Khi tôi chạy ra khỏi lối đi tàu điện ngầm dưới lòng đất, ánh hoàng hôn trên mặt đất rực rỡ chói chang, thành phố hoang tàn như một vòng xoáy đen khổng lồ, những con quái vật đáng sợ đã chiếm lĩnh nơi đây.

Tôi biết mình nhất định phải vật lộn với chúng để sống sót, nhưng chỉ sau vỏn vẹn hai giờ, tôi liền nhận ra, kẻ thù của mình không phải những con quái vật đó.

Để thoát khỏi thứ dịch nhờn dính chặt lấy cơ thể tôi trong khoang tàu điện ngầm, tôi đành phải tự lột đi một mảng da trên cánh tay mình. Vết thương rất đau, nhưng nguy hiểm hơn cả là điều kiện vệ sinh nơi đây rất dễ khiến vết thương bị nhiễm trùng, tôi nhất định phải nhanh chóng tìm một nơi để xử lý vết thương.

Tôi không trông mong tìm được bất kỳ thiết bị y tế chuyên dụng nào, chí ít phải có nguồn nước sạch, tốt nhất là có thêm chút vải vóc để băng bó. Còn thức ăn và giấc ngủ là những thứ tôi chỉ có thể nghĩ đến sau khi thoát khỏi nỗi đau chết tiệt này.

Không biết có phải là ảo giác của tôi không, kiểu đau đớn này khiến nửa người tôi cũng bắt đầu có chút tê liệt. Trước đây tôi cũng từng chịu không ít vết thương, nhưng chưa có vết thương nào giống như vết thương trên cánh tay tôi lúc này, đau đến mức cơ bắp tê liệt, đầu óc choáng váng.

Không có gì bất ngờ khi tôi và đồng đội đã lạc mất nhau, nhưng đáng mừng là con vật nhỏ hơi lắm lời kia vẫn còn kề bên cạnh tôi. Nó đã giảm đáng kể áp lực tinh thần cho tôi; có một thành viên với tinh thần tốt trong đội, dù sao cũng là chuyện tốt.

Tôi nghĩ mình có lẽ đang ở trên một con đường nào đó ở New York, nhưng tôi thực sự rất khó phân biệt rõ, xét cho cùng, tôi đã rời khỏi Trái Đất quá lâu rồi.

Rất nhanh, tôi nhận ra mình may mắn. Ngay trên con đường lớn nơi có ga tàu điện ngầm, liền có một bệnh viện. Đáng mừng hơn là, dọc theo con đường này đã không còn bóng dáng những con quái vật đáng sợ.

Mặc dù ở đằng xa, giữa làn sương mù, tôi vẫn thấy lác đác vài bóng đen, nhưng chúng dường như không hề hứng thú với một sinh vật nhỏ yếu như tôi. Điều này cũng khiến tôi nảy sinh một nghi hoặc khác: nếu trong vũ trụ này, tận thế thực sự đã đến, vậy chỉ dựa vào số lượng quái vật ít ỏi đến vậy, liệu có thể hủy diệt toàn bộ nền văn minh loài người không?

Thôi, lúc này tôi không thể nào nghiên cứu thảo luận một vấn đề lớn lao như vậy, chỉ muốn nhanh chóng chạy đến bệnh viện.

Tin tốt là, trước khi mặt trời lặn hẳn xuống đường chân trời, tôi đã đến được tòa bệnh viện bỏ hoang này và còn tìm thấy ở phòng xử lý tầng 2 một loạt vật tư y tế mình có thể cần dùng đến: cồn Iod, dung dịch oxy già, băng vải, ngoáy tai vân vân.

Bệnh viện này khá cũ kỹ, trông có vẻ đã tồn tại từ lâu. Trên hành lang có lắp đặt những chiếc lò sưởi kiểu cũ, những tấm cửa chớp gỗ thì xộc xệch sắp rơi ra. Nhưng nơi đây không có thứ dịch nhờn kinh tởm kia, ở tầng 3 tôi còn tìm được một phòng bệnh tương đối sạch sẽ, có lẽ đêm nay tôi có thể ngủ lại đây một giấc.

Tôi bắt đầu dùng những vật tư y tế đó để tự băng bó cho mình. Con vật nhỏ với răng nanh và móng vuốt sắc nhọn đã giúp tôi trông chừng rất nhiều. Khi cảm giác băng vải siết chặt truyền đến từ cánh tay, tôi mới hiếm hoi có được một chút cảm giác an toàn.

"Tốt quá," tôi nghĩ thầm, "trong hoàn cảnh vật tư đặc biệt thiếu thốn, người lại lâm vào tình trạng khốn cùng, việc vừa hay tìm thấy thứ mình cần có thể mang đến cảm giác an ủi lớn hơn tôi tưởng tượng."

Và khi tôi làm xong mọi thứ, đi đến ph��ng bệnh, xuyên qua khe hở màn cửa, tôi tiễn biệt vệt sáng hoàng hôn cuối cùng trong ngày, tựa lưng vào giường bệnh chậm rãi chờ bóng đêm buông xuống. Tôi thực sự cần một giấc ngủ ngon.

Đêm xuống, một cảm giác mệt mỏi chợt thoáng qua trong đầu tôi. Tôi vốn là người khá giỏi chịu đựng việc làm việc và nghỉ ngơi không theo quy luật, nhưng hôm nay lại buồn ngủ sớm lạ thường. May mà không đói, tôi kéo chặt chăn trên người và nằm xuống.

Khi tôi nằm trên giường, cơn buồn ngủ cứ từng đợt ập đến, rồi lại từng đợt tan biến. Tôi biết rõ mình cần ngủ, nhưng lại không tài nào chợp mắt được. Theo bản năng tôi lật người một chút, lại chạm vào vết thương trên cánh tay, đau đến mức tôi suýt bật dậy.

Vật vã một lúc lâu, tôi cuối cùng cũng mơ màng đi đôi chút. Nhưng ngay lúc đó, cảm giác căng chặt trên cánh tay vốn mang lại cho tôi sự an toàn lại ngày càng yếu dần đi. Tôi cho rằng băng vải đã bị lỏng ra. Điều này khiến tôi rất khó chịu, thế là tôi liền giơ tay lên xem xét tình trạng vết thương.

Không may thay, máu lại rỉ ra. Tôi định tự mình băng bó lại, nhưng cơn buồn ngủ lại như một bàn tay khổng lồ ghì chặt tôi xuống giường bệnh, thân thể tê liệt, đầu óc quay cuồng. Giữa những ảo giác mông lung, tôi tự trấn an mình rằng mọi thứ cũng không dễ hỏng đến vậy, cứ ngủ một giấc rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.

Mồ hôi do chạy vội đã thấm đẫm quần áo, khiến thứ vải vóc vốn đã không mấy dễ chịu càng dính chặt vào da thịt tôi. Mỗi sợi lông tơ đều cảm nhận được cái nóng ẩm ướt khó chịu đó. Ngoài cửa sổ lại vọng đến âm thanh "Cộc cộc" đều đặn. Tôi nghĩ, có lẽ trời đang mưa.

Một trận mưa cuối hè kéo tôi vào vô vàn giấc mộng: những mảnh lá trúc khô vương vãi, vỏ rùa bị nước mưa xối rửa, dòng nước chảy xiết ngấm vào đất bùn, những bức tường gạch màu xám đậm ẩm ướt, và tiếng "kẹt kẹt" mỗi khi cha tôi, trong đôi giày đi mưa to quá cỡ, bước qua ngưỡng cửa.

Tôi mơ thấy tuổi thơ mình ở Englewood.

Sau khi mẹ tôi qua đời, tôi đã trải qua nhiều gia đình nuôi dưỡng khác nhau, rồi cuối cùng bị bỏ rơi tại trại trẻ mồ côi ở thị trấn nh��� thuộc bang New Jersey này. Trong ký ức của tôi, mọi khoảng thời gian ở đây đều u ám mịt mờ, tựa như một tấm ảnh cũ bị nắng làm phai màu, tùy tiện đặt trên bàn.

Sau khi tôi chuyển mộ mẹ về đây, tôi vẫn thường đến thăm bà vào ngày mưa dông đầu tiên cuối hè.

Cảm giác nóng ẩm ướt càng thêm nặng nề. Tôi không nên mặc chiếc áo khoác dày như vậy khi đi vào nghĩa địa công viên. Toàn thân tôi đẫm mồ hôi, có thể là do mưa hoặc mồ hôi, nhưng tôi vẫn chịu đựng cái ẩm ướt và oi bức khó chịu này, bước đến trước mộ mẹ.

Khi nhìn thấy tấm ảnh, tôi nhận ra mình nhớ mẹ nhiều hơn mình tưởng. Nhưng không hiểu sao, hình của bà lại bị phủ một lớp sương mù mỏng. Tôi vươn tay, muốn lau đi lớp bụi mờ đó.

Nhưng ngay khi tôi vươn tay, tôi cảm thấy cánh tay mình nặng trĩu. Vừa quay đầu lại, tôi phát hiện tay áo khoác bị cành cây mắc vào. Thế là tôi vươn tay gỡ lấy mớ cây bụi khó chịu đó.

Đột nhiên, trong tầm mắt liếc qua, lớp sương mù che phủ tấm ảnh tan biến, mắt mẹ tôi biến thành hai hốc rỗng không. Tôi sợ hãi rụt tay lại, ngã ng���i xuống đất, nhưng lại cảm thấy cánh tay đau nhói.

Khi tỉnh dậy lần nữa, tôi thấy mình đang nằm trên giường bệnh của bệnh viện. Bên cạnh là tiếng ngáy đều đều của con vật nhỏ, nhắc nhở tôi rằng đây mới là thực tại. Còn miếng băng vải trên cánh tay bị thương của tôi thì đã bung hoàn toàn.

Sau khi lớp da bị lột đi, mô liên kết đã xử lý hiện ra màu nâu đen. Vô số mạch máu vỡ nát phun ra thứ máu sền sệt quấn lấy nhau. Khi nhìn thấy nó lần đầu tiên, tôi cảm thấy một nỗi buồn nôn trào ra từ tận đáy lòng.

Tôi hít mấy hơi thật sâu, lại mở một cuộn băng vải khác chuẩn bị băng bó lại. Và khi tôi làm xong mọi thứ, lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ, một cảm giác ngứa ngáy đáng sợ lan dọc cánh tay lên đến nửa người trên của tôi.

Ngứa, ngứa, ngứa...

Tôi không thể chịu đựng thêm nữa! Suy nghĩ của tôi bắt đầu trở nên hỗn loạn, thậm chí là cuồng loạn. Một cơn tức giận đáng sợ quanh quẩn trong lòng tôi: Mày rốt cuộc muốn ngứa làm cái quái gì? Tao xử lý chưa đủ kịp thời sao? Sao mày cứ nhất thiết phải làm phiền tao l��c này? Tao còn chưa đủ thảm sao?!

Trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, ý thức tôi điên cuồng xé toạc mọi thứ. Tôi bị đánh thức bởi tiếng thét chói tai của con vật nhỏ. Khi tỉnh dậy lần nữa, lại là một mớ băng vải dính đầy máu và những mảnh cơ thịt vụn vỡ.

Và khi nhìn thấy cánh tay mình, tôi bắt đầu nôn mửa điên cuồng.

Cái vết thương bây giờ trông thật kinh tởm. Máu tươi trên tay cho thấy tôi vừa rồi không những gỡ băng vải mà còn điên cuồng cào cấu nó, khiến thứ thuốc tôi đã thoa trước đó, cùng với máu đã khô và máu chưa đông kết, lẫn lộn với những mảng thịt vụn do cào cấu, dính bết lại thành một cục.

Tôi không cảm thấy đau đớn, chỉ cảm thấy buồn nôn.

Tôi cảm thấy mình bị đè chặt xuống ngực, bị giữ chặt xuống mặt đất không thể cử động. Trên đầu là những miếng sắt trần tàu điện ngầm bong tróc và gỉ sét sẫm màu.

Và khi tôi quay đầu lại, tôi phát hiện thứ dịch nhờn cố định tôi chính là thứ tiết ra từ vết thương trên cánh tay tôi. Còn những con côn trùng suýt rơi vào miệng tôi kia, chính là thứ tôi nôn ra từ dạ dày.

Có thứ gì đó muốn chui ra từ đó.

Khi suy nghĩ đáng sợ này xuất hiện, tôi cảm thấy càng lúc càng nhiều nơi trên cơ thể đau đớn, như thể có những cái móc sắc nhọn đâm xuyên qua da thịt tôi. Tôi như một cái kén đang bị phá vỡ, một khối xác thịt rỗng tuếch đang bị xé toạc.

Tôi đã không thể chống cự lại nỗi sợ hãi đang xâm chiếm.

Nhưng so với nỗi sợ hãi, điều rõ ràng hơn lại là một thứ kiêu ngạo chỉ riêng loài người mới có.

Trên thế giới này, không có bất cứ thứ gì cao quý hơn loài người. Suy nghĩ tự đại đáng sợ này bành trướng dữ dội trong lòng tôi, cũng khiến tôi nhận ra, đáng sợ hơn cái chết, là trở thành quái vật.

Tôi còn không muốn trở thành Thần tộc, thì cớ gì lại để mình tự nguyện sa đọa, trở thành một con côn trùng xấu xí?

Nếu có kẻ muốn tôi làm thế, tôi sẽ bảo hắn cút ngay lập tức.

Điều đáng ca ngợi nhất ở loài người là trí tuệ. Nếu có ai muốn để sự điên cuồng thay thế lý trí, vậy tôi thà từ bỏ cái thân thể yếu đuối này, để đổi lấy sự vĩ đại về tinh thần – vĩnh viễn vĩ đại.

Tôi dùng những mảnh bê tông vỡ đập nát hoàn toàn khớp khuỷu tay, dùng dao găm cắt đứt toàn bộ da thịt và cơ bắp. Tôi đã cắt đứt cẳng tay của mình.

Ban đêm qua rồi, trời đã sáng.

Đám hèn nhát kia đã biến đi.

Chiếc bút lông chim nhọn viết nốt nét cuối cùng của câu tiếng Anh hoa mỹ. Schiller vừa viết liền một mạch một đoạn văn dài, buông bút xuống, xoa xoa cổ tay hơi nhức mỏi.

Anh ta ngẩng đầu nhìn đồng hồ. Đúng ba phút trước giờ hẹn, tiếng gõ cửa từ tầng dưới vọng lên.

Schiller đứng dậy, bước xuống cầu thang và mở cửa phòng khám. Người xuất hiện bên ngoài chính là Matt, tay cầm hộp cơm.

Matt giơ hộp cơm kiểu Nhật in hình hoa anh đào trên tay, rồi lắc lắc chai rượu mình mang theo, nói: "Lần trước tôi đã nhận ra anh thực sự rất thích đồ biển. Cá hồng snapper tươi ngon và rượu vang đá Lệ Châu, có tuyệt không?"

"Xem ra anh đã hạ quyết tâm muốn hối lộ tôi rồi." Schiller mở rộng cửa phòng khám, nghiêng người nhường lối cho vị luật sư khiếm thị bước vào.

Hai người đi xuống tầng 1, ngồi xuống cạnh ghế sofa. Matt mở hộp cơm, Schiller xem xét chai rượu. Matt vừa bày thức ăn vừa nói: "Lần trước tôi để ý thấy anh không mấy hứng thú với rượu thanh, chắc hẳn anh thích loại rượu ngọt hơn một chút."

"Anh nói đúng đấy, tôi vốn là phe Potter. Chỉ những ông già khó tính mới thích rượu Sherry thôi."

Schiller vào bếp lấy ra hai ly rượu, rót cho mình và Matt mỗi người một ly. Matt cầm đũa lên, nhưng chưa kịp gắp thức ăn thì tay anh ta lại hơi do dự rút về.

"Tôi thấy anh có vẻ rất lo lắng. Có chuyện gì cứ hỏi đi."

Matt mím môi nói: "Tôi rất lo cho đám trẻ con đó, đặc biệt là Spider-Man, bất kể cậu ta là Peter Parker hay ai khác."

"Mẹ đỡ đầu của các Spider-Man, phải không?"

Matt ngại ngùng cười. Schiller đưa ly rượu cho anh ta, rồi nói: "Không chỉ một Spider-Man từng ví Nick và anh như cha mẹ chúng. So với Nick hay đặt ra những yêu cầu cao, tất cả Spider-Man đều thích tâm sự với Daredevil về những phiền não tuổi trưởng thành của chúng."

"Đừng nói thế, chúng nó cũng vui vẻ tâm sự với anh mà."

"Nhưng tôi đâu có hoàn thành trách nhiệm của một người thầy." Schiller hơi nghiêng đầu, nói: "Ít nhất là trước đây thì không."

"Nhưng..." Matt ngập ngừng, lộ ra vẻ khó xử, rồi dùng đôi mắt vô thần nhìn về phía Schiller nói: "Nhưng dù anh có muốn thực hiện trách nhiệm đó, thì cũng không cần thiết phải..."

Schiller nhìn thẳng Matt và nói.

"Nếu sự lười biếng và thiếu tiến bộ của các anh hùng trẻ tuổi có một phần trách nhiệm từ sự sơ suất trong chỉ dẫn của tôi, vậy tôi đương nhiên nên cố gắng đền bù, phải không?"

"Thực ra thì chúng nó vẫn có tiến bộ mà..."

"Tiến bộ kiểu xử lý một khu vực biểu tình ở New York mà hai tháng vẫn chưa có động tĩnh gì đó sao?"

Mọi câu chữ đều được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, gửi đến bạn đọc thân mến.