Chiều Gotham luôn có vẻ u ám. Ánh nắng vốn đã chẳng rực rỡ, lại xuyên qua lớp rèm mỏng, càng trở nên yếu ớt, khi chạm xuống tấm ván sàn, lung linh như những đợt sóng hoàng hôn dát vàng.

Schiller đang đứng sau chiếc bàn, loay hoay với một chiếc kính viễn vọng từ thời Đại Hàng Hải. Đây là vật gia truyền của chủ nhân cũ trang viên, từng cùng tổ tiên ông ta vượt biển, từ châu Âu xa xôi đến đây.

Trên bàn của Schiller, phần lớn đồ trang trí đều do chủ nhân cũ của trang viên để lại, mang theo một vẻ cổ điển kiểu Anh, chẳng hạn như quả địa cầu đã cũ kỹ ố vàng, chiếc máy quay đĩa đặt ở góc bàn, cùng với chiếc ba-toong treo bên giá sách.

Schiller đang cầm kính viễn vọng nhìn về phía trước, bỗng nhiên, một bóng đen lướt qua tầm nhìn qua ống kính viễn vọng. Anh hạ kính viễn vọng xuống, quay đầu nhìn Batman không mời mà đến.

Batman rất tự nhiên cầm lấy quả địa cầu mô hình trên góc bàn. Trong tầm mắt anh, quả địa cầu che khuất đầu Schiller, hệt như mọi thứ quay trở lại giấc mơ.

Batman dùng tay xoay nhẹ một cái quả địa cầu mô hình, nhưng rất nhanh, nó liền ngừng lại. Batman nói với Schiller: "Anh biết, tôi đến đây là để làm gì mà..."

Schiller đang quay người lấy đồ từ giá sách, vừa tìm kiếm vừa nói: "Dù sao cũng không phải đến bắt tôi chứ? Đại thám tử Batman?"

"Gordon nói với tôi, hễ khi nào Gotham xảy ra chuyện gì kỳ lạ khó hiểu, đến tìm anh là không sai đâu."

"À, sao tôi lại không biết gần đây Gotham xảy ra chuyện quái lạ gì? Không lẽ anh lại nói mấy vụ án mạng "thường thường không có gì lạ" đó?"

Batman ngẫm lại cụm từ "thường thường không có gì lạ" trong miệng, đột nhiên cảm thấy những lời giải thích dài dòng tiếp theo của mình bỗng trở nên khó nói.

Schiller xoay người lại, trên tay cầm một chai rượu và hai chiếc ly. Anh bảo Batman ngồi xuống đối diện bàn, rồi nói: "Lời kể luôn có phần khô khan, kém xa cái thú vị khi được tận mắt chứng kiến. Anh thấy sao?"

Có lẽ không muốn để chủ đề tiếp theo của mình cũng nhận được đánh giá "thường thường không có gì lạ, buồn tẻ vô vị", Batman như uống thuốc, cạn chén rượu trước mặt. Schiller cũng nhấp một ngụm, sau đó thả lỏng người dựa vào ghế, men say chìm vào bóng tối.

Cùng với ánh nắng chiều lãng đãng trong không khí, Batman bỗng giật mình tỉnh giấc. Anh nhìn thấy quả địa cầu mô hình trên bàn bắt đầu xoay chầm chậm, đầu Schiller đối diện vẫn rất bình thường. Anh mở mắt ra, dừng lại một chút, rồi nói: "À, tôi quên mất."

Anh nghiêng người về phía trước, đưa tay lấy quả địa cầu mô hình trên bàn, đặt chắn trước mặt mình. Trong tầm nhìn của Batman, quả địa cầu trùng khớp với đầu của Schiller, khiến đầu Schiller biến thành quả địa cầu mô hình.

Giờ đây Batman đã hiểu, quả địa cầu mô hình đầu Schiller trong mộng đến từ đâu.

Schiller đứng dậy, Batman cũng đứng lên, cả hai cùng đi ra giữa phòng. Schiller quay sang làm dấu mời Batman. Batman bắt đầu tập trung chú ý, hồi tưởng lại từng chi tiết trong phòng của Ritchie mà anh ghi nhớ.

Đây là lần đầu tiên anh tạo dựng một khung cảnh quy mô lớn đến vậy trong giấc mơ. Dù có ký ức về vật thật làm chỗ dựa, Batman cũng đã tiêu hao hơn nửa tinh lực ngay lập tức.

Theo anh chậm rãi giơ cánh tay lên, cảnh tượng trong phòng bắt đầu thay đổi. Từng cuốn sách trên giá lùi dần vào bức tường, từng tầng kệ biến mất vào vách tường bên cạnh. Bàn đọc sách lùi lại, chìm xuống sàn nhà, còn từng tấm ván sàn lật úp, chuyển từ màu nâu đậm sang nâu nhạt.

Thi thể Ritchie xuất hiện trên sàn nhà, máu tràn ra trên mặt sàn sáng màu, rồi dần dần thấm vào các kẽ hở.

Schiller tặc lưỡi nói: "Thật là tàn khốc, phải không?"

"Ba ngày trước, đầu mục gia tộc Lawrence, một trong Mười hai gia tộc ở Gotham, bị phát hiện chết trong phòng ngủ. Trên người có tổng cộng bảy vết thương, trong đó vết thương xuyên tim là trí mạng. Trong cơ thể phát hiện có thuốc tê..."

"Hai ngày trước, một thành viên của gia tộc Hawk, cũng là một trong Mười hai gia tộc, bị phát hiện chết trong thư phòng riêng của mình. Anh ta bị trói vào ghế thư phòng rồi bị chặt đầu, một nhát chết ngay."

"Một ngày trước, đầu mục gia tộc Ritchie, cũng thuộc Mười hai gia tộc, bị phát hiện chết trong phòng khách. Ông ta bị người cưa đôi người, chết vì mất máu quá nhiều."

"Điểm giống nhau của ba vụ án này là cái chết của họ đều theo phương thức tuẫn đạo của các môn đồ trong Mười hai Tông đồ của Chúa Jesus. Tôi và Gordon đều cho rằng đây là một vụ án giết người hàng loạt, nhưng đến hôm nay, sau khi Ritchie chết, tôi nhận ra thủ pháp gây án của hung thủ có sự khác biệt so với hai vụ giết người trước."

Tay Schiller vươn ra không trung nắm một cái, trong tay anh xuất hiện một cây ba-toong. Anh dùng ba-toong gõ nhẹ xuống sàn rồi nói: "Tại sao anh lại đánh giá đây là một vụ án giết người hàng loạt? Chỉ vì cách họ chết trùng khớp với một câu chuyện tôn giáo nào đó thôi sao?"

"Chẳng phải đây là đặc điểm của án giết người hàng loạt sao?" Batman hỏi lại: "Tôi nhớ là mình đã được học như vậy trên lớp. Đa số hung thủ giết người hàng loạt đều thích tìm một câu chuyện có yếu tố số học làm bối cảnh, áp dụng vào quá trình gây án của mình, tỉ như Bảy Đại Tội, Thứ Sáu Đen tối, Ngày Nghỉ lễ, v.v..."

"Vậy tôi đã từng nói trên lớp, tại sao lại như vậy không?"

"Bởi vì 'cảm giác nghi thức'. Hung thủ giết người hàng loạt, nhất là những kẻ sát nhân cuồng ngẫu nhiên chọn đối tượng gây án, họ giết người không phải vì trả thù, đơn thuần chỉ là để tận hưởng khoái cảm khi sát hại đồng loại. Do đó, đối với họ, cảm giác nghi thức là điều quan trọng nhất."

"Dù chia bảy ngày để giết bảy người có thể làm tăng đáng kể khả năng họ bị cảnh sát bắt giữ, để lại đủ loại manh mối cũng có thể làm tăng khả năng tự mình sa lưới, nhưng họ vẫn sẽ làm như vậy. Nếu không thể cảm nhận được ni���m vui từ cảm giác nghi thức này, việc giết người đối với họ sẽ trở nên vô nghĩa."

"Không sai, đây chính là tại sao đối với một thám tử tài ba mà nói, hung thủ giết người hàng loạt đôi khi lại dễ đối phó hơn hung thủ án mạng thông thường, bởi vì cuối cùng họ sẽ chủ động để lại đủ loại manh mối."

"Cho nên, đây cũng là một vụ giết người hàng loạt vô cùng điển hình..."

Schiller lại lắc đầu nói: "Có lẽ nhìn từ bề ngoài là như vậy, nhưng trên thực tế, tôi chỉ có thể nói, đây là một kẻ bắt chước vụng về."

"Bắt chước giả? Ý anh là sao?"

"Ý tôi là, kẻ ra tay không phải loại sát nhân cuồng biến thái mà tôi từng kể cho anh. Nói cách khác, hắn không phải một kẻ sát nhân hàng loạt thực sự, mà chỉ là một kẻ bắt chước có phần lố bịch."

Batman nhìn thẳng vào mắt Schiller hỏi: "Vì sao?"

"Đầu tiên, tôi sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm pháp lý nào cho những lời sắp nói, bởi vì đây chỉ là một giấc mơ. Chính vì thế mà tôi sẽ chỉ nói cho anh những điều này trong mơ, anh cũng đừng nghĩ đến việc bật thiết bị ghi âm hay quay hình nào đó trong thực tại, để biến những lời nói mê của tôi thành bằng chứng nhé..."

Schiller cầm ba-toong, đi vòng quanh thi thể Ritchie đang nằm ngang trong phòng. Anh nói: "Anh biết, nếu là tôi làm vụ án này, tôi sẽ làm thế nào không?"

Batman không ngờ anh ta lại bắt đầu bằng chủ đề này, nhưng anh quả thực không thể nghĩ ra câu trả lời. Cuối cùng anh chỉ có thể đáp: "Tôi nghĩ anh sẽ không làm loại án này, bởi vì không cần thiết."

"Tôi rất vui vì anh vẫn có chút hiểu tôi, nhưng bây giờ chúng ta giả thiết, giả thiết rằng tôi đột nhiên thay đổi ý nghĩ, bắt đầu lên kế hoạch cho một vụ giết người hàng loạt..."

"Đầu tiên, từ việc chọn chủ đề bắt đầu. Vì anh nói chủ đề của hung thủ này là Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Người, thì tôi cũng sẽ sử dụng chủ đề này."

"Tôi nghĩ anh cũng đã đọc kỹ câu chuyện về Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Người rồi chứ?"

Batman nhẹ gật đầu. Schiller ngẩng đầu, lộ ra vẻ hồi tưởng, rồi hỏi: "Anh có nhớ người đầu tiên chết trong số mười hai môn đồ là ai không?"

"...Là Saint Jacob?"

"Không sai. Theo ghi chép trong Kinh Thánh, ông ấy là môn đồ đầu tiên tuẫn đạo vì Chúa Jesus. Anh có biết ông ấy là người như thế nào không?"

"Jacob và hai anh em John đều là con của Zebedee. Mẹ của họ cũng là môn đồ của Chúa Jesus. Jacob bị Herodes Cả chặt đầu. Cả ông và John đều là những người có tính cách cương liệt..."

"Đây chính là lý do tôi nói kẻ ra tay chỉ là một kẻ bắt chước vụng về. Lawrence là ai? Hắn có điểm gì giống Jacob không? Hắn dựa vào đâu mà trở thành người đầu tiên tuẫn đạo?"

Batman có chút không hiểu ý Schiller. Schiller nói tiếp: "Nếu là tôi, mục tiêu đầu tiên tôi chọn chắc chắn phải có anh em, giống như Jacob. Mà lão Lawrence thì lại là con một."

"Kế đến, tính cách của Lawrence cũng không đủ cương liệt. Cả vẻ ngoài lẫn nội tại của hắn đều khác xa Jacob."

"Hơn nữa anh cũng đã nói, người đầu tiên tuẫn đạo là bị chặt đầu, chứ không phải bị đóng đinh lên thập giá."

"Cho nên, nếu là tôi làm chuyện này, mục tiêu đầu tiên của tôi sẽ là một nam giới có tính cách cực kỳ cương liệt, có anh em và mẹ còn sống. Cái chết của anh ta sẽ là bị chặt đầu."

"Nếu như Lawrence đối ứng là Saint Peter thì sao?"

"À, đúng, Saint Peter được xưng là người gần gũi Chúa Jesus nhất, cũng được phong làm Giáo hoàng đầu tiên. Nếu người đầu tiên chết là ông ta, thì còn có thể chấp nhận được. Nhưng lão Lawrence và Saint Peter có điểm gì giống nhau chứ?"

Batman trầm mặc. Schiller quay đầu, nhìn về phía thi thể trên đất nói: "Chưa kể đến, quá trình hung thủ đóng đinh lão Lawrence ngược lên thập giá này, đơn giản chính là đang thẳng thắn nói với anh rằng hắn là một kẻ dỏm."

"Nếu anh đọc qua lịch sử thì sẽ biết, trong hình phạt đóng đinh lên thập giá này, người bị hành hình trên thập giá không nên chết vì các cơ quan trọng yếu bị đâm xuyên, mà phải chết vì mất máu hoặc suy tim do kiệt sức cực độ, sau khi bị đóng xuyên tứ chi và phơi bày ngoài trời."

"Đóng xuyên tim là một phần của truyền thuyết ma cà rồng, chứ không phải câu chuyện được ghi lại trong Kinh Thánh, càng không có bất kỳ liên quan gì đến mười hai môn đồ. Người bị đóng đinh ngược lên thập giá cũng nên chết vì sung huyết não, chứ không phải trái tim bị đâm xuyên."

"Hiển nhiên, kẻ ra tay hoặc là chưa đọc kỹ câu chuyện, hoặc là không đủ kiên nhẫn chờ đợi đối phương chết từ từ."

"Nếu là tôi, tôi sẽ rất kiên nhẫn. Tôi có thể dùng thời gian một năm để bố trí một cảnh tượng, khiến hắn bị đóng đinh trong phòng ngủ mười ngày mà không bị phát hiện. Đây mới là kiểu chết phù hợp với bối cảnh câu chuyện này."

"Chưa kể đến, hung thủ còn dùng đinh dài đâm xuyên đầu hắn. Ôi trời ơi, tôi vừa nghĩ đến việc hắn cầm đinh dài đóng vào đầu người ta đã thấy rùng mình rồi..."

"Cách anh dùng từ ngữ luôn khiến tôi cảm thấy... có chút ngoài ý muốn." Batman bình luận.

"Mà lại, điểm sai lầm lớn nhất chính là hắn lại dùng thuốc mê? Trời ạ! Nếu hắn thật là một hung thủ giết người hàng loạt, thì hắn nên bị đóng đinh trên thập giá chứ! Kẻ dị giáo đáng chết này chẳng có chút cảm giác nghi thức nào cả..."

Nhìn Schiller với vẻ mặt hơi bất mãn như vậy, trong lúc nhất thời, Batman không biết nên nói gì.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, được kiến tạo với niềm đam mê văn học mãnh liệt.