Sau khi nắm được tin tức quan trọng từ Schiller, Batman liền vội vã rời đi.

Rõ ràng, khả năng Dick bị ảnh hưởng bởi thuốc mê lớn hơn, thay vì cậu bé đang ở tuổi nổi loạn nên đột ngột trở nên khó nói chuyện như vậy. Suy cho cùng, mới chưa đầy một tháng trước đó, Dick còn bám riết lấy anh để học hỏi kỹ năng điều tra của thám tử; thế mà chỉ sau hơn hai mươi ngày, cậu bé đã trở nên xa cách như kẻ thù. Bất kể thế nào, sự thay đổi này có vẻ quá nhanh.

Sau khi Batman rời đi, Schiller cũng không đi ngủ ngay, bởi anh phát hiện mình mang không đủ đồ để thay. Bộ quần áo đã dính bẩn sau ca phẫu thuật trước đó vẫn chưa giặt xong, bộ đang mặc trên người lại bị bẩn tiếp. Thay bộ sạch sẽ cuối cùng xong, anh không còn bộ đồ dự phòng nào.

Schiller ban đầu định gọi điện về trang viên Roger Driggs, nhờ Merkel mang quần áo tới. Nhưng khi anh đến bệnh viện, anh đã lái chiếc xe duy nhất đi mất. Dù là tối nay hay sáng mai, Merkel muốn đến đây cũng chỉ có thể gọi taxi, mà ở Gotham, gọi taxi không hề đơn giản chút nào. Mặc dù quản gia của anh có võ đức dồi dào, nhưng Schiller thực sự không muốn phải đến sở cảnh sát để bảo lãnh ông ấy ra. Thế là, anh quyết định tự mình lái xe về lấy thêm vài bộ quần áo.

Mặc dù việc lái xe ban đêm ở Gotham là một chuyện vô cùng nguy hiểm, nhưng kỳ thực, chỉ cần không đi qua mấy con phố nguy hiểm, thì bình thường sẽ không gặp phải vấn đề lớn lao gì. Schiller đi theo con đường anh vẫn hay đi, quả nhiên, trên đường về anh vẫn bình an vô sự, không gặp bất kỳ tình huống bất ngờ nào.

Tuy nhiên, vừa bước vào cổng trang viên, Schiller đã nghe thấy động tĩnh ở hậu hoa viên. Anh đi qua xem thử, phát hiện Merkel đang đốt phân bón hoa.

Thấy Schiller trở về, Merkel, người vừa nhận được tin tức qua điện thoại, mỉm cười hỏi thăm, đồng thời liếc nhìn thi thể dưới đất rồi nói: “Thưa ngài, tốc độ của ngài vẫn rất nhanh đó. Tôi còn tưởng ít nhất phải mười phút nữa ngài mới tới. Hành lý đã được đặt ở cửa phòng ngủ của ngài rồi, ngài có cần tôi qua giúp không?”

“Không cần đâu.” Schiller vừa nói, vừa giẫm lên bùn đất, tiến lại gần để xem xét thứ đang cháy trên mặt đất. Ban đầu, anh nghĩ đó chỉ là thi thể của tên trộm, nhưng càng nhìn, anh càng nhận ra có vài thứ dường như không thể cháy hết.

Schiller lấy ra xẻng làm vườn, đào bới trong đống lửa, lôi ra mấy linh kiện kim loại đã cháy đen. Merkel giải thích: “Mấy ngày gần đây, vẫn luôn có những con rối quái vật như vậy muốn trèo tường sau vào. Nhưng Alfred đã tặng tôi một chậu thực vật biết cử động, và bọn ch��ng đã bị xúc tu của thực vật đó bắt lấy.”

“Thực vật biết cử động?” Schiller hơi nghi hoặc nhìn về phía Merkel, nhưng rất nhanh, trong tầm mắt anh liền xuất hiện một xúc tu run rẩy.

Schiller quay đầu lại, phát hiện đó chính là con ác ma nhỏ sáu sừng được mang về từ Địa Ngục. Lúc đó, nó đang được trồng trong một chậu hoa lớn.

“Sao Alfred lại tặng nó cho ông vậy?” Schiller có chút ngạc nhiên hỏi: “Tôi còn tưởng ông ấy sẽ rất thích loại chậu hoa kỳ lạ này chứ.”

Merkel thở dài nói: “Tiên sinh Alfred quả thực rất thích cái cây ác ma này… Nhưng ngài còn nhớ không? Aisa đặc biệt thích những thứ biết động. Con ác ma đáng thương này, ngay ngày đầu tiên ở trang viên Wayne đã bị cắn mất một nửa xúc tu. Nếu bị cắn nữa, nó sẽ chết, vì vậy, tiên sinh Alfred đành phải tặng nó cho tôi.”

Ác ma nhỏ sáu sừng lập tức cụp hết xúc tu xuống, làm ra vẻ mặt đau buồn. Schiller tiến lại gần xem xét, phát hiện bên trong chậu hoa đang cạn nước, thực ra không phải dây leo ác ma này mà là một đám ánh khoáng, bản thể sáu sừng đang quấn quanh ánh khoáng.

Merkel và Schiller lại quay đầu nhìn về phía đống lửa. Merkel vỗ ngực đầy sợ hãi nói: “Lúc đầu nhìn thấy con quái vật này, tôi thực sự đã giật mình một phen. Nó trông quá ghê tởm, hoàn toàn là một con quái vật chắp vá.”

“Con đến hai ngày trước mới vừa được tôi xử lý. Không ngờ, tối nay lại có một con nữa. Nghe nói ngài muốn về lấy quần áo, tôi ban đầu định chôn nó xuống, nhưng lại nghĩ đêm dài lắm mộng, tốt nhất cứ đốt trước đã.”

Schiller nhẹ gật đầu, cảm thấy Merkel xử lý như vậy là đúng. Nhưng đúng lúc này, đột nhiên một trận gió thổi qua, khiến anh bị sặc và ho khan. Anh mới nhận ra mình đang đứng ở phía hạ phong của ngọn lửa, khói đen cuồn cuộn đang bay thẳng về phía mình.

Schiller lập tức đổi hướng, anh nói với Merkel: “Vũ lực của ông thì tôi không cần lo lắng. Giờ có con ác ma này trông coi vườn hoa, trong trang viên chắc là an toàn. Nhưng ông tốt nhất đừng tùy tiện ra ngoài, bên ngoài bây giờ không yên ổn.”

Dặn dò thêm vài câu, Schiller liền lên lầu lấy hành lý. Đúng lúc anh xách vali, định đi ra cổng trang viên, anh chợt phát hiện lá cờ ở hộp thư ngoài cổng đã dựng lên.

Ở khu trang viên, mỗi nhà đều có hộp thư. Bên cạnh hộp thư có một thanh cờ nhỏ. Khi người đưa báo hoặc thư bỏ vào, họ sẽ dựng lá cờ lên. Quản gia nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy lá cờ dựng lên thì sẽ biết báo và thư đã đến. Toàn bộ quá trình không cần giao tiếp, cũng sẽ không làm phiền chủ nhân trang viên đi ngủ.

Lá cờ không phải làm bằng vải hay chất liệu mềm mại nào khác, mà là làm bằng gỗ. Nếu không có người chạm vào, nó sẽ không tự mình dựng lên.

Schiller cảm thấy có chút kỳ lạ, thế là liền tiến lên xem xét. Vừa đi tới cửa hộp thư, anh đã ngửi thấy một mùi hôi thối. Schiller cảm thấy có chút buồn nôn, thế là lùi lại hai bước, gọi Merkel tới.

Merkel tiến lên, mở hộp thư, phát hiện bên trong đặt một chiếc tai đã thối rữa, nhìn giống tai heo hơn. Đa số phần tai đã mục nát, nhưng chỉ ở chóp tai còn một mảng da nguyên vẹn, trên đó in một chữ cái V viết hoa.

Merkel dùng cặp gắp than gắp chiếc tai ra, ném xuống đất. Sau đó, lại phát hiện một phong thư sâu bên trong hộp thư. Ông ấy cũng ném lá thư xuống đất, dùng chân giẫm lên phong thư, rồi dùng cặp g��p than để mở thư.

Nhưng điều này không dễ chút nào, Merkel suy nghĩ mãi mà không mở ra được. Schiller trực tiếp tiến lên, nhặt lá thư lên, và dưới ánh mắt kinh ngạc của Merkel, anh dùng tay xé mở phong bì.

Trên thư không có chữ, chỉ vẽ một bức tranh, đó là một bức họa đầu heo đơn giản, chỉ có điều trên đầu thiếu một chiếc tai.

Schiller ngừng lại, sau đó ném lá thư cho Merkel và nói: “Đốt đi.”

Merkel nhìn bức hình, quay sang Schiller hỏi: “À, xin lỗi thưa ngài, nhưng tôi có thể hỏi một chút không? Nó có ý nghĩa gì vậy ạ?”

“Không biết, không hiểu.” Schiller lắc đầu.

“Được rồi, xem ra là chuyện tôi không thể biết được.” Merkel lầm bầm một câu rồi cầm chiếc tai heo và phong thư trở lại hậu hoa viên để đốt.

Schiller thì mang theo hành lý của mình lái xe rời đi. Lúc trở về, anh vẫn đi cùng một con đường, nhưng khi xe anh đi qua một con hẻm nhỏ, bỗng nhiên có một chiếc xe ngược chiều lái tới.

Con đường này là đường một chiều, đường phố cũng rất hẹp. Hai chiếc xe đi ngược chiều nhau căn bản không có bất kỳ không gian nào để tránh. Nếu là hai người lái xe Gotham bình thường, lúc này hộp đạn chắc đã được lôi ra một nửa.

Thế nhưng, Schiller không hề do dự chút nào. Anh lập tức bẻ lái xe nhanh nhất có thể, lùi ra khỏi con đường này.

Chiếc xe đối diện ngớ người. Ban đầu, tài xế đã giảm tốc độ, định dừng xe, nhưng Schiller đã lùi xe, nhường chỗ cho họ. Nếu lúc này mà dừng lại nữa, nhìn có vẻ hơi kém thông minh.

Thế là, tài xế chiếc xe đó tiếp tục lái về phía trước, định đến vị trí của Schiller rồi dừng lại. Nhưng Schiller đã trực tiếp rẽ phải một cách trôi chảy, đi thẳng ra đường cái song song với con đường này, cũng không để lại bất kỳ không gian dừng lại nào cho chiếc xe kia.

Schiller không hề ngoảnh đầu lại, một mạch lái về phía trước. Chiếc xe kia dường như không cam tâm, cứ đuổi theo sau anh. Khi lái đến đại lộ, Schiller nhìn qua gương chiếu hậu thấy, chiếc xe muốn “cướp” xe của anh ấy sau đó, còn một chiếc xe khác nữa cũng đang đuổi theo.

Bởi vì Schiller bẻ lái quá nhanh, hai chiếc xe đó thấy tình cờ gặp không thành, liền bắt đầu truy đuổi.

Schiller lái xe lên đường cao tốc vòng quanh thành phố, bọn họ cũng đi theo Schiller lên xa lộ. Schiller lái vòng quanh đường cao tốc một vòng rồi một vòng, bọn họ cũng đi theo Schiller một vòng rồi một vòng.

Trận truy đuổi này diễn ra ròng rã bảy giờ, cho đến khi trời đã sáng, Schiller vẫn không có ý định xuống đường cao tốc.

Cuối cùng, hai chiếc xe kia thực sự không thể đuổi kịp nữa. Chiếc xe phía trước rẽ trước, chiếc xe phía sau cũng đi theo rẽ.

Lúc này, Schiller đang nhắm mắt ngủ say trên ghế lái, bỗng mở mắt và nói: “Cảm ơn, Khói Xám, lái không tệ.”

Nói xong, anh vươn vai, ngáp một cái rồi nói: “Về bệnh viện còn chưa chắc được ngủ ngon như trên xe đâu.”

Một chiếc xe chậm rãi lái vào bãi đỗ xe của Viện tâm thần Arkham. Schiller bước xuống xe, đi vào phòng làm việc của mình thì phát hiện một bóng người đã đợi sẵn ở đó.

“À, Giáo sư Schiller, là tôi, Roman. Ngài còn nhớ tôi không?” Một thanh niên tiến lại gần.

Schiller không định bắt tay với cậu ta, mà vội vã đi tới phòng tắm bên cạnh để rửa tay. Suy cho cùng, anh vừa chạm tay vào phong thư và một chiếc tai lợn đã thối rữa, cứ thế mà bắt tay người khác thì khó tránh khỏi có chút không lễ phép.

Thế nh��ng vẻ mặt Roman lại cứng đờ đi trong chốc lát. Cậu ta rụt bàn tay đã đưa ra về, nhưng rất nhanh lại nhanh chóng tươi cười nói: “Giáo sư, chuyện lần trước tôi đã nói, ngài cảm thấy…”

“Tôi biết chuyện của Dick là thế nào rồi, vấn đề thực ra nằm ở trường học của cậu bé… Roman, cậu cũng ở đây sao?” Bruce vừa đi tới liền dừng lại, sau đó mỉm cười nhún vai nói: “Xem ra, hai chúng ta tâm đầu ý hợp, lúc nào cũng đụng mặt nhau.”

Nụ cười trên mặt Roman lại cứng lại. Còn Bruce, khi bước vào phòng làm việc, lại ngửi thấy một mùi khét thoang thoảng.

Theo nguồn mùi, Bruce vừa quay đầu lại, liền thấy Schiller với đôi tay còn dính nước. Mùi thuốc lá và mùi khét kia chính là từ trên người anh mà ra.

Thực ra, trước khi đến đây, Bruce đã gọi điện hẹn trước với lễ tân. Phu nhân Miller nói cho ông biết Schiller vừa tới phòng làm việc, nên ông mới đến.

Mà bình thường, Schiller sẽ không dậy sớm đến vậy. Nếu hiện tại anh đã ở phòng làm việc, tức là anh đã thức trắng cả đêm.

Và một đêm không ngủ của Schiller, rốt cuộc là để đi hủy thi diệt tích ư? Hay là đi hủy thi diệt tích? Hay là đi hủy thi diệt tích đây?

Nghĩ đến đây, Bruce cảm thấy điều đầu tiên ông cần làm là mau chóng khiến Roman rời khỏi đây. Ông sợ Schiller sẽ tính Roman vào phạm trù nhân chứng, và sau đó tối nay sẽ đến hủy thi diệt tích cậu ta.

“Xin lỗi, Roman, mặc dù tôi đến sau, nhưng hiện tại tôi có chuyện vô cùng gấp gáp cần nói với Giáo sư Schiller. Cậu có thể rời đi trước không?”

Roman đứng một bên ngây ngẩn cả người. Cậu ta vừa định mở miệng, Bruce liền dùng ngữ điệu vô cùng cứng rắn nói: “Tôi sẽ gửi một lá thư tiến cử đủ sức nặng đến tay cha cậu. Gần đây, cậu đừng bén mảng đến đây nữa.”

Điều không ngờ là, nghe xong những lời này, sắc mặt Roman lại dần dần trầm xuống, vẻ ngoài tươi sáng ban đầu biến thành u ám và có vẻ căng thẳng.

“Chết tiệt, hai người đang đùa tôi à!!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, góp phần đưa câu chuyện đến gần hơn với độc giả Việt Nam.