"Cũng đừng gọi ta như vậy, Nữ hoàng Bệ hạ, hôm nay ta không phải đại diện Kamar-Taj đến." Strange đưa tay phủi phủi bộ âu phục chỉnh tề của mình, rồi nhìn Frigg nói: "Trước khi vào đây, ta thấy quạ của Odin ở cửa. Phụ thần gần đây vẫn ổn chứ? Phiền ngài chuyển lời hỏi thăm của ta đến Người."

"Người dĩ nhiên vẫn rất tốt. Tiên Cung không gì là không biết, Chín Thế Giới không gì là không hiểu."

Strange nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nói: "Lần trước ngài gửi điện thoại đến Sanctum Sanctorum đề xuất về gói tin tức và tình báo mới liên quan đến Chín Thế Giới, chúng tôi đã chuẩn bị xong rồi. Ngài có muốn xem danh sách các hạng mục đó không?"

Frigg khẽ ngẩng đầu. Strange đưa một tập tài liệu cho nàng. Vị Nữ hoàng này vừa mỉm cười đọc tài liệu, vừa nói: "Cảm ơn, tiên sinh. Ngài mỗi lần đến đều vội vã, không thể tiếp đãi chu đáo, khiến ta cảm thấy áy náy."

Strange cười lắc đầu nói: "Vội vã đi về, không thể hưởng thụ chiêu đãi, là ta có phần thất lễ. Mà nói đến, ta chưa bao giờ được tham quan Tiên Cung Asgard một cách đàng hoàng cả."

Nói xong, hắn ngẩng đầu đánh giá tẩm cung của Frigg. Frigg biến ra một cây bút lông chim, vừa viết vào tài liệu vừa nói: "Nhưng tiếc thay, hiện tại việc nội bộ Tiên Cung đã không còn do ta phụ trách nữa, mà là Sif – vợ tương lai của Thor. Ta cũng không tiện can thiệp vào việc của nàng... À, phải rồi, mấy ngày nữa là hôn lễ, việc tiếp đón khách khứa và công tác an ninh cũng là do nàng phụ trách."

Strange bất động thanh sắc ngẩng đầu lên. Frigg đưa tập tài liệu đã viết vài lời sửa đổi cho Strange. Strange liếc nhìn qua, rồi nhìn Frigg nói: "Vậy thì phải nhờ cậy vào Nữ hoàng Bệ hạ rồi."

"Hãy nhớ, sau này Nữ hoàng sẽ là Sif."

"Dĩ nhiên, Bệ hạ."

Ánh sáng trên bàn cờ trở nên mờ ảo. Quân cờ ở vị trí cuối cùng nhảy ra ngoài với bước đi nhẹ nhàng, linh hoạt. Giáo sư X rơi vào hàng đầu tiên, song song với Thor và Strange.

"Ta thật không ngờ, ngươi lại có thể hứng thú với thần thoại của Đế Quốc Shi'ar." Charles thổi thổi ly trà nóng trong tay, nói: "Thật ra về phương diện này ta cũng không biết nhiều lắm, chỉ biết rằng hai vị thần Shi'ar đã đặt ra nền tảng 'Dung hợp' làm quốc sách cho Đế Quốc Shi'ar."

Đối diện hắn, Stark khẽ lắc nhẹ chén trà còn lại chút ít nước, nhìn Charles và nhẹ nhàng nói: "Cũng hoàn toàn không hiểu gì về Thủy Tinh M'Kraan sao?"

Khi cái tên ngoại lai đó vang lên trên bàn trà, tay Charles khựng lại. Hắn lắc đầu nói: "Ta khuyên ngươi đừng có ý đồ với nó, thứ đó rất nguy hiểm."

"Với con người mà nói, thứ gì mà chẳng nguy hiểm?"

Charles dừng động tác, đặt chén trà xuống nhìn Stark, hỏi: "Ngươi biết thứ này từ đâu? Ngươi đã từng quen biết Đế Quốc Shi'ar rồi sao?"

"Trước đó khi Ma Thần đánh lộn, ta ở một góc hẻo lánh trong vũ trụ đã nhặt được một số xác người máy. Chúng đến từ một bãi thí nghiệm của Đế Quốc Shi'ar tên là 'Bệnh viện tâm thần Halfworld'. Trong tầng giao thức thấp nhất có mang theo một ít thông tin về 'Kế hoạch Dung hợp Sinh mệnh Vũ Trụ' của Đế Quốc Shi'ar."

"À, 'Kế hoạch Dung hợp Sinh mệnh Vũ Trụ'." Charles rũ mắt, lại lần nữa nâng chén trà lên nói: "Đây là chuyện từ thời vua điên D'Ken."

Stark nghe được hàm ý của hắn, liền nói: "Ta biết, viên thủy tinh này chắc chắn rất mạnh mẽ, có thể người đột biến cũng không phải là không có ý kiến ở đây, chỉ là trình độ khoa học kỹ thuật của các ngươi không có cách nào nghiên cứu nó, càng không cách nào đảm bảo an toàn khi nghiên cứu. Nhưng nếu như, chúng ta hợp tác thì sao?"

Charles hơi nhíu mày, nhìn Stark và nói: "Ngươi muốn ta làm gì?"

"Hồi ức lại quá khứ của ngươi và Erik."

"Ong" một tiếng, cùng với vòng xoáy từ lực, quân cờ Magneto xuất hiện cạnh Giáo sư X.

Tiên Cung, trong phòng khách của Giáo sư X, Charles nhìn thẳng vào mắt Erik nói: "Vương vị và thủy tinh, cái nào quan trọng hơn? Hay cả hai đều quan trọng? Nhưng một khi vương vị bị bỏ trống, tinh lực của giới quý tộc nhất định sẽ phân tán vào việc tranh giành vương vị, đến lúc đó bọn họ sẽ chẳng còn cách nào để truy tìm tung tích thủy tinh."

Erik tựa đầu ra sau, nhìn người bạn cũ của mình và nói: "Vậy thì, Lilandra phải chết."

Trên bàn cờ, quân cờ Gấu mèo Rocket khập khiễng nhảy ra ngoài, và đuổi theo sau lưng hắn chính là quân cờ Hoàng tử Alan của Liên bang Doder.

Trong một mảnh vỡ bình hoa, Alan ôm đầu đứng dậy, hắn lắc mạnh đầu, nhìn chiếc lồng giam giữ gấu mèo đã biến mất, cắn răng chửi thầm một câu.

Bỗng nhiên, hắn chợt xoay người phóng về phía cửa ra vào, nhưng lại dừng lại ngay khi tay sắp chạm vào chốt cửa, vỗ đầu mình một cái, bàn tay trượt xuống che mắt, thì thầm: "Bình tĩnh chút nào, bình tĩnh chút nào, Alan. Bây giờ không phải lúc, Asgard sẽ không vì Hoàng tử của một bộ lạc nhỏ mà làm lớn chuyện..."

Đột nhiên, Alan lại ngẩng đầu lên, ánh mắt bắt đầu trở nên sáng ngời, hắn tự nhủ: "Con gấu mèo đáng chết kia nói, Đế Quốc Shi'ar đang bí mật làm thí nghiệm trên người tà ác, còn vứt tất cả vật thí nghiệm xuống một bệnh viện tâm thần... Nó nói tọa độ là bao nhiêu ấy nhỉ?"

Alan bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, ánh mắt hắn càng lúc càng sáng, không kìm được kích động nói lớn: "Đế Quốc Shi'ar nhất định không muốn bí mật này bị lộ ra. Có lẽ, đây có thể trở thành con át chủ bài trong tay ta, nhưng ta không thể tùy tiện tiếp cận, nếu không sẽ dễ dàng bị diệt khẩu."

"Buổi vũ hội... Đúng rồi, chính là buổi vũ hội! Có lẽ ta có thể tiếp cận Nữ vương, dò hỏi ý của nàng... Quản gia! Quản gia có ở đây không?! Ta không cẩn thận làm vỡ bình hoa trong phòng. Ngoài ra, có thể giúp ta mang bộ lễ phục đã chuẩn bị đến không? Ta muốn kiểm tra sớm một chút, để đảm bảo không thất lễ trước mặt Nữ vương."

Bàn cờ rung chuyển một trận, ánh sáng lại lần nữa bừng lên, tiếng trống dồn dập, đèn rực rỡ, tất cả dường như trở lại không khí náo nhiệt ban đầu của yến tiệc. Trên các ô vuông của bàn cờ, từng đôi ảo ảnh xoay tròn nhảy múa, làm hiện rõ sự sống động trong cấu trúc cứng nhắc.

Lilandra cất bước, định tìm Hela trò chuyện đôi lời, nhưng lại phát hiện mình đã bị một người đàn ông nhanh chân hơn. Nàng không thấy khóe môi Tony Stark vương ý cười trước mặt Hela, chỉ thấy khó chịu vì bị cắt ngang hành động.

Lúc này, nàng nghe thấy phía sau truyền đến một giọng nam hùng hồn:

"Xin chào, Nữ vương Bệ hạ, chúng ta có thể trò chuyện một chút không?"

Lilandra quay đầu, thấy một người đàn ông da xanh với mái tóc tết bím đang đứng sau lưng nàng, mỉm cười. Vị nam sĩ này vô cùng lễ phép tự giới thiệu: "Xin chào, Nữ vương Bệ hạ, tôi là Hoàng tử Alan của Liên bang Doder thuộc Chòm sao Bán Nhân Mã. Tôi có thể trò chuyện cùng ngài không?"

Lilandra chưa kịp mở miệng, Alan đã nói tiếp: "Gần đây, truyền thông vũ trụ tại Chòm sao Bán Nhân Mã không ngừng bôi nhọ ba đế quốc lớn, nói rằng họ đã thiết lập các bãi thí nghiệm trên người ở đây. Nhưng theo tôi thấy, đó đều là lời nói vô căn cứ. Suy cho cùng, một vị Nữ vương thông minh và nhân từ như ngài, làm sao lại làm những thí nghiệm tà ác đó chứ?"

Lilandra không có tâm trạng giao thiệp. Nàng liếc nhìn quanh, cũng không thấy Charles đâu. Nàng cũng không phải là vị quân vương chuyên tâm chính sự, không mấy để tâm đến việc của Đế Quốc Shi'ar, không hiểu được ẩn ý sâu xa của Alan, thế nên càng thấy vô vị.

"Xin lỗi, trang phục của ta hơi nhăn. Đây là một sự thất lễ lớn. Ta muốn vào phòng tắm chỉnh trang một chút, chúng ta lát nữa hãy trò chuyện tiếp."

Lilandra nở một nụ cười vừa phải, quay người đi về phía phòng tắm. Nhưng nàng vừa đến cửa thì phát hiện, một quản gia đã đặt một tấm biển ở lối vào phòng tắm.

"À, là Nữ vương Bệ hạ. Xin lỗi, vừa rồi có một người thuộc chủng tộc nào đó sau khi rửa tay đã làm vương vãi nước ra sàn. Chúng tôi đang khẩn cấp dọn dẹp, e rằng ngài phải lên phòng tắm trên lầu."

Lilandra cúi đầu nhìn đôi giày của mình, rồi nhìn vũng nước trong phòng tắm, khẽ nhíu mày tỏ vẻ bất mãn, nhưng vẫn quay lại và đi về phía cầu thang.

Lên một tầng lầu, Lilandra nhận ra lầu hai đặc biệt yên tĩnh. Hành lang ở đây cách xa giếng trời ở tầng một, ít người lui tới. Nhưng nàng cũng không nghĩ nhiều, trực tiếp đi thẳng đến phòng tắm cuối hành lang.

Lilandra cũng không thực sự muốn chỉnh sửa trang phục, nhưng phụ nữ khi thấy gương khó tránh khỏi muốn xác nhận hình ảnh của mình có ổn không. Thế là, nàng đứng trước gương ở cửa phòng tắm, xoay trái xoay phải, tay vuốt ve những sợi lông vũ bên thái dương.

Bỗng nhiên, một tiếng động nhẹ vang lên. Lilandra giật mình, sau đó quay đầu nhìn về phía cửa phòng tắm, nơi phát ra âm thanh.

Nhưng bồn rửa mặt cách cửa còn một khúc quanh. Lilandra chỉ có thể tiến thêm hai bước, nhìn về phía cửa.

Ánh sáng từ hành lang chiếu qua cửa, tạo thành một vệt sáng sắc nét trên tường. Lilandra vừa bước ra đã thấy, trong ánh sáng chói chang, một bóng người đen kịt đứng đó.

"A a... Ngô..."

"Rầm!"

"Ách!"

Theo ánh sáng càng lúc càng mạnh, bóng đổ của những quân cờ trên bàn cũng dần sâu thêm. So với một bên bàn cờ đã đầy ắp quân cờ, bên kia trống rỗng, không có gì cả.

Schiller đứng ở một bên bàn cờ trống rỗng, thấy Stark đi ra từ kẽ hở giữa các quân cờ, đứng c���nh tượng Nữ vương ở giữa bàn cờ, đối mặt với Schiller.

"Đích xác là một chiêu diệu thủ." Schiller cười nói.

"Có lẽ, ngài cũng có thể gọi ta là kẻ bắt chước của ngài, bác sĩ Schiller. Hầu hết nguồn cảm hứng cho cách bố cục này đều đến từ những việc ngài đã làm." Stark thẳng thắn.

"Xâu chuỗi từng thế lực, dùng người tạo ra cục diện, rồi dùng cục diện đẩy người tiến lên. Người biết chân tướng thì cam tâm để ngài sắp đặt, người không biết chân tướng cũng tự động đi đến vị trí cần đến."

"Ngài tựa như một kỳ thủ thao túng thế cuộc, chưa bao giờ cân nhắc cảm nhận của quân cờ, chỉ để ý đến bố cục có hoàn mỹ hay không."

Dưới ánh sáng rực rỡ của buổi vũ hội, Stark dang tay, nhìn vào mắt Schiller nói: "Và bây giờ ta đã trở thành kỳ thủ. Chẳng lẽ ngài nghĩ rằng, ngài – người hiện tại không còn một quân cờ nào – sẽ là đối thủ của ta sao?"

"Ai nói ta không còn một quân cờ nào?"

Stark chăm chú nhìn vào mắt Schiller, Schiller lại bắt đầu dạo bước trên bàn cờ trống rỗng, nói với giọng điệu trầm bổng:

"Xâu chuỗi từng thế lực, bố trí khung cảnh phù hợp, đưa những người hoặc vật chủ chốt đến vị trí đã định, sau đó nhìn thế cuộc tự diễn biến, cuối cùng đạt được kết quả mong muốn một cách hoàn hảo. Cảm giác đó quả thực rất tuyệt vời."

"Nhưng mà Tony, ta không nhớ mình đã nói với ngươi chưa, rằng đó chỉ là sở thích của ta mà thôi. Công việc chính của ta, là một bác sĩ tâm lý."

Schiller dừng bước, nhìn vào mắt Stark. Stark vẫn đứng tại chỗ đợi câu trả lời. Schiller nhìn đôi mắt nâu mật ong của hắn, cười một tiếng nói:

"Đôi khi, thế cuộc cần không phải là diệu thủ, mà là tục thủ."

"Rầm!"

Một quân cờ rơi xuống sau lưng Schiller.

Ánh sáng càng lúc càng sáng tỏ. Sau khi phi thuyền của Đế Quốc Shi'ar đáp xuống cảng vũ trụ Asgard, ngọn lửa từ miệng phun động cơ dần tắt hẳn.

Schiller đứng trước cửa sổ, khẽ dụi mắt buồn ngủ. Hắn nghĩ, lạ thật, Đế Quốc Shi'ar vậy mà lại đến sớm như vậy.

Schiller vừa nghĩ, vừa chỉnh trang quần áo rồi bước ra khỏi phòng.

Rất nhanh, một làn khói xám xuất hiện ở góc cua lầu bốn phòng khách. Schiller một lần nữa hóa thành hình người. Hắn đứng trong bóng tối ở góc cua, lặng lẽ chờ đợi, cho đến mười mấy phút sau, một bóng người bước vào phòng tắm công cộng, rồi hắn cũng cất bước đi vào phòng tắm.

Đứng trước gương ở bồn rửa tay trong phòng tắm, Schiller móc ra chiếc điện thoại không tồn tại, nói với giọng điệu lớn: "Trời ơi, ngươi không biết ta vừa thấy gì đâu! Ngươi có biết Nữ vương của Đế Quốc Shi'ar không?"

"Đúng, ta vừa mới thấy nàng. Ngươi đoán xem ta thấy nàng ở đâu? Ở cửa phòng khách của một tên loài người!"

"Chắc chắn rồi! Nàng vừa xuống phi thuyền, sau khi rời khỏi chỗ Vua các vị thần Asgard, liền đi thẳng đến phòng ngủ của một tên loài người..."

"Không sai, hiện tại đang là đêm khuya Asgard, ngươi nói Nữ vương có thể nào... Cũng đúng, có thể là ta đã làm quá. Loài người yếu ớt như vậy, chẳng thể rời khỏi hành tinh quê hương của mình. Nữ vương của Đế Quốc Shi'ar làm sao có thể có chuyện gì với một con người chứ?"

"... Ta làm sao biết được? Nh��ng mà ta lại nghe quản gia ở cửa nói, tên loài người đó gọi là Xavier hay gì đó. Ta không hiểu rõ cách phát âm tên của bọn họ, đại khái là thế."

"Ai, tiếc quá, cứ tưởng mình vừa gặp phải một chuyện động trời. Nếu Nữ vương mà thật sự "xuất quỹ", quyền lực của nàng lớn như vậy, có lẽ có thể trực tiếp ly hôn với chồng hiện tại, mà chồng nàng chắc chắn cũng chẳng làm gì được..."

"Thôi được rồi, ta về phòng trước. Lát nữa sẽ gọi lại cho ngươi."

Nói xong, Schiller liếc nhìn buồng riêng bên trong phòng tắm, sau đó đứng trước gương, nở một nụ cười. Gương mặt phản chiếu trong gương, quay đầu nhìn về phía bàn cờ sau lưng.

"Một vụ mưu sát hoàn hảo không đến từ địa vị cao quý, trí tuệ siêu phàm, ma pháp hùng mạnh, hay sự phối hợp ăn ý không kẽ hở của kẻ gây án, mà chỉ đến từ sâu thẳm trong lòng... cái Ác căng thẳng."

"Rầm!"

Quân cờ sau lưng Schiller đâm sầm vào tượng Nữ vương trên bàn cờ, "Soạt" một tiếng, bức tượng vỡ tan.

Và ở một góc mảnh vỡ khác, Stark đột nhiên quay đầu, thấy gương mặt của quân cờ thủ phạm – đó là vương phu của Nữ vương Đế Quốc Shi'ar.

Đèn phòng tắm đột nhiên bật sáng. Lilandra trong ánh sáng chói mắt, thấy gương mặt chồng mình. Gương mặt hắn méo mó vì giận dữ, ghen tuông, uất ức, biến thành một quái vật.

"Anh làm sao..."

Lilandra chưa kịp nói hết lời, một luồng sấm sét hình thành từ thần lực đánh trúng lồng ngực nàng, đánh gục nàng xuống bồn rửa mặt. Lilandra không thể tin được nhìn chằm chằm vết thương cháy đen trên ngực mình.

Ánh sáng thần lực lại lóe lên, phép thuật cách âm bao trùm toàn bộ phòng tắm, và Nữ vương đã vô lực phản kháng.

"Con điếm đáng chết này!!!" Vương phu vươn ra bốn chiếc móng vuốt sắc nhọn như chim săn mồi, đặc trưng của quý tộc giống đực tộc Aerie, rồi dùng ba ngón chính "Xoẹt" một tiếng cào qua mặt Lilandra.

"A!!!"

"Ta đã sớm biết... Ta đã sớm biết!!!" Vương phu nghiến răng nghiến lợi nói. Hắn không ngừng thở hổn hển, hung tợn nhìn chằm chằm Lilandra, nói: "Ta đã sớm biết nàng vẫn còn vương vấn tình cũ với tên loài người đó... Ta đã sớm biết!!!"

Hắn vừa nói, ngón tay vừa run rẩy. Hắn bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, trở nên sợ hãi, quỳ xuống bên cạnh Lilandra, nghẹn ngào nói với nàng: "Lilandra, Lilandra, Nữ vương Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho ta. Ta mới là người yêu nàng nhất, xin nàng tha thứ cho ta..."

"Nàng thậm chí vì một tên loài người ti tiện mà lại tổ chức một hôn lễ long trọng. Người tộc Aerie chỉ nhớ đến hai mươi ngày đại lễ tưng bừng của hai người, mà nàng lại chỉ dùng một chuyến du lịch keo kiệt để lừa ta. Con điếm đáng chết này!!!"

Vương phu lại trở nên hung tợn. Hắn run rẩy cắm tay vào lồng ngực cháy đen của Lilandra, vừa thở hổn hển vừa nói: "Đừng trách ta, đừng trách ta, Lilandra. Đây là truyền thống của tộc Aerie. Ta có quyền trừng phạt người vợ bất trung với ta, có quyền moi tim nàng ra. Đây là quyền của một người chồng..."

"Nàng sẽ bỏ ta, sau đó lại kết hôn với tên loài người kia! Nàng chưa từng cân nhắc ta sẽ thành trò cười cho toàn vũ trụ!!!" Vương phu gần như đang gào thét. Tay hắn càng cắm sâu hơn, Lilandra đã hít vào thì nhiều mà thở ra thì ít.

"Tha th�� cho ta, tha thứ cho ta. Đây là cách duy nhất để cứu vãn danh dự của chúng ta, Lilandra, Lilandra, tha thứ cho ta..."

"Phốc phốc!"

Đèn phòng tắm dần tắt hẳn, cùng với tiếng "Ong", một lỗ sâu xuất hiện. Magneto bước ra từ lỗ sâu, cúi đầu nhìn thi thể Nữ vương và vệt máu, ánh mắt trĩu xuống.

Và tại một không gian và thời gian khác biệt, Star-Lord Quill cầm lưỡi gươm, cùng Strange với Viên Mắt Agamotto xuyên thời gian đến đây, đứng cùng một vị trí, chăm chú nhìn thi thể Nữ vương. Gương mặt họ dần trùng khớp vào nhau, và một câu nói vang vọng trong phòng tắm.

"Có người ra tay trước rồi sao?"

Khi tất cả bóng dáng đều biến mất, một bóng người bước vào phòng tắm. Một quản gia Asgard khẽ vuốt trán thi thể Nữ vương, và nói: "Nữ hoàng Bệ hạ, xin Người phù hộ cho ngài."

Sau đó, hắn dùng thần lực làm khô máu, nâng thi thể lên, đi đến lan can giếng trời tầng bảy.

"Rầm!"

Một thi thể từ trên trời rơi xuống.

Đó là Nữ vương của Đế Quốc Shi'ar. Khi chạm đất, máu tươi và váy áo bung ra cùng lúc, như một đóa hoa đỏ vàng loang lổ.

Trong tiếng trống dồn dập của buổi vũ hội, ván cờ trở lại thế trận ban đầu, trắng đen về vị trí.

Đôi mắt xám của Schiller như muốn nuốt chửng mọi ánh sáng. Khi hắn nhìn về phía Stark, người đang đứng đối diện với thi thể, hắn không còn nở nụ cười thường ngày, mà lấy một ly rượu từ khay của người hầu bàn bên cạnh, vươn tay nâng ly, từ xa kính Stark.

Họ chưa từng gần gũi đến thế, cũng chưa từng xa cách đến vậy.

Stark, con chim ưng non này, chính là người bạn đồng hành tuyệt vời nhất trong hành trình cô độc của gió. Mỗi lần sà xuống và vỗ cánh của hắn, đều là bằng chứng cho sự tồn tại của gió.

Và đối với sự đền đáp tuyệt vời nhất này, chính là trên một bầu trời rộng lớn hơn, trong vũ trụ bao la vô tận này, dùng rượu để kính, kính thám tử, kính hung thủ.

Kính những người đã đồng hành, trong cơn bão táp hùng vĩ này, sau lưng con chim ưng đang vật lộn với những con sóng lớn, vĩnh viễn có một người bạn chí cốt, thấu hiểu hắn hơn ai hết.

Chắc hẳn mọi người đã nhận ra, cuốn sách này chính là tập bài tập tổng hợp các kỹ thuật sáng tác của tác giả.

Quả thực, việc luyện "nghịch thuật" và kể chuyện lồng ghép là mệt nhất, mỗi ngày cứ phải "xoắn tơ" cho đến bốn giờ sáng.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhận.