New York, Manhattan – khu vực sầm uất và tấp nập này chỉ đêm về mới có đôi chút tĩnh lặng. Mãi đến khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, tuyết ngừng rơi dần, không khí vẫn lạnh buốt. Tuyết đọng cả ngày chất chồng hai bên đường phố, được ánh đèn đường chiếu rọi, nhuộm thành những gam màu ấm áp.

Trong các tủ kính dọc hai bên đường, những ma-nơ-canh đã khoác lên mình chiếc áo len tuần lộc trắng muốt, cùng chiếc khăn quàng cổ đan xen sắc hồng và xanh. Đỉnh tủ kính treo những chuỗi bóng đèn nhấp nháy liên tiếp, còn trong góc, vô số hộp quà được trưng bày một cách khoa trương.

Mặc dù Giáng Sinh còn một thời gian nữa, nhưng các cửa hàng chiếm giữ những vị trí đắc địa nhất New York này đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho mùa mua sắm cao điểm sắp tới.

Cây thông Noel khổng lồ ở giữa quảng trường trung tâm đã hoàn thiện từng bước, chỉ là những bóng đèn lấp lánh trên đó vẫn chưa được thắp sáng. Những hộp quà phía dưới còn phủ lớp tuyết dày chưa kịp dọn dẹp, nhưng dòng người chụp ảnh vẫn kéo dài không ngớt.

Trong phòng khách tầng cao nhất của Viện điều dưỡng Arkham phía Tây, Schiller một tay cầm cốc, tựa vào ô cửa kính sát đất, ngắm nhìn lũ trẻ đang đuổi nhau nô đùa trên con phố bên dưới. Strange ngồi trên ghế sofa, đang thu dọn mớ tạp chí lộn xộn.

“Cũng không biết hôm qua ai đã nói với tôi rằng, Giáng Sinh năm nay có chết cũng không thèm mặc áo len tuần lộc.” Schiller không quay đầu, nhưng Strange vẫn nghe ra vẻ cười cợt trong lời anh ta. Anh ta khịt mũi một tiếng, cúi đầu nhìn thoáng qua chiếc áo len tuần lộc trắng xanh đan xen mình đang mặc.

Đó là một chiếc áo len cổ lọ rất đỗi bình thường, từ cổ áo đến vai là màu xanh lam nhạt, sau đó là màu trắng, rồi lại là màu xanh lam nhạt. Phần màu trắng có họa tiết hình tuần lộc và bông tuyết màu xanh lam. Có thể nói, đây là một chiếc áo len tuần lộc thông thường, mà khả năng cao sẽ "đụng hàng" khi mặc ra ngoài vào dịp Giáng Sinh.

Strange vừa lật tạp chí trên tay vừa nói: “Khi tôi đi ngang qua tủ kính, căn bản chẳng thèm liếc nhìn nó. Chỉ là tôi tội nghiệp nhân viên bán hàng ế ẩm ở đó, nên tiện tay mua một chiếc. Chứ như anh, tôi còn tưởng anh là người không thích tham gia những chuyện ồn ào này cơ.”

Strange quay đầu nhìn Schiller. Schiller cũng đang mặc một chiếc áo len tuần lộc. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng bên trong, bên ngoài khoác chiếc áo len tuần lộc màu xanh lá cây đậm, trên ngực có hình con tuần lộc trắng. Tỷ lệ "đụng hàng" của chiếc áo len này tuy ít hơn nhiều so với cái của Strange, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có.

“Dù sao, ai cũng thích mặc như vậy, tôi cũng không muốn đặc lập độc hành.” Schiller uống một ngụm nước và nói.

Đúng lúc này, tiếng "két két" cửa mở vang lên. Steve bước vào, anh ta cũng đang mặc một chiếc áo len tuần lộc. Nhìn thấy cách ăn mặc của Strange và Schiller, anh ta ngây người ra rồi gãi đầu một cái nói: “Tôi còn tưởng các anh là người không thích tham gia những chuyện ồn ào này cơ.”

Bởi chiếc áo len tuần lộc anh ta đang mặc kết hợp một cách hoàn hảo kiểu dáng của Strange và Schiller: đan xen hồng và xanh, trên ngực có hình con tuần lộc trắng.

“Tôi nói đội trưởng này, màu sắc này trông hơi... người lớn một chút, là tự anh chọn sao?” Strange nhìn Steve hỏi.

Steve đi tới, ngồi xuống ghế sofa, khoanh tay, chống cằm lên đầu gối nói: “Là Nick tặng cho tôi. Anh ta nói S.H.I.E.L.D nên có chút không khí lễ hội. Không chỉ riêng tôi, Natasha và Hill cũng nhận được phần quà này, chỉ là họ ngại màu sắc và kiểu dáng hơi "người lớn" quá, nên không mặc.”

“Tôi lại cảm thấy vừa vặn, d�� sao, đồ cổ lỗ sĩ thì hợp với người cổ lỗ sĩ thôi.” Steve cười một tiếng nói.

“Chỉ mong lần sau tôi đi căn cứ S.H.I.E.L.D, đừng phải nhìn thấy một cây thông Noel khổng lồ, trên đó treo đầy những chiếc chuông vàng lấp lánh, hay mái hiên treo đầy đủ loại đèn màu nhỏ xíu.” Strange đưa tay vẽ dấu thánh giá trên ngực, cả ba người cùng bật cười.

“Thẩm mỹ của Nick thì tôi thực sự không dám khen ngợi. Dù chúng tôi đều là người cùng thế hệ, nhưng anh ta hiển nhiên không hiểu rằng, gu thẩm mỹ của thế hệ đó, xét theo tiêu chuẩn hiện tại, chưa thể gọi là cổ điển, mà chỉ có thể là cổ lỗ sĩ mà thôi.” Steve lắc đầu.

“Nói chuyện chính đi.” Schiller đi tới, đặt cốc xuống bàn, sau đó đi sang quầy bar bên kia, cầm hai chiếc cốc khác rót nước cho hai người kia.

“Tôi nghe nói Nick muốn tổ chức một buổi dạ tiệc Giáng Sinh?” Schiller chưa dứt lời, Strange liền giơ hai tay lên nói: “Ôi lạy Chúa, xin tha cho tôi đi! Anh ta không biết chúng ta bận rộn đến mức nào sao?”

“Đúng thế.” Steve nhẹ gật đầu, dùng tay vuốt ve chiếc cốc, nói: “C��c anh cũng biết, anh ta luôn tận tâm trong việc đoàn kết những người có năng lực đặc biệt này, để thành lập một đội ngũ…”

“Anh ta sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để tập hợp chúng ta lại một chỗ, trò chuyện, tâm sự, và nâng cao tinh thần đoàn kết. Mặc dù tôi đối với loại hoạt động này không có ý kiến gì, nhưng cứ nghĩ đến những quy trình rườm rà của một buổi vũ hội là tôi lại thấy đau đầu.”

Schiller cùng Strange liếc nhau, nói: “Khâu đau đầu nhất chắc là bạn nhảy nhỉ?” Steve thở dài thật sâu. Strange vốn định trêu chọc anh ta một chút, nhưng vừa nghĩ đến đời sống tình cảm của bản thân, anh ta cũng thở dài theo.

Vấn đề lớn nhất trong đời sống tình cảm của Strange chính là anh ta căn bản không có đời sống tình cảm. Strange phàn nàn nói: “Tôi sắp bận đến chết rồi! Tôi đã liên tục cả tuần không hề rời khỏi Sanctum Sanctorum, các anh dám tin tưởng không?”

“Cứ có chuyện nhỏ nhặt nào là đám Ma Thần đó lại gọi điện đến, từ tranh chấp lãnh địa, vay mượn lãi suất, đàm phán đa phương, đến báo mất đồ, gửi gắm thú cưng, hay thậm chí là bầu bạn tâm sự khi mất ngủ. Họ coi đây là nơi nào chứ?”

Strange thở dài. Schiller lại hỏi anh ta: “Loki không ở đây sao? Anh ta chẳng phải được mệnh danh là Vạn Sự Thông của vũ trụ cơ mà?”

“Anh không biết sao? Loki và Thor đều còn ở hành tinh Sakaar chưa trở về, cũng không biết họ có kịp trở về trước lễ Giáng Sinh không nữa…”

“Họ lưu lại đó làm gì?” Schiller hơi nghi hoặc hỏi: “Đó chẳng phải là một hành tinh hoang dã sao?”

“Đúng vậy, nhưng anh chắc biết tính cách của Thor chứ. Anh ta nghĩ muốn cứu vớt nô lệ ở đó, mà Loki không biết nghĩ thế nào, cũng theo anh trai mình ở đó làm loạn. Phù thủy Tối thượng Cổ Nhất đã nhắc đến mấy lần rồi.” Strange uống một ngụm, rồi nhăn mặt nhìn vào cốc nói: “Sao lại là nước nóng? Không có trà hay cà phê à?”

“Hiện tại đã 10 giờ tối, anh định thức trắng đêm à?”

Strange bĩu môi, đặt cốc xuống, nói: “Hai huynh đệ đó không về cũng tốt, ít nhất chúng ta không phải lo lắng họ gây ra chuyện gì ở Trái Đất nữa. Dù sao Thor thần lực đã khôi phục, Loki chắc cũng sắp hồi phục rồi…”

Steve cũng nhẹ gật đầu nói: “Cũng đúng, nếu không có thần lực thì không sao, nhưng nếu thần lực của họ khôi phục, lại ở giữa những người bình thường, khó tránh khỏi sẽ mang đến nguy hiểm cho họ. Nick lại muốn đau đầu.”

“Xem ra, hai người các anh gần đây cũng bề bộn nhiều việc, chỉ có mỗi tôi là rảnh rỗi.” Schiller đi vòng qua ghế sofa, ngồi xuống một bên, dựa vào chiếc gối mềm mại phía sau, uống một ngụm nước nóng, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn.

“Anh sắp phải bận rộn rồi đó, bởi vì gần đây chuyện kỳ quái cũng không ít, ngay cả Peter cũng bận đến chết.”

“Lại chuyện gì xảy ra?”

“Gần đây tôi cũng đang bận điều tra chuyện này. Có lẽ các anh có nghe nói về những sự kiện kỳ lạ ở quận Queens không?”

“Sự kiện kỳ lạ? Anh là chỉ kiểu như ma quỷ quấy phá sao?” Strange nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy, các anh cũng biết, New York có mật độ dân cư và số lượng nghĩa trang khá lớn. Gần đây có cư dân nói rằng trông thấy vong hồn và bộ xương gần các nghĩa trang, còn có không ít tin đồn về ma trơi.”

“Chuyện như thế này chẳng phải năm nào cũng có sao?” Strange có chút khinh thường nói: “Bệnh viện tôi làm việc là nơi thích lan truyền những chuyện bát quái như thế nhất. Nào là thi thể trong nhà xác bỗng nhiên biến mất một xác, ban đêm trong hành lang trông thấy ma trơi, bệnh nhân đã chết từ lâu lại đột nhiên xuất hiện ở cửa sổ nào đó. Chuyện này có gì đáng để bàn cãi chứ?”

“Khác biệt là, lần này trong số những người chứng kiến có Spider-Man Peter, cùng chú và dì của cậu ấy.”

“Cả gia đình cậu ấy sống ở Forest Hills, quận Queens. Phía Tây công viên Forest chính là Nghĩa trang Forest Hills. Đầu tiên là Peter khi ra ngoài dắt chó đã nhìn thấy một vật nghi là bộ xương. Ngay sau đó lại có ma trơi hù dọa dì cậu ấy, nên gần đây cậu ấy đang bận điều tra chuyện này.”

Strange im lặng, Schiller cũng chìm vào suy nghĩ. Bởi cả hai đều hiểu Peter, cậu ấy không phải loại người thích giật mình hay thêm thắt chuyện.

Steve nhìn Strange, hỏi anh ta: “Đây cũng là chuyện của thế giới phép thuật các anh phải không? Các pháp sư có thể phục sinh bộ xương hoặc điều khiển ma trơi sao?”

Strange dùng khớp ngón tay chống cằm, vừa suy nghĩ vừa nói: “Trên lý thuyết mà nói, là có thể. Sức mạnh của pháp sư thực chất đến từ sự trao đổi. Nếu sức mạnh của đối tượng mà họ trao đổi có thuộc tính phục sinh vong linh, thì họ có thể điều khiển vong linh và bộ xương.��

“Nhưng trên thực tế, hầu như không có pháp sư nào làm như vậy, bởi vì điều này không có ý nghĩa gì. Tất cả trao đổi đều phải trả giá đắt, và sức mạnh đổi lấy nên được dùng vào những việc hữu ích hơn. Phục sinh thi thể và vong linh thì được tích sự gì? Để dọa người à?”

“Ừm… Chúng không thể tấn công hay sao?”

Schiller lại nhìn Steve nói: “Đội trưởng, anh là một cao thủ cận chiến, anh hẳn biết, bộ xương và thi thể có gì khó đối phó đâu chứ?”

“Chúng thực ra chẳng phải là biến thể của con người sao? Thậm chí còn yếu hơn người bình thường. Trong tình huống không có sự bảo hộ của phép thuật, bộ xương không có cơ bắp, hầu như không chịu nổi bất kỳ nhát chém bằng vật sắc nhọn nào. Thi thể thì ngoài việc gây buồn nôn, cũng chẳng khác gì người bình thường…”

“Muốn để những vật này có năng lực chiến đấu mạnh mẽ, cần phải truyền vào rất nhiều năng lượng ma pháp.” Strange giải thích nói: “Anh phải dùng những năng lượng này để bảo vệ toàn bộ xương cốt và cơ bắp đã bắt đầu hư thối của chúng, còn phải ban cho chúng sức mạnh lửa linh hồn, để chúng có được trí lực cơ bản để cầm vũ khí và chiến đấu với kẻ thù…”

“Nếu có nhiều năng lượng như vậy, thì thực ra có thể tạo ra những quái vật mạnh mẽ hơn nhiều so với những thứ này. Đã từng có pháp sư hắc ám lừa những người quyền thế trong tiểu bang để tạo ra một con rồng ma tối tăm, cũng có pháp sư vong linh điều khiển một bầy chim ăn hồn tấn công bệnh viện…”

“Mà bộ xương… Ít nhất ở Kamar-Taj tôi chưa từng nghe nói có ai làm như vậy. Thứ này dù có được phép thuật bảo vệ, cũng cần số lượng vô cùng lớn, mới có thể tấn công các thành phố hiện đại của loài người.”

Steve sờ lên cằm, anh nhẹ gật đầu nói: “Quả đúng là vậy. Nếu có khả năng đó, thì để quái vật cỡ lớn xâm lược thành phố sẽ nhanh hơn. Vậy thì chúng là muốn làm gì? Đơn thuần chỉ để dọa người thôi sao? Tạo ra sự hoảng loạn?”

Schiller lại lắc đầu nói: “Trông có vẻ không phải vậy. Nếu chúng nghĩ muốn tạo ra sự hoảng loạn, thì nên nhắm vào Manhattan hoặc Brooklyn mới phải. Hai đ��a phương này mới là trung tâm của New York. Còn quận Queens thì ngược lại, có nhiều công viên và cây xanh, nhưng mật độ dân số không đủ dày đặc, các phóng viên cũng chẳng thích đến đó.”

Đúng lúc họ đang thảo luận về chủ đề này, điện thoại di động của Steve đột nhiên vang lên. Anh cầm điện thoại lên và nhấn nút nghe. Ở đầu dây bên kia là giọng Peter có chút gấp gáp.

“Đội trưởng, có bộ xương! Loại bộ xương biết di chuyển! Ngay tại Nghĩa trang Forest Hills, anh có thể đến đây một chuyến không ạ?!”

“Nghe, Peter, bình tĩnh một chút. Tình huống rất khẩn cấp phải không? Tôi lập tức sẽ đi qua…”

“À thì… cũng không quá nguy cấp lắm. Chúng không đánh lại tôi, chỉ là tôi không biết phải làm gì với chúng bây giờ. Anh nói xem, tôi đấm cho chúng một phát, chúng có ngất đi không? Chúng có đầu óc đâu, chắc là không thể ngất được nhỉ?”

Steve ngẩng đầu nhìn Strange. Strange xoè tay nói: “Được rồi, tôi đúng là nên đi uống cà phê thôi. Xem ra, hôm nay lại phải thức trắng đêm rồi…”

Mọi bản quyền đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.