Thời gian quay trở lại mấy tuần trước.

Trong văn phòng Viện an dưỡng Arkham, Schiller và Strange ngồi cùng bàn uống cà phê.

"Tôi không tin Kingpin và The Hand trở mặt mà không có bóng dáng của anh phía sau." Strange nhấp một ngụm cà phê, nói với Schiller.

"Đó là một kế hoạch của tôi với Nick, nhưng nó đã không thành công vì nửa đường lại xuất hiện một 'ngựa ô', quỹ Sinh Mệnh kia đã phá hủy kế hoạch của chúng tôi."

"Các anh ban đầu định làm gì?"

Schiller thở dài, có chút tiếc nuối nói: "Ban đầu, chúng tôi muốn mượn tay Kingpin và The Hand để đẩy giá của loại thuốc kéo dài tuổi thọ đang lưu thông trên chợ đen lên cao ngất ngưởng."

"Tôi đã đưa cho Kingpin một lô thuốc kéo dài tuổi thọ trước đó, để hắn bán cho The Hand."

"Kingpin là một con cá sấu tham lam không đáy, hắn đương nhiên sẽ tìm cách bán lô thuốc này với giá cao nhất, vì vậy hắn sẽ giúp chúng tôi khuấy động thị trường, tung ra một vài chiêu trò như nguyên liệu khan hiếm, nguồn cung độc quyền chẳng hạn."

"Tôi và Nick phỏng đoán rằng The Hand chắc chắn sẽ mua. Thứ nhất là họ không thiếu tiền, thứ hai là họ vô cùng hứng thú với những loại thuốc có công hiệu tương tự như xương rồng, thậm chí sẵn sàng tìm kiếm khắp thế giới."

"Loại thuốc tôi đưa cho họ ban đầu sẽ có hiệu quả rõ rệt. Sau khi dùng thử, họ hẳn sẽ thu mua thuốc trong tay Kingpin."

"Đến lúc này, tôi sẽ lại tung ra một lô thuốc nữa cho Kingpin. Tuy nhiên, lần này tôi sẽ thu về giá vốn. Đương nhiên, do nguyên liệu thực sự khan hiếm nên giá vốn có thể hơi đắt, nhưng Kingpin vẫn sẽ chấp nhận vì hắn tự tin có thể bán cho The Hand với giá cao hơn."

"Lô hàng thứ hai The Hand hẳn cũng sẽ mua, bởi vì dù giá cả có tăng lên thì vẫn nằm trong khả năng chi trả của họ. Hơn nữa, lúc đó chỉ có Kingpin mới có kênh cung cấp số lượng lớn, họ sẽ không trở mặt với Kingpin mà chỉ tiếp tục mua thuốc của hắn."

"Lần thứ ba cũng như vậy sao?" Strange hỏi.

"Không, chiêu này dùng đến lần thứ ba có thể sẽ chạm đến giới hạn chịu đựng của The Hand. Giá quá cao có thể khiến họ nảy sinh ý định giết người cướp của, đồng thời cũng cung cấp quá nhiều tiền mặt, kích thích tham vọng của Kingpin. Đây không phải điều chúng tôi muốn."

"Đến lúc này, chúng tôi sẽ đưa một vài thế lực khác ra sân. Nguồn cung chính thức quá ít, những người có tiền nhưng không mua được ắt sẽ tìm đến chợ đen để mua sắm."

"Đến vòng thứ ba, việc Kingpin có nguồn hàng chắc hẳn đã lan truyền, sẽ có không ít người khác tìm mua thuốc kéo dài tuổi thọ từ hắn. Kingpin muốn kiếm tiền nhiều hơn, khẳng định sẽ tiếp tục đẩy giá thuốc lên."

"Sau khi lô hàng này được bán hết, chúng tôi sẽ ngừng cung cấp hàng cho Kingpin. Nguồn cung đứt đoạn, thuốc kéo dài tuổi thọ trên chợ đen sẽ trở thành đối tượng đầu cơ. Hi���u quả rõ rệt cộng với nguồn cung khan hiếm sẽ đẩy giá tự động tăng vọt."

"Khi giá tăng đến một mức độ nhất định, các tổ chức đang nắm giữ nguồn hàng sẽ không muốn giá hạ xuống, bởi vì giá càng tăng, số hàng họ đang giữ sẽ càng có giá trị, giống như ngồi trong nhà mà tiền từ trên trời rơi xuống."

"Họ sẽ gia nhập cùng chúng tôi, bắt đầu làm những chiêu trò tương tự: số lượng nhỏ, bán ra hạn chế, càng bán càng đắt."

"Rồi giá sẽ bị thổi phồng lên, đúng không?"

"Không sai. Đây là một khâu rất quan trọng trong kế hoạch thu ngân sách mùa thu của Nick. Hắn còn trông cậy vào việc bán hàng sau khi thổi giá để 'hồi vốn' nữa."

"Vậy là quỹ Sinh Mệnh đã gây trở ngại cho các anh?"

"Cũng không hẳn hoàn toàn. Khi chúng tôi chuẩn bị tiến hành vòng thứ ba, hắn đột nhiên tung ra một loại thuốc kéo dài tuổi thọ rẻ hơn, lại có nguồn cung dồi dào, không giới hạn số lượng, tự nhiên là đại phá thị trường giá cả."

"Tuy nhiên cũng có một mặt tốt, đó là The Hand cho rằng Kingpin đã lừa họ bằng hàng giá cao, nên đã trở mặt với Kingpin."

"Nick trước đó vẫn luôn lo lắng sự hợp tác quá chặt chẽ giữa họ có thể ảnh hưởng đến cục diện khu vực. Sau khi họ trở mặt, ngược lại lại tạo ra thế cân bằng, giảm bớt gánh nặng công việc cho S.H.I.E.L.D. Chỉ có thể nói là được cái này mất cái kia."

"Đó chỉ là anh nghĩ vậy thôi. Với hiểu biết của tôi về Nick Fury, hắn ta hiện tại chắc chắn muốn giết chết Drake của quỹ Sinh Mệnh kia." Strange khẳng định nói.

"Vậy rốt cuộc thuốc kéo dài tuổi thọ của họ là từ đâu mà ra?" Strange nghi hoặc hỏi: "Thứ này không phải được lấy từ cơ thể ma cà rồng sao? Họ lấy ma cà rồng từ đâu ra? Chẳng lẽ họ tự mình săn bắt?"

"Điều này chứng tỏ trên thế giới này vẫn có những người thông minh. Họ cũng phát hiện ra rằng nguyên lý cơ bản của thuốc kéo dài tuổi thọ không thể bị bác bỏ. Liệu có thực sự kéo dài tuổi thọ hay không thì phải vài chục năm nữa mới biết được."

"Cho nên họ cũng có thể giống như chúng ta, chế tạo ra một loại thuốc có tác dụng hồi phục nhất định, rồi cứ gọi chúng là thuốc kéo dài tuổi thọ."

"Tiếp theo, chúng ta nên công bố nguyên liệu của họ không đạt chuẩn chứ? Dù sao chúng ta trước đó đã nói, chỉ có nguyên liệu do S.H.I.E.L.D thu thập mới là hợp pháp và chính thống. Quỹ Sinh Mệnh không có nguyên liệu từ dơi, đương nhiên cũng không thể sản xuất ra thuốc kéo dài tuổi thọ thật sự."

"Không, đấu khẩu là cách làm phiền phức nhất. Chúng ta nói hắn là giả, hắn nói hắn là thật. Hoặc ngay cả khi đó là hàng giả, nhưng giá rẻ và vẫn có hiệu quả, thì vẫn có thể chiếm được một phần thị trường. Đã như vậy, vậy tại sao chúng ta không trực tiếp hợp tác với hắn?"

"Hàng của hắn nguồn cung dồi dào, chúng ta tuyên truyền hiệu quả rõ rệt. Vậy chúng ta có thể trực tiếp khoán sản xuất cho hắn. Họ phụ trách sản xuất, chúng ta phụ trách bán hàng, tất cả mọi người cùng kiếm tiền."

"Nhưng không phải trong tay hắn là hàng giả sao?"

"Trong tay chúng ta không phải cũng là hàng giả sao?"

"Có lý."

Hai người chạm cốc cà phê, nở một nụ cười ý nhị.

Chiều hôm đó, Schiller cầm một ly cà phê đi vào phòng thí nghiệm mà Stark hay dùng nhất. Anh vừa bước vào đã thấy bàn thí nghiệm vương vãi máu, Stark đứng trước bàn, nhăn nhó ôm ngực.

Schiller đứng ở cửa nhìn chằm chằm Stark, Stark cũng ngẩng đầu nhìn anh. Hai người nhìn nhau trừng trừng, Stark hỏi: "Anh có biết nghề nghiệp nào tôi không chào đón nhất trong phòng thí nghiệm của mình không?"

"Lần trước anh cũng dùng câu hỏi này để hỏi Strange rồi mà, nên tôi đoán chắc là bác sĩ?"

"Anh còn nhớ mình là bác sĩ cơ à!! Mau lại đây giúp tôi!!"

"Nhưng tôi là bác sĩ tâm lý." Schiller đi qua, thong thả đặt cà phê xuống, nói: "Ai rồi cũng phải chết, cứ bình tĩnh chút đi."

Stark liếc xéo, đặt chiếc khăn dính máu đang cầm trên tay xuống, đưa tay lau vội vết máu trên mặt bàn.

Schiller kéo ghế, ngồi xuống bên cạnh bàn thí nghiệm, từ trong ngực lấy ra một chồng báo chí, vừa tung báo ra vừa hỏi: "Anh lại bắt đầu hành hạ cái thứ trong ngực anh rồi à, cuối cùng anh cũng chịu thay nó rồi ư?"

"Tạm thời thì chưa, nhưng tôi đã nghĩ ra một phương pháp mới."

Stark dùng cồn sát trùng vết thương vừa tạo ra, vừa nhăn nhó hít hà hơi lạnh, vừa nói: "Tôi nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy phương pháp thay lò phản ứng hiện tại hơi quá nguyên thủy."

"Ý anh là sao?"

"Mỗi khi muốn nâng cấp lò phản ứng trong ngực, tôi lại phải phẫu thuật, tháo nó ra rồi lắp cái mới. Quá trình này vô cùng phức tạp, hơn nữa còn khá nguy hiểm."

"Vậy anh định làm gì?"

"Tôi dự định tạo một cái khe cắm, sau đó nghiên cứu loại lò phản ứng dạng mô-đun. Khe cắm sẽ cố định trong cơ thể tôi, tôi có thể rút lò phản ứng trong ngực ra bất cứ lúc nào, rồi thay cái mới vào."

"Tôi đã thảo luận ý tưởng này với tiến sĩ Yinsen. Ông ấy nói ông ấy chưa từng thấy ai trên đời này lại thích tự hành xác đến vậy."

"Ông ấy đánh giá rất xác đáng."

"Không, cái này không đơn thuần chỉ để thay thế lò phản ứng nhanh hơn đâu." Stark vừa thu dọn đống bông gạc và khăn dính máu trên mặt bàn vứt đi, vừa giải thích.

"Khi cải tạo giáp máy, tôi phát hiện ra một vấn đề rất lớn. Ban đầu giáp máy của tôi chỉ có một loại, khả năng cũng na ná nhau, đều tập trung vào việc tăng cường năng lực chiến đấu cho bản thân tôi."

"Nhưng mà trước đó anh đã tạo ra một bộ giáp máy ma thuật, sau này, chúng tôi lại cùng nhau nghiên cứu ra hệ thống người máy hợp nhất tư duy. Sau khi trải qua thực chiến, tôi lại phát hiện cần hệ thống máy móc hỗ trợ hậu cần. Tương lai có thể còn cần giáp máy phụ ma. Với nhiều loại giáp máy đa dạng như vậy, tôi cần nhiều loại lò phản ứng hơn để phối hợp vận hành chúng."

"Dù lò phản ứng hiện tại có thể cung cấp các mức công suất khác nhau, nhưng tôi hy vọng nó có thể có nhiều công năng hơn, nhất là trong việc thích ứng với ma thuật."

"Mà một khi đã phát triển các phiên bản lò phản ứng khác nhau, lẽ nào ngày nào tôi cũng tự mổ xẻ mình ư? Nếu tôi phải dành hơn nửa thời gian nằm trên bàn mổ thì tôi chẳng làm được tích sự gì cả."

Schiller đặt báo xuống, nhìn Stark ngực một lát, anh nói: "Vậy là anh định lắp một cái khóa kéo cho mình sao?"

"Giống như trong mấy câu chuyện cười vậy, bác sĩ có lỡ đánh rơi thứ gì vào trong cơ thể, thì chỉ cần kéo khóa ra là lấy được."

"À, khóa kéo, bóng đèn, anh chỉ biết mấy từ đó thôi sao." Stark âm dương quái khí nói.

"Vậy thí nghiệm của anh tiến triển đến đâu rồi? Kêu tôi đến làm gì?"

"Tôi muốn anh giúp tôi kiểm tra xem năng lực ma thuật có thể áp dụng vào lò phản ứng Arc Reactor không, hay nói cách khác, tôi muốn anh giúp tôi tạo ra một phiên bản lò phản ứng Arc Reactor ma thuật."

"Cái này anh nên đi tìm Strange."

"Hắn bảo không làm được, rồi đẩy tôi sang tìm anh."

Schiller đặt báo lên bàn, anh đứng dậy, nói với Stark: "Trước hết, anh nên hiểu rõ trình độ của tôi. Trong phòng thí nghiệm của anh, việc 'cao cấp' nhất tôi từng làm chỉ là vặn bóng đèn thôi đấy."

"Tiếp theo, không tồn tại khái niệm lò phản ứng Arc Reactor ma thuật đâu. Anh đã nói rồi, bản thiết kế lò phản ứng Arc Reactor mà cha anh để lại sử dụng một loại nguyên tố mới. Điều này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến ma thuật cả, ma thuật vận hành không phải như vậy."

"Vậy là thực sự không được sao?"

Schiller đi đến trước bàn thí nghiệm, anh nhìn chằm chằm vào ngực Stark một lát, sau đó nói: "Lò phản ứng Arc Reactor phiên bản ma thuật có lẽ không được, nhưng anh thật ra chỉ cần một nguồn năng lượng được lắp đặt trong ngực, đúng không?"

"Mặc dù tôi hoàn toàn không hiểu cấu tạo của lò phản ứng Arc Reactor, nhưng nếu anh chỉ cần một nguồn năng lượng, thì điều đó hẳn là có thể làm được. Dù sao ma thuật thì cái gì cũng có thể mà."

Schiller vỗ tay một tiếng, báo chí và cốc cà phê bay vút đến. Anh nói: "Mở khóa cho chúng tôi quyền hạn phòng thí nghiệm cấp cao đi, tôi và Strange sẽ đi nghiên cứu một chút, một tuần nữa tôi sẽ cho anh câu trả lời."

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.