các thí sinh khác, điều đó càng không dễ.

Sáng tác thơ, điền từ không phải là dạng bài tập điền khuyết hay trắc nghiệm. Nó đòi hỏi cảm hứng, và cả quá trình suy ngẫm lâu dài; một bài thơ được cân nhắc trong vài tháng cũng là chuyện thường tình. Từ xưa đến nay, hầu như không có bài thơ, bài từ truyền thế nào được làm ra thông qua một kỳ thi khoa cử.

Đường Ninh chỉ mất chưa đầy một giờ để hoàn thành hai đề. Khoa cử không cho phép nộp bài sớm, phải đợi đến khi tiếng chiêng báo hiệu buổi chiều vang lên mới được.

Anh đợi cho chữ viết trên bài thi khô hẳn, cất cẩn thận, rồi dựa lưng vào tường nghỉ ngơi.

Vẫn còn kha khá thời gian, đủ để anh xem vài tập phim truyền hình. Mấy ngày trước xem "Đại Tống xách hình quan" vẫn còn vài tập cuối, lần này đúng lúc có thể xem hết...

Dù sao Tiểu Như đã làm rất nhiều bánh ngọt cho lần này, tha hồ mà ăn no...

***

Khi tiếng chiêng vang lên, Đường Ninh lập tức nộp bài thi.

Anh lo lắng nộp chậm sẽ bị nhiều người nhận ra và vây xem.

Sau tiếng chiêng, vẫn còn một canh giờ nữa trường thi mới hoàn toàn được dọn dẹp. Đa số thí sinh vẫn đang cân nhắc những dòng cuối cùng, lúc này, người ra khỏi trường thi chỉ lác đác vài ba bóng.

Hai người đi ngang qua Đường Ninh, một người có chút ghen tị hỏi: "Trần huynh, thơ vịnh vật là sở trường của huynh, bài thơ vịnh vôi chắc hẳn huynh làm rất tốt phải không?"

Người kia ngạc nhiên: "Vịnh vôi gì cơ?"

***

Không lâu sau, Đường Ninh nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết từ phía sau. Khi anh quay đầu lại, một bóng người đã ngã gục, từ xa có mấy sai dịch đang nhanh chóng chạy tới...

Anh lắc đầu. Nếu ở hậu thế, đây có lẽ thuộc dạng lạc đề khi viết văn. Nhưng hậu quả còn nghiêm trọng hơn nhiều, bởi vì trận này chỉ thi viết văn, nên coi như đi trệch hoàn toàn...

Chung Minh Lễ đứng ở cổng trường thi. Thấy anh đi tới, ông hỏi: "Thế nào rồi?"

Đường Ninh khẽ gật đầu, đáp: "Cũng tạm ạ..."

Dù cho kỳ thi từ lần này có liên quan nhiều đến sở thích của giám kh��o, nhưng một tác phẩm có thể lưu truyền thiên cổ ở một thế giới khác thì cũng không đến nỗi không thể vượt qua một kỳ thi nhỏ như thế.

Chung Minh Lễ gật đầu nhẹ, rồi quay người rời đi. Đường Ninh bước ra khỏi trường thi, Tiểu Như và những người khác đã sớm chờ sẵn bên ngoài.

Thích Ý không còn dè dặt như khi Đường Ninh thi trận đầu, cô tiến đến hỏi: "Lần thi này đề ra cái gì?"

"Một bài thơ vịnh vôi, một bài Bồ Tát Họa." Trên đường về, Đường Ninh lại đọc lại bài thơ và bài từ đó.

Đường Yêu Yêu nhìn Đường Ninh với ánh mắt kỳ lạ: "Lười lên họa mày ngài, làm trang rửa mặt trễ. Chiếu hoa trước sau kính, hoa mặt xen lẫn nhau chiếu. Mới thiếp thêu la nhu... Sao anh cứ thích viết thơ về nữ tử vậy?"

Bài ca này khá thẳng thắn, Đường Ninh biết đến cả Đường Yêu Yêu mù chữ cũng có thể hiểu.

Anh liếc nhìn cô nàng, hỏi ngược: "Ai bảo đàn ông không thể viết loại thơ từ này? Em có biết Uyển ước phái không?"

"Không hiểu." Đường Yêu Yêu thành thật trả lời.

Không có học thức không đáng sợ, nhưng không có học thức mà còn kiêu ngạo thì mới đáng sợ.

Đường Ninh hít sâu một hơi, nhìn cô, hỏi lại: "Phấn xương vỡ thân toàn không sợ, muốn lưu trong sạch ở nhân gian... Đây cũng là thơ nữ tử sao?"

Đường Yêu Yêu nhìn anh, ngập ngừng nói: "Anh vừa nói... trong sạch?"

Đường Ninh hít sâu. Thế nào là qua sông đoạn cầu, thế nào là lấy oán trả ơn, thế nào là vong ân bội nghĩa, con yêu tinh Đường Yêu Yêu này chính là một ví dụ sống sờ sờ.

Thích Ý nhìn hai người, bất đắc dĩ nói: "Nhanh về thôi, còn phải chuẩn bị cho trận cuối cùng nữa chứ..."

***

Trường thi Linh Châu, đêm đã khuya. Một đại sảnh trong trường thi vẫn sáng rực đèn đuốc.

Hơn mười vị giám khảo vẫn đang miệt mài chấm thi trong đêm.

So với vòng chấm thi trước, biểu cảm trên mặt họ đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Lần này không có lượng đề thi khổng lồ như vậy, số lượng bài thi cũng ít đi đáng kể, họ có thể vừa uống trà, vừa thưởng thức thơ văn của thí sinh.

Một vị giám khảo nhấp ngụm trà, đặt một bài thi sang bên, cười nói: "Đề thi đơn giản như vậy mà vẫn có ngư���i hiểu sai đề, thật đáng tiếc. Bài ca của người này viết cũng không tệ lắm chứ..."

Một giám khảo bên cạnh cười một tiếng, nói: "Chỗ tôi vừa rồi cũng có một bài, thơ viết khá, nhưng được đánh giá trung thượng, còn bài từ thì lại sai vần, cũng thật đáng tiếc..."

Lương Đống đã xem qua mấy bài, tuy không phát hiện lỗi sai rõ ràng nào, nhưng cũng chưa có tác phẩm nào khiến ông kinh ngạc.

Mãi đến khi cầm lên một bài khác, mắt ông mới chợt sáng bừng.

"Phấn xương vỡ thân toàn không sợ, muốn lưu trong sạch ở nhân gian..." Ông không kìm được đứng bật dậy, tán thán: "Thơ hay! Người đọc sách, đương nhiên không sợ hãi, có được khí phách hiên ngang như vậy!"

"Nếu người này ở triều đình, ắt hẳn sẽ là một vị trực thần thà gãy chứ không cong. Chí khí nam nhi tốt nên là như vậy!"

"Bản quan muốn xem thử, ngươi còn có thể viết ra bài từ khí phách đến mức nào nữa!" Ông tán thưởng xong một câu, gần như không kịp chờ đợi lật sang trang khác, rồi lẩm bẩm đọc: "Núi nhỏ trùng điệp Kim Minh diệt, tóc mai mây muốn độ cái má tuyết. Lười lên họa mày ngài, làm trang rửa mặt trễ. Chiếu hoa trước sau kính, hoa mặt xen lẫn nhau chiếu. Mới thiếp thêu la nhu, song song..., song song kim chá cô?"

Khi đọc đến câu cuối, giọng ông chợt cao lên, vẻ mặt từ sự sục sôi ban đầu dần chuyển sang ngơ ngác.

Ông lại lật sang trang nữa, vẻ mặt càng thêm ngơ ngác.

Dù thịt nát xương tan cũng chẳng hề e ngại, cam nguyện giữ trọn tấm lòng trong sạch giữa nhân thế...

Trang trước vẫn còn là một nam nhi tốt không sợ hãi, quang minh lẫm liệt, vậy mà vừa lật sang trang, đã thấy người đó mặc váy ngắn lụa là thêu kim trâm, lười biếng nằm trên giường, điểm vẽ mày ngài, rồi tốn cả buổi để sửa soạn y phục, trang điểm...

Lương Đống ngơ ngác, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy, sao lại có thể như vậy chứ..."

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.