Cuối con hẻm của khu phố East End, trên con đường Đại Quyển, tiếng "cạch" một cái vang lên, chốt cửa hầm ngầm bật mở. Một cậu bé tóc đen, mặc áo khoác đỏ, nhanh nhẹn nhảy ra ngoài, ngay sau đó là một cậu bé tóc nâu đeo kính.

Cậu bé đeo kính vội giữ chặt tay người bạn đi trước, như muốn cản cậu ta lại. Cậu ta nói: "Haizz, Jason, đừng như vậy chứ. Gần đây Batman hay lảng vảng quanh đây, nếu cậu ra ngoài trộm đồ đêm nay, chắc chắn sẽ bị hắn tóm gọn!"

Jason quay người lại, nói với cậu ta: "Cậu nói với tớ mà, cái lốp xe lớn lần trước chúng ta cạy ra vẫn chưa bán được. Tớ nhất định phải đi, nếu không lũ nhóc trong bang Đuôi Xoăn bé hơn chúng ta sẽ chết đói mất!"

Cậu bé tóc nâu tiếp tục khuyên nhủ. Jason lại có chút thiếu kiên nhẫn hất tay cậu ta ra, nói: "Thằng nhóc ranh, tớ biết cậu rất có tài, mấy tay trùm xã hội đen khét tiếng trên đại lộ Elizabeth đều muốn mời cậu về làm việc."

"Nhưng chúng ta thì khác, con đường Đại Quyển này vị trí vốn đã không tốt. Chúng ta buộc phải đi về phía nam để tranh giành địa bàn mới mong kiếm được tiền cho các thành viên. Nhưng nếu không có cái ăn, lấy đâu ra sức mà đánh đấm?"

Thằng nhóc ranh đẩy kính lên nói: "Chính vì thế tớ mới muốn cản cậu lại, Jason. Cậu là đại ca của bang Đuôi Xoăn, nếu cậu bị Batman tóm, những thành viên còn lại sẽ thật sự không có đường sống!"

Jason bực bội vò đầu bứt tai, còn thằng nhóc ranh lại kéo cậu ta đi vào hầm ngầm. Jason có chút ngơ ngác, để mặc cho cậu ta lôi vào.

Bên trong hầm ngầm là một căn phòng làm việc không lớn, với hai chiếc bàn làm việc cũ nát, trên đó bày đầy đủ loại dụng cụ. Duy nhất có một hộp y tế trông còn khá mới, được đặt trên một chiếc bàn sạch sẽ hơn chút.

Điều khiến người ta chú ý nhất là trên một trong những chiếc bàn có đặt một cái lốp xe cực lớn, hình dáng đặc biệt, với hình ảnh con dơi in ở chính giữa.

Thằng nhóc ranh kéo Jason ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh rồi nói: "Lần trước nếu không nhờ cậu giúp, tớ đã bị mấy băng đảng đua xe cắt cổ rồi. Cậu cứu mạng tớ, nên đương nhiên tớ sẵn lòng giúp cậu."

Jason tuy trông còn rất nhỏ, nhưng ăn mặc lại cực kỳ chững chạc, thái độ và lời nói cũng y hệt những tay xã hội đen kia. Cậu ta khạc nhổ một bãi nước bọt, nói: "Gần đây làm ăn tệ quá, mấy đứa nhóc trong bang của chúng ta chẳng kiếm được đồng nào."

"Để chúng nó không bị đánh đập, tớ và mấy đứa lớn hơn chút đều phải chu cấp cho chúng. Nhưng cứ thế này mãi thì không ổn."

Nói rồi, cậu ta quay đầu nhìn cái lốp xe trên bàn, tức giận đập mạnh vào tường một cái, nói: "Nếu bán được cái của nợ này thì tốt quá. Thật sự hết cách rồi sao?"

Thằng nhóc ranh vẫn điềm tĩnh nói: "Cậu đừng vội. Hôm qua ở trường dạy nghề, tớ đã gọi mấy đứa bạn đến xem giúp, biết đâu lại có cách."

Đúng lúc này, trên trần nhà vọng xuống vài tiếng bước chân đều đặn. Jason ngăn thằng nhóc ranh đang định đứng dậy lại, nói: "Tớ lên xem thử, đừng có kẻ nào đến gây rắc rối."

Jason hé một khe cửa hầm ngầm. Thằng nhóc ranh cũng rướn người tới. Họ thấy một cậu bé béo hơn, lớn tuổi hơn một chút, đang dậm chân. Thằng nhóc ranh mở cửa hầm, gọi lớn: "Ê! Lốp Xe! Bên này..."

"À, đây rồi! Thì ra các cậu ở dưới tầng hầm, thảo nào hôm qua cậu bảo tớ đến đây dậm chân..."

Lốp Xe bước vào cửa hầm ngầm, liếc mắt đã thấy ngay chiếc lốp xe hình con dơi. Cậu ta tiến lại gần, mắt tròn xoe, nói: "Tuyệt thật ——"

"Khoan đã, đó là biểu tượng con dơi à? Trời ơi! Các cậu thật sự làm một phi vụ lớn đấy à?!"

Lốp Xe lại tiến đến, dùng sức gõ gõ vào vành lốp xe con dơi làm bằng cao su lưu hóa. Đúng lúc này, trên đầu lại vọng xuống tiếng bước chân dồn dập. Thằng nhóc ranh đi mở cửa, giọng cậu ta vọng từ phía cửa ra: "Haha, hai cậu cũng đi cùng nhau à? Rocket và Thẻ Đỏ Xe..."

Hai người vừa bước vào đã thấy Lốp Xe đang đứng cạnh chiếc lốp xe con dơi. Lốp Xe vẫy vẫy tay về phía họ, chỉ vào chiếc lốp xe con dơi rồi nói: "Nhìn này! Đây là chiếc lốp xe ngầu nhất mà tớ từng thấy. Chỉ có nó mới xứng với cái tên của tớ!"

Jason tiến lên chào hỏi: "Xin chào, tớ là Jason, Jason Todd, đại ca của bang Đuôi Xoăn. Các cậu cứ gọi tớ là Jason."

Lốp Xe, Rocket và Thẻ Đỏ Xe lớn hơn Jason và thằng nhóc ranh không ít, nhưng cũng chỉ chừng mười tuổi. Cả căn phòng này thật ra đều là những đứa trẻ, thế nhưng cách giao tiếp của chúng lại rất chững chạc.

Thẻ Đỏ Xe là người đầu tiên tiến tới. Cậu ta là một đứa trẻ da đen, ra vẻ xã hội đen, đấm tay với Jason. Cậu ta hất cằm về phía Jason nói: "Tớ có nghe nói về cậu rồi. Lần trước cậu dùng gậy bóng chày gắn đinh tán tặng cho thằng cha mắt vàng đáng ghét đó một cú trời giáng. Hồi đó tớ nghe nói hắn bị một đứa nhỏ hơn ba tuổi đánh, còn hơi khó tin, nhưng giờ nhìn cậu thì đúng là một tay dữ dằn thật..."

Jason quẹt mũi một cái, nói: "Không có chút bản lĩnh thì không thể tồn tại được ở chốn này."

Thằng nhóc ranh ngắt lời bọn họ, gõ bàn một cái rồi nói: "Tớ mời các cậu đến đây thật ra là để giải quyết chuyện cái lốp xe này. Như các cậu thấy đấy, tớ và Jason đã liều mạng đi trộm chiếc lốp xe của chiếc Batmobile nổi danh lẫy lừng kia..."

Thằng nhóc ranh và Jason liếc nhìn nhau, còn ba người kia đều lộ vẻ hiếu kỳ. Cô bé tên Rocket hỏi: "Các cậu làm thế nào được vậy? Bố tớ bảo Batman không phải dạng vừa đâu."

"Thật ra, nó đơn giản hơn chúng ta tưởng nhiều. Khâu khó nhất là tìm được cơ hội hắn để chiếc Batmobile lại một mình."

"Rồi sao nữa, các cậu làm cách nào cạy được cái thứ này xuống?" Lốp Xe tò mò hỏi.

Jason nhìn sang thằng nhóc ranh, thằng nhóc ranh xòe tay ra nói: "Chẳng có gì khó cả. Nếu không phải tớ và Jason còn quá nhỏ, không thể khiêng nhiều lốp xe hơn, thì chúng tớ đã tháo tuốt cả bốn cái một lúc, chỉ để lại cho cái tên nhà giàu kia một cái xác không rồi..."

Tưởng tượng cảnh tượng buồn cười ấy, mấy đứa trẻ đều bật cười. Jason khoanh tay nói: "Chúng tớ đã trộm th��nh công nó về đây, nhưng vấn đề là không bán được, vì cái ký hiệu chết tiệt này quá rõ ràng!"

Lốp Xe xua tay nói: "Có gì đâu, các cậu làm nghề này chẳng lẽ không biết à? Sơn lại một lớp là xong thôi."

Thẻ Đỏ Xe lại đến bên cạnh lốp xe sờ soạng một chút, nói: "E rằng không được đâu. Thứ này có hoa văn nổi hẳn lên, dù có sơn cũng vẫn nhìn ra. Các cậu không mài nó đi được à?"

"Tớ đã thử rồi, nhưng dụng cụ hiện tại của tớ không đủ. Loại kim loại này có độ cứng quá cao, trừ phi chế tạo được máy móc chuyên dụng, nếu không thì chắc chắn chịu thua." Thằng nhóc ranh lắc đầu nói.

"Vậy tháo nó ra, chỉ bán vành lốp thôi thì sao?" Rocket đề nghị.

"Thật ra tớ không tháo được nó." Thằng nhóc ranh sờ lên trán mình. Lốp Xe lại có chút giật mình hỏi: "Cậu có thể cạy nó xuống mà lại không tháo được nó ra ư?"

"Đúng vậy, nhưng đây là vấn đề kỹ thuật, nguyên nhân phức tạp lắm. Tóm lại, hiện tại chúng ta không thể tháo rời nó ra để bán riêng."

"Cái này rắc rối đây." Thẻ Đỏ Xe sờ cằm nói: "Tớ biết có mấy tay chơi độ xe có thể sẽ thích loại lốp này, thế nhưng hiện tại các cậu chỉ có một cái. Ít nhất cũng phải có hai cái thì mới có người chịu mua, nếu không thì chỉ có thể treo sau xe làm cảnh thôi. Như vậy thì chẳng bán được giá cao."

"Nếu cậu mà nấu chảy nó ra thành đạn được, biết đâu bố tớ sẽ có chút hứng thú." Rocket nói tiếp: "Loại kim loại này trông độ cứng rất cao, làm thành tấm chắn chắc cũng được."

Thằng nhóc ranh thở dài: "Nếu tớ mà làm chảy nó được, thì cần gì phải tìm các cậu đến chứ?"

"Mẹ tớ biết nhiều người lắm, nhưng chuyện này thì không thể qua tay bà ấy."

Lốp Xe lại vỗ vỗ vào vành lốp xe con dơi nói: "Tớ cũng thích nó lắm, rất muốn mua về nhà. Nhưng mẹ tớ là góa phụ, tớ không muốn gây thêm rắc rối không cần thiết cho bà."

Thấy cả ba người đều nói vậy, Jason không khỏi lộ vẻ thất vọng. Nhưng Thẻ Đỏ Xe lại nói: "Cậu không tháo được cái lốp xe này hay không mài mòn được hoa văn trên đó là vì sao? Hoàn toàn là do kỹ thuật của cậu chưa đủ, hay là vấn đề dụng cụ?"

"Xem ra cậu cũng biết kha khá về mảng này." Thằng nhóc ranh đi đến trước bàn làm việc nói: "Dụng cụ mới là vấn đề chính. Cậu nhìn xem chúng tớ có gì? Chỉ có tay quay gỉ sét, tua-vít và kìm. Thứ duy nhất dùng tạm được là cái cân bàn dùng để gian lận cờ bạc này, tiếc là cũng sắp hỏng rồi."

"Nếu có lò luyện và máy thủy lực, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Chúng ta có thể nghĩ cách từ hướng này. Các cậu còn trộm được cả lốp xe của Batman, thì làm một chiếc máy thủy lực có khó gì đâu?"

"Đương nhiên là khó chứ." Thằng nhóc ranh khẳng định: "Cậu đừng quên, tớ và Jason còn chưa lớn bằng các cậu. Hai đứa tớ có thể mang về được một cái lốp xe lớn như vậy đã là quá sức rồi. Mấy loại bàn làm việc chuyên dụng và máy móc lớn kia, chúng tớ căn bản không thể nào chuyển hay nâng nổi."

"Cái này đơn giản thôi! Chỉ cần cậu giúp chúng tớ viết bài tập của trường dạy nghề, chúng tớ sẽ giúp cậu chuyển!"

Thằng nhóc ranh đẩy kính lên, bất đắc dĩ nói: "Tớ nhắc lại lần nữa, giáo viên của chúng ta có thể nhận ra chữ viết khác nhau."

"Vậy thì cho chúng tớ chép đáp án đi!"

"Đúng vậy! Chép đáp án!" Rocket cũng hưởng ứng, cô bé ăn mặc có vẻ hoang dã này nhăn mũi than phiền: "Tớ không muốn làm bài tập đâu! Nhưng bố tớ cứ bắt làm, ông ấy bảo không dám đắc tội giáo viên ở đó, đúng là mấy lời vớ vẩn!"

"Thế thì cứ làm vậy đi. Nhưng mà, chúng ta vẫn cần lên kế hoạch lại một chút. Tớ nghĩ, có một người có thể đến giúp chúng ta..."

Thằng nhóc ranh nhìn mấy người bên cạnh, tất cả đều nhìn nhau. Rõ ràng là họ nghĩ đến cùng một cái tên.

"Cobblepot!"

"Bây giờ hắn đang ở đâu?" Rocket hỏi.

"À, tớ biết rồi. Gần đây hắn hình như hay đi lại giữa khu East End và bệnh viện tâm thần, chắc chắn sẽ đi qua con đường phía bên đó. Chúng ta cứ đến đó đón hắn là được."

Nói rồi, mấy đứa đẩy cửa hầm ngầm rồi lần lượt chạy ra. Sau đó chúng nó chen lấn nhau chạy về phía con đường bên cạnh.

Đúng lúc này, chúng nghe thấy một tiếng rít, rồi thấy một bé gái tóc đen, mắt xanh, đứng ở lối vào cuối con hẻm. Mấy đứa trẻ dừng bước, Jason giật mình nói: "Sao lại có bé gái ở đây?"

Thằng nhóc ranh cũng nheo mắt lại, nói: "Nhìn quần áo và cách ăn mặc của nó, chắc không phải trẻ con ở khu East End đâu. Trông giống con nhà mấy tay nhà giàu ở khu Nam."

Rocket lại chạy lên trước. Mấy đứa còn lại cũng chạy theo sau. Rocket đỡ lấy vai bé gái, hỏi: "Em là ai? Sao lại ở đây? Bố mẹ em đâu?"

"Oa! ! !"

Bé gái kêu lớn, cả bọn đều nhìn thấy chiếc răng nanh trong miệng con bé, sợ hãi lùi lại mấy bước. Jason nói: "...Không lẽ bố mẹ nó bỏ rơi nó ở đây chứ?"

"Không đến mức đâu. Cậu nhìn dây chuyền trên cổ con bé xem, trông cứ như đá quý ấy. Nếu thật muốn bỏ rơi, đâu cần đeo cho nó cái vòng cổ quý giá đến thế..."

Jason hơi do dự bước tới. Cậu ta thấy con bé này tuy có một hàm răng nanh và đôi mắt trông hơi kỳ lạ, nhưng không hề có ý định cắn người. Jason xoa đầu nó, rồi nhìn xung quanh một lượt, nói: "Chúng ta phải đưa nó đi khỏi đây. Nhỡ đâu bọn xã hội đen tuần tra tới, con bé này sẽ gặp nguy hiểm."

"Thật chứ? Lỡ bố mẹ nó đến tìm, cậu có thể gặp rắc rối đấy. Bọn nhà giàu đó giỏi nhất là chơi bài lật mặt!"

Jason không phản bác, chỉ dứt khoát giật sợi dây chuyền trên cổ bé gái xuống, rồi nhét vào túi quần mình. Cậu ta nói: "Nếu bọn họ đến tìm, tớ cứ để con bé lại đó cho họ mang đi. Còn sợi dây chuyền này xem như thù lao cho tớ. Dù sao tớ cũng không lỗ chút nào."

Nói rồi, cậu ta hơi tốn sức ôm bé gái lên. Rocket đỡ lấy con bé từ tay cậu ta, nói: "Để tớ bế cho, chúng ta về lại căn cứ của cậu trước đã. Sau đó nhân tiện lúc đi tìm Cobblepot, xem quanh đó có ai trông giống bố mẹ nó không."

Ngay khi cả bọn đang đi về, chuẩn bị trở lại căn cứ dưới lòng đất thì một tiếng roi quật sắc lẹm vang lên. Tất cả đều giật mình lùi lại, một bóng dáng đen tuyền thon thả xuất hiện ở cuối con đường.

Jason, đang nấp sau công trình xây dựng, trợn tròn mắt nói: "Miêu Nữ! Là Miêu Nữ! Sao cô ta lại ở đây? Chẳng phải cô ta chỉ ra ngoài vào ban đêm sao?"

"Miêu Nữ là ai?" Thằng nhóc ranh hỏi.

"Kẻ đứng đầu trong Tứ Đại Phi Tặc của khu East End. Một tên trộm cực kỳ lợi hại, gần như đã vét sạch các tiệm trang sức khắp Gotham."

"Này mấy cậu bé, cảm ơn đã khen ta, nhưng ta vẫn phải nói, hãy thả con bé kia ra."

Miêu Nữ lại quất roi một cái, dọa mấy đứa trẻ lùi lại mấy bước.

"Con bé là con của cô à? Không! Không phải! Tôi nghe nói cô cũng xuất thân từ khu East End mà, sao có thể có đứa con ăn mặc sang trọng đến vậy? Cô sẽ không phải..."

Jason vẫy vẫy tay ra hiệu lùi lại, nói với Rocket: "Đừng thả nó xuống! Miêu Nữ có thể là một kẻ buôn người đấy!"

Mọi nẻo đường câu chuyện này đều thuộc về truyen.free, nơi trí tưởng tượng không ngừng bay bổng.