Tần Nhất Hằng quay đầu nhìn tôi, nói: "Chỗ này không tiện nói chuyện." Rồi anh ta dẫn tôi đi lấy xe, bảo tôi lái. Anh ta ôm lồng chim ngồi ở ghế phụ, cũng không nói thêm lời nào. Mãi đến khi xe chạy về khu thị trấn, anh ta mới châm một điếu thuốc, vẻ mặt có vẻ như vừa trút được gánh nặng. Anh ta muốn tôi đậu xe gần một nhà hàng, bảo hai người ăn no bụng rồi tính tiếp.

Chúng tôi gọi một phòng riêng, sau đó gọi vài món ăn. Mặc dù món ăn đã bày đủ, Tần Nhất Hằng không động đũa ngay mà đặt chiếc lồng chim đó lên bàn ăn, rồi bắt đầu giải thích cho tôi.

Anh ta nói, Lung Nhai này không phải có từ thời xa xưa, mà là một điểm bán hàng lớn mới nổi lên vài năm gần đây. Trên cả nước có không ít nơi như vậy, thường chỉ xuất hiện ở các thành phố lớn như tỉnh lỵ hay thành phố trực thuộc trung ương. Lung Nhai này, xét trên ý nghĩa chặt chẽ, có phần tương tự với chợ đen. Nơi đây bán một số thứ tuy không phải tất cả đều là đồ bất hợp pháp, nhưng thỉnh thoảng cũng có vài món được trộm từ trong mộ. Tuy nhiên, khác với những chợ đen đồ cổ dưới lòng đất, những món đồ cổ, cụ thể là minh khí, xuất hiện ở Lung Nhai, thường đều không sạch sẽ. Cái gọi là "không sạch sẽ" ở đây ý chỉ những món đồ đó ít nhiều đều có tà khí, thậm chí có vài món còn bị ám bởi thứ dơ bẩn (vong hồn). Người bình thường không dám giữ, hoặc có người không biết rõ sự thật mà mua về, sau đó phát hiện có điều bất thường liền lại mang đến Lung Nhai để bán lại lần nữa.

Những người biết đến Lung Nhai và sẵn sàng đến đây "đào hàng" (tìm kiếm đồ vật), cơ bản đều là người trong nghề. Mục đích của họ không hoàn toàn giống nhau, nhưng nhìn chung đều vì lợi ích. Cách thức kiếm lời thì lại khác nhau: có người thu mua đồ cổ, minh khí, tự mình xử lý cho sạch sẽ (loại bỏ tà khí) rồi đem ra bán lại; có người lại nhận những việc khuất tất, đen tối. Nói nhỏ thì là những chuyện mê tín dị đoan, giả thần giả quỷ; nói lớn thì là những việc trái lương tâm, thương thiên hại lý. Nhưng loại người này thường chỉ đến Lung Nhai để "điểm cái Mão" (ghi danh ngầm), tức là để lại thông tin, sau đó chờ đợi người thuê liên hệ trực tiếp. Bởi vì trong giới, tuy không có quy tắc thành văn nào cấm dùng phương thuật làm chuyện xấu, nhưng ít nhất trong tâm lý mỗi người đều có một cán cân công lý (giới hạn đạo đức) nằm ngang đó. Nếu bị người khác biết được, thì coi như không còn đường sống trong giới này nữa. Thế nên, mặc dù thù lao loại này rất cao, nhưng người làm thì tương đối ít. Hơn nữa, nó vẫn mang tính chất bí mật, như thể đi trộm cắp vậy.

Cũng có một số người được ủy thác đặc biệt đến đây mua những động vật có linh tính, hay còn gọi là Hoàng Đại Tiên, Xà Tiên (rắn thần) và các loài tương tự đã tu luyện thành tinh. Họ mua về để phóng sinh, coi như là để tích đức cho bản thân hoặc chỉ đơn giản là để an ủi tâm lý. Trong sân, những chiếc lồng được bọc vải đỏ bên ngoài, cơ bản đều chứa loại động vật này. Loại này có lợi nhuận tương đối cao, bởi vì người mua thường là kẻ giàu có, ra tay thường là những khoản tiền khổng lồ. Điều này cũng có một lý do hợp lý: bỏ ra ít tiền thì lộ rõ sự thiếu thành tâm. Do đó, rất nhiều người vô tình hay cố ý bắt được những động vật này, thà chấp nhận rủi ro bị trả thù hoặc gặp tai họa, cũng vẫn nguyện ý mang chúng đến đây rao bán.

Còn một loại nữa, chính là thứ mà chúng tôi thấy hôm nay. Khi mua đồ, sẽ không có chuyện người này giành giật, trả giá cao hơn người kia hoặc ai đến trước thì được trước, bởi vì những thứ bán hôm nay cũng khá đặc biệt. Những vật này là Tụ Trạch, tức là những món đồ được khai quật từ dưới những ngôi nhà cũ trên khắp cả nước. Tụ Trạch này là gì, trước đó cũng đã nói qua rồi. Còn những người đến đây mua Tụ Trạch, thực ra không có mục đích thực tế nào khác ngoài việc muốn tìm lại những món đồ thuộc về gia đình mình.

Đất nước tôi đã trải qua nhiều cuộc xâm lược và nội chiến, cộng thêm mười năm loạn lạc sau đó. Rất nhiều con cháu nhà giàu vì đủ mọi lý do mà ly tán khắp nơi, không thể trở về tìm người thân. Hoặc giả, dù có trở về, gia sản cũng chẳng còn gì. Một số người nặng tình với gia tộc đều nguyện ý mua những món đồ vật như vậy. Nghe nói, mấy năm gần đây giá thị trường của chúng tăng vọt. Tụ Trạch, như đã nói trước đó, được chia làm nhiều loại. Một loại có giá khá cao, thường là do người phụ nữ chủ gia chôn cất. Bên trong đều là những tờ giấy viết một câu nói được đựng trong ví tiền, khi chôn giấu lại không cho người khác biết nội dung. Nói cho cùng, không chỉ rất có ý nghĩa kỷ niệm, mà còn có thể nhìn thấy bút tích của tổ tiên mình, mang một chút phần thần bí.

Chính vì là tìm đồ vật của gia đình mình, mua đồ của nhà khác cũng vô dụng. Nên người mua đều dựa theo họ của mình mà tìm kiếm. Nếu không phải có hai người cùng họ tình cờ đến mua, thì món đồ này sẽ không có ai cạnh tranh.

Tần Nhất Hằng đẩy lồng chim về phía tôi, dùng tay chỉ vào một vị trí trên đỉnh lồng chim cho tôi xem. Tôi nhìn kỹ một cái, phía trên có một chữ rất nhỏ, trông như được khắc bằng một vật nhọn như cây kim, chữ viết rất nông, đó là chữ "Phòng".

Nhìn thấy chữ này, tôi liền hiểu vì sao anh ta lại đột nhiên dẫn tôi đến đây. Thì ra Tụ Trạch bên trong chiếc lồng tre này là của nhà Phòng Vạn Kim ư?

Chuyện này không thể nào! Phòng Vạn Kim dù sao cũng là nhân vật có tiếng trong giới. Đồ vật của gia đình anh ta, lẽ ra anh ta phải nhận được tin tức sớm hơn mới phải. Theo lý mà nói, nó đã sớm được anh ta mua đi rồi, sao lại đến lượt chúng tôi? Liên tưởng đến lão già thần thần bí bí hôm trước hỏi tôi mua gì, chết tiệt, lão ta sẽ không đã sớm đoán được Tần Nhất Hằng sẽ dẫn tôi đến mua thứ này chứ?

Đối với tôi mà nói, Tụ Trạch này chẳng phải thứ gì may mắn. Tôi nhớ Tần Nhất Hằng từng phân tích cho tôi ở từ đường nhà họ Vạn rằng những chiếc tủ quần áo đó rất có thể chính là Tụ Trạch của một gia đình. Nếu không phải vì nghi ngờ có thứ gì đó của tôi bị chôn dưới tòa biệt thự kia, hai chúng tôi cũng không thể nào phá được Cửu Tử Trấn Chân Long cục. Tôi nhìn chiếc lồng chim trước mắt, lại có một cảm giác không thể không kháng cự, muốn tránh xa món đồ này ra.

Tôi nhìn Tần Nhất Hằng một cái, trong ánh mắt anh ta lộ ra một vẻ kiên định. Ở bên nhau lâu như vậy, chúng tôi ít nhiều cũng có sự ăn ý. Tôi chỉ cần nhìn qua là biết không cần hỏi, tự mình cũng đoán được đến tám chín phần mười.

Tần Nhất Hằng không đợi tôi đặt câu hỏi, liền kéo lồng chim về phía mình, nói: "E rằng lời nói của Phòng Vạn Kim có hàm ý, chính là đang nhắc nhở chúng ta đến tìm món đồ này. Lão già đến tìm cậu trước đó, chắc chắn cũng có liên quan. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều phải đợi khi mở hộp ra, xem Tụ Trạch bên trong rốt cuộc viết gì, mới có thể thấy rõ."

Tần Nhất Hằng vừa nói vừa xoay chiếc lồng chim một vòng, nói: "Lung Nhai này, đúng như tên gọi, được đặt theo lồng chim. Lồng chim cũng phải là lồng cũ, từng nuôi chim rồi mới được. Về phần tại sao đều dùng lồng chim để đựng, tôi cũng không thể nói rõ được. Tóm lại, từ khi Lung Nhai này khai trương, có một thông lệ như vậy: người đến mua đồ chỉ có thể nhìn qua lồng, không được thò tay chạm vào đồ vật bên trong lồng tre. Cái này nói ra có lẽ là một biện pháp chống trộm. Tuy nhiên, đây cũng chỉ là suy đoán của cá nhân tôi. Còn những người bán đồ ở Lung Nhai, chính là hai tên béo mà chúng ta thấy, tất cả đều là "tránh tử" (người ngủ không nhắm mắt hoàn toàn). Trong huyền học không có cách nói cụ thể về điều này, chỉ là từ xưa đến nay, nhiều nơi yêu cầu lính canh kho vàng phải là "tránh tử". Nghe nói, "tránh tử" giữ của thì tiểu quỷ sẽ không thể đến lấy trộm. Tuy nhiên, đây cũng chỉ là một lời giải thích hợp lý mà thôi, không ai có thể chứng thực được."

"Lung Nhai này chỉ mở chợ hai lần mỗi tháng: vào mùng một và ngày mười lăm. Theo cách nói trong nghề thì một lần là "thật", một lần là "hư". Khái niệm "hư thật" này không giống như cách chúng ta nói chuyện thường ngày, mà là một thuật ngữ đặc biệt. "Thật" nghĩa là vật còn sống, còn "hư" là vật đã chết. Hôm nay, chúng tôi đúng vào ngày mười lăm. Vốn dĩ tôi cũng chỉ định đến thử xem sao, không ngờ thật sự có một Tụ Trạch của nhà họ 'Phòng'."

"Chúng ta ăn cơm trước đã, ăn xong thì tìm một nơi để mở chiếc lồng này ra."

Nhịn đến lúc này, tôi cũng thật sự đói bụng. Cùng Tần Nhất Hằng ăn một bữa thật no, uống hai lon Red Bull, người cũng tỉnh táo hơn một chút. Đợi đến khi ăn xong bữa cơm, hai người lại hút một điếu thuốc nghỉ ngơi một lát, rồi mới ra khỏi nhà hàng, sau đó đi thẳng về nhà tôi.

Vào phòng, chúng tôi đặt lồng chim lên bàn trà. Tần Nhất Hằng kéo rèm cửa sổ che kín toàn bộ, lại đặt một chiếc đèn bàn cạnh chiếc lồng. Sau đó, anh ta cẩn thận dùng chiếc kìm nhỏ và cưa trên con dao Thụy Sĩ, gỡ từng thanh gỗ nhỏ trên lồng chim. Động tác của anh ta rất cẩn thận, sợ làm chạm vào chiếc hộp bên trong. Tôi đứng bên cạnh nhìn, tuy hơi sốt ruột nhưng cũng không tiện quấy rầy anh ta. Đợi đến khi anh ta tháo rời hoàn toàn chiếc lồng chim, tôi mới hỏi: "Sao phải khó khăn như vậy? Lấy chiếc hộp ra không phải xong sao?"

Tần Nhất Hằng không trả lời, tiếp tục cẩn thận dùng con dao Thụy Sĩ nạy từng chút một nắp chiếc hộp gỗ nhỏ.

Lần này tôi mới hiểu ra, anh ta không muốn dùng tay chạm vào chiếc hộp này. Thấy anh ta như vậy, tôi còn có chút căng thẳng, cái quái gì thế, cứ như đang gỡ bom vậy!

May mắn là, sau vài đường gỡ của Tần Nhất Hằng, nắp hộp không hề phát nổ. Anh ta nhìn thoáng qua, lúc này mới dùng tay lấy đồ vật ra khỏi hộp gỗ. Đồ vật đúng như lời anh ta nói, là một mảnh vải lụa hoặc vải trắng rất nhỏ. Tôi không chạm vào, cũng không nhìn ra nó làm bằng chất liệu gì.

Tần Nhất Hằng cẩn thận đặt món đồ này lên bàn trà rồi mở ra. Mở ra, nó to bằng bàn tay người trưởng thành. Đúng như dự đoán, phía trên có chữ viết. Chỉ là tôi nhìn hai lượt, lại thấy vô cùng quỷ dị. Phía trên này lại không phải là chữ viết, mà là một loại đồ vật giống như tờ đơn, bên trong có hình vẽ. Hàng trên cùng còn có một vài chấm đen có quy tắc, trông hơi giống thời khóa biểu khi đi học.

Tần Nhất Hằng dường như cũng rất kinh ngạc, há hốc mồm nhìn hồi lâu mà không nói tiếng nào. Tôi liền hỏi anh ta: "Món đồ này là Tụ Trạch của tổ tiên Phòng Vạn Kim ư? Nhà họ có điều gì khác thường sao? Đây đâu phải là một câu nói!"

Anh ta nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn món đồ được mở ra, chỉ "sách" một tiếng, cũng không trả lời.

Anh ta không nói gì, tôi chỉ có thể tự mình xem, liền cúi đầu xuống tỉ mỉ đánh giá. Tờ đơn được làm không hề ngay ngắn, có lẽ vào năm đó cũng không có cách nào dùng thước kẻ thẳng, điều này thì có thể hiểu được. Nhưng những hình vẽ phía trên lại thô ráp một cách kỳ lạ, chỉ lác đác vài nét bút, mỗi hình đều như đồ đằng. Tuy nhiên, có thể miễn cưỡng phân biệt ra được đều là động vật.

Tôi càng xem càng thấy món đồ này kỳ lạ, rốt cuộc là có ý gì? Nhà họ mở trại chăn nuôi ư? Đây là ghi chú khi nào cho ăn, hay căn bản đây là một công thức nấu ăn, đặc biệt ghi chép khi nào ăn động vật gì?

Tôi nhìn hồi lâu, suy nghĩ cả buổi mà chẳng có chút đầu mối nào, đành đốt một điếu thuốc chờ Tần Nhất Hằng mở lời.

Thời gian anh ta im lặng lâu hơn tôi dự đoán. Tôi hút xong điếu thuốc, thậm chí đi vệ sinh ra rồi mà anh ta vẫn còn đang suy tư. Sau đó, tôi gần như muốn bỏ cuộc, bèn nói: "Anh có thể nhanh lên một chút được không?" Anh ta chợt tỉnh thần, nhìn tôi hai mắt, cầm mảnh vải đó lên, lật đi lật lại dưới ánh đèn để xem một lúc, rồi lại thất vọng buông xuống, tiếp tục suy nghĩ.

Tôi thấy bộ dạng này cũng chỉ còn cách chờ đợi. Đợi thêm vài chục phút nữa, Tần Nhất Hằng mới đột nhiên mở miệng, xin tôi một điếu thuốc, hút một hơi thật mạnh, nhả khói rồi hỏi tôi: "Cậu có nhìn ra trên món đồ này vẽ gì không?"

Anh ta hỏi câu đó khiến tôi suýt nữa muốn đánh cho một trận. Đợi cả buổi trời mà chỉ được mỗi câu này. May mà anh ta kịp thời nói tiếp ngay sau đó: "Món đồ này dù cậu có vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào nghĩ ra được đâu." Tần Nhất Hằng cầm mảnh vải lên, chỉ vào những hình động vật phía trên rồi nói tiếp: "Lời giải thích của tôi có vẻ phi thường, nhưng e rằng món đồ này vốn dĩ đã phi thường như vậy rồi. Trên Tụ Trạch này viết là bảng chu kỳ kinh nguyệt của một người phụ nữ. Trong xã hội cũ, không có những biện pháp ngừa thai đáng tin cậy và khoa học như ngày nay. Thế nên, việc quan hệ tình dục mà không có thai cơ bản đều là do ý trời. Rất nhiều gia đình giàu có có những truyền thống riêng của gia tộc, trong đó cũng có một số yếu tố mê tín. Họ có những yêu cầu về thời điểm mang thai con cháu. Bảng chu kỳ kinh nguyệt này ghi chép chính là điều đó, dường như là ghi chép đứa bé được thụ thai trong khoảng thời gian nào đó sẽ là "vật gì"."

Lời nói này của anh ta càng khiến tôi thêm kỳ quái. Tôi hỏi: "Mang thai ngoài con trai hay con gái, còn có thể có gì khác biệt? Còn có thể là "vật gì" nữa?"

Tần Nhất Hằng bĩu môi đáp lại: "Thứ này có thể được ghi lại và chôn cùng với Tụ Trạch, có thể thấy tầm quan trọng của nó đối với gia tộc này. Tạm thời không bàn đến việc chôn cất này có ý nghĩa gì hay không, chỉ riêng việc phân tích từ mảnh vải này, người phụ nữ chôn Tụ Trạch này e rằng rất lo lắng đứa bé được thụ thai trong một khoảng thời gian nào đó, mà đứa bé đó, dựa vào những gì thể hiện trên bảng này, rất có thể không phải là người."

Bản văn này được dịch và xuất bản độc quyền tại truyen.free.