New York về đêm luôn đèn đuốc sáng trưng. Tại khu Manhattan sầm uất nhất, ánh đèn sáng rực thâu đêm, xe cộ tấp nập, những dải đèn neon rực rỡ chói lóa làm người ta hoa mắt. Một chiếc xe sang màu đen dài miên man lướt qua màn che sắc màu đó, dừng lại trước một tòa công quán xa hoa.

Người phục vụ mở cửa xe, Schiller bước xuống. Anh theo người dẫn đường đi vào thang máy, thang máy từ từ đi lên, cho đến khi cánh cửa lần nữa mở ra. Ánh đèn rực rỡ trên hành lang rọi xuống, khi bước ra, Schiller nheo mắt lại.

Rẽ qua một góc hành lang, Schiller đi vào một căn phòng. Anh nhìn thấy một thân hình vô cùng vạm vỡ đang đứng trước cửa sổ sát đất, phóng tầm mắt xuống khung cảnh Manhattan về đêm.

"Ngài viện trưởng, ngài đã đến." Người đàn ông quay lại. Thân hình ông ta mập mạp, giống một đô vật, khuôn mặt dữ tợn, giọng nói lớn, đầy uy thế.

"Xin chào, ngài Kingpin."

Kingpin đứng tại chỗ, ông ta chắp tay sau lưng, quan sát Schiller một lượt rồi nói: "Viện trưởng Viện an dưỡng Arkham lừng danh, ngài thực ra không mang họ Arkham, phải không?"

"Không sai, ngài Kingpin. Xem ra ngài hiểu về tôi khá rõ." Schiller tiến đến đối diện Kingpin, nhìn ông ta và nói: "Vậy đêm nay, ngài mời tôi đến đây là có chuyện gì?"

Kingpin quay người, bước đi thong thả vài bước sang bên cạnh, cúi đầu nói: "Nếu ngài thật sự chỉ là một viện trưởng nhà thương điên, tôi đã chẳng phải mất công mời ngài đến đây."

Chưa đợi Schiller nói gì, Kingpin đã tiếp lời: "Gần đây xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ, và dường như có một sợi dây vô hình đang liên kết tất cả những chuyện kỳ lạ đó lại với nhau."

"Mọi người luôn tập trung vào Stark, hay S.H.I.E.L.D, thậm chí là Spider-Man cùng Daredevil, nhưng tôi thì khác. Tôi rất hứng thú với cái sợi dây vô hình này. Ngài nghĩ sao, Viện trưởng Arkham?"

"Cứ nói thẳng đi." Schiller dứt khoát đáp: "Việc ngài đã mời tôi đến đây cho thấy ngài đã tìm thấy sợi dây này. Không nhiều người có thể làm được điều đó, và đây là tấm vé thông hành của ngài."

Kingpin đột nhiên quay lại, ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm Schiller nói: "Ban cho tôi tấm vé thông hành? Cho Vua ngầm Bờ Đông ư? Ngài có năng lực gì mà dám nói cái khẩu khí lớn như vậy?"

"Nếu ngài không muốn, đã chẳng cần mời tôi đến. Tôi không tin một cuộc điều tra của Vua ngầm Bờ Đông lại chỉ biết mỗi tên thật của tôi."

"Được rồi, xem ra tôi không tìm nhầm người." Kingpin quay đi, rồi nói: "Thừa số vĩnh sinh là do ngài tạo ra?"

"Dĩ nhiên không phải, nó tồn tại trong máu của ma cà rồng."

"Đừng nói với tôi mấy lời mê sảng đó, chúng ta đều biết, đó chẳng qua là kết quả của sự pha trộn."

"Thật sao? Ngài cảm thấy vì sao ma cà rồng có thể trường sinh?"

Kingpin nhìn thẳng vào Schiller, dường như muốn tìm kiếm điều gì đó trên mặt anh, nhưng Schiller vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Cuối cùng, Kingpin hỏi: "Các ngài thật sự nắm giữ kỹ thuật liên quan đến trường sinh sao?"

Schiller khẽ cười nói: "Bây giờ ngài còn cảm thấy tôi đang nói mê sảng sao?"

"...Tôi thừa nhận, điều này quá hấp dẫn. Không ai có thể không muốn trường sinh. Khoảnh khắc ngài hỏi lại tôi, tôi đã thực sự tin tưởng."

"Tôi không nói đùa, cũng không phải để thăm dò ngài." Schiller nói với Kingpin: "Tôi có thể cung cấp khoảng 1500 liều thuốc, và tôi đảm bảo chúng có hiệu quả cực kỳ rõ rệt."

Kingpin ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ thật trong phòng, còn Schiller thì ngồi xuống trước mặt ông ta. Schiller nói: "Tôi không đến đây để làm một người bán hàng. Chúng ta không phải mối quan hệ người bán và người mua, chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau làm người bán."

"Ý ngài là sao?"

"The Hand, xương rồng."

Kingpin nhíu mày, ông ta nói: "Ngài biết nhiều hơn tôi tưởng."

"Dù sao tôi cũng không chỉ biết mỗi cái tên Kingpin mà dám liều mình đến nơi hẹn."

"Theo như tôi được biết, công hiệu lớn nhất của xương rồng chính là kéo dài tuổi thọ. The Hand tìm kiếm thứ này cũng là để cho các thành viên cấp cao của tổ chức dùng để kéo dài tuổi thọ."

"Để đạt được mục đích đó, họ thậm chí không tiếc cử hàng trăm, hàng ngàn sát thủ đi khắp nơi trên thế giới, tìm kiếm loại vật liệu này bất kể chi phí."

"Kéo dài tuổi thọ... Mặc dù tôi không biết xương rồng có thể đạt được hiệu quả như thế nào, nhưng ít nhất ở giai đoạn đầu, chắc chắn không thể tốt hơn hiệu quả của những liều thuốc trong tay tôi."

Kingpin híp mắt lại, ông ta ngửi thấy trong lời nói của Schiller một tia kỳ lạ. Với tư cách là Vua ngầm thực sự của toàn bộ Bờ Đông, ông ta không thể nào không quen thuộc với giọng điệu đó.

Ông ta thẳng người, đặt hai tay lên bàn rồi nói: "Hợp tác với các người, mang lại cho tôi lợi ích gì?"

"Hãy từ bỏ cái kế hoạch ma túy vào trường học không có tiền đồ kia đi. Nó chẳng thay đổi được gì cả, đó là phương pháp mở rộng thị trường tồi tệ nhất."

"Xem ra, ngài cũng có mối giao tình không nhỏ với hai con ruồi đáng ghét kia."

"Chỉ cần ngài có thể thuận lợi bán 1500 liều thuốc này cho The Hand, đương nhiên, chúng ta sẽ lấy một nửa lợi nhuận. Khi đó, rất nhanh sẽ có một ít nguyên liệu dơi quý hiếm lưu thông trong thị trường ngầm mà ngài kiểm soát."

"Quả nhiên, những thông tin truyền thông đưa ra rằng chỉ còn hai con dơi nguyên liệu chỉ là mánh khóe các người dùng để đánh lạc hướng."

Khi bắt đầu nói chuyện làm ăn, Kingpin gần như không nhượng bộ chút nào. Ông ta nói: "Ngoài ra, ngài phải cung cấp riêng cho tôi một con dơi nguyên vẹn, phải là loại dơi giống hệt với loại các ngài dùng để chiết xuất loại thuốc này."

"Xin lỗi nếu tôi nói thẳng, nhưng ngay cả khi tôi cung cấp cho ngài, ngài cũng sẽ không có bất kỳ năng lực kỹ thuật nào để giải mã bí mật của nó."

"Chuyện đó không cần ngài lo."

"Tôi nhiều nhất chỉ có quyền hạn cung cấp cho ngài một ít mẫu nghiên cứu từ phòng thí nghiệm Stark, bao gồm máu, nội tạng và mô da."

"Con dơi nguyên vẹn cũng đang nằm trong tay Giám đốc S.H.I.E.L.D. Ngài biết đấy, ông ta là một con ma cà rồng tham lam, nếu ngài không đưa ra đủ điều kiện, sẽ không thể lay chuy��n ông ta đâu."

"Tôi chỉ cần một con dơi nguyên vẹn. Đây đã là giới hạn thấp nhất rồi, nếu không thì chẳng có gì để bàn." Kingpin nói.

"Vậy xem ra điều kiện này chúng ta chỉ có thể bàn lại sau, hoặc là ngài có thể gọi điện cho Nick."

Chứng kiến thái độ kiên quyết không nhượng bộ của Schiller, Kingpin suy đoán, có lẽ Nick không có nhiều nguyên liệu dơi trong tay. Hơn nữa, Schiller tuy đã kết nối sự hợp tác giữa S.H.I.E.L.D, Stark và Oscorp, nhưng chắc chắn giữa đôi bên đã có quá trình trao đổi con bài chủ chốt. Bây giờ nhìn lại, con bài chủ chốt là nguyên liệu dơi đã hoàn toàn rơi vào tay Nick, còn Schiller, với tư cách người trung gian, hẳn là không có quyền tự quyết.

"Được rồi, tôi có thể không cần dơi nguyên vẹn, nhưng các người cung cấp cho tôi mẫu nghiên cứu nhất định phải là hoàn toàn mới, và về số lượng không thể thiếu hơn hai phần ba con dơi."

"Thỏa thuận."

Tiếp đó, Kingpin hỏi Schiller: "Ngài định giở trò gì với 1500 liều thuốc mà ngài sẽ bán cho The Hand?"

Schiller lắc đầu nói: "Tôi sẽ không ngu ngốc đến mức bỏ độc hay giở trò gì khác vào đó. Tôi biết, ngài lo lắng The Hand sẽ trả thù dữ dội và khiến ngài chịu tổn thất nặng nề."

"Tuy nhiên, trong số 1500 liều thuốc tôi cung cấp cho ngài, ngài có thể tùy ý kiểm tra một phần. Tôi cam đoan, trong đó không có bất kỳ chất độc hại nào."

"Tôi thật sự không hiểu rốt cuộc ngài muốn làm gì. Đây có phải là một cái bẫy do Giám đốc S.H.I.E.L.D giăng ra không? Cuối cùng thì ông ta cũng định ra tay với The Hand sao?"

"Sao các người cứ mãi nhìn chằm chằm vào những vấn đề liên quan đến chém giết vậy?" Schiller có chút bất đắc dĩ nói: "Lẽ nào tôi không thể thật sự muốn hợp tác với The Hand để làm ăn sao?"

Kingpin hừ lạnh một tiếng, nói: "Nick Fury cũng sắp phát điên với lũ bọ chét này rồi. Nếu không phải đám Ninja của chúng quá khó giết, đặc vụ S.H.I.E.L.D chắc chắn đã tìm đến tận cửa."

"Đó là trước kia. Rác rưởi chẳng qua là tài nguyên đặt sai chỗ mà thôi."

Cuối cùng, Schiller nói với Kingpin: "Nếu ngài còn muốn tiếp tục mở rộng đế chế ngầm của mình, tôi thật ra có vài lời khuyên hữu ích. Tuy nhiên, đó là khoản phí thu thêm, và sẽ chỉ là sau khi chúng ta hợp tác lần này. Nếu ngài có hứng thú, hãy đến Viện an dưỡng Arkham tìm tôi."

Rời đi sau đó, Schiller được xe của S.H.I.E.L.D đón đi. Anh đến văn phòng của Nick Fury, hai người không nói gì thêm mà cùng nhau đi về phía khu vực ngầm của S.H.I.E.L.D.

Sau khi trải qua vài chuyến thang máy kín, hai người đến một nhà máy ngầm rộng lớn.

Trên băng chuyền ở đó, toàn bộ đều là từng kho đông lạnh, và bên trong các kho đông lạnh, tất cả đều là những con dơi to lớn bị đóng băng.

Khu trữ đông của toàn bộ nhà máy ngầm rộng hơn ngàn mét vuông, nơi đó chất đầy vô số dơi đông lạnh.

Schiller nhận một báo cáo từ tay một đặc vụ. Anh ta liếc nhìn rồi nói: "Tầm nhìn của Kingpin có vẻ xa hơn tôi tưởng. Ông ta rất sảng khoái đồng ý hợp tác lần này."

"Ông ta đưa ra điều kiện gì?"

"Ông ta cần hai phần ba số mẫu dơi."

Nick nhìn những kho dơi đông lạnh chất cao như núi trong khu trữ đông của nhà máy ngầm, suýt nữa bật cười.

Ông ta có thể hình dung ra, Kingpin và Schiller hẳn đã trải qua nhiều vòng giao kèo, đủ mọi kiểu cò kè mặc cả, cuối cùng mới đạt được kết quả này.

Có lẽ vị Vua ngầm này còn đang đắc ý, nghĩ rằng trong khi vô số quyền quý săn lùng, chỉ có hai con dơi nguyên liệu, thì đích thân ông ta đã có được hai phần ba con.

Nick cũng có chút đồng cảm với Kingpin.

Schiller cũng không lấy làm lạ. Anh ta chỉ nhìn vào báo cáo và nói: "Hàng hóa lưu thông trên chợ đen không thể toàn bộ là hàng thật. Chúng ta phải trà trộn hàng giả vào, sau đó lập ra một bộ tiêu chuẩn để phân biệt hàng thật."

"Hàng giả? Ý ngài là..."

"Đúng vậy, chúng ta sẽ chia số dơi muốn lưu thông thành hai loại. Mặc dù về bản chất chúng không khác nhau, nhưng một nhóm sẽ có dấu hiệu chống giả, còn nhóm kia thì không."

"Trong số những con có dấu hiệu chống giả, chúng ta sẽ thêm vào một số dấu hiệu gọi là "độc nhất vô nhị" hoặc "nguồn cung cấp đặc biệt", sau đó trộn lẫn chúng lại và đưa ra chợ đen lưu thông."

"Ông thật sự quá độc ác." Nick không khỏi cảm thán nói: "Vậy nên những ai mua phải thừa số vĩnh sinh vô hiệu đều là hàng giả sao?"

"Không sai. Ai bảo ông không đến viện an dưỡng của chúng tôi để điều trị? Mua phải hàng giả thì cũng đáng đời thôi."

"Viện an dưỡng không còn giường trống, nhưng tôi biết làm sao đây? Viện an dưỡng đang thiếu tiền trầm trọng, chúng tôi rất cần quyên góp. Nếu ông không quyên, tôi không quyên, vậy các vị cũng chỉ có thể ra chợ mua những thừa số vĩnh sinh khó phân biệt thật giả kia."

"Tôi cảm thấy, việc ngài chọn chợ đen do Kingpin kiểm soát không đơn giản như vậy, phải không? Tôi luôn có cảm giác ngài muốn lừa ông ta một vố."

Nick ôm cánh tay, nhìn những kho đông lạnh trên băng chuyền rồi nói: "Tôi cũng không tin ngài sẽ hảo tâm đến mức biết rõ đối phương là một con cá sấu háu ăn mà vẫn muốn kéo ông ta vào để chia phần bánh gatô."

"Chúng ta bây giờ đang thiếu một số thủ đoạn để bảo vệ cái ngành công nghiệp mới ra đời này. Không chỉ là thủ đoạn pháp luật bên ngoài, mà còn cần cả một số thủ đoạn ngầm. Tôi chỉ là buộc con cá sấu này bên cạnh bàn bánh gatô, để ông ta ngăn cản tất cả những kẻ khác có ý định cướp bánh."

Schiller dừng lại một chút, nói tiếp: "Tôi không có thiện cảm gì với Kingpin, và cũng không phải vì ông ta là Vua của đế chế tội phạm."

"Việc ông ta có phải là trùm xã hội đen hay Vua tội phạm hay không, trong mắt tôi không quan trọng."

"Tôi cảm thấy lý do ông ta không phải một đối tác tốt là vì ông ta quá mê tín vào vũ lực, tin rằng có thể giải quyết mọi vấn đề bằng ám sát. Tôi và ông ta không cùng một lối."

"Hoàn toàn chính xác." Nick nhìn về phía Schiller nói: "Ngài không ám sát bất cứ ai, nhưng dường như lại giải quyết được mọi vấn đề."

"Nhưng tựa như tôi đã nói." Schiller buông báo cáo xuống, nhìn về phía nhà máy ngầm kia, nói: "Rác rưởi là tài nguyên đặt sai chỗ, Kingpin cũng vậy."

"Ít nhất ở giai đoạn hiện tại, ông ta có ích."

"Thế là đủ rồi."

---

Toàn bộ bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không xin phép.