Trong tiếng gầm vang dội, khung xương ngoài của tòa tháp Stark bung ra. Kết cấu lưới hình tam giác đỡ tháp thu lại, lớp vỏ kim loại bên ngoài mở rộng, phóng ra các kết cấu hỗ trợ chính bên trong. Hàng loạt họng pháo được gắn vào, lồng khớp, lớp vỏ ngoài cứ thế từng tầng một bung ra, hoàn tất việc vũ trang.

Hàng loạt quá trình tương tự liên tiếp diễn ra. Ánh kim loại sáng loáng như ánh nắng lấp lánh trên mặt biển, những khung xương thép tinh xảo như đàn cá ngoi lên khỏi mặt nước. Trong vài giây ngắn ngủi, toàn bộ tòa tháp Stark từ trên xuống dưới đã triển khai, biến đổi, vô số pháo đài và vũ khí tuôn ra.

Sau khi toàn bộ ụ súng cỡ nhỏ ở tầng cao nhất được triển khai, giữa hai trụ kim loại trên đỉnh tháp tam giác, một hệ thống phóng được sắp xếp chỉnh tề trồi lên. Sau đó, với tiếng vù vù, nó chuyển hướng, nhắm thẳng vào hai phe đang giằng co.

"Hiệp định phòng ngự khởi động, các biện pháp phòng thủ tiêu chuẩn triển khai, khóa mục tiêu. . . Khóa mục tiêu hoàn tất. . . Sẵn sàng. . ."

Xuyên qua từng lớp kim loại cứng cáp và cấu trúc bên trong ăn khớp hoàn hảo, đòn bẩy nâng lên, bánh răng xoay chuyển, năng lượng truyền theo đường dẫn, tăng nhiệt, kim phóng rung lên. Pháo cấp một, pháo cấp hai, cùng những họng pháo nở rộ như đóa hoa đã bắn ra trong ánh sáng chói lòa giáng xuống.

Một trận hỏa lực như mưa trút xuống. Bộ đội giáp máy Stark do War Machine Rhodes chỉ huy đều đâu vào đấy cất cánh, rút lui, yểm trợ lẫn nhau. Trong khi đó, đội giáp máy Hammer do Justin Hammer dẫn đầu lại hoàn toàn thể hiện rõ thế nào là "đàn ruồi không đầu".

Ngay khoảnh khắc hắn định cất cánh, một nửa trong số hơn trăm chiếc giáp máy đã bị ánh sáng hỏa lực dữ dội đánh tan.

Những mảnh vỡ mang theo khói đặc rơi xuống đất, lăn vài vòng rồi lảo đảo lung lay hai lần tại chỗ, cuối cùng biến thành đống sắt vụn hoàn toàn.

Tất cả những người được đưa đến tầng an toàn của tòa tháp Stark đều chứng kiến một quả tên lửa mang theo tiếng xé gió sắc bén đuổi theo một cỗ giáp máy. Sau tiếng nổ dữ dội, vô số mảnh vỡ rơi rụng. Ngay sau đó, hơn trăm quả tên lửa mang theo vệt khói bay vút qua, rít lên như những ác quỷ trong đêm tối. Mọi người phía sau màn tường kính đều bị ánh sáng chói lòa từ các vụ nổ lớn chiếu thành những bóng cắt hình. Họ ngẩng đầu, thấy được pháo hoa nở rộ giữa ban ngày trên bầu trời New York.

Hammer nghĩ rằng màn trình diễn hôm nay sẽ là một trận đại chiến giáp máy. Nhưng sự thật chứng minh, tên lửa và hỏa lực bao trùm toàn diện mới là vũ khí hiệu quả nhất chống lại những cỗ giáp máy này.

Stark, người đã trải nghiệm việc Chúa tể Máy móc giáng lâm, không còn muốn tham gia bất kỳ trận cận chiến nào với kẻ thù.

Giờ đây, Iron Man cho rằng phương pháp tác chiến đó là một sự sỉ nhục đối với máy móc. Giữa dòng thác sắt thép, mỗi kẻ thù đều nên có cách chết phù hợp nhất với hắn, giống như mục tiêu tối thượng mà công nghiệp và máy móc theo đuổi: bình tĩnh, chính xác và hỏa lực dồi dào.

Một Iron Man chân chính có thể có hàng ngàn vạn cách để tiêu diệt kẻ thù: khiến chúng bị phá hủy, bị đánh nát, nổ tung thành pháo hoa, thiêu rụi thành tro bụi. Nhưng trong tất cả những cách đó, tuyệt đối không nên bao gồm việc điều khiển giáp máy xông lên và tung nắm đấm vào đối phương.

Obadiah đứng phía sau bức tường kính văn phòng của mình nhìn ra bên ngoài. Stark bay lơ lửng trên không, theo mỗi lần vung tay của hắn, tên lửa như bầy cá mập săn đuổi con mồi. Đội giáp máy của Justin bị truy đuổi chạy trốn tán loạn. Dưới làn hỏa lực cường độ cao, Justin và Whiplash thậm chí không tìm thấy cơ hội tiếp cận Stark.

Hắn nhớ lại Stark khi chiến đấu với Tướng quân Johnson bằng giáp máy lúc đó, Stark đã bị dồn vào thế vô cùng chật vật, thậm chí bị trọng thương. Còn bây giờ, màn tường kính hai bên được chống đỡ bởi từng lớp từng lớp pháo đài, những viên đạn lửa sáng rực khiến Obadiah khó mà nhìn rõ tình hình bên ngoài.

Obadiah cúi đầu, lấy một điếu thuốc cho mình, sau đó cầm điện thoại di động lên. Trước khi cuộc gọi được kết nối, hắn lẩm bẩm: "Xem ra, con trai ngươi cuối cùng cũng đã thông suốt..."

Khi Stark kích hoạt toàn bộ hỏa lực kinh người, máy bay trực thăng của quân đội đã đến, nhưng họ hoàn toàn không dám đến gần khu vực hỏa lực bao trùm. Ngay cả giáp máy tiên tiến do Justin điều khiển cũng dễ dàng bị phá hủy dưới làn hỏa lực hung mãnh này, máy bay trực thăng vũ trang càng không thể chống đỡ loại thế công này.

Nhưng vấn đề họ gặp phải là, sau khi toàn bộ tòa tháp Stark được biến thành một cụm pháo đài, diện tích hỏa lực bao trùm hơi quá lớn. Họ thậm chí không thể nói chuyện trực tiếp với Stark, mà chỉ có thể gọi điện thoại từ xa cho hắn.

Bên trong giáp máy của Stark, giọng Obadiah vang lên trước tiên. Hắn nghe thấy chú mình bình tĩnh nói: "Rất nhanh, điện thoại của quân đội sẽ kết nối với cháu. Những lợi ích mà cháu đã để lọt ra ngoài, nhất định phải đòi lại. Cứ làm theo lời chú..."

Hai phút sau, giọng Rhodes truyền đến từ trong giáp máy của Stark: "Quân đội muốn thương lượng, có nên kết nối đường dây không?"

"Từ chối kết nối. Cậu hãy dẫn đội giáp máy vũ trang đi quét sạch những chiếc lọt lưới còn sót lại, đảm bảo rằng ngoài giáp máy của Justin và Ivan, họ đã không còn bất kỳ lực lượng vũ trang nào khác."

"Đã rõ, xì xì..."

Hai phút sau, giọng Jarvis vang lên: "Kết quả quét xác nhận. . . Mối đe dọa đã hoàn toàn được loại bỏ, phạm vi hỏa lực bao trùm đang thu hẹp. Thông tin của quân đội đã được tiếp nhận. . ."

Không đợi người đối diện nói chuyện, Stark liền nói: "Cử máy bay trực thăng đến đây, chúng ta gặp mặt nói chuyện."

Nhìn thấy vô số pháo đài trên thân tòa tháp Stark vẫn chưa thu lại, người liên lạc của quân đội nói: "Chúng tôi không thể đến đó được, xin anh hãy rời khỏi phạm vi hỏa lực bao trùm của mình, sau đó. . ."

"Rời khỏi phạm vi hỏa lực bao trùm của tôi ư?" Stark dùng giọng điệu có chút trào phúng: "Các người gần đây có kế hoạch lên mặt trăng mới nào sao?"

"Cũng— cũng—" âm báo bận vang lên trong đường dây liên lạc của quân đội. Rất nhanh, Stark nghe thấy một giọng nói già dặn hơn: "Mười phút nữa, chúng tôi sẽ cử người đến tòa tháp Stark để đàm phán. . ."

Dưới sự giám sát của máy bay trực thăng quân đội, Stark chậm rãi hạ cánh. Hắn thu hồi bộ giáp máy bao trùm thân thể mình, sau đó đi trở lại bên trong tòa kiến trúc.

Rất nhanh, những pháo đài trên thân tòa tháp Stark dần dần thu lại. Dòng người được giải phóng từ tầng an toàn, như thủy triều vỡ đê, phun ra từ những cửa hẹp.

Cùng với sắc trời dần tối, đám đông khổng lồ dần dần tản đi, trở về nơi mà họ thuộc về. Giữa các tòa nhà cao ốc, từng ngọn đèn lần lượt sáng lên.

Đêm nay, New York đèn đóm sáng trưng, thức trắng đêm.

Trong các tòa nhà của những tờ báo lớn như Thời báo Hoàn Cầu, Nhật báo Bugle, The New York Times, từ ngoài cửa sổ nhìn vào, vô số người đang vùi đầu làm việc. Từng tấm ảnh được đưa vào máy in chữ, từng tờ báo được xuất bản từ xưởng in, lượn lờ trên bầu trời New York như những cánh bướm, vẽ nên những đường cong mềm mại.

Các nhân viên tòa soạn làm thêm giờ suốt đêm, đứng trước máy pha cà phê, nhìn dòng cà phê màu hổ phách nhỏ giọt xuống tách, tạo thành những gợn sóng vòng tròn, mang theo những bong bóng lăn tăn.

Sau khi những bong bóng tan đi, Schiller đặt tách xuống, vươn tay tháo kính mắt, xoa xoa mi tâm. Hắn khép lại tờ báo trong tay, hỏi Rhodes bên cạnh: "Vậy ra, quân đội đã đàm phán với Stark rồi?"

"Sớm muộn gì cũng phải vậy thôi." Giọng Rhodes rất nhẹ nhàng. Sau khi trở về từ kỳ nghỉ, khí chất nghiêm nghị của người lính trên người anh đã nhạt đi không ít. Rhodes uống một ngụm cà phê, rồi nói: "Chẳng qua quân đội đã sai lầm một điều."

"Điều gì?"

Rhodes cười cười, anh nhớ lại cảnh tượng sau khi trận chiến hôm qua kết thúc.

Những tiếng bước chân gấp gáp và dứt khoát vang lên trong đại sảnh tầng một của tòa tháp Stark. Cửa thang máy mở ra, vài đôi giày bước vào bên trong. Những gương mặt nghiêm nghị của các tướng quân dần khuất sau cánh cửa thang máy đang từ từ đóng lại.

Tiếng "Đinh" vang lên, thang máy đến nơi. Đi theo ánh đèn chỉ dẫn, họ đẩy cánh cửa phòng họp chính ra. Nhưng người xuất hiện trong phòng họp không phải Tony Stark như họ dự đoán, mà lại là một người khác, một người mà họ không hề muốn nhìn thấy nhất.

Biểu cảm của vị Thượng tướng dẫn đầu thoáng cứng đờ, ông khẽ thốt ra một cái tên trầm thấp: ". . . Obadiah Stane."

Schiller nhấp một ngụm cà phê, lật sang trang báo kế tiếp trong tay, vừa xem vừa nói: "Tôi đã có thể tưởng tượng được cảnh thảm hại của họ."

"Có lẽ còn thảm hại hơn một chút so với anh tưởng tượng." Giọng Rhodes mang theo vài phần hả hê, anh nói: "Kể từ khi tôi thoát ly khỏi hệ thống quân đội, đứng ở góc nhìn của người ngoài cuộc để nhìn nhận những chuyện này, tôi mới nhận ra mình đã từng ngu xuẩn đến mức nào khi đứng ở lập trường của họ, mong muốn mọi người cống hiến cho đất nước."

"Vậy anh không định trở về nữa sao?"

Rhodes lắc đầu nói: "Tôi rất khó thoát ly hoàn toàn khỏi hệ thống này, tôi đã đi quá xa trên con đường này rồi."

"Tôi đang chờ đợi một thời cơ thích hợp, chờ khi tôi có đủ năng lực để thay đổi nó, dù chỉ thay đổi được một phần cũng tốt."

"Dù sao, tôi không thể nhận Tony thuê và hoàn toàn làm việc cho hắn. Bởi vì như vậy, tôi sẽ không có lập trường để 'đấm' hắn một cái khi hắn bế tắc."

"Tôi nhìn ra được, anh thật sự rất muốn 'đấm' hắn một cái đấy."

"Tôi đã nói rồi, tôi đang chờ một thời cơ thích hợp." Rhodes nhún vai cười nói.

"Kể tiếp về cuộc đàm phán đi. Justin Hammer và Ivan Vanko hẳn cũng tham gia chứ?"

"Đúng vậy, phần của họ là đặc sắc nhất."

Sau khi các tướng quân đi vào, đi theo phía sau họ chính là Justin Hammer và Ivan Vanko, người rách tướp, toàn thân bốc khói.

Rhodes cùng mấy chiếc giáp máy khác hộ tống họ đến. Obadiah ngồi trước bàn hội nghị, hắn không thèm liếc nhìn Hammer mà lại đưa ánh mắt rơi vào mặt Ivan.

Khi Stark bước vào, hắn mặc âu phục, toàn thân không dính một hạt bụi. Sau khi thấy bộ giáp máy của Justin, hắn cười bước tới, rồi dùng tay vỗ mạnh vào vai bộ giáp máy đó. Liền nghe tiếng "soạt" một cái, miếng giáp vai rơi phịch xuống, đường dây bên trong tóe ra liên tiếp tia lửa. Tiếng "ầm" vang lên, tấm che tay ở cánh tay cũng nổ văng ra.

Stark cười hì hì nói: "Ngươi đặt tên cho món đồ chơi này là gì nhỉ? Vợ cũ ư? Đây chính là tất cả những gì một người đàn ông đã kết hôn có thể làm được rồi sao? Ha ha ha ha ha!"

Ivan bên cạnh muốn vung nắm đấm, nhưng Rhodes đã ngăn lại hắn. Hai chiếc roi điện quang của Whiplash đã bị tước vũ khí, mà trong phòng tất cả đều là giáp máy của Stark, hắn cũng không thể không bó tay chịu trói.

Obadiah vẫn cứ nhìn Ivan, hắn gõ bàn một cái, ra hiệu mọi người ngồi vào chỗ. Tony, Rhodes ngồi xuống bên trái, quân đội cùng Hammer và Ivan ngồi xuống phía bên phải, còn Obadiah thì ngồi ở giữa.

Hắn trước tiên nhìn về phía quân đội, bình tĩnh nói: "Ta hiểu các người định gõ cửa, nhưng động tác vẫn thô bạo như mọi khi."

Hắn liếc nhìn Justin Hammer, nói: "Bộ găng tay các người tìm vẫn còn kém xa của cha hắn. Tiếng gõ cửa cũng chẳng dễ nghe chút nào."

Có Obadiah ở đó, Stark lại tiến vào trạng thái xuất thần. Hắn hoàn toàn không có ý định tìm hiểu xem rốt cuộc Obadiah đang thay mặt ai chỉ đạo điều gì, cũng lười suy nghĩ cục diện hiện tại trên bàn đàm phán. Ngoại trừ những hành động đó, hắn chỉ có thể trừng mắt nhìn Ivan.

Bỏ qua giai đoạn dài dòng thăm dò lẫn nhau, khách sáo, hồi tưởng chuyện cũ; bỏ qua cả những tranh luận về chính tà, đạo nghĩa khác biệt; rồi lại bỏ qua giai đoạn chủ khách đều vui vẻ với viễn cảnh hòa bình thế giới. Hơn một giờ sau, mọi chuyện cuối cùng cũng đi vào vấn đề chính.

Bản dịch mượt mà này là thành quả của truyen.free.