Mưa ở Gotham vẫn không ngừng rơi, tiếng sấm ầm ầm ngoài cửa sổ cũng không dứt. Không khí ẩm ướt, hơi lạnh theo khe cửa tràn vào, làm ly cà phê từ lâu đã nguội ngắt. Trong ánh chớp lóa sáng, Hugo tháo kính ra, vuốt nhẹ mi tâm rồi ngồi dậy khỏi bàn làm việc. Hắn liếc nhìn tài liệu trên tay và ly cà phê đã nguội ngắt, thầm nghĩ mình thật sự không hợp thức đêm tăng ca, kiểu gì cũng sẽ ngủ gật. Hắn nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang vọng khắp căn phòng: "Hugo lại tỉnh dậy trong văn phòng. Ly cà phê hắn pha buổi trưa đã nguội ngắt, mà chẳng sao cả. Nếu hắn uống cạn ly cà phê này, sẽ thấy một chiếc chìa khóa giấu dưới đáy cốc. Chiếc chìa khóa này rốt cuộc sẽ mở cánh cửa nào đây?"

Hugo từ từ đưa tay về phía ly cà phê, rồi cầm lên, đưa vào miệng. Cà phê đã nguội ngắt chẳng dễ uống chút nào. Hugo cau mày, rồi cảm thấy môi mình chạm vào một vật kim loại: một chiếc chìa khóa.

Một chiếc chìa khóa. Nó sẽ mở cánh cửa nào đây?

Hugo lắc đầu, tìm kiếm quanh bàn làm việc. Hắn phát hiện chỉ có một ngăn kéo khóa ở tủ bên tay phải mình. Hắn cắm chìa khóa vào, vặn sang phải một cái, ngăn kéo bật mở.

Giọng nói kia lại vang lên: "À, ra là chiếc chìa khóa mở ngăn kéo tủ văn phòng này! Hugo thật thông minh!"

"Hugo kéo ngăn kéo ra, thấy bên trong có một tờ lịch trình ghi rằng, 9 giờ 20 phút, anh phải đến phòng bệnh số 302 để kiểm tra..."

"Hugo là một bác sĩ tận tâm tận lực. Anh ấy không muốn bỏ lỡ giờ kiểm tra. Nhưng, chuyện gì đang chờ đợi ở phòng 302?"

Hugo mở ngăn kéo, thấy treo trong đó một tờ giấy, trên đó viết một dòng chữ: "Vào 9 giờ 20 phút, đến phòng 302 kiểm tra."

Hugo quay đầu nhìn qua cửa sổ, thấy thời tiết bên ngoài. Giọng nói kia lại vang lên: "Hugo nhìn ra ngoài cửa sổ, nhận ra đó là một ngày mưa dầm. Anh không thể dựa vào sắc trời để đoán giờ. Có vẻ như, vấn đề hiện tại của anh là phải tìm được một chiếc đồng hồ."

Hugo lắc đầu, rồi cúi xuống nhìn cổ tay mình. Giọng nói kia lại nói: "Hugo chợt nhớ ra, trên cổ tay mình đang đeo một chiếc đồng hồ."

Thế là một chiếc đồng hồ liền xuất hiện trên cổ tay Hugo, hiển thị 9 giờ 17 phút. Giọng nói kia nói tiếp: "Chết tiệt! Đã quá muộn rồi! Xem ra anh chỉ có 3 phút để đến phòng 302. Hugo hiểu rằng, mình phải nhanh chân lên!"

Hugo bước nhanh rời bàn làm việc, tiến đến cạnh cửa. Anh vặn tay nắm cửa, nhưng không mở được. Giọng nói kia lại nói: "Không nghi ngờ gì nữa, đây là một cánh cửa cần chìa khóa. Hugo phải đi tìm chìa khóa."

Ngay khi Hugo bắt đầu hơi lo lắng, lật tung mọi thứ trong phòng để tìm chìa khóa, giọng nói kia vẫn văng vẳng bên tai anh: "Cái này thật sự rất kỳ lạ, đúng không? Đây đâu phải một trò chơi, tại sao mỗi cánh cửa đều cần chìa khóa tương ứng?"

"Thật lòng mà nói, tôi rất ghét những trò chơi mà cứ đi hai bước lại phải tìm lời giải, chúng hoàn toàn đang lãng phí đời tôi. Chúng ta chi bằng áp dụng một cách nhanh gọn hơn, ví dụ như, trực tiếp đạp tung cánh cửa ra, thì sao?"

"Đừng lo lắng, anh chỉ đang vội vã đi kiểm tra phòng, là vì muốn tốt cho bệnh nhân thôi. Giờ cũng đã muộn rồi, đồng nghiệp cũng về hết cả rồi, sẽ không ai thấy đâu..."

Hugo dừng tay lại, rồi nhìn về phía cánh cửa đó. Đó chỉ là một cánh cửa gỗ. Trong tầm mắt Hugo, cánh cửa bắt đầu biến dạng nhanh chóng, trở nên lung lay sắp đổ. Thế là anh cũng cảm thấy, thà đạp tung cửa ra còn hơn tốn công đi tìm chìa khóa. Anh bước đến cạnh cửa, giơ chân lên rồi đạp mạnh một cái. Ngay khoảnh khắc chân anh sắp chạm vào cánh cửa, nó biến thành một nút bấm khổng lồ màu đỏ. Cùng lúc đó, vô số đèn báo hiệu trong phòng bắt đầu điên cuồng nhấp nháy, đồng thời phát ra tiếng còi báo động chói tai, bén nhọn.

Khi Hugo đạp chân vào nút bấm, và nút bấm đó bị nhấn xuống, lớp giấy dán tường bong tróc, để lộ vô số quả bom bên trong. Giữa tiếng nổ kịch liệt, Hugo bị xé xác thành từng mảnh.

Bức tranh cuối cùng anh thấy trước khi chết là chính mình, đứng ngoài cửa, với nụ cười độc ác.

Thấy Hugo lần nữa trở lại tầng một,

Victor hỏi: "Đây lại là một khu vực đặc biệt à?"

"Đúng vậy, tôi gọi nó là 'Vùng Tự Chủ'."

"Giọng nói liên tục lừa dối Hugo đó là gì?"

"Nó tên là 'Dụ Hoặc'."

Giữa ánh mắt khó hiểu của những người khác, Schiller lại bắt đầu giải thích: "Chúng ta sống trong xã hội, khó tránh khỏi phải tuân thủ các quy tắc. Tuy nhiên, việc tuân thủ quy tắc không phải là chuyện dễ dàng, con người thường xuyên phải đối mặt với rất nhiều cám dỗ."

"Nó sẽ nói dối, tạo ra những ảo ảnh, từng bước dụ dỗ con người phá vỡ quy tắc. Cám dỗ mà Hugo phải chịu đã rất nhẹ nhàng, 'Dụ Hoặc' chỉ tạo ra cho anh một khung cảnh công việc bình thường giả lập, rồi từng bước dẫn dụ anh đạp vào cái nút bấm kia..."

"Khi tôi đến đó, nó chẳng đối xử ôn hòa như vậy với tôi. Hàng trăm tầng cạm bẫy liên hoàn là chuyện thường ngày."

"Vậy làm sao để rời khỏi đây? Nếu anh đã nói, 'Dụ Hoặc' có thể giăng vô số cạm bẫy, dùng đủ mọi cách để dụ dỗ người mắc bẫy, vậy rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể đột phá tầng này?"

"Thực ra có rất nhiều cách. Mặc dù 'Dụ Hoặc' biết cách tạo ra ảo ảnh và cạm bẫy, nhưng trong đó luôn có sơ hở. Phương pháp cụ thể thì tôi rất khó nói tỉ mỉ với các anh, nhưng vẫn có một ví dụ điển hình..."

"Vẫn là cái tên điên leo thang lần trước. Hắn từ khi vào tầng này thì ngồi yên một chỗ, rồi cứ thế trò chuyện với 'Dụ Hoặc' cho đến khi nó phát điên. 'Dụ Hoặc' vừa khóc vừa kêu chạy lên tầng trên tố khổ, thế là hắn liền qua được."

Schiller lại quay đầu nhìn Joker, nhưng Joker vẫn dửng dưng không để ý đến anh ta. "Thôi được rồi, nhưng giờ Hugo hình như lại về tầng một, lần này phải làm sao đây?"

Schiller thở dài. Mặc dù Victor không rõ một mô hình Trái Đất thở dài kiểu gì, nhưng anh vẫn nghe thấy tiếng thở dài của Schiller. Anh nghe Schiller nói tiếp: "Thật lòng mà nói, cậu ta khiến tôi hơi thất vọng..."

"...Hay là do màn trình diễn xuất sắc của tên điên kia đã đẩy kỳ vọng của tôi về những người vượt ải lên quá cao?"

"Thôi được rồi, tôi sẽ nói với quản lý thang máy, bảo anh ta đưa Hugo lên một tầng cao hơn."

Cơn mưa rào tầm tã dần ngớt, biến thành những hạt mưa nhỏ li ti, ẩm ướt và lạnh lẽo. Từng sợi mưa dày đặc rơi xuống từ ánh hoàng hôn, trông như bột vàng bay lượn từ trên trời.

Khi Hugo tỉnh dậy lần nữa, anh thấy mình đang ở trong một không gian trắng xóa. Trước mặt anh, một quả táo đang nhảy múa.

Quả táo này trông y hệt như trong truyện tranh, có tay và chân làm từ những sợi dây đen mảnh, đang nhảy ballet.

Anh cứ thế nhìn quả táo nhảy múa. Trên khán đài, mọi người cũng cứ thế nhìn anh nhìn quả táo nhảy múa. Evens ngáp một cái, rồi hỏi: "Đây là cái nơi quái quỷ gì vậy, sao lại có quả táo nhảy múa được?"

"Chỗ này à..." Schiller cũng ngáp một cái. Victor hoàn toàn không hiểu một mô hình Trái Đất ngáp kiểu gì, nhưng anh vẫn nghe thấy tiếng ngáp của Schiller.

"Đây là Quảng trường Chán Nản, đúng như nghĩa đen của tên gọi, chủ đề ở đây chính là sự nhàm chán. Nơi này sẽ hiện thực hóa những điều anh cảm thấy nhàm chán nhất. Có vẻ như, điều Tiến sĩ Hugo thấy nhàm chán nhất chính là xem quả táo nhảy múa."

"Vậy cái người vượt ải mà anh nói trước đó đã đột phá tầng này bằng cách nào?"

"Trên thực tế, anh ta vẫn chưa đột phá tầng này."

"Vậy chúng ta có thể thấy tình hình hiện tại của anh ta không? Anh có thể thay đổi cảnh một chút được không? Tôi vẫn rất tò mò."

Schiller đứng dậy. Victor nghĩ anh ta muốn đi đến cạnh sân khấu để thay đổi cảnh. Ai ngờ, anh ta lại đi đến bên cạnh Joker, rồi dùng tay chỉ Joker nói: "Đây chính là tình hình hiện tại của anh ta."

Joker nhắm một mắt lại, mắt còn lại hơi mở, liếc nhìn Schiller một cái, rồi cũng nhắm nghiền.

Schiller giải thích: "Một tên điên đã phát rồ vì Batman không có ở Gotham, chán đến mức hóa điên."

"Tên điên đã phát rồ?" "Đúng vậy, dựa trên lý thuyết âm nhân âm bằng dương, chúng ta gọi loại người này là... một người bình thường."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.