Trong lối đi chật hẹp của nhà tù, bóng đèn trên trần lúc sáng lúc tối. Đó không phải do nguồn điện nơi đây không đủ, mà chỉ đơn thuần là để tù nhân không thể nghỉ ngơi tử tế, như vậy họ sẽ không còn sức mà gây sự.

Thời gian thả lỏng một giờ mỗi ngày được bố trí trước bữa tối. Bởi bữa trưa chỉ có rất ít thức ăn, mà bữa tối lại diễn ra tương đối muộn, khiến phần lớn tù nhân đều đã bụng đói cồn cào. Điều này giúp ngăn chặn họ có đủ thể lực để đánh lộn.

Giám ngục dùng gậy cảnh sát trong tay gõ gõ lan can. Mỗi tù nhân nơi đây đều có thể hiểu mọi ám ngữ được truyền tải qua nhịp gõ. Trong mỗi phòng giam, các tù nhân đều đứng thành hàng. Hai tên giám ngục đi xuống từ bậc thang cuối hành lang, dùng chìa khóa mở từng cửa phòng. Bốn người một nhóm được dẫn ra sân hóng gió.

Theo « Dự luật về Nhân quyền », các phạm nhân không được phép đeo còng tay hay xiềng xích trong thời gian thả lỏng. Tuy nhiên, do tính chất đặc thù của nhà tù Florence, các tù nhân an ninh hạng A vẫn phải đeo vòng chân điện tử có thể phóng điện ngay cả khi hóng gió. Điều này nhằm ngăn chặn một số tù nhân có năng lực đặc biệt bất ngờ nổi điên và sát hại người thường.

Với quy tắc cho phép tù nhân đặc biệt hóng gió cùng tù nhân thường này, e rằng Amanda chỉ ước các tù nhân đặc biệt đột nhiên nổi điên, giết hết những kẻ giết người hàng loạt nơi đây, để nàng có thể đường hoàng nổ súng xử quyết bọn chúng. Nhưng đáng tiếc là, phần lớn người vẫn quý trọng mạng sống, và hiện tại, siêu nhà tù Florence vẫn chưa bùng phát sự kiện bạo động quy mô lớn nào.

Khi đến phòng giam của sát thủ băng vải, ban đầu, giường của anh ta ở gần cửa nhất, nên lẽ ra anh ta phải đứng đầu hàng. Nhưng Big Dog giơ cánh tay đẩy anh ta sang một bên, huýt sáo trêu chọc rồi đường hoàng đứng vào vị trí đầu tiên.

Sát thủ băng vải đứng sang một bên, không xếp hàng. Giám ngục tỏ vẻ cực kỳ bất mãn, dùng gậy cảnh sát liên tục gõ hàng rào. Kẻ nhỏ thó đứng ở cuối hàng đưa tay kéo nhẹ anh ta, kéo anh ta về phía mình, rồi thấp giọng nói: "Cậu tốt nhất nên ngoan ngoãn. Trên chân cậu còn đeo vòng điện đấy."

"Hóng gió thì đi theo tôi." Sát thủ băng vải nói.

Kẻ nhỏ thó lộ vẻ sợ hãi. Hắn vừa định nói gì đó, Big Dog đang đứng đầu hàng quay đầu lườm hắn một cái. Ánh mắt tràn ngập sát khí. Kẻ nhỏ thó nuốt khan, chẳng dám nói thêm lời nào.

Bốn người lần lượt được dẫn ra khỏi phòng. Trước khi đến sân hóng gió, Big Dog đã làm một cử chỉ khiếm nhã về phía hai người cuối hàng, rồi ngẩng cao đầu bước về phía một nhóm người khác.

Sát thủ băng vải không quay đầu nhìn kẻ nhỏ thó, chỉ lẳng lặng đi đến bên một ụ đá dưới hàng rào lưới điện ở rìa sân hóng gió. Kẻ nhỏ thó lẽo đẽo theo sau anh ta, tựa như sợ mình chậm một bước là đối phương sẽ nổi điên.

Hai người ngồi xổm bên ụ đá. Kẻ nhỏ thó không ngừng nuốt nước bọt nói: "Cậu đừng nên đắc tội Big Dog. Hắn chuyên buôn bán nội tạng, từng bắt sống hai thành viên Cục Điều tra Liên bang, điên cuồng tra tấn rồi lấy đi tim, thận của họ. Vì thế hắn mới bị xếp vào diện tội phạm nguy hiểm cấp A, Cục Điều tra Liên bang căm hận hắn thấu xương!"

Kẻ nhỏ thó lại hơi sợ hãi liếc nhìn về phía cực nam sân bãi. Ở đó tụ tập rất nhiều gã to con, cao lớn thô kệch. Trên cánh tay và lưng đều đầy hình xăm hoa văn sặc sỡ, thậm chí có kẻ xăm hình đầu lâu lên mặt. Hắn nói tiếp: "Thấy không? Đó là các băng đảng Mexico. Chúng khét tiếng ở mọi nhà tù giam giữ trọng phạm, đắc tội với chúng thì chẳng có kết cục tốt đẹp đâu."

"Cậu đắc tội với chúng nên mới bị đưa đến đây sao?" Đây là câu nói dài nhất của sát thủ băng vải cho đến giờ. Kẻ nhỏ thó rụt cổ nói: "Nếu tôi mà đắc tội chúng, liệu còn có mạng mà đến được đây sao?"

Ánh mắt hắn lướt qua, thấy cách băng đảng Mexico khoảng một trăm mét về phía bên phải có một đám người khác đang tụ tập. Sát thủ băng vải theo ánh mắt hắn nhìn lại. Trông đó cũng là một căn cứ băng đảng. Kẻ nhỏ thó run rẩy nói: "Họ cũng là băng đảng Nam Mỹ, chỉ có điều chuyên buôn bán ma túy. Tôi chính là vì đắc tội với bọn họ nên mới bị tống vào đây."

Kẻ nhỏ thó vừa quay đầu lại đã thấy sát thủ băng vải với một con mắt đầy tơ máu đang lạnh lùng nhìn chằm chằm mình. Kẻ nhỏ thó lùi lại hai bước, sắc mặt trắng bệch nói: "Tôi biết cậu giết nhiều người, nhưng trong tù không có bang phái thì chỉ có nước chịu nhục. Cậu đã đắc tội Big Dog rồi, các băng đảng Mexico cũng sẽ không tha cho cậu đâu!"

Sát thủ băng vải chỉ lạnh lùng đáp một câu: "Tôi là người Gotham."

Kẻ nhỏ thó như bị dội gáo nước lạnh vào người. Hắn run rẩy bần bật, hàm răng va vào nhau lập cập. Lời nói theo đó cũng trở nên lắp bắp, đứt quãng: "Cậu, cậu rốt cuộc muốn làm gì? Sao lại tìm tôi?"

"Cậu không phải bị xa lánh đến đây." Giọng sát thủ băng vải vẫn lạnh lẽo như cũ, ẩn chứa một sự đe dọa. Không phải kiểu đe dọa bạo lực, mà là kiểu 'đừng để tôi phải nói chuyện với xác chết' vậy.

"Bọn chúng cần một kẻ để đưa ma túy về phía này." Sát thủ băng vải độc nhãn nhìn chằm chằm mặt kẻ nhỏ thó, nói: "Mọi trọng phạm đều cần thuốc lá và ma túy. Đây chính là lý do cậu có thể sống sót lâu đến vậy dưới tay Big Dog."

"Van cậu!" Kẻ nhỏ thó sụp đổ nói: "Không phải tôi muốn làm như vậy, nhưng bọn chúng cần một kẻ cung cấp tin tức không đáng chú ý. Nếu để một gã khỏe mạnh, to con làm chuyện này, thì cái con mụ Amanda đáng ghét đó sẽ không bỏ qua cho hắn đâu."

"Cậu tên gì?" Sát thủ băng vải lại hỏi.

"Cứ gọi tôi là Jimmy." Kẻ nhỏ thó lắc đầu nguầy nguậy nói: "Ban đ���u tôi làm nghề buôn lậu qua biên giới. Hôm đó có hai cảnh sát không biết điều đến gây sự, tôi liền giết hết bọn họ. Không ngờ bị một tên thuộc hạ của tôi quay lại. Hắn là gián điệp của Cục Điều tra Liên bang, bằng chứng vô cùng xác thực. Tôi bị tuyên án bảy mươi năm tù giam, không phải giả bộ đâu."

Con mắt còn lại của sát thủ băng vải hơi nheo lại. Anh ta im lặng nhìn Jimmy. Jimmy chỉ đành thở dài nói: "Tôi đã làm thịt không ít lợn béo... à, là đám khách buôn lậu vượt sông ấy mà. Thi thể của họ bị Cục Điều tra Liên bang đào ra rồi. Sớm biết vậy thì tôi đã không chôn chúng cùng nhau."

"Cậu giết bao nhiêu người?"

Jimmy mím môi nói: "Tôi làm nghề này gần hai mươi năm rồi, những kẻ không có mắt và cản đường thì còn thiếu sao? Ít nhất tôi còn có thể cho chúng chết một cách dứt khoát. Nếu rơi vào tay đám con buôn nội tạng và buôn ma túy kia thì chúng còn phải chịu khổ hơn nhiều."

Jimmy thở dài, nhìn sát thủ băng vải nói: "Nói về cậu đi. Thật ra, người Gotham bị tống vào đây vẫn là rất hiếm gặp. Cái nơi quỷ quái đó Cục Điều tra Liên bang còn chẳng thể xâm nhập được. Không ít tội phạm bị Cục Điều tra Liên bang truy bắt đều muốn chạy trốn đến đó. Sao cậu lại muốn đến đây?"

"Tị nạn."

Sát thủ băng vải chỉ đáp một từ, nhưng lại khơi gợi vô số liên tưởng. Jimmy dùng ánh mắt dò xét nhìn anh ta, thăm dò hỏi: "Tránh kẻ thù sao?"

"Không, tránh th��y của tôi."

Trong văn phòng của Schiller tại Bệnh viện tâm thần Arkham mới, Victor tựa mình trên ghế sofa trước giường, nhấp một ngụm rượu rồi nói: "...Cậu cũng phải thông cảm cho hắn. Lúc ấy hắn thật sự không có biện pháp nào tốt hơn để chế ngự cậu. Bông cải xanh chỉ là một biện pháp hạn chế bất đắc dĩ."

"Đương nhiên, tôi hoàn toàn hiểu." Schiller cầm ly rượu, ngả lưng thoải mái trên ghế sofa và nói: "Tôi hoàn toàn không bận tâm việc hắn chuyên chạy đến bang Kansas mời một chuyên gia nông nghiệp, rồi liên lạc với một đấu sĩ cách mạng khác để đi tới Mexico xa xôi, mua một chiếc máy kéo Lamborghini, được sự hỗ trợ của một Công chúa, một pháp sư, một nhà khoa học nhiệt độ thấp và một nhà thực vật học để trồng ra nguyên một cánh đồng bông cải xanh. Rồi ném tôi xuống giữa cánh đồng đó."

"Ưm..." Victor hơi thiếu tự tin đưa ly rượu lên che miệng, rồi nói: "Nói thật, hành động cậu điều khiển máy nano khiến tôi hơi hoảng đấy. Đương nhiên, tôi cũng không nghĩ biện pháp hạn chế mà Bruce nói đến lại thật sự là bông cải xanh."

Schiller lấy chiếc khăn vuông trong túi áo vest ra, gập lại lần nữa. Dùng ngón tay ấn cho phẳng từng nếp gấp, anh ta hờ hững nói: "Đúng vậy, tôi cũng không ngờ rằng sức tưởng tượng của hắn trong lĩnh vực này lại phong phú hơn nhiều so với tư duy sáng tạo trong các bài luận văn của hắn."

"Nhưng tôi không ngờ, hắn lại có thể chọn quay lại ngành tâm lý học. Hắn thừa biết mình vừa gây ra chuyện gì." Giọng Victor lại nhẹ nhàng hơn, hắn nghiêng người về phía Schiller, khuỷu tay chống lên thành ghế và nói: "Đây cũng có thể coi là một biểu hiện thành khẩn nhận lỗi và cầu xin sự tha thứ phải không?"

"Tốt nhất là vậy."

Schiller bỏ chiếc khăn vuông đã gấp gọn vào túi áo âu phục. Anh ta dùng tay điều chỉnh lại góc chiếc khăn vuông lộ ra, hai tay vịn thành ghế đứng dậy, đi đến bàn làm việc, dùng ngón tay ấn vào lịch trình đã sắp xếp, cúi đầu xem xét từng mục một, rồi tiếp tục nói.

"Tôi chân thành hy vọng, dù tôi không còn ở Đại học Gotham, ngôi trường này vẫn không ngừng tiến bước. Đặc biệt là về phương diện thành quả học thuật của từng ngành..."

Victor lập tức đứng bật dậy khỏi ghế. Hắn nặn ra một nụ cười gượng gạo, đặt ly rượu xuống, vươn tay về phía Schiller rồi nói: "Tôi còn có việc, tôi đi trước đây."

Hắn lao ra khỏi cửa văn phòng với tốc độ nhanh nhất có thể. Sau đó, hắn vội vã đến Trung tâm Giao tiếp Bệnh nhân của Viện tâm thần Arkham bằng tốc độ nhanh nhất, tìm thấy phòng thí nghiệm nhiệt độ thấp, xông vào rồi nhấc điện thoại lên, gầm thét vào đầu dây bên kia.

"Bruce, mau đến đây! Luận văn của cậu định khi nào nộp? Tuần này mà không có thành quả, cả hai chúng ta sẽ cùng chịu xui xẻo đấy!!!"

"Cái gì, cậu không có xe ư? Vậy thì lái máy bay mà đến! ...Cậu không có máy bay sao? Vậy thì đi chế tạo một chiếc đi! Cậu ngay cả Hang Dơi cũng không vào được? Vậy thì về nhà mà chế tạo... Cậu bị đuổi ra khỏi nhà rồi ư?!"

Victor thở dài một tiếng khi cầm điện thoại. Hắn vươn tay về phía đầu dây bên kia nói: "Nghe này, Bruce, biện pháp hạn chế khẩn cấp của chúng ta đối với Schiller đã tương đối hiệu quả rồi, nhưng giờ là l��c phải trả giá đắt!"

"Nếu chúng ta không thể đưa ra đủ thành quả nghiên cứu trước khi cơn giận của Schiller lên đến đỉnh điểm, thì tôi lập tức đưa cậu quay lại khoa tâm lý học, tự cậu liệu mà giải quyết đi!"

Trong phòng thí nghiệm của Đại học Gotham, Bruce cầm điện thoại nghe tiếng tút tút bận rộn từ đầu dây bên kia mà không hiểu chuyện gì. Hắn vừa đặt điện thoại xuống, "Rầm" một tiếng, cửa bật mở. Một cô gái tóc dài hừng hực khí thế xông vào, lớn tiếng gọi Bruce.

"Bruce! Cái đề tài nghiên cứu về thực vật có thể sinh trưởng ở Gotham mà cậu nói trước đây định khi nào bắt đầu vậy?!"

Cô gái kia vò đầu bứt tai nói: "Tất cả là tại cái biện pháp hạn chế khẩn cấp chết tiệt của cậu! Giáo sư Schiller hẹn tôi sáng thứ Tư ăn cơm cùng ở nhà ăn. Đến lúc đó, nếu tôi không thể đưa ra thành quả nghiên cứu, thì chắc chắn sẽ chết mất thôi!!!"

Một tiếng "Rầm" nữa, cánh cửa vừa đóng lại đã bị phá bung. Một thanh niên tóc đỏ vội vã xông vào nói: "Bruce, chỗ nối của lò phản ứng Arc Reactor đã làm xong chưa?! Bài tiểu luận xã hội học về tác động nhân văn của ánh nắng tái tạo Gotham đã trễ một tuần rồi, nếu không nộp thì tôi chắc chắn phải chết mất thôi!!!"

Phiên bản chuyển ngữ tiếng Việt của chương này được độc quyền bởi truyen.free.