Cobblepot nhìn quanh một lượt. Hắn liếc khẩu súng sau lưng Gordon, rồi nhìn Batman vẫn còn vương vấn khí tức lạnh lẽo, đoạn lại nhìn cánh tay phải của mình, xương gãy chưa lành hẳn, vẫn còn bị cột chặt vào thành giường. Hắn thở dài nói:

"Đúng là tôi đã giết lão thợ làm dù Viking, nhưng tôi không phải kẻ trộm hay cướp bóc. Chiếc dù đó vốn dĩ thuộc về tôi."

Theo lời Cobblepot, đáp án dần hé mở.

"Cha tôi, Cobblepot lão gia, từng là thủ lĩnh của gia tộc Cobblepot – một trong tứ đại gia tộc ở khu East End. Khi đó, East End vẫn còn rất phồn hoa, tứ đại gia tộc kiểm soát hơn mười tuyến phố của toàn khu. Trong đó, con đường trung tâm nhất chính là Đại lộ Green, nơi giờ đây đã trở thành Địa Ngục Trần Gian, và tổ ấm của chúng tôi cũng từng rộng lớn, xa hoa."

"Tôi nghe Bullock nhắc qua đoạn lịch sử này." Gordon tựa người vào mặt bàn, nói: "Nhưng điều này liên quan gì đến việc anh giết một người thợ làm dù vô tội?"

"Vô tội? Hắn không hề vô tội!"

Cobblepot hừ lạnh một tiếng, nói: "Vậy thì, chắc hẳn các anh cũng biết, vài năm trước đây, lão thợ làm dù Viking là người duy nhất ở Gotham còn giữ nghề làm dù thủ công."

"Cho tới bây giờ vẫn vậy." Gordon nhìn về phía Schiller, nói: "Loại nghề này không cần quá nhiều người, và cũng chẳng mấy ai chịu bỏ ra số tiền lớn để mua một chiếc dù thủ công cao cấp."

"Nhưng hồi đó, các trùm xã hội đen ở East End đều sẽ đến tiệm dù Viking để đ��t làm dù thủ công cao cấp."

"Các anh có thể nghĩ, đây chẳng qua là việc theo đuổi sự tinh xảo của sản phẩm thủ công, hoặc phô trương địa vị của mình..."

"Không phải vậy sao? Bởi vì sản phẩm thủ công có chu kỳ chế tác dài, tốc độ chậm, năng suất thấp, nên giá thành sẽ bị đội lên cao. Nhưng thực tế, chất lượng của chúng cũng chẳng hơn gì sản phẩm sản xuất hàng loạt bằng máy móc." Batman cũng hướng ánh mắt về phía Schiller.

Cobblepot lắc đầu nói: "Các anh không hiểu đâu."

"Cha tôi cũng đã đặt làm một chiếc dù ở tiệm Viking, nhưng người thợ đó đã thất hứa. Hắn nhận tiền của cha tôi nhưng không giao dù đúng hẹn, vì vậy cha tôi mắc mưa, bị viêm phổi rồi qua đời..."

"Thật quá hoang đường!" Gordon nhìn Cobblepot như nhìn một kẻ điên, nói: "Anh sẽ không nói, anh giết thợ làm dù là để báo thù cho cha anh đấy chứ?"

Hắn vươn tay nói: "Được thôi, tôi thừa nhận lão thợ làm dù đó sai khi đã nhận tiền mà không giao hàng đúng hẹn. Nhưng cha anh chẳng lẽ chỉ trông chờ mỗi chiếc dù đó sao? Không có chiếc dù đó, ông ấy thà ch��u mắc mưa chứ không bung dù sao???"

Cobblepot lạnh lẽo nhìn chằm chằm Gordon, nói: "Vì thế tôi mới nói, anh chẳng hiểu gì cả."

"Ai nói cha tôi ra ngoài không mang dù? Ông ấy có mang, nhưng những chiếc dù đó vô dụng."

Gordon nhìn Cobblepot như nhìn một kẻ mất trí, nhưng Cobblepot lại chẳng thèm bận tâm. Hắn nhắm mắt lại, như thể đang hồi tưởng điều gì đó, rồi nói: "Cha tôi đã biết một vài điều mà người khác không hay biết. Ông ấy đã điều tra những việc này, đó là những thứ tôi không thể nào hình dung nổi..."

Sau đó hắn mở mắt ra, nhìn thẳng vào mắt Gordon và chắc chắn nói: "Mưa ở Gotham có vấn đề."

"Ông ấy đã nói với tôi rằng, khi anh muốn chuẩn bị một chiếc dù để ứng phó với mưa của Gotham, thì tốt nhất là mua một chiếc ở tiệm dù Viking, nếu không sẽ vô dụng."

Gordon cau mày nghi hoặc hỏi: "Anh có ý gì? Anh nói là... chỉ có những chiếc dù bán ở tiệm Viking mới có thể ngăn cản được mưa ở Gotham? Đây là lý thuyết quái quỷ gì? Dù sản xuất công nghiệp thì kém cạnh chiếc dù thủ công đó ở điểm nào? Chẳng phải chỉ cần che thân là được sao?"

Schiller và Batman lại nghe được một tia ý vị khác biệt. Bọn họ liếc nhau, Batman hỏi lại: "Anh nói là, mưa ở Gotham có vấn đề, và chỉ có những chiếc dù bán ở tiệm Viking mới có thể thực sự ngăn cản những cơn mưa đó?"

Cobblepot khẽ gật đầu nói: "Tôi không biết các anh đã từng nghe nói chưa, dù của tiệm Viking không phải ai cũng mua được. Có những người mua được, nhưng cũng có những người thì không."

"Điều này có nghĩa là, có ai đó muốn một bộ phận người chống lại được mưa, và muốn một nhóm người khác thì phải hứng chịu mưa."

"Nhưng điều này có ý nghĩa gì?" Gordon vẫn không thể hiểu nổi. Những vấn đề họ đang bàn luận hoàn toàn không phù hợp với tam quan của anh, càng giống như những ám hiệu thần bí nào đó.

Schiller chống tay lên cằm, hỏi lại: "Vậy cha anh đã gặp chuyện gì? Tại sao ông ấy mua dù rồi mà vẫn mắc mưa?"

"Tôi không biết." Cobblepot đáp lời vô cùng dứt khoát: "Tôi chỉ biết là, vào cái ngày lẽ ra ông ấy phải nhận được dù, ông ấy lại không nhận được. Nhưng lại có chuyện buộc ông ấy phải ra ngoài. Dù biết có thể gặp nguy hiểm, ông vẫn buộc phải ra ngoài."

"Chuyện gì vậy?"

"Con trai của bố đỡ đầu cha tôi đã qua đời, và cha tôi phải đi dự tang lễ."

"Anh cảm thấy cha anh chết là vì ông ấy không có dù, để thực sự chống lại những cơn mưa đó?"

"Không sai. Vì thế tôi mới nói, chiếc dù này vốn dĩ thuộc về tôi. Cha tôi đã trả tiền, nhưng ông ấy lại không nhận được hàng, còn vì vậy mà phải bỏ mạng."

Schiller nhíu mày, anh lại liếc Batman một cái. Hiển nhiên, cả hai đều đã nghĩ đến cùng một điều.

"Vậy nên, anh giết người thợ làm dù là để trả thù cho cha anh?" Gordon hỏi Cobblepot.

Không đợi Cobblepot trả lời, Batman liền nói: "Không, hắn không phải vì báo thù."

Gordon quay đầu nhìn về phía Batman. Không đợi anh hỏi ra lời, Schiller liền dùng chiếc dù trên tay chọc chọc Gordon, nói: "Đừng hỏi nữa, anh chỉ cần biết, hắn là chuyên gia tuyệt đối trong lĩnh vực báo thù này, là được rồi."

Sau đó, anh ta quay sang Cobblepot: "Ngươi không thực sự có nhân cách của một kẻ báo thù. Với ngươi, những thứ mang lại lợi ích thiết thực cho bản thân mới là quan trọng hơn."

Cobblepot thở dài một hơi qua mũi, nói: "Không sai, tôi không phải vì cha tôi, mà là vì mẹ tôi."

"Đó là lý do vì sao tôi cứ lặp đi lặp lại hỏi anh, bác sĩ, loại bệnh này thật sự có thể chữa khỏi sao?"

"Anh có ý gì?"

Cobblepot nói với giọng có chút u ám: "Tôi nghi ngờ, bệnh c��a mẹ tôi, có thể là... một loại nguyền rủa."

"Nguyền rủa? Nói rõ chi tiết đi."

"Trước lần đầu tiên mẹ tôi phát bệnh, bà đã cầu cứu tôi. Tôi không nhớ rõ bà đã nói gì, nhưng khi đó, bà hoàn toàn tỉnh táo và liên tục kêu cứu."

"Cuối cùng, đêm trước khi bà phát điên, bà nói với tôi: "Dù, hãy mang dù về, nhất định phải có dù...""

"Tôi đã sớm có hiểu biết về những nghiên cứu của cha tôi, nhưng chỉ đến khi đó, tôi mới nhận ra rằng cái chết của ông ấy rất có thể không chỉ là một tai nạn. Ông ấy đã trở thành kẻ bị bỏ rơi, không có chiếc dù nào để chống mưa, và cũng vì thế mà không thể sống sót."

"Mẹ tôi đã phát điên. Chỉ cần tôi đề cập bất cứ điều gì liên quan đến cha tôi, bà ấy sẽ bắt đầu run rẩy, sợ hãi né tránh, và không thể thốt ra bất kỳ thông tin hữu ích nào."

"Anh nghi ngờ cha anh và mẹ anh có thể đã biết điều gì đó, và vì vậy một người bị giết, một người bị nguyền rủa, đúng không?"

"Có phải cha anh đã nói với anh rằng mưa ở Gotham có vấn đề không?" Batman hỏi Cobblepot.

"Ông ấy có đề cập, nhưng quan trọng hơn là, tôi có bằng chứng cho tất cả những điều này." Cobblepot cố gắng đứng dậy từ giường bệnh. Hắn nói: "Các vị thuộc tầng lớp thượng lưu và những kẻ giàu có như các anh sẽ chẳng bao giờ nhận ra sự thay đổi của Địa Ngục Trần Gian đâu."

"Các anh không nhận thấy trật tự ở đó đã tốt hơn rất nhiều sao?"

"Đương nhiên là có." Gordon nói: "Tỷ lệ các vụ án mạng ở đó cũng giảm đi đáng kể, vì điều kiện sống của mọi người đã tốt hơn..."

"Đừng nói vớ vẩn. Gotham thiếu gì kẻ xấu có tiền chứ?" Cobblepot ngắt lời Gordon. Hắn nói: "Trước kia, cư dân Địa Ngục Trần Gian uống nước giếng, như các anh đã biết đấy, là loại giếng lộ thiên."

"Nhưng giờ thì khác rồi. Sau khi cải tạo xong, họ đã có nước uống được xử lý qua hệ thống lọc ngầm..."

"Đó mới là mấu chốt của vấn đề." Cobblepot nhìn về phía Schiller, nói: "Tôi không hiểu những lý thuyết tâm lý học gì cả, nhưng tôi biết, thói quen của một người rất khó thay đổi. Nếu tất cả cư dân Địa Ngục Trần Gian đều là loại người trời sinh xấu xa, thì điều kiện sống có cải thiện cũng không thể khiến họ thay đổi triệt để như vậy."

"Tôi đã tận mắt chứng kiến sự hỗn loạn và điên cuồng của những người ở đó. Nhưng từ khi Địa Ngục Trần Gian được cải tạo xong, họ như biến thành người khác. Dù vẫn theo cách sống của giới xã hội đen, nhưng rõ ràng đã bình thường hơn rất nhiều."

"Anh nghĩ đó là vì trước đây nước uống của họ có thể đã bị nhiễm bởi nước mưa Gotham?" Batman hỏi.

"Không sai. Trên thực tế, tôi đã nhờ tay chân của Fish, vài lần muốn điều tra hệ thống nước sạch đó nhưng không thành công. Thứ đó quá phức tạp, chỉ dựa vào vài mô tả bên ngoài, tôi không thể nào làm rõ được nó hoạt động như thế nào."

Schiller nhìn về phía Batman. Anh nhận ra Batman đang suy nghĩ. Là một người xuyên việt, anh biết đây có thể chính là sự thật. Ít nhất, trong một số truyện tranh đã đề cập, sở dĩ Gotham hỗn loạn đến vậy là vì hệ thống nước tuần hoàn chứa chất đặc biệt khiến người ta phát điên.

Nhưng anh không thể nói thẳng ra điểm này, mà phải tiến hành suy luận. Thế là anh ta gõ bàn một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người rồi nói: "Chúng ta hãy cùng phân tích chuỗi móc nối này."

"Oswald nói rằng, mưa ở Gotham có vấn đề, sẽ thay đổi tính cách con người. Và những chiếc dù mà thợ làm dù Viking bán ra là công cụ duy nhất có thể che mưa một cách hữu hiệu."

"Giả sử đây là sự thật, vậy thì người thợ làm dù Viking có khả năng tạo ra những chiếc dù ngăn chặn loại nước mưa này. Nhưng hắn lại bán cho một bộ phận người, và từ chối một nhóm người khác. Mục đích của hắn là gì?"

"Có lẽ là hắn không kịp làm?" Gordon suy đoán: "Dù sao làm một chiếc dù thủ công thì chẳng phải rất chậm sao?"

"Người mua dù ban đầu cũng không nhiều." Cobblepot nói: "Hắn bán đắt như vậy thì có mấy ai mua được chứ? Mười năm trước hơn chục ngàn đô la, ở East End cũng chỉ có vài tên trùm xã hội đen cấp cao nhất mới có thể mua nổi. Dù hắn có làm một chiếc mỗi tháng, thì chỉ một năm cũng đủ để cung cấp cho tất cả các trùm xã hội đen ở East End một chiếc dù rồi."

"Vậy nên hắn làm vậy là để sàng lọc." Giọng Batman vang lên: "Sự liên kết này tạo thành một vòng luẩn quẩn."

"Những kẻ đứng sau đã dùng một phương pháp nào đó để Gotham đổ những cơn mưa bất thường, sau đó lại khống chế một người thợ làm dù, bán những chiếc dù hữu hiệu cho một số người, để một số người có thể tránh mưa, còn những người khác thì phải hứng chịu. Vậy thì điều này sẽ dẫn đến cái gì?"

Hắn lầm bầm: "Một số người đang cố gắng duy trì trật tự, trong khi những người khác thì lại chìm vào hỗn loạn và điên cuồng..."

"Có lẽ, không bằng nói..." Schiller thở dài: "Một nhóm người đang tạo ra của cải cho bọn chúng, trong khi nhóm còn lại thì khiến thành phố này mãi mãi không có ngày yên tĩnh, mãi mãi bị bao phủ trong bóng tối."

"Giờ chỉ còn một câu hỏi, bọn chúng là ai?" Giọng Cobblepot lạnh lẽo. Dù hắn không phải kiểu người bị động lực báo thù chi phối như Batman, nhưng theo Penguin, cái tổ chức đã hủy hoại gia đình hắn cũng phải trả giá đắt.

Lúc này, với chiếc dù trên tay, Schiller bước đến cạnh giường bệnh, nhìn Cobblepot. Anh nở một nụ cười khiến người ta hơi rùng mình, nói:

"Thảo nào bọn chúng biết chính tôi là người đã tạo ra mọi thay đổi, hóa ra đã sớm nhắm vào tôi rồi."

Cobblepot im lặng nhìn chằm chằm anh. Schiller chuyển hướng chiếc dù trong tay, rồi cầm chặt phần cán, đưa về phía Cobblepot, nói: "Tiên sinh Cobblepot..."

"Nó tên là Hội đồng Cú. Cầm lấy chiếc dù, và hãy quét sạch bọn chúng."

Bản chuyển ngữ độc quyền của tác phẩm này chỉ có tại truyen.free.