Tại tầng một quán cà phê, trên bếp lửa, một nồi canh rau củ đậm đà đang sôi ùng ục; cà chua đã nhừ nát, vị chua ngọt thấm dần vào những thớ rau củ khác. Từ Thượng Khí mang đến một phần mì xào, Reily đang hâm nóng món pizza bán thành phẩm của mình, còn Wanda đã ngồi vào bàn ăn, sẵn sàng thưởng thức.

"Xin lỗi nhé, tôi không giỏi nấu nướng cho lắm." Cô phù thủy nhún vai, sau đó cảm nhận một đôi tay vòng qua cổ, đeo khăn ăn cho mình.

"Cảm ơn, Jarvis."

"Không cần cảm thấy xin lỗi đâu, tiểu thư. Mỗi người có những trải nghiệm sống khác nhau. E rằng các bạn cũng không có nhiều thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu tài nấu nướng, phải không?" Jarvis cười nói.

Wanda chống một tay lên bàn, tựa cằm vào tay mình và nói: "Đúng vậy, trong ký ức tuổi thơ, tôi lúc thì chuyển nhà, lúc thì đang trên đường chuyển nhà, hiếm khi có được sự ổn định. Những bữa ăn tươi ngon chế biến từ nguyên liệu không phải đồ đóng gói ư? Đó thực sự là một món đồ xa xỉ."

"Mặc dù rất khó tin, nhưng tôi không thể không nói một chút về điều này: tôi luôn cảm thấy Erik mang tôi và Pietro theo bên mình có lẽ là một ý nghĩ bù đắp nào đó, dù điều này khiến cả chúng tôi đều rất đau khổ."

Khi mọi người đã bày xong món ăn, giọng nói trầm ấm của Từ Thượng Khí vang lên trong đầu Wanda: "Cô chưa thử nói chuyện với hắn sao?"

Wanda giật mình run nhẹ một cái, rồi lấy lại bình tĩnh nói: "Tôi vẫn chưa quen với khả năng kiểu này của anh, cứ ngỡ Giáo sư X đến."

Từ Thượng Khí nhún vai, nói vào trong đầu mọi người: "Nhưng rất tiếc, tôi không thể đọc suy nghĩ, chỉ là có thể truyền âm mà thôi. Các bạn không phải cũng đã có được năng lực đặc biệt sao?"

"Đến giờ tôi vẫn không biết chuyện này là tốt hay xấu." Reily ngồi vào chỗ trong cùng ở bàn ăn, kéo ghế lại gần và đặt hai tay lên bàn nói: "Cảm ứng nhện của tôi quá đỗi nhạy bén. Tôi thử dùng nó vào việc nấu nướng, để kiểm soát nhiệt độ món ăn, và hiệu quả cũng không tệ."

"Nói thật, Từ này," Reily quay sang nói với Từ Thượng Khí: "Trước đây tôi cứ nghĩ, giọng nói anh chỉ có mình tôi nghe được, tôi coi đó là năng lực đặc biệt của mình. Khi Jarvis nói anh ấy cũng nghe được, tôi thực sự rất kinh ngạc."

Từ Thượng Khí cười nói: "Cảm ơn vì nó chỉ cho tôi khả năng 'Thiên lý truyền âm'. Nếu tôi thực sự có thuật đọc tâm, chắc sẽ tự dọa mình đến gần chết mất."

Wanda dùng nĩa gắp một phần mì xào vào đĩa của mình, và nói: "Thật không biết làm sao Giáo sư Charles có thể chịu đựng được việc đọc suy nghĩ của Erik. Hắn thực sự không bị tức chết sao?"

"Nói thật, chúng ta nên mở rộng thêm một chút về luận điểm ban nãy." Reily vừa hút soạt sợi mì vừa nói.

"Luận điểm nào? Giấc mơ, hay sự tiến hóa?"

"Về giấc mơ, chúng ta tạm thời không thể nghiên cứu. Chẳng phải vừa nãy chúng ta đã thử rồi sao? Nằm trên giường, đắp chăn, thậm chí nghe hát ru mà cũng không ngủ được. Nói thật, trong tình huống này mà ai ngủ được thì mới là chuyện lạ... Đương nhiên, siêu năng lực khác thường của chúng tôi khiến chúng tôi không cần ngủ nhiều như vậy, chúng tôi đã quen với điều đó rồi."

"Vậy thì là 'tiến hóa'." Jarvis chu đáo chia canh cho mọi người và nói: "Tạo ra vết thương, rồi tại đúng vị trí vết thương đó tạo ra năng lực mới. Chuyện này chỉ có thể coi là 'tiến hóa' theo nghĩa rộng, cực kỳ rộng."

Wanda cau chặt mày. Jarvis quay lại nhìn cô, hỏi: "Sao thế?"

"Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến, tôi không thích gọi đó là tiến hóa, vì nghe thì có vẻ là một từ hay, nhưng trên thực tế..." Cô phù thủy buông dao dĩa, giang tay nói: "Có ai hỏi ý kiến của tôi chưa? Tôi không thể thích đôi mắt ban đầu của mình sao?"

"Được rồi, được rồi, tôi đã dùng cái năng lực đó để đấu với Chthon một trận, nhưng các bạn có biết điều này khiến tôi nhớ đến ai không? Erik!"

"Đúng vậy, cái gã nóng nảy, không nghe lời khuyên, cái đồ cuồng kiểm soát đó. Hắn mỗi lần đều như vậy. Tôi nói tôi muốn vào Đại học New York, hắn nói tôi thậm chí còn chưa học hết cấp ba, thì trường đại học nào muốn nhận tôi chứ. Tôi nói sau này tôi muốn lập gia đình, hắn nói chẳng có người đàn ông nào chịu nổi tôi cả. Tôi nói tôi thích trẻ con, hắn nói tôi hãy lo cho bản thân mình trước đi."

"Mỗi khi tôi thỏa mãn muốn làm gì đó, hắn nhất định phải ở bên cạnh châm chọc, khiêu khích, nói tôi cái này không được, cái kia cũng không xong. Có vài lần tôi hoàn toàn suy sụp, còn nói 'Vậy anh nghĩ tôi nên làm thế nào?'"

"Cuối cùng bạn đoán hắn nói gì?" Wanda nghiêng người về phía trước, đặt hai tay lên mép bàn. Những người khác cũng tỏ vẻ tò mò.

"Hắn nói: 'Cậu nên ở yên đây, hoàn thành những việc đang làm dở đi!' Đúng vậy, chính là những việc như hôm nay đi đánh bom nhà máy này, ngày mai đi trêu chọc thám tử FBI kia!"

"Điều khiến tôi tức giận hơn là, hắn lại tuyên bố đây là đang rèn luyện năng lực của tôi. Đúng vậy, liên tục đánh đấm quả thực giúp tôi kết nối sâu hơn với lực lượng hỗn độn, nhưng đó có phải điều tôi muốn không? Đương nhiên là không!"

"Tôi thích trẻ con và chó cưng, mong chúng tôi có thể sống trong một ngôi nhà riêng, có một khoảng sân để hoạt động và không bị hàng xóm coi thường. Tôi nghĩ, để có được tất cả những điều này, tôi cũng chẳng cần phải giỏi đánh đấm đến mức nào."

"Thế nhưng hắn nhất định phải dùng dao đâm vào trái tim tôi, tạo ra vết thương, rồi khi tôi vừa tức giận vừa đau lòng, tôi chỉ có thể dùng cơ hội hắn cho để đánh lộn mà xả giận. Sau đó dùng nó để rèn luyện ma pháp đến trình độ tinh xảo, dù cho nếu tôi chọn làm giáo viên mầm non, cả đời này cũng sẽ chẳng bao giờ dùng tới ma pháp Hỗn Độn!"

Ba người còn lại đều cảm thấy có chút ngạt thở. Thực tế, kiểu người không thể giao tiếp, tự ý quyết định, dù xuất hiện ở bất cứ ngóc ngách nào trong cuộc sống con người, cũng đủ khiến người ta ngạt thở.

Thế nhưng Wanda lại chuyển giọng nói:

"Kỳ thực tôi biết, ý của hắn đại khái là: 'Nếu muốn vào đại học thì hãy đi học hết cấp ba đi', 'Nếu muốn tìm bạn trai thì phải thay đổi cái tính bốc đồng một chút', 'Nếu muốn có con thì ít nhất phải mua nhà mua xe trước đã'."

"Đúng, hắn chính là loại người đó, xưa nay sẽ không nói chuyện tử tế, nhưng tôi và Lorna đôi khi lại có thể hiểu được hắn một cách vi diệu. Có lẽ là vì chúng tôi thực sự rất giống, đôi khi còn có thêm Giáo sư Charles nữa, vì ông ấy có khả năng đọc suy nghĩ."

"Quan hệ của chúng tôi không quá tốt, nhưng cũng không tệ như các bạn tưởng tượng. Tôi muốn miêu tả hành vi kiểm soát thái quá của hắn như một kiểu 'tình thương của cha bị vặn vẹo'. Hắn hy vọng tôi trở thành con người mà hắn muốn, sở hữu những kỹ năng mà hắn cho là hữu ích, vì hắn đã từng đạt được thành công nhờ điều đó."

"Hắn đã có một cuộc đời không mấy tốt đẹp, nhưng hắn nghĩ kinh nghiệm sống cả đời của mình có thể giúp ích cho con cái, dù sự thật không phải vậy."

Wanda khẽ thở dài, rồi nói tiếp: "Còn về chủ đề vũ trụ này lại quay về điểm ban đầu. Tôi cũng không cảm nhận được mình bị tấn công, Reily cũng vậy. Kiểu kiểm soát này càng giống một loại tình yêu méo mó."

"Một thứ gì đó cho rằng, nếu chúng ta biến thành thế này thì sẽ sống tốt hơn, thế là, nó liền thay đổi chúng ta. Tôi không nói đến những người bình thường bị biến thành quái vật, mà là những người như các bạn, vì bản thân đủ mạnh mẽ nên đã vượt qua cuộc tấn công, trở thành sản phẩm thành công khi có được năng lực mới. Còn những người bình thường có lẽ vì chức năng cơ thể và trạng thái tinh thần không thể thay đổi tốt hơn, hoặc có lẽ nó cũng chỉ coi đó là sự hy sinh vô nghĩa trong quá trình tiến hóa tự nhiên."

"Thật méo mó, lạnh nhạt, nhưng lại vĩ đại đến mức không thể nhìn thẳng, không thể quan sát, vừa khủng khiếp vừa tráng lệ, giống như một dạng thiên nhiên khác."

Jarvis nhìn chằm chằm Wanda không rời, như bị cô mê hoặc, mặc dù hiện tại đôi mắt cô phù thủy hoàn toàn là hai hố đen, trên hàng mi còn dính vết máu khô, nhưng Jarvis vẫn không thể rời mắt, vì trí tuệ, linh tính và vẻ đẹp của Wanda.

"Nếu so sánh loại lực lượng này với thiên nhiên, vậy thì tôi nghĩ chúng ta đương nhiên có lý do để tức giận." Từ Thượng Khí mím môi, giọng nói anh vang lên trong đầu mọi người: "Chẳng ai lại đi cảm ơn động đất cả."

"Sự vận động của vỏ trái đất không chủ ý làm tổn thương chúng ta, và loại lực lượng này cũng vậy. Nhưng điều đáng giận nhất là nó làm nổi bật sự nhỏ bé của loài người."

"Một khi loài người cảm thấy mình yếu ớt, họ sẽ trở nên điên cuồng, gặp núi thì xẻ núi, gặp sông thì ngăn sông. Tổ tiên của chúng ta đã từng bước chiến thắng thiên tai đáng sợ như vậy, giúp nhân loại tồn tại đến ngày nay."

"Loài người đúng là một giống loài rất kỳ lạ." Reily lắc đầu nói: "Chúng ta đều khao khát sức mạnh, khao khát trở nên mạnh hơn, nhưng giờ đây sức mạnh lại như chiếc bánh rơi từ trên trời xuống đập vào đầu chúng ta, chúng ta ngược lại lại chê bai nó."

"Bởi vì điểm quý giá nhất của nhân loại là ở tiềm năng phát triển tự do, chứ không phải sức mạnh bị áp đặt." Jarvis khách quan chỉ ra: "Cơ thể bị hạn chế thì phát triển đại não, hiệu suất không đủ thì nâng cấp công cụ. Con đường tiến hóa của loài người là không ngừng 'phát huy nhân tố tích cực, loại bỏ nhân tố tiêu cực', thay vì ngẫu nhiên nhận được một khả năng may mắn."

"À!" Wanda chợt bừng tỉnh nói: "Tôi đã bảo sao mà cứ thấy là lạ chỗ nào! Tại sao nó lại phải tiến hóa đôi mắt của tôi? Khả năng này ngoài việc giúp tôi chế ngạo Chthon, thì còn làm được gì nữa? Một giáo viên mầm non có cần nhìn thẳng vào chân tướng vũ trụ không?"

Reily khẽ thở dài nói: "Cảm ứng nhện cũng được coi là khả năng độc quyền của tôi rồi, nhưng tôi chẳng có hứng thú gì với việc dự đoán tương lai. Mà hơn nữa, sau này nếu người khác muốn tổ chức bất ngờ cho tôi ở bữa tiệc, chẳng phải tôi còn phải giả vờ ngạc nhiên sao? Tôi ghét điều đó!"

"Đừng nhìn tôi." Từ Thượng Khí nhún vai nói: "Việc cho tôi khả năng nói chuyện trong đầu người khác hoàn toàn vô lý. Tôi rất hiểu bản thân mình, xét theo tài ăn nói của tôi, thuyết phục bằng đạo lý không bằng thuyết phục bằng vật lý."

Sau đó anh lại than thở nói: "Cho tôi khả năng bay cũng được chứ, tôi còn muốn đi xem khỉ nữa!"

Mấy người đều im lặng. Một lát sau, Wanda vừa khóc vừa cười nói: "Anh nói xem, nếu cái tồn tại bí ẩn kia nghe thấy lời chúng ta nói, liệu có nghĩ chúng ta đều là những kẻ điên không? Có được năng lực rồi lại không dùng, còn muốn ở đây kén cá chọn canh ư?"

"Năng lực đâu phải tự dưng mà có, chẳng lẽ những vất vả cực nhọc không được coi là sự đánh đổi sao?" Suy nghĩ của Từ Thượng Khí khá mộc mạc, anh nhấn mạnh nói: "Nhưng chúng ta chịu đau khổ mà lại không đạt được điều mình muốn, đó chẳng phải là chúng ta chịu thiệt sao?"

Wanda và Reily đều sững sờ một chút, họ thực ra đã quen với sự cực khổ rồi. Từ Thượng Khí giang tay nói: "Được rồi, các bạn có thể nói tôi nuông chiều từ bé, nhưng mà nó gây ra sự tấn công kinh khủng khiến chúng ta đau đớn như vậy, rồi tiện tay kín đáo ban cho chúng ta một chút năng lực hoàn toàn không phù hợp để coi là bồi thường ư? Các bạn dễ nói chuyện như vậy sao?"

Ban đầu Wanda và Reily còn không quá tức giận, thế nhưng có một câu nói hay là, nhịn một lúc càng nghĩ càng giận, lùi một bước càng nghĩ càng thiệt thòi; rút bài may rủi ra không đáng sợ, đáng sợ là có một người bạn xấu ngày nào cũng thì thầm bên tai bạn rằng "Bạn xứng đáng hơn thế".

Wanda chống cằm nói: "Anh nói có lý. Dựa vào cái gì mà lấy đi những bộ phận cơ thể chúng ta vốn có, rồi âm thầm ban cho chúng ta những năng lực không mong muốn? Đừng để tôi biết kẻ nào làm ra chuyện này, không thì tôi sẽ cho nó biết tay!"

"Thôi nào." Jarvis kéo họ ra khỏi dòng cảm xúc đang trỗi dậy đó và nói: "Wanda, quan điểm của cô vừa rồi rất thú vị, chính là cái quan điểm 'tồn tại bí ẩn đó biến nhân loại thành thế này, có thể là vì nó cảm thấy như vậy sẽ tốt hơn'."

"Giả sử, nguyên lý đúng là như vậy, loại lực lượng này không chủ ý làm tổn thương loài người, chẳng qua nó cảm thấy rằng con người biến thành thế này có thể sẽ thích nghi tốt hơn với thế giới này. Tôi không nói đến những người bình thường bị biến thành quái vật, mà là những người như các bạn, vì bản thân đủ mạnh mẽ nên đã vượt qua cuộc tấn công, trở thành sản phẩm thành công khi có được năng lực mới. Vậy thì, tại sao nó lại nghĩ như vậy?"

"Tại sao cần phải có những năng lực đặc biệt này mới có thể thích nghi tốt hơn với thế giới này? Thế giới này có chuyện gì vậy?"

Jarvis vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng động từ bên ngoài quán cà phê vọng vào. Kèm theo đó là sự tan vỡ của không gian vô tận từ xa, một bóng người đàn ông, một tay ôm cô bé, trên vai ngồi một chú gấu mèo, đang lao vút về phía này.

"Quill?!" Jarvis kinh ngạc kêu lên.

Nhưng Quill căn bản không rảnh đáp lại bất cứ câu hỏi nào. Anh chỉ lao như bay qua, gào lên: "Chạy mau! Đến Công viên Trung tâm! Tìm Cổ Nhất!"

Mấy người đứng trước cửa sổ quán cà phê, nhìn cơn lốc xoáy đen tối đáng sợ đang cuồn cuộn kéo đến từ đường chân trời New York. Không gian như những hạt cà phê bị đổ vào máy xay, trong tiếng ầm ầm và rung chuyển, bị cơn lốc xoáy nghiền nát hoàn toàn. Toàn bộ thế giới đang dần tan vỡ.

Mọi người vội vàng chạy đi. Jarvis vừa chạy vừa nói: "Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy, Quill?!"

"Anh hỏi cái gì? Tôi hay là thế giới này?!"

"Cả hai!"

"Tôi chạm vào chân tướng, thế là thế giới bị hủy diệt!"

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Wanda giận dữ hét.

"Thế giới này là một giấc mộng!"

"Mộng?!"

Khi đến ven đường Công viên Trung tâm New York, mọi người nhìn thấy một ảo ảnh chùa miếu khổng lồ. Cổ Nhất dường như đã đợi họ từ lâu, một cánh cổng dịch chuyển khổng lồ đứng trên đầu bà.

"Các bạn đi đi." Ánh sáng phép thuật chiếu lên mặt Cổ Nhất, trên đó đã phủ đầy những hoa văn đen. Từ Thượng Khí vừa định nói gì, Cổ Nhất đã cắt ngang anh, nói: "Ta không phải muốn tìm cái chết, ta chỉ phải đối mặt trực tiếp với Chúa Tể Mộng Cảnh. Đây là trách nhiệm và số mệnh của Pháp Sư Tối Thượng."

Bỗng nhiên, một luồng ma lực mạnh mẽ cuốn lấy mọi người, đẩy họ vào trong cổng dịch chuyển.

Trước khi Quill mang Jennifer vào cổng dịch chuyển, Cổ Nhất liếc nhìn họ và nói: "Cảm ơn cậu đã vạch trần bản chất của thế giới này... Tha thứ cho ta không thể làm được điều đó, ta phải giữ lại sức mạnh để đối mặt với nhiều chân tướng hơn."

Khi khuôn mặt Jennifer dần biến mất trong ánh sáng ma thuật của cổng dịch chuyển, Cổ Nhất thấy cô bé làm khẩu hình với mình: "Cảm ơn!"

Ánh sáng vô tận phát ra từ mắt Cổ Nhất, vết nứt đã lâu chưa thể khép lại kia, trong một vầng sáng vàng chói mắt, từ từ khép lại với vẻ mạnh mẽ, đầy lực, không cho phép cự tuyệt, không để lại bất kỳ vết thương nào, rạng rỡ viên mãn.

"Đến đây, hãy để ta xem, ai là kẻ chúa tể vận mệnh trong giấc mộng!"

Pháp bào của Cổ Nhất lung lay, hai mắt bà nhìn thẳng vào bầu trời sao, nhưng ngay khi bà sắp chạm đến chân tướng, một tiếng gầm giận dữ vang lên từ cạnh cánh cửa duyên truyền đến:

"Làm mù mắt tôi! Còn tưởng tôi sẽ bỏ qua dễ dàng thế à?! Mơ đi!"

Loài người không thể nhìn thẳng vào chân tướng của vũ trụ, nhưng người phụ nữ giận dữ thì có thể.

Toàn thân Scarlet Witch bừng lên ánh sáng đỏ rực mãnh liệt, gần như chiếu sáng cả bầu trời sao. Ánh sáng đỏ trong mắt cô tựa như ngọn lửa Hỗn Độn bùng cháy khi vũ trụ vô tận chưa ra đời, mạnh mẽ đến mức có thể đ���t xuyên mọi thứ. Tiếng gầm thét của cô vang vọng khắp vũ trụ:

"Chthon! Ta ra lệnh cho ngươi đáp lại!"

Giọng của Chthon ngắt quãng truyền tới.

"Đó là cái gì?"

Chthon cảm thấy nghi hoặc.

"Sau lưng ta!"

Chthon bắt đầu sợ hãi.

"Wanda, cô không thể..."

"Đồ rác rưởi!"

Ngay sau đó, Chthon cảm nhận được, lực lượng hỗn độn gần như vô tận cấu thành và bao quanh cơ thể mình đang bị rung chuyển. Chúng bắt đầu lao điên cuồng về một nơi khác với tốc độ khủng khiếp mà ngay cả Chthon cũng cảm nhận được, nhanh đến mức, nhiều đến mức khiến Chthon cũng cảm thấy mình đang đối mặt với cái chết.

"Wanda, dừng lại ngay!!! Cô sẽ hủy diệt tất cả!!!"

Khi lực lượng hỗn độn vô tận cùng với sức mạnh từ Eternity đồng thời bùng phát, thế giới hoàn toàn tan nát.

Và Wanda cùng Cổ Nhất đồng thời nhìn thấy một cảnh tượng vĩ đại đến mức không thể diễn tả, phía sau vòng xoáy hỗn loạn và tan nát kia.

Trước khi vũ trụ hoàn toàn sụp đổ, Wanda cảm nhận được niềm kiêu hãnh và bất khuất vĩ đại nhất của loài người trong lòng mình, hóa thành ngọn lửa giận dữ tột cùng.

Thế là, Scarlet Witch, người chưa từng biết nhường nhịn là gì, đã dùng một cách thức chứa đựng ý chí thù hận và trả thù tàn độc nhất của loài người, đốt cháy tất cả lực lượng hỗn độn của mình.

Ngọn lửa vô tận bùng cháy giữa vô số giấc mộng vũ trụ, tựa như một trận lửa thiêu rụi cả thảo nguyên, thiêu cháy những giấc mộng vô thức này đến không còn gì, không để lại một dấu vết.

Và Wanda, người đã hòa làm một thể với quy tắc Hỗn Độn, trong đôi mắt trống rỗng ẩn chứa khoái cảm báo thù, thầm nghĩ: Nếu tôi kinh hoàng trong đêm tối, không có giấc mơ đẹp, thì ai cũng đừng hòng có.

Cuối cùng, bóng hình đỏ rực cô độc đứng giữa vũ trụ, đối mặt với quần tinh, không hề ngần ngại gọi tên thật của hắn:

"Azathoth..."

Và thế là, câu chuyện này dần khép lại, nhường chỗ cho những diễn biến bất ngờ kế tiếp.