Tiếng giày cao gót vọng lại trong hành lang trống trải, mang theo dư âm nhẹ nhàng, chậm rãi, tựa như những nốt nhạc rung lên từ phím đàn piano.

Một tiếng "két" vang lên, cửa mở, phu nhân Miller đang bưng trà, hơi kinh ngạc nói: "Giáo sư Schiller, sao ngài lại đứng gần lò sưởi thế ạ?"

Sau đó, bà đưa mắt nhìn xuống tay Schiller. Thấy Schiller cầm một khúc củi, phu nhân Miller bất lực thở dài: "Thưa ngài, gỗ trong lò sưởi đều đã được xử lý chuyên dụng rồi. Khúc gỗ ngài nhặt bừa bên ngoài sẽ không cháy đâu."

"Thật sao?" Schiller đứng cạnh lò sưởi, tiện tay ném khúc gỗ vào, rồi đóng cánh cửa kim loại chắn lò sưởi lại. Hắn bước về phía chiếc ghế sofa cạnh bàn trà, nhìn phu nhân Miller hỏi: "Xin lỗi, thưa bà, bà là ai nhỉ?"

"Giáo sư Schiller, trong bốn giờ ngài ở bệnh viện, ngài đã hỏi tôi câu này sáu lần rồi, mà trong suốt bốn giờ đó, tôi cũng chỉ đến đây có sáu lần thôi."

Phu nhân Miller đặt ấm trà và tách trà xuống bàn, nhìn Schiller nói: "Tôi chỉ mong ngài đang đùa, bởi vì nếu ngài thực sự mắc chứng mất nhận thức khuôn mặt, có lẽ cả đời này tôi sẽ bị ám ảnh bởi điều đó."

Nói rồi, bà quay người bước ra ngoài. Nhưng đúng lúc đưa tay định kéo chốt cửa, bà suýt chút nữa bị cánh cửa vừa đẩy vào đụng phải.

Phu nhân Miller khẽ cau mày, định trách cứ, thì phát hiện người đẩy cửa chính là Bruce. Bà lập tức dịu nét mặt, gật đầu chào: "Ngài Wayne, anh đến thật đúng lúc, trà vừa m��i được pha xong."

Bruce khẽ gật đầu với phu nhân Miller rồi tránh sang một bên. Sau khi phu nhân Miller bước ra, Bruce mới vào, rồi quay người nhẹ nhàng đóng cửa.

Schiller ngước mắt nhìn Bruce, đưa tay chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện, rồi tiếp tục rót nước vào tách trà. Bruce ngồi xuống, hiếm khi chủ động bắt chuyện: "Chào ngài, ừm, một vị giáo sư mới, tôi nên xưng hô ngài thế nào đây?"

"Tôi là Schiller," Schiller đáp. Hắn rót đầy trà cho mình xong, lại rót cho Bruce một ly, đặt tách trà trước mặt anh, rồi nói: "Anh không cần phân biệt chúng tôi, chúng tôi đều là Schiller."

"Được thôi, nhưng tôi muốn hiểu rõ hơn. Ngài khác hẳn với vị giáo sư Schiller mà tôi quen biết nhất." Bruce nhìn thẳng vào mắt Schiller nói.

"Anh muốn tôi đánh giá anh ấy từ góc độ của mình sao?" Schiller nhẹ nhàng thổi thổi tách trà nói: "Anh ấy là một đứa trẻ khá thích xen vào chuyện của người khác, giống như phần lớn những cá thể khác của tôi: lắm lời, bướng bỉnh và hơi ồn ào."

Bruce thoáng im lặng. Anh nhìn chằm chằm vào mắt Schiller, lặp lại từ anh ấy dùng: "...Đứa trẻ?"

"A, ra vậy, anh ấy chưa nói với anh sao?" Schiller có vẻ hơi sững sờ, lông mày phải của hắn nhướng lên một cái. Sau đó, hắn tựa lưng vào lan can của ghế sofa đơn, chống khuỷu tay lên lan can, dùng ngón trỏ và ngón cái nắm cằm mình, hơi ngửa đầu nói: "Các nhân cách đặc trưng khi hình thành đều có thứ tự trước sau, nói cách khác, cá thể nào ra đời càng sớm thì càng mạnh."

"Vị giáo sư Schiller mà anh quen thuộc nhất chính là một trong những nhân cách nguyên thủy nhất, ra đời sớm nhất, là nhân cách gốc, là trụ cột của tháp tư duy của Schiller."

"Anh biết giáo sư Schiller là Ngạo Mạn, vậy anh có biết Tham Lam và Lười Biếng không? Mỗi nhân cách đặc trưng đều có tên, và tôi cũng vậy, tôi là Bệnh Trạng."

"Anh ấy chắc đã nói với anh, anh ấy là một người bị bệnh tâm thần. Đây không phải một phép ẩn dụ, anh ấy mắc bệnh thần kinh thực sự."

"Hội chứng bác học?" Bruce hỏi.

Schiller gật đầu, tiếp lời: "Anh hẳn phải biết, tháp tư duy của Schiller không phải bẩm sinh đã có, mà bắt nguồn từ một sự cố."

Bruce chìm vào hồi ức. Anh nhớ lại điều mình từng thấy trong không gian ký ức của Schiller: vào một ngày nọ, nhân cách của Schiller đột ngột vỡ nát, và những mảnh vỡ đó đã tạo nên tháp tư duy hiện tại.

"Khi tháp tư duy chưa vỡ nát, Ngạo Mạn, Tham Lam, Lười Biếng, v.v., những nhân cách đặc trưng đó vẫn chưa tồn tại độc lập. Giống như bây giờ anh không thể đối thoại với Ngạo Mạn hay Tham Lam trong nhân cách của mình vậy, nhân cách vốn là một thể thống nhất, các đặc trưng sẽ không tồn tại độc lập."

Bruce dường như đã hiểu đôi chút, anh nhìn Schiller hỏi: "Vậy lúc đó, ngài đã tồn tại độc lập rồi sao?"

"Điều đó phải nhắc đến tính lưỡng cực của người tự kỷ. Anh hẳn biết, rất nhiều bệnh nhân tâm thần đều có một đặc điểm chung, đó là trạng thái hoàn toàn khác nhau khi phát bệnh và khi không phát bệnh."

"Không phải chỉ rối loạn nhận dạng phân ly hay tâm thần phân liệt mới có cảm giác có một 'cái tôi' khác đang sống thay mình, mà hầu hết bệnh nhân tâm thần có tính lưỡng cực đều có cảm giác này."

"Cuộc sống của một bệnh nhân tâm thần chia làm hai phần: một phần là lúc bình thường, và một phần là lúc bệnh thần kinh phát tác. Đại đa số bệnh nhân khi phát bệnh không thể kiểm soát bản thân, vậy lúc đó, điều gì kiểm soát họ?"

"Là bệnh thần kinh." Bruce bản năng đáp, rồi ngước mắt nhìn chằm chằm Schiller nói: "Bệnh Trạng... Ra là ý này."

"Đúng vậy, đối lập với trạng thái bình thường, chính là Bệnh Trạng." Schiller gật đầu nói: "Khi nhân cách chưa vỡ nát, Schiller cũng như mọi bệnh nhân tâm thần khác, có hai trạng thái: một là trạng thái bình thường, hai là Bệnh Trạng. Vì vậy, tôi đã tồn tại từ lúc đó."

Bruce suy tư chốc lát, chợt nghĩ ra một vấn đề, nhưng chưa kịp hỏi thì Schiller đã trực tiếp đưa ra đáp án: "Sự sụp đổ tất nhiên thuộc về trạng thái bình thường, nên mới khiến Schiller không thể tự chủ. Nếu sự sụp đổ là Bệnh Trạng, vậy chẳng phải anh ta đã khỏi bệnh sao?"

Bruce lộ vẻ bất đắc dĩ, Schiller lắc đầu nói: "Chính xác mà nói, tôi không thể xem là một nhân cách đặc trưng, bởi vì nhân cách đặc trưng thực chất là một phần của ý thức, còn tôi là một sản phẩm bệnh biến của đại não, là một phần của vật chất."

"Cho dù nhân cách của Schiller có sụp đổ ra sao, cấu trúc não của anh ta vẫn không thay đổi. Bởi vậy, dù trạng thái bình thường có biến đổi ra sao, Bệnh Trạng vẫn như cũ."

Nghe đến đây, Bruce lại nảy sinh nghi vấn mới, anh nói: "Nếu ngài không phải nhân cách đặc trưng, làm sao có thể điều khiển cơ thể?"

"Điều đó phải nhắc đến phương pháp điều trị của bác sĩ cho tôi." Schiller nhấp một ngụm trà nóng vừa đủ nhiệt độ, nói: "Anh nghĩ, một người đang phát bệnh tâm thần và một người có nhân cách hoàn toàn sụp đổ, thậm chí không thể tư duy, ai thống khổ hơn?"

Bruce mím môi, anh chăm chú suy nghĩ vấn đề này, nhưng lại cảm thấy mình không thể so sánh, vì anh chưa từng bị sụp đổ nhân cách, cũng không biết cảm giác không thể tự chủ và không thể tư duy là như thế nào.

"Vị bác sĩ đó cho rằng, so với việc sống nửa đời còn lại như một quái vật điên loạn, làm một người mang bệnh tâm thần vẫn tốt hơn." Schiller đưa ra kết luận, và Bruce cũng không thể phản bác.

"Khi nhân cách trạng thái bình thường sụp đổ, cần có ngoại lực giúp Schiller tái thiết trật tự nhân cách. Thế nhưng, dù bác sĩ tâm lý có giỏi đến mấy, họ cũng là một người khác, không thể trực tiếp đi vào ý thức của bệnh nhân, vậy chi bằng đổi một phương pháp khác."

"Ngài là muốn nói..."

"Vị bác sĩ đó đã dùng một số biện pháp để kích thích tôi, khiến tôi, trong trạng thái nhân cách sụp đổ, tái phát bệnh thần kinh. Đồng thời, ông ấy dẫn dắt tôi, trong tình trạng bệnh liên tục phát tác mà không có trạng thái bình thường, một lần nữa sắp xếp lại mớ tư duy hỗn loạn, và tái thiết một nhân cách có trật tự."

Bruce từ từ mở to mắt, anh có chút khó tin nói: "Chuyện này thực sự làm được sao?"

"Tôi biết, nghe có vẻ hơi phi thực tế, nhưng anh phải hiểu rằng, Schiller quá đỗi đặc biệt. Chính vì sự đặc biệt đó mà anh ta phải chịu đựng những điều này, nhưng cũng chính vì sự đặc biệt đó mà anh ta nhận được phương pháp điều trị."

Nói xong, Schiller chậm rãi đặt tách trà xuống, ngả người ra ghế dựa, nói:

"Nói cách khác, thực chất chính tôi đã giúp Schiller xây dựng toàn bộ tháp tư duy, sắp xếp lại tất cả những nhân cách đã vỡ nát, chứng kiến chúng ra đời, ban cho chúng cái tên, và dạy chúng cách một lần nữa kiểm soát cơ thể này – tôi là thầy và là cha của chúng, tôi mới thực sự là một giáo sư."

Bruce từ từ cúi đầu, thở ra một hơi nói: "Vậy nghĩa là, phương pháp điều trị của bác sĩ tâm lý đối với Schiller thực ra hoàn toàn không có hiệu quả... Không, ý tôi là, bác sĩ tâm lý thực ra chỉ điều trị trạng thái bình thường bị vỡ nát của Schiller, mà không tiến hành bất kỳ liệu pháp nào đối với tình trạng bệnh lý của anh ấy?"

"Cách nói này không chính xác." Schiller lắc đầu nhìn Bruce nói: "Sách vở của anh rốt cuộc học được đến đâu rồi? Trên thế giới này có bất kỳ một bác sĩ tâm lý nào dám nói mình có thể chữa khỏi bệnh tự kỷ sao? Đây vốn là một căn bệnh nan y."

"Những người tự kỷ mà anh thấy trông giống người bình thường không hai, phần lớn đều là đang diễn xuất. Hoặc nói, việc dạy người tự kỷ cách biểu hiện như người bình thường chính là phương pháp điều trị tự kỷ chính quy nhất."

"Thế nhưng, biểu hiện như người bình thường không có nghĩa là họ là người bình thường. Bệnh trạng có thể bị trạng thái bình thường che giấu, nhưng không có nghĩa là nó không tồn tại."

"Bây giờ anh hẳn rất thất vọng, nhưng tôi vẫn phải nói với anh rằng, tính đến thời điểm hiện tại, nguyên nhân gây bệnh tự kỷ vẫn chưa rõ, và nó không phải chỉ là vấn đề tâm lý đơn thuần, mà có thể là bệnh biến của đại não."

Schiller đứng dậy khỏi ghế sofa, đi đến cạnh tủ sách phía sau bức tường kính trong suốt, vừa chỉnh lý báo chí vừa nói: "Đừng nói anh có thể chữa khỏi Schiller. Chỉ cần anh có thể chữa trị triệt để bất kỳ một bệnh nhân tự kỷ nào trên thế giới này, thì tất cả các giải thưởng y học danh giá nhất sẽ nằm gọn trong tay anh, và giáo trình tâm lý học, tâm thần học, hành vi học lần tới sẽ do anh chấp bút."

"Thế nhưng..." Bruce cảm thấy mình như nghẹn lại, anh đứng dậy, quay đầu nhìn về phía Schiller nói: "Cho dù ngài đại diện cho chứng t�� kỷ, cũng không nên... Ý tôi là, người mắc chứng tự kỷ cũng không đến nỗi..."

Bruce từ đầu đến cuối không thốt ra một từ, bởi vì chỉ cần nhắc đến từ đó thôi cũng đã vượt quá ranh giới đạo đức của anh.

Nhưng Schiller dường như hiểu được ý anh, hắn cầm một tờ báo quay trở lại ghế sofa ngồi xuống, mở tờ báo ra, khẽ run một cái, rồi nhìn lướt qua Bruce qua trang báo, nói: "Anh lo lắng tôi sẽ giống Giáo sư Pyg?"

Bruce không trả lời, nhưng biểu cảm của anh đầy vẻ khẳng định. Schiller nhìn anh một cái. Bruce nhận được câu trả lời phủ định từ ánh mắt Schiller. Vừa định thở phào nhẹ nhõm, câu nói kế tiếp của Schiller lại khiến anh rùng mình hơn nữa.

"Không cần lo lắng, tôi không thích ăn thịt heo."

Trong khoảnh khắc ấy, Bruce cảm giác mình như bị dội một chậu nước đá từ đầu đến chân, từng lỗ chân lông trên người đều toát mồ hôi lạnh. Đã nhiều năm rồi anh chưa từng có cảm giác như vậy kể từ tiếng súng vang lên trong con hẻm nhỏ.

Nhưng sau đó, anh nghĩ đến một vấn đề còn nghiêm trọng hơn – nếu Bệnh Trạng của Schiller ăn thịt người, nhưng hắn lại không coi người bình thường là đồng loại mà cho rằng họ là heo, vậy hắn ăn chính là...

Bruce không còn cảm thấy mình như bị dội nước lạnh nữa, anh có cảm giác như bị đóng băng trong một khối nước đá, vừa lạnh buốt vừa không thể cử động.

Và khi anh lần nữa ngước mắt nhìn về phía Schiller, anh vô cùng rõ ràng nhìn thấy trong đôi mắt Schiller một loại dục vọng, đó là bản năng nguyên thủy nhất của loài người – muốn ăn.

Đã nhiều năm rồi Bruce không đứng bật dậy khỏi ghế nhanh đến thế. Anh nhanh chóng lùi lại mấy bước về phía ghế sofa.

Anh không ngờ, sự thật còn kinh khủng và đáng sợ hơn anh nghĩ – Schiller chưa từng coi người bình thường là người. Món ăn yêu thích của hắn chính là những kẻ sát nhân hàng loạt trời sinh, giống như hắn.

Schiller là thợ săn của thợ săn, đồ tể của đồ tể.

Và sau đó, Bruce lại nghĩ đến một sự thật đáng sợ hơn: mối liên hệ bất ngờ nhưng lại ăn ý lạ thường giữa những kẻ sát nhân hàng loạt, hoàn toàn phi logic, nhưng lại có gan lớn đến mức coi Schiller là mục tiêu hành động – ai đã tổ chức tất cả những chuyện đó?

Nhìn thấy ánh mắt vô cùng rệu rã của Schiller trong bữa tiệc và vẻ chuyên chú đến tột độ hiện giờ, Bruce thậm chí không cần để vấn đề này tồn tại trong đầu mình thêm một giây, đáp án đã vô cùng rõ ràng.

"Xin lỗi, giáo sư, tôi có việc bận, tôi đi trước." Bruce quay người bước ra cửa.

Anh không phải lo lắng Schiller có ý định gì với mình, chủ yếu là anh phải đi trừng trị tội phạm, khiến những kẻ sát nhân hàng loạt kia lập tức quay về nơi chúng đã đến. Chúng đáng phải vào tù, chứ không phải trở thành thức ăn.

Một tiếng "sưu" xé gió vang lên từ phía sau. Bruce bản năng nghiêng người né tránh, lăn tròn một vòng tại chỗ. Nhưng đúng lúc anh định đứng dậy, vai anh bị một cú đạp mạnh, Bruce ngã lăn ra đất.

Vừa xoay người lại, anh thấy Schiller đang tiến đến, tay ôm một con dao róc xương sắc lạnh.

"Vì anh là học trò của tôi, nếu anh chết Ngạo Mạn sẽ đau lòng lắm, nên hãy để lại 1000 ml máu, anh có thể đi."

Nhìn thấy dáng Schiller vung dao tiến lại gần, Bruce cuối cùng cũng nhớ ra, tại sao Ngạo Mạn khi ấy lại biến ra nhiều tên sát nhân hàng loạt như vậy trong giấc mơ của anh, khiến anh phải chơi trò trốn thoát mấy tháng trời.

"Vụt" một tiếng, dao róc xương xé rách cánh tay Bruce, máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ nửa bên trái áo sơ mi của Schiller. Phi tiêu dơi theo vết máu lao tới, cũng để lại một vết thương trên vai trái của Schiller. Máu của cả hai hòa vào nhau, khiến chiếc áo sơ mi hóa thành màu đỏ thẫm.

Nhưng ngay khoảnh khắc phi tiêu dơi được ném ra, Bruce lại nhớ đến lần đầu tiên anh thấy Bệnh Trạng, Schiller Bệnh Trạng đã đưa ngón tay mình vào vết thương sâu tới tận xương.

Nếu Bruce không nhớ lầm, lúc đó, biểu cảm trên mặt Schiller là hưởng thụ.

Hắn là một kẻ điên cuồng yêu thích tự hành hạ.

Bruce lồm cồm đứng dậy, ôm cánh tay lùi lại, nhưng đã bị dồn vào sát cửa.

Bruce tiện tay vớ lấy chiếc ghế cạnh cửa, dùng nó chặn lại con dao róc xương đang đâm xuống. Schiller dùng sức cánh tay, lấy sống dao đẩy vào chân ghế, hất mạnh ra ngoài, chiếc ghế văng đi.

"Bá" một tiếng, con dao cắm vào tường, cách tai phải Bruce chưa đầy ba centimet.

Đôi mắt xanh lam của Bruce, khi xuất hiện trên mặt lưỡi dao phản chiếu, giống như vầng trăng rơi xuống mặt biển Gotham, cũng giống ngọn đèn hải đăng xuyên màn sương đêm, sáng rõ, tĩnh lặng, nỗi sợ hãi chập chờn như sóng nước.

Không còn đường lui trong phòng, Bruce l���p tức kéo cửa chạy ra hành lang.

Dù làm như vậy có thể khiến anh bị thêm một vết thương trên lưng, nhưng kinh nghiệm vật lộn với vô số kẻ sát nhân khủng khiếp đã dạy anh rằng, đôi khi, phải đổi không gian bằng máu.

Thế nhưng, anh vừa mới mở cửa, đã đụng phải một bóng người nhỏ bé. Harley ôm mũi trừng mắt nhìn Bruce: "Sao anh lại ở đây? Tránh ra mau, tôi có việc..."

"Không! Cô không có việc gì!"

Bruce vừa dứt lời, anh trơ mắt nhìn Schiller chuyển ánh mắt sang Harley.

Bruce vội vàng kéo Harley ra sau lưng mình. Nhưng đúng lúc Schiller lại định chậm rãi chuyển ánh mắt về phía anh, cuối hành lang bỗng xuất hiện một bóng người to lớn.

Bruce vừa quay đầu lại, đã thấy cái đầu heo kinh dị của Giáo sư Pyg.

Anh thầm chửi rủa sự kém cỏi của sở cảnh sát Gotham, nhưng khi nhìn lại Schiller, anh phát hiện con dao dính máu đã biến mất từ lúc nào không hay.

Schiller khôi phục vẻ ôn tồn lễ độ, đưa tay chỉnh lại cà vạt. Hắn thậm chí chủ động mở cửa, làm một cử chỉ mời Giáo sư Pyg, rồi nói: "Mời vào."

Bruce rất chắc chắn, Giáo sư Pyg hoàn toàn không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, vì hắn cứ thế bước vào.

Và điều Bruce càng chắc chắn hơn là, khoảnh khắc Schiller quay người đi vào phòng, ánh mắt hắn như đang nói với anh: "Đừng có phá hỏng chuyện tốt của tôi."

"Khoan đã!" Bruce bước dài ngăn cản Schiller đóng cửa, mạnh mẽ kéo cánh cửa đang khép hờ ra một khe nhỏ rồi chen vào.

Bruce nhìn thấy ánh mắt Giáo sư Pyg quay đầu nhìn anh đầy vẻ ghê tởm, hiển nhiên đây cũng là một người đã biết thân phận hiệp sĩ của Bruce, nhưng Bruce vẫn nhanh chóng nói:

"Giáo sư, tôi cảm thấy, ngài không nên ở cùng với kẻ sát nhân cuồng nguy hiểm như vậy, có thể sẽ gặp nguy hiểm đó ạ!"

Trong mắt Giáo sư Pyg thoáng thêm chút nghi hoặc, bởi vì, khi Bruce nói những lời này, ánh mắt anh chăm chú nhìn chằm chằm hắn.

"Cánh tay anh bị làm sao vậy?" Ánh mắt lo lắng của Schiller dừng trên cánh tay Bruce. Bruce dùng cánh tay không bị thương, dốc sức chặn lại Harley đang cố gắng xô cửa, rồi nghiến răng nói:

"Không có gì, tôi tự cứa thôi."

"Vậy anh vẫn nên mau về chữa vết thương đi." Schiller bước lại gần thêm một bước.

"Nhưng tôi không sao! Giáo sư!... Cảm ơn!"

Mọi quyền bản thảo tiếng Việt này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.