Jarvis và Từ Thượng Khí chụm đầu vào nhau, nhìn tấm ảnh lớn của Ancient One trên trang bìa. Cô ấy có vẻ như đang chạy, hoặc chính xác hơn là đang bay, và trong vòng tay cô ấy là một bé gái.

"Quái vật?" Jarvis lên tiếng đọc từ này. Anh nhíu mày nhìn bức ảnh của Ancient One, không phát hiện điểm gì kỳ lạ. Trên mặt Ancient One thậm chí còn không có những hoa văn đen kia.

Tiếp tục lần theo mạch suy nghĩ này, khi nhìn xuống dưới, anh phát hiện ngày phát hành của tờ báo là 11 ngày trước đó, tức là ngày thứ 29 kể từ khi Ancient One nói cô ấy đến đây, cũng là ngày xảy ra chuyện.

Từ Thượng Khí lên lầu gọi người. Wanda và Reily cũng xuống, xúm lại xem báo. Cả hai cùng bày tỏ sự khó hiểu về từ "Quái vật", bởi theo họ nghĩ, Ancient One không hề có điểm gì kỳ quái, tư thế cô ấy ôm bé gái cũng không thể coi là bắt cóc.

"Có phải Ancient One biết bay và sử dụng phép thuật, nên khiến mọi người hoảng sợ không?" Wanda phỏng đoán.

"Các cậu xem chỗ này, 'Quái vật tứ chi đứng thẳng'," Reily cau mày nói. "Mô tả này quá kỳ lạ, có ai lại không có tứ chi sao?"

"Những con quái vật thì không." Jarvis bỗng nhiên sững lại một chút. Vì hắn không phải loài người, nên có thể đứng ở góc nhìn khách quan hơn để nhìn nhận vấn đề này.

"Các cậu nghĩ tôi là quái vật sao?" Jarvis đột nhiên hỏi.

"Đừng đùa nữa." Wanda còn tưởng hắn đang nói đùa, cố tình làm ra vẻ mặt nghiêm túc hơn và nói: "Chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc đây."

"Nhưng nếu là vậy thì sao." Jarvis vươn một bàn tay, trong ánh mắt hoảng sợ của Reily và Từ Thượng Khí, lớp da của anh dần biến mất, để lộ bàn tay đầy cấu trúc cơ khí.

"Thực ra cậu là một..."

Từ Thượng Khí chưa kịp thốt lên thành lời, Reily đã đưa tay bịt miệng cậu. Rõ ràng là cảm ứng nhện của Reily đã giúp cậu ta dự đoán được từ trước. Reily ra hiệu về phía Wanda, Từ Thượng Khí cứng sững tại chỗ, cố gắng nuốt ngược tiếng kinh ngạc của mình.

Jarvis nhìn thẳng vào mắt Reily nói: "Kể từ khi đến thế giới này, các cậu hành xử càng ngày càng kỳ quái. Tôi không thể hiểu rốt cuộc vì sao các cậu không thể tự chủ được. Nói theo cách này, đối với tôi thì các cậu cũng giống những con quái vật phát điên."

"Nói cách khác, nếu chúng ta xem đám quái vật kia là quái vật, thì những con quái vật đó có thể cũng xem chúng ta là quái vật. Trong mắt lũ quái vật này, việc đứng thẳng cất bước, có tứ chi, trên thân không có xúc tu hay dịch nhờn là cực kỳ đáng sợ."

Mấy người đồng thời há hốc miệng, kinh ngạc trước phỏng đoán này của Jarvis. Jarvis nhìn bức ảnh trên bản tin và nói: "Khi Ancient One đến thế giới này, có lẽ đã bị lũ quái vật tấn công, nên mới hủy diệt New York."

"Không, không đúng." Reily phủ nhận suy đoán của Jarvis, anh nói: "Tôi hiểu rõ pháp sư Ancient One. Họ không phải những người dễ nổi giận và nóng nảy đến vậy. Mặc dù tôi cũng cảm thấy những người tu hành phép thuật sẽ có vẻ hơi lãnh đạm vô tình, không quá quan tâm đến mọi sự, nhưng họ rất ít khi ra tay tàn sát, dù là với kẻ địch cũng thế."

Sau một hồi suy nghĩ, Reily nói: "Hoặc là, họ có khuynh hướng tiêu diệt những kẻ địch mạnh mẽ hơn, còn những kẻ yếu ớt mà đòn tấn công căn bản không thể lay chuyển họ dù chỉ một chút thì từ trước đến nay đều bị họ phớt lờ."

"Có thể liên quan đến cô bé kia." Wanda mím môi nói: "Thượng Cổ Tôn Giả sẽ không làm chuyện vô duyên vô cớ. Cô ấy cũng không cần thiết phải bắt cóc một bé gái. Bé gái đó hẳn phải có điểm gì đặc biệt."

Jarvis buông tờ báo xuống, nhìn mọi người nói: "Chúng ta đi đài truyền hình, ở đó hẳn sẽ có bản tin chi tiết hơn."

Mấy người không chút chậm trễ. Phát hiện manh mối quan trọng, họ lập tức thu xếp đồ đạc, lên xe. Chẳng mấy chốc đã đến Đài truyền hình New York.

Tại phòng hồ sơ ở đây, họ tìm được một lượng lớn hồ sơ liên quan đến vụ bắt cóc. Tuy nhiên, đa số đều kể lể quái vật hung tàn đến mức nào, bé gái đáng thương ra sao. Không khí được tô vẽ rất đúng chỗ, nhưng sự thật thì chẳng có bao nhiêu.

"Chuyện lớn như vậy, Cục Điều tra Liên bang chắc chắn đã vào cuộc." Reily phỏng đoán: "Tôi nghĩ, ở đó mới có sự thật."

Mấy người lại lái xe đi đến Cục Điều tra Liên bang. Đối với người thường mà nói, căn cứ có thể hơi khó tìm, nhưng mấy vị này đều là khách quen rồi. Trước kia, bởi vì các biện pháp an ninh nghiêm ngặt, gần như không có ai đến gần căn cứ. Nhưng ở tình cảnh gần như tất cả dân bản địa biến mất sau đó, mấy người không tốn chút sức lực nào đã tiến vào bên trong căn cứ.

Việc truy xuất dữ liệu mất một ít thời gian, nhưng Jarvis rất có năng khiếu ở phương diện này, nên rất nhanh họ đã sắp xếp được mạch lạc của sự việc.

"Jennifer Mawei, đây là tên của cô bé. Năm nay con bé 7 tuổi, có đôi mắt nâu và mái tóc vàng. Cha mẹ là một cặp luật sư ở quận Queens, có xe có nhà có bảo hiểm, điều kiện gia đình coi như không tồi."

"Vấn đề duy nhất là, trong tài liệu, bé gái này được ghi là 'người tàn tật'."

Mấy người lật xem toàn bộ tư liệu và ảnh chụp, ngạc nhiên vì không thể tìm ra bé gái này tàn tật ở chỗ nào.

Một đoạn video Jarvis tìm thấy sâu trong cơ sở dữ liệu càng củng cố điểm này. Một đoạn phim kỷ niệm sinh nhật 7 tuổi ghi lại hình ảnh cô bé rất rõ nét, tay chân lành lặn, thị lực, thính lực, khả năng ngôn ngữ đều hoàn toàn bình thường.

Kiến thức ngoại khoa của Jarvis cũng cho anh biết, dựa theo tần suất hô hấp, màu sắc da, và biên độ hoạt động của tứ chi của Jennifer mà xét, hẳn là cô bé không hề mắc các bệnh lý bẩm sinh như tim mạch, hen suyễn.

Mấy người vốn cho rằng cô bé có thể mắc bệnh lý về tinh thần, nhưng sau đó, trong một báo cáo giám định nạn nhân sau khi vụ án xảy ra, họ phát hiện sự tàn tật của Jennifer được mô tả là "kinh khủng", "không thể chấp nhận".

"Kể từ khi tiểu thư Jennifer xảy ra chuyện đến nay, cô bé luôn bị cha mẹ nhốt trong phòng. Nguyên nhân là ngoại hình của cô bé quá mức xấu xí đáng sợ, sự biến dị kinh khủng ấy sẽ khiến những người xung quanh khiếp sợ. Do đó, vợ chồng Mawei luôn ngăn cản cô bé xuất hiện ở nơi công cộng."

Reily đọc to đoạn báo cáo này, còn Jarvis lại tìm được một đầu mối khác. Báo cáo giám định động cơ của nghi phạm từ Cục Điều tra Liên bang đã viết như sau: "Nghi phạm có mức độ biến dị và khuyết tật tương tự Jennifer. Đây có thể là động cơ khiến cô ta bắt cóc đồng loại."

"Vậy là, trong thế giới của quái vật, những kẻ như chúng ta mới là bất thường?!" Reily có chút khiếp sợ cảm thán. "Xã hội của quái vật vẫn đang vận hành, còn chúng ta thì bị đá ra bên ngoài xã hội, trở thành những quái vật dị tật biến dị trong mắt chúng?!"

Mấy người đều có chút im lặng, nhưng đều phải thừa nhận điều này. Những hồ sơ vụ án khác mà họ phát hiện sau đó càng củng cố suy đoán của họ, bởi vì từ nghi phạm cho đến nạn nhân, tất cả đều là những con quái vật thân thể phủ đầy chất nhầy, mọc chi chít xúc tu.

"Cô bé kia tại sao không biến dị?" Jarvis lại đưa ra một vấn đề. Anh mím môi nói: "Chúng ta chắc phải đến nhà Jennifer xem sao. Ở đây... ở đây có địa chỉ."

Mấy người lại lái xe đi đến quận Queens, không tốn chút sức nào đã tìm được ngôi nhà của gia đình Mawei. Jarvis nhìn thấy mấy chiếc xe cảnh sát dừng ở cửa phòng, đường phong tỏa vẫn nguyên vẹn.

Sau khi vào trong nhà, Reily rất quen thuộc nơi này. Cấu trúc các căn nhà độc lập ở quận Queens này đều tương tự nhau, bởi vậy anh rất nhanh đã tìm được phòng của bé gái Jennifer.

Căn phòng không có gì đặc biệt, đầy vẻ mơ mộng và ấm áp của một căn phòng trẻ thơ. Jarvis tổng kết lại: "Xem ra cha mẹ của Jennifer dù giam giữ con bé, nhưng không ngược đãi con bé. Có lẽ họ vẫn rất yêu con gái mình."

"Đây là cái gì?" Reily bỗng nhiên kéo ra một hộp thuốc nhỏ. Jarvis vội vàng đi tới, nhìn mấy chai thuốc bên trong, anh khẽ đọc tên thuốc: "Fluoxetine..."

Sau đó, anh nhìn tờ giấy dán trên hộp thuốc, trên đó ghi liều lượng thuốc quá ít. Thế là Jarvis khẽ nói: "Trầm cảm thời thơ ấu."

"Jennifer bị trầm cảm thời thơ ấu."

Sau đó Jarvis lại lật tìm trong hộp thuốc, rồi đưa ra một phán đoán: "Cô bé có lẽ còn bị chứng nóng nảy và mất ngủ."

Mấy người đều xúm lại nhìn chằm chằm hộp thuốc đó, còn Jarvis nhìn Từ Thượng Khí và nói: "Vẫn còn nhớ suy đoán của cậu chứ? Giấc mơ."

"Jennifer là bởi vì không ngủ được, không mơ, nên mới không biến thành quái vật? Nhưng trên thế giới này nhiều bệnh nhân mất ngủ như vậy, vậy chẳng phải họ đều..."

"À, chờ chút." Reily ngắt ngang suy nghĩ của mình và nói: "Nếu như những quái vật này là có lý trí, đồng thời vẫn sống trong một trật tự xã hội, thì họ sẽ chỉ đối xử với những người chưa biến dị này giống như cách họ đối xử với Jennifer, sẽ chỉ coi họ là những kẻ tàn tật nặng, chứ sẽ không giết chết họ."

"Tôi nghĩ, tôi có thể đoán ra đại khái." Jarvis khẽ thở dài một hơi nói: "Khi Ancient One đến thế giới này, nhìn thấy toàn thành là quái vật, liền cảm thấy thế giới này đã bị quái vật chiếm đóng."

"Tuy nhiên, ban đầu, cô ấy không tấn công những con quái vật này, bởi vì không đáng, những con quái vật này căn bản không đáng để cô ấy hao tâm tổn trí. Nhưng khi cô ấy bay qua bầu trời New York, đã nhìn thấy Jennifer đang phơi nắng trong sân."

"Nếu là các cậu, nhìn thấy một bé gái bình thường đang sống sót giữa một lũ quái vật, sẽ nghĩ như thế nào?"

"Cô bé kia là người sống sót, tôi phải đi cứu con bé." Wanda không chút nghĩ ngợi nói: "Và phải nhanh chóng, biết đâu lũ quái vật kia sẽ nuốt chửng con bé thì sao?"

Jarvis gật đầu nhẹ rồi nói tiếp: "Có thể một số hành động của bé gái đã thu hút sự chú ý của Ancient One, khiến Ancient One cho rằng con bé đang cầu cứu. Thế là cô ấy liền hạ xuống, ôm lấy bé gái định rời đi."

"Thế nhưng lúc này, với tư cách là cha mẹ quái vật, nhìn thấy con mình bị mang đi, đương nhiên không nhường nhịn. Chúng yêu con mình, không thể nào cho phép một con quái vật bay lượn giữa không trung cướp đi con mình."

"Trong mắt của cặp cha mẹ quái vật, Ancient One là một con quái vật bay lượn đáng sợ đang muốn cướp đi con của chúng. Nhưng trong mắt Ancient One, những kẻ cha mẹ Jennifer lao ra, chỉ là những con quái vật đang nhe nanh múa vuốt định tấn công đứa bé. Thế là, cô ấy có lẽ..."

"... chỉ khẽ vung tay, rồi tiêu diệt chúng." Giọng Wanda trầm xuống.

"Ancient One đang cảm thấy áy náy với Jennifer." Reily khẽ thở dài một hơi nói: "Có lẽ chẳng bao lâu sau đó, Ancient One đã từ Jennifer mà hiểu được tình hình của thế giới này."

"Khả năng thích nghi của trẻ con rất mạnh. Xung quanh tất cả mọi người đều biến thành quái vật, cô bé có thể sẽ cảm thấy một thời gian ngắn sợ hãi, nhưng cha mẹ cô bé vẫn có thể giao tiếp, sẽ chăm sóc và yêu thương cô bé, nên cô bé có thể đã chấp nhận thực tế. Xã hội của quái vật đã thuần hóa cô bé này."

"Cho nên, trong mắt Jennifer, dù Ancient One trông giống cô bé, Ancient One vẫn là con quái vật đã giết cha mẹ cô bé. Cô bé không những không biết ơn Ancient One, mà còn có thể hận cô ấy. Có lẽ Ancient One thật sự áy náy vì điều đó."

Trong gian phòng lại trở nên tĩnh lặng. Thẳng đến khi mấy người tiêu hóa xong sự thật tàn khốc này, Reily lại mở miệng hỏi: "Vậy Ancient One tại sao muốn tiêu diệt hết toàn bộ quái vật ở New York? Cô ấy biết rõ chúng vẫn đang sống trong một trật tự xã hội..."

Mấy người đều lắc đầu, rõ ràng là không thể nào đoán được ý nghĩ của vị Thượng Cổ Tôn Giả này.

Trước cửa sổ thiền hình tròn, Stark uống cạn ngụm trà cuối cùng, nhìn về phía Strange hỏi:

"Nếu có một ngày, loài người giống như những con cừu non ngây thơ, bị thần biến thành quái vật, ngây dại vô tri nhưng vẫn sống bình thường, cậu sẽ làm thế nào?"

"Tiêu diệt chúng."

Ngón tay Stark đơ ra.

"Tôi biết chúng có thể chỉ là bất lực phản kháng, nhưng tôi vẫn tràn đầy tức giận." Strange với vẻ mặt lạnh lùng đến tàn khốc, nhìn thẳng vào mắt Stark nói: "Điểm vĩ đại của loài người chính là, không vì nhỏ yếu mà phó thác số phận cho trời."

"Mỗi một Thượng Cổ Tôn Giả chấp nhận mọi đau khổ, tích tụ tất cả sức mạnh, chỉ vì không quỳ gối trước thần linh. Chúng ta là như thế, loài người ưu tú nhất cũng phải như vậy."

"Nếu chúng thực sự đã không còn cơ hội phản kháng, chỉ có thể đi theo con đường mà thần đã chọn cho chúng, thì ít nhất Thượng Cổ Tôn Giả vẫn còn đủ sức mang đến cho tất cả một lễ tang trọng thể..."

"Chỉ vì tát thần một cái?"

"Không, tiêu diệt chúng xong, rồi mới tát thần một cái thật mạnh – theo đúng nghĩa đen."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.