"Carcosa... thiên hà Aldebaran, hồ Hali... Mặt Trời Đen đã treo cao trên không trung..."

Một giọng nữ trầm thấp vang vọng trong không gian tối tăm. Nàng ngước nhìn quần tinh, rồi cảm nhận một hồi đáp mơ hồ.

Nàng nghĩ, vị Cựu Thần này thật sự khác thường. Tiếng gọi ấy không biết đến từ đâu, hay chính là vang vọng trong lòng nàng, như đã từng.

Ancient One trong pháp bào lắng đọng tâm trí, truy theo âm thanh mờ mịt của vũ trụ tới tận đáy lòng. Trước khi sương mù tan biến, nàng bước một bước sâu nhất vào thế giới tinh thần, rồi xuất hiện trên một thành phố khổng lồ.

Đây chính là Carcosa sao?

Ancient One đứng ở rìa đảo bay nhìn xuống. Hư ảnh của thành phố khổng lồ, vừa vĩ đại vừa mang theo vẻ kinh hoàng sâu thẳm. Vô số tháp nhọn đâm thẳng lên từ thành phố, đúng như những gì Ancient One từng thấy trên một hành tinh nào đó thuộc thiên hà Aldebaran.

Trong lớp sương mù cuồn cuộn hiện lên những hoa văn kỳ dị, mang một vẻ đẹp Gothic nhưng lại không hoàn toàn giống vậy. Ancient One không cảm nhận được từ đó sự tăm tối, bi thương hay mâu thuẫn, không có cái bản chất thần bí của kiến trúc Gothic, mà chỉ có sự an bình và tường hòa.

Khi sương mù dần đặc lại, Ancient One bỗng có cảm giác quay đầu, nhìn thấy Mặt Trời Đen được vô số sương mù bao bọc. Nó lẳng lặng lơ lửng trên không trung, không nói một lời, nhưng những hoa văn huyền diệu cùng hạt vật chất cuồn cuộn đã cho Ancient One mọi đáp án.

Ancient One chắp tay trước ngực thi lễ, cất lời: "Ta biết người sẽ không hồi đáp, nhưng với tư cách là Pháp sư Tối thượng, ta vẫn muốn cảm ơn người đã cảnh báo Trái Đất. Cảm ơn người, vị Cựu Thần, loài người đã hành động, Cựu Nhật sẽ không quay trở lại."

Mặt Trời Đen sẽ không bao giờ hồi đáp, Ancient One hiểu rõ điều đó. Hay có lẽ nó vốn dĩ không phải một sinh mệnh, mà giống một cỗ máy trong sự lý giải của con người, chỉ hành động theo một logic nhất định. Thế nhưng, Ancient One tin chắc nó có đủ đầy tình cảm, có thể thấu hiểu trật tự và cả tình yêu.

Trong quãng đời dài đằng đẵng của mình, Ancient One đã gặp vô số vị thần như vậy. Không phải tất cả Ma Thần đều hỗn loạn và điên cuồng; có rất nhiều vị tuân theo quy tắc, thực sự yêu thương tạo vật của mình, che chở chúng như cha mẹ và vui mừng trước sự tiến bộ của chúng.

Theo kinh nghiệm của Ancient One qua nhiều năm, những vị thần càng thấu hiểu và có thể tạo lập trật tự thì càng cổ xưa và mạnh mẽ. Bởi lẽ, việc bảo vệ trật tự do chính họ tạo ra đòi hỏi cái giá rất lớn. Nếu không thể đánh bại mọi kẻ xâm nh��p và tự bảo vệ mình mà không gặp trở ngại, họ cũng sẽ chẳng còn sức lực để yêu thương tạo vật của mình.

"Đã đến lúc chúng ta nói chuyện về người rồi." Ancient One vẫn giữ nguyên tư thế chắp tay trước ngực, chỉ ngẩng đầu lên và nói: "Tiếng gọi người gửi đến ta hẳn không phải ngẫu nhiên. Người có muốn giao dịch với ta không?"

Mặt Trời Đen vẫn không trả lời, lẳng lặng treo cao trên bầu trời, như thể sự tăm tối duy nhất ngưng tụ từ tro bụi vô tận. Khi sự tăm tối ấy đủ đậm, những nơi sáng khác lại càng trở nên rực rỡ. Điều đó nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng khi chiêm ngưỡng lại đẹp đẽ đến lạ thường.

"Người muốn gì?" Ancient One hỏi lại. Nàng kiên nhẫn liệt kê những thứ mình có thể cung cấp: "Năng lượng, linh hồn, cánh cửa thông đến thế giới hiện thực, đau khổ và máu tươi, sức mạnh ý chí, phẩm cách tốt đẹp..."

Ancient One đã rất quen thuộc với quy trình này. Khi nàng bày kế hoạch của mình ra bàn, nàng có thể căn cứ vào lựa chọn của đối phương để phán đoán họ rốt cuộc là loại tồn tại nào.

Các vị thần có khuynh hướng trung lập thường thích những thứ liên quan đến linh hồn – không phải là năng lượng linh hồn, mà là ý nghĩa tồn tại của linh hồn, cội nguồn của sự sống vũ trụ. Họ mong rằng những người giao ước với mình sẽ dâng lên linh hồn sau khi hoàn thành khế ước, nhưng họ không thu hút linh hồn, chỉ mong chúng bầu bạn bên mình để có thể lắng nghe nhịp đập của vũ trụ.

Các vị thần có khuynh hướng hiền lành lại yêu thích sự an bình và tĩnh tại sinh ra từ những thử thách kéo dài. Bởi vậy, họ thường ban cho người giao ước những cuộc khảo nghiệm, có thể là tìm kiếm những mảnh vỡ nào đó, hoặc nghiên cứu một loại tri thức nào đó. Họ thích cái năng lượng bình tĩnh sinh ra khi người giao ước chuyên tâm, đó chính là liều thuốc an thần của họ.

Còn các vị thần có khuynh hướng hỗn loạn và tà ác thì thường yêu cầu dâng hiến máu tươi, đau khổ và tiếng thét. Họ sẽ sai khiến tín đồ đi hủy diệt, hoặc dứt khoát yêu cầu những sinh mệnh mạnh mẽ mở cánh cửa cho họ xâm lấn thế giới hiện thực, để rồi họ có thể thỏa sức tàn sát.

Chỉ cần các vị thần đưa ra điều kiện, Ancient One liền có thể nhìn thấu họ, rồi quyết định phương pháp ứng phó. Đương nhiên, nàng sẽ không vì thần đủ lương thiện mà không tiêu diệt họ; tất cả chỉ phụ thuộc vào nhu cầu của chính nàng.

Mặt Trời Đen vẫn không trả lời, tựa hồ hoàn toàn từ chối yêu cầu giao dịch của Ancient One. Nhưng Ancient One không mất kiên nhẫn. Nàng chỉ lẳng lặng đứng đó, như một pho tượng, dường như có thể cứ thế trải qua ngàn năm vạn năm.

Bỗng nhiên, một làn gió thổi tới, sương mù càng thêm nồng đặc. Ancient One ngẩng đầu, khẽ nheo mắt, chăm chú nhìn Mặt Trời Đen khổng lồ. Không có gì báo hiệu, không có tiếng động, chỉ là dòng chảy của hạt Mặt Trời có chút thay đổi.

Mặt Trời Đen hiển lộ cho Ancient One một bức hoa văn khác biệt. Những tri thức khác tràn vào tâm trí nàng, và sau khi dần dần lý giải những kiến thức tối nghĩa khó hiểu ấy, Ancient One thoáng lộ vẻ nghi ngờ.

Tình cảm?

Ancient One cúi đầu khẽ hít một hơi, rồi lại ngẩng đầu dùng ánh mắt bình tĩnh và mạnh mẽ nhìn về phía Mặt Trời Đen, nói: "Tình cảm nào? Vui vẻ, đau khổ, bình tĩnh, hay hoang mang...? Người muốn tất cả sao? Người thật quá tham lam."

Ancient One tựa hồ cũng chưa từng nghe qua yêu cầu như vậy, nhưng nàng vẫn thở ra một hơi, nhìn Mặt Trời Đen nói: "Những tình cảm mãnh liệt thuở thiếu thời đã rời xa ta từ lâu. Kể từ khi đạt được cảnh giới viên mãn trong tâm trí, ta rất ít khi có cảm xúc gợn sóng."

"Nhưng người đến đúng lúc lắm, hoặc có thể nói, ta đến đúng lúc. Mới đây thôi, ta quả thực cảm thấy hối hận vì một vài hành vi đã trở thành thói quen. Điều này có thể thỏa mãn yêu cầu của người không?"

Mặt Trời Đen vẫn không trả lời. Hạt Mặt Trời vẫn lặng lẽ tuôn chảy theo quy luật vốn có, nhưng Ancient One biết rằng đó là thái độ chấp nhận tất cả, và nàng còn một vấn đề nhất định phải thảo luận.

"Vậy thì, người có thể cho ta cái gì?"

Đáp án hiện lên trong lòng Ancient One. Vẫn không có tiếng vang, không hình ảnh, chỉ là một khái niệm, như thể một ý nghĩ chợt thông suốt của Ancient One, nhưng nàng biết đó chính là sự hồi đáp.

Tri thức và chân tướng.

"Kiến thức nào? Và sự thật nào?"

Ngay sau đó, Ancient One lại nhận được đáp án. Nàng khẽ nhíu mày, thì thầm đọc: "...Toàn bộ?"

Ancient One lộ vẻ bối rối. Đối phương không giống loại ma thần ngông cuồng đầu óc hỏng hóc, nhưng Ancient One thật sự không biết làm sao nó có thể ban tặng toàn bộ tri thức và chân tướng.

Ancient One quyết định thử một phen mạo hiểm, chỉ vì Mặt Trời Đen này khác biệt hoàn toàn với bất kỳ sinh mệnh nào nàng từng thấy. Nó chỉ lẳng lặng treo cao trong không trung, vĩ đại, khủng khiếp mà lại tráng lệ, như một dạng thiên nhiên khác.

"Ta sẽ kể câu chuyện của ta trước, rồi người hãy kể câu chuyện của người. Ta sẽ hoàn toàn mở lòng, kể cho người nghe niềm vui, nỗi đau và sự hoang mang của ta. Ta không đòi hỏi nhiều, người chỉ cần giải đáp những thắc mắc của ta, nói cho ta biết người là gì, và nơi sâu thẳm của quần tinh rốt cuộc ẩn chứa điều gì..."

Ancient One nói xong, không hề dài dòng vương vấn. Lông mày nàng khẽ nhíu lại, chìm vào hồi ức và bắt đầu kể câu chuyện của nàng cùng Jennifer.

"Sau khi đến vũ trụ đó, ta bắt đầu tuần tra, cho đến khi ta nhìn thấy một cô bé hoàn toàn khác biệt so với những quái vật khác trong một sân sau của tòa nhà này..."

"...Ngay sau đó, Jennifer run rẩy không ngừng. Ta ý thức được mình đã mắc phải sai lầm lớn đến nhường nào, rằng chủ nghĩa kinh nghiệm của ta sắp hại chết con bé..."

"Đây là một tai nạn bất ngờ, nhưng ta càng muốn cho rằng đó là sai lầm do con người, là sai lầm trong cách ta bồi dưỡng. Ta đã mang cô bé đi với tư thái của một đấng cứu thế, nhưng lại không thể thực sự thực hiện trách nhiệm của một đấng cứu thế..."

"Mỗi đời Pháp sư Tối thượng đều phải tin tưởng vững chắc rằng mình không có kẽ hở. Một khi họ hoài nghi, dao động, liền có thể kéo theo Trái Đất cùng lún sâu vào tai họa..."

"Đúng, người nói không sai, kiểu suy nghĩ tự đại cực đoan này không ngừng thuần hóa tinh thần và nhân cách của chúng ta. Thế nhưng, ta không cảm thấy đau khổ, bởi lẽ tinh thần trách nhiệm chính là ý nghĩa vĩ đại nhất mà loài người có thể tìm thấy trong sự tồn tại của mình..."

"Không, ta không cho rằng điều này liên quan đến việc có thể đền bù hay không. Ta đã từng phạm phải rất nhiều sai lầm không thể bù đắp, nhưng chưa có lần nào khiến ta uể oải như thế này..."

Ancient One chăm chú nhìn những hoa văn biến ảo của Mặt Trời Đen, cảm nhận những suy nghĩ không ngừng tuôn trào trong lòng mình. Điều khiến nàng kinh ngạc là vị Cổ Thần này đang thông qua cách thức đó để cho nàng biết về sự thấu hiểu của nó dành cho nàng, nó đang phân tích tâm trạng và giải thích cội nguồn của chúng.

Nó đang cung cấp một loại tri thức khác, một loại tri thức trừu tượng tác động lên các sinh vật có trí khôn mà Ancient One rất ít khi chú ý đến.

Ancient One bắt đầu nói ra những tri thức mà Mặt Trời Đen cung cấp, để nàng có thể thấu hiểu chúng tốt hơn theo cách của phe trật tự.

"Ta từ đầu đến cuối đều cân bằng giữa nhân tính và thần tính của chính mình. Khi ta là Pháp sư Tối thượng, thần tính chiếm ưu thế, trách nhiệm với toàn nhân loại khiến ta không thể không trở thành một vị thần, đưa ra những lựa chọn có lợi cho đại đa số người."

"Có lẽ sự thay đổi đã đến. Ta có một người kế nhiệm đủ tư cách, gánh nặng trách nhiệm trên vai ta không còn quá lớn. Thế là, nhân tính dần dần trở lại, ta không còn sa vào những được mất lợi ích, không còn phải trăn trở bảo toàn bên nào. Và thế là, ta bắt đầu trở nên tham lam, hy vọng cả những sự cứu rỗi nhỏ nhất cũng không gặp vấn đề."

"Đã từng, khả năng chấp nhận hy sinh của ta luôn rất cao. Ngoài việc sẵn lòng hy sinh chính mình, ta cũng không sợ hy sinh một số người trong tộc mình. Ta sẽ không cảm thấy áy náy hay uể oải về điều đó, chỉ vì thần tính đã đè nén mọi thứ. Ta cố gắng hết sức để bảo toàn những gì có thể, và như vậy là đủ để không hổ thẹn với lương tâm."

"Nhưng khi nhân tính chiếm ưu thế, ta sẽ hy vọng đừng có bất kỳ sự hy sinh nào nữa – không hy sinh Jennifer, cũng không hy sinh toàn nhân loại. Và nếu ta không làm được điều đó, ta sẽ cảm thấy sự khó chịu mà trước đây rất ít khi cảm nhận được khi hy sinh đồng loại... Sự theo đuổi hoàn mỹ đến từ lòng trắc ẩn trong nhân tính, và cũng đến từ sự tham lam trong nhân tính."

Lời Ancient One dứt, nàng im lặng rất lâu, rồi lại chắp tay trước ngực. Pháp bào của nàng khẽ rung, nàng nói: "Ta từ trước đến nay xem tâm tư loài người là một điều thần bí. Có khi ta còn cảm thấy, Ma Thần còn dễ hiểu hơn cả loài người."

"Nhưng ta biết... Vâng, thưa Tôn Thượng, đây quả thực là một tri thức kỳ diệu, một phương pháp khác để quan sát thế giới. Nếu đây là sự hồi đáp của người dành cho ta, ta có thể chấp nhận, và không cần bất kỳ tri thức bổ sung nào nữa. Ta nghĩ như vậy là đủ rồi."

Thế nhưng rất nhanh, Ancient One cảm nhận được những kiến thức khác hóa thành từng trang sách bay vào lòng nàng. Ancient One ngưng thần quan sát, phát hiện trên đó ghi lại chính là bí mật của quần tinh.

"Azathoth, Sương Mù Không Tên, Shub Niggurath, Yog Sothoth, Nyarlathotep, Cthulhu..."

Ancient One đọc lên từng cái tên trên mỗi trang sách, và vì hệ thống thần bí khổng lồ cùng đáng sợ của các vị thần ẩn sâu trong quần tinh vừa biến mất mà cảm thấy chấn động.

Nàng cúi đầu nhìn trang bìa cuốn sổ đang dần thành hình. Trên đó có một hình Mặt Trời Đen, cùng dòng chữ Ả Rập được viết bằng lối chữ hoa mỹ: "Cuốn Sách của Cái Chết" (Necronomicon / Book of the Dead).

Và cuối cùng, nàng thấy được một thông điệp cực kỳ rõ ràng, hay nói đúng hơn là một lời cảnh báo, trên vòng Mặt Trời Đen khổng lồ kia: "Không thể truyền đọc".

Mọi giá trị của bản dịch này được giữ gìn cẩn trọng bởi truyen.free, xin đừng mang đi khi chưa được cho phép.