Khoảng mười lăm phút sau, sự tĩnh lặng lại bao trùm khu rừng. Điện thoại của Strange đổ chuông, phá vỡ vẻ yên bình.

Hắn cầm điện thoại lên, nhấn nút nghe rồi đặt lên tai. Từ đầu dây bên kia, giọng nói dễ nghe của nhân viên chăm sóc khách hàng Sanctum Sanctorum vọng đến: "Thông tin của Chúa tể Địa ngục Memphisto sẽ được kết nối trong 30 giây tới. Trong lúc đó, chúng tôi sẽ phát nhạc chờ. Xin ngài vui lòng kiên nhẫn đợi..."

Sau vài chục giây âm nhạc du dương, chiếc điện thoại bỗng "Phìu" một tiếng, bật ra khỏi tay Strange. Phần bàn phím biến thành một cái miệng rộng đầy răng nanh, giọng Memphisto vang lên từ đó: "Ta nói Strange, ngươi nhìn thấy họa tiết này ở đâu thế?"

Giọng hắn đầy vẻ trêu chọc khiến Strange hơi khó hiểu. Hắn hỏi: "Sao thế? Họa tiết này là gì?"

"Ngươi lại không biết ư? Đây là biểu tượng của Hela, chủ nhân Helheim đấy. Chính là cái kẻ điên rồ suốt ngày chơi đùa với xương cốt và linh hồn trong nhà mình ấy. Ngươi có thấy xương cốt hay xác chết nào đột nhiên sống dậy xung quanh họa tiết này không? Nếu có, thì đó tuyệt đối là ả ta rồi."

"Quả đúng là có, hơn nữa không chỉ một hay hai cái. Cả khu nghĩa địa gần đây đã náo loạn liên tục mấy ngày rồi."

"Vậy thì đúng rồi. Màn trình diễn sở trường nhất của Hela chính là đại quân Vong Linh. Thuộc tính cái chết của ả bắt nguồn từ hậu thân Cây Thế Giới, vì vậy ả vừa là sự sống trỗi dậy từ cái đối lập, ngoại trừ cái chết, còn có sự phục sinh."

"Thế nhưng Hela sao lại xuất hiện ở Địa Cầu?"

"Làm sao ta biết được chứ, nhưng... Xét thấy ngươi đã từng dành cho ta ưu đãi không tồi, ta nhắc nhở ngươi: người phụ nữ này rất khó đối phó. Một khi ả xuất hiện ở đâu, sức mạnh chết chóc và phục sinh lan tỏa khắp nơi của ả sẽ ô nhiễm một vùng đất rộng lớn, sau đó tạo ra đủ loại sinh vật rắc rối. Nếu ngươi không muốn địa bàn của mình bị ả biến thành vũ trường xương cốt, tốt nhất vẫn nên nghĩ cách đi..."

Sau khi cúp điện thoại, Strange nhíu mày nhìn họa tiết kia. Schiller vỗ vai hắn nói: "Rời khỏi đây trước đã, lỡ Hela thật sự giáng trần, ngươi có cách nào đối phó ả không?"

"Không..." Strange lắc đầu. Hắn nói: "Ta chính là đang lo lắng Hela sẽ giáng trần. Nếu ả thật sự đến, ta không thể đi được, vì chỉ có ta mới có thể đối phó với những Ma Thần rắc rối này."

Sau khi có được cuộc sống dư dả chưa từng thấy, Strange dường như cũng lấy lại một phần cảm giác sứ mệnh. Hắn chăm chú nhìn họa tiết trên đất, bắt đầu nghĩ cách khắc chế Hela.

Schiller nói tiếp: "E rằng mọi chuyện không đơn giản như ngươi nghĩ. Dù thế nào, chủ nhân Helheim cũng không có lý do gì để xuất hiện trên Địa Cầu, nhất là ở đây..."

"Nếu ả muốn tấn công Địa Cầu, ả không thể nào chỉ để lại một ký hiệu ở đây. Memphisto cũng đã nói rồi, nếu ả thật sự muốn làm gì, đã sớm dùng đại quân Vong Linh san phẳng nơi này rồi. New York có hàng trăm hàng ngàn khu nghĩa địa, đủ để ả sử dụng."

"Quả đúng là vậy." Biểu cảm của Strange có chút hoang mang.

"Ta hiểu phong cách làm việc của đám Ma Thần vũ trụ này. Khi giao chiến, chúng sẽ không như loài người mà trước tiên cảnh cáo, đàm phán, cãi vã, rồi mới thăm dò nổ súng. Chúng đã ra tay là sinh tử quyết đấu."

"Nếu Hela muốn xâm nhập Địa Cầu, ả không cần thiết phải đặt một ký hiệu ở đây trước. Bất kỳ ai cũng biết, đánh úp mới là cách nhanh nhất để giành chiến thắng. Hành động như vậy của ả, càng giống là đang 'đánh cỏ động rắn'."

"Sao ta lại cảm thấy ả có vẻ lén lút thế nào ấy nh���?" Schiller nhìn về phía ký hiệu nói: "Cứ như thể ả đang cố gắng kiềm chế sức mạnh, không muốn bị người khác phát hiện, chỉ là sức mạnh của Ma Thần quá mức cường đại, đến mức đã để lộ ra không ít, gây ra các sự kiện linh dị."

Ngay khi hai người đang không ngừng suy đoán, chiếc điện thoại của Strange bỗng nhiên lại reo vang. Tiếng chuông đột ngột khiến hắn giật mình kêu khẽ một tiếng. Hắn rút điện thoại ra, kết quả, chiếc điện thoại lại bay lên giữa không trung, cái miệng quen thuộc kia lại một lần nữa xuất hiện. Giọng Memphisto vang lên bên tai: "Stephen, ta bàn với ngươi thế này, cái mà Sanctum Sanctorum các ngươi gọi là... hội viên VIP ấy nhỉ? Chỉ cần ngươi tặng ta một thẻ hội viên VIP, ta sẽ cho ngươi biết thêm nhiều manh mối hơn, thế nào?"

Strange thầm rủa một tiếng.

Memphisto đúng là một lão già cáo già xảo quyệt. Vừa nãy hắn cố tình không nói hết, còn nhấn mạnh mối đe dọa của Hela, cố tình khơi gợi sự tò mò, khiến Strange nảy sinh vô vàn suy đoán mà không có lời giải. Giờ thì hắn lại xuất hiện như một "vị cứu tinh", nhưng thực chất chỉ là để kiếm thêm lợi ích.

"Ta nhiều nhất chỉ có thể cho ngươi một tháng thôi. Ngươi biết đấy, nơi đó đâu phải của một mình ta, còn có cả Sorcerer Supreme và cổ phần của cha các vị thần nữa. Tặng quà quá nhiều, ta không biết giải thích với người khác thế nào đâu..."

"Thôi được, vậy một tháng."

Memphisto cũng chỉ tiện tay vớt vát chút lợi lộc. Tiếp đó, một luồng khí đen từ trong điện thoại lan ra, ngưng tụ thành nửa thân trên của Memphisto. Hắn vỗ tay một cái, một sợi sương mù đen bay về phía ký hiệu kia. Hắn quay lại giải thích với hai người phía sau:

"Thông thường, Ma Thần để lại ký hiệu của mình ở một nơi nào đó là để truyền đạt tin tức. Chẳng hạn như, ta đã để lại ký hiệu của mình trong chiếc điện thoại này của ngươi, nhờ vậy mới có thể gọi điện cho ngươi bất cứ lúc nào."

"Đương nhiên, cái hệ thống truyền tin ma pháp mà các ngươi đang chế tạo không tệ đấy. Khi các ngươi làm xong, đừng quên để ta đặt một ký hiệu bên cạnh trận pháp đó, tín hiệu sẽ tốt hơn hẳn."

"Vậy ký hiệu Hela để lại đại diện cho điều gì?"

"Chờ chút đã, ta đang giải mã đây. Ngươi biết đấy, phụ nữ luôn thích thêm thắt quá nhiều trang sức không cần thiết cho đủ thứ đồ vật của mình. Ký hiệu của Hela cũng vậy, ả khắc vô số đường vân phức tạp, nhưng thực chất chỉ một phần rất nhỏ là có thể sử dụng..."

"...Được rồi, đã giải mã xong, ủa?" Memphisto khẽ "ừm" một tiếng đầy nghi hoặc, sau đó nói: "Hela đang tìm người."

"Tìm người à?... Tìm ai cơ? Trên Địa Cầu chắc hẳn không có ai liên quan đến ả chứ?"

"Ả không để lại tên, chỉ nói đó là một thiếu nữ tóc đen dài... Khoan đã, còn một đoạn nữa, nếu tìm được, hãy gọi điện thoại của Sanctum Sanctorum để liên lạc với ả..."

"Strange, danh tiếng của ngươi vang xa thật đấy." Memphisto quay đầu trêu chọc Strange.

Strange giang tay nói: "Được rồi, xem ra đây là một vụ "thú cưng đi lạc". Dù sao thì, mặc kệ ả muốn tìm ai, ký hiệu này đã gây cho chúng ta không ít rắc rối. Làm sao để xóa bỏ nó đây?"

"Nếu ngươi chịu cho ta thêm một tháng nữa thì..."

"Không cần đâu, chúng ta tự nghĩ cách. Bye." Strange lập tức ném ra sợi đai lưng đỏ thẫm, cuộn chiếc điện thoại của mình trở lại, sau đó ngắt máy, bóng dáng Memphisto lập tức biến mất.

Một lát sau, điện thoại lại đổ chuông. Memphisto nói: "Ồ, ta có thể giúp ngươi xóa sạch tất cả sức mạnh ở đây, nhưng đổi lại, ngươi phải dành cho ta một đường dây riêng biệt, duy nhất thôi, và trong hai vạn năm tới ta cũng có chút..."

"Đường dây riêng biệt duy nhất thì không thể, nhưng có thể thêm cho ngươi một tuyến dịch vụ nữa. Dịch vụ khách hàng cao cấp của chúng ta có hạn thôi, ngươi biết đấy..."

"Thôi được, vậy thêm một tuyến dịch vụ vậy."

Bóng dáng Memphisto lại chui ra từ trong điện thoại, sau đó hắn vỗ tay một tiếng. Lập tức, vô số năng lượng đen từ vị trí ký hiệu và xung quanh tràn vào cơ thể hắn, rồi mọi dấu vết đều biến mất không còn. Khi bóng dáng Memphisto biến mất, Schiller liền nói: "Thấy chưa, ngươi lại bị tên ma quỷ này lừa rồi."

Sắc mặt Strange cũng hơi khó coi, bởi vì ai có mắt cũng thấy được, quá trình vừa rồi là Memphisto đang hấp thụ sức mạnh. Tên ma quỷ xảo trá này chẳng những chiếm được một phần sức mạnh mà Hela để lại, còn khiến Strange phải thêm cho hắn một tuyến dịch vụ khách hàng nữa.

"Ta cho ngươi một lời khuyên, những cuộc gọi của Memphisto cứ chuyển thẳng đến Nick ấy. Dù chưa chắc đã kiếm lời được gì, nhưng ít nhất chắc chắn không chịu thiệt."

Strange quay đầu liếc nhìn Schiller nói: "Số điện thoại của ngươi là bao nhiêu? Nếu mỗi cuộc gọi lạ đều có thể chuyển đến chỗ ngươi, thì e rằng Địa Cầu này đã thành thánh địa của vũ trụ rồi."

"Được rồi, vấn đề sức mạnh còn sót lại đã giải quyết, giờ chúng ta cần nghiên cứu xem rốt cuộc Hela muốn tìm ai."

"Dù sao thì chắc chắn không thể là người bình thường được. Địa ngục và Helheim đều không phải nơi người phàm có thể vô tư mà ở. Có lẽ ả muốn tìm một Ma Thần vũ trụ khác." Strange vừa mở cổng truyền tống, vừa nói: "Tin tốt là, sự kiện linh dị đã được giải quyết. Tin xấu là, hiện tại có khả năng một Ma Thần khác đang ở đâu đó trên Địa Cầu."

Schiller bước theo Strange vào cổng truyền tống. Anh nói: "Tuyệt đối đừng để Nick biết chuyện này, nếu không huyết áp của ông ta lại tăng vọt cho mà xem."

Trở lại căn phòng trong Viện an dưỡng Arkham, Strange lại định gọi điện thoại. Schiller hỏi anh: "Ngươi định làm gì?"

"Ta gọi cho Sanctum Sanctorum, hỏi xem trong số những Ma Thần đã biết, ai có hình tượng là một thiếu nữ tóc đen. Như vậy, dù cho vị Ma Thần này có gây ra rắc rối gì, chúng ta cũng có thể kịp thời ngăn chặn."

"Ta khuyên ngươi đừng làm thế, bởi vì có khả năng đắc tội Hela đấy. Ngươi không thấy Hela lén lút để lại một ký hiệu ở đây, khả năng chính là muốn ngươi lén lút giúp ả tìm người sao?"

Strange ngồi xuống ghế sofa, vuốt mặt một cái rồi nói: "Ả không có lý do gì để làm thế. Tại sao ả phải lén lút? Có ai làm gì được ả sao?... À, chờ chút, đúng là có đấy. Chẳng lẽ Hela đang sợ Ancient One ư? Nhưng Sorcerer Supreme không nên quản được Helheim của ả chứ."

"Đừng quên, trong Cửu Giới, ngoài Ancient One ra còn có Odin. Không chỉ Odin, Thor cũng đã lấy lại thần lực, thậm chí còn đạt được tiến bộ nhất định. Chẳng qua, khả năng lớn hơn là, Hela muốn tìm một người mang thân phận đặc biệt..."

"Vấn đề lại quay về điểm xuất phát, rốt cuộc người này là ai?" Strange chống khuỷu tay lên thành ghế sofa, rồi dùng tay xoa trán.

Đúng lúc này, điện thoại của Schiller reo. Strange quay đầu nhìn anh, Schiller nhấc máy n��i: "...Alo? Peter?... Sao thế? Chỗ các cậu sao rồi? Xương cốt đột nhiên mất hết sức mạnh rồi biến thành xương cốt ư? Vậy là chuyện tốt."

"Người thừa kế vĩ đại của Sorcerer Supreme là Strange đã làm một giao dịch với ác quỷ, nhờ vậy chúa tể địa ngục Memphisto giúp chúng ta giải quyết rắc rối này, chẳng qua lại mang đến một vấn đề khó khăn lớn hơn..."

Schiller vừa nói đến đó, liền nghe thấy tiếng nổ lớn từ phía Peter, ngay sau đó là một tràng âm thanh hỗn loạn. Schiller nghe thấy tiếng Peter bay vút lên không, rồi tiếp đến là tiếng tơ nhện "vù vù".

Sau một tràng "Rầm, cạch, ầm", tiếng Peter kêu sợ hãi và tiếng một giọng nữ kinh hô đồng thời vang lên. Vài giây sau đó, giọng Steve vọng đến từ phía xa: "Peter, are you all right?"

"I'm fine..." Peter đang nằm sấp trên đất, và trên người cậu ấy là một người phụ nữ, hay đúng hơn là một thiếu nữ mặc áo choàng đen.

Steve đứng cách đó vài mét, không tùy tiện tiến tới, mà giữ tư thế phòng thủ, hỏi thiếu nữ: "Ngươi là ai? Sao lại đột nhiên từ trên trời rơi xuống, mà..."

Steve nhìn quanh một lượt, thấy xung quanh có một đống xương cốt nằm rải rác. Anh nhìn về phía thiếu nữ rồi nói tiếp: "...Xung quanh còn có nhiều xương cốt đi theo thế này?"

Thiếu nữ mặc áo choàng đen đứng dậy, Peter cuối cùng cũng bò dậy được từ dưới đất. Cậu phủi phủi vụn cỏ trên người, quay đầu nhìn về phía người vừa rồi, rồi cậu thấy, một bàn tay trắng nõn thon dài từ dưới lớp áo choàng đen đưa ra, kéo mũ trùm xuống.

Schiller chỉ nghe thấy từ đầu dây điện thoại bên kia vọng đến: "What the fu..."

"...Language!"

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.