Bước đi trên cây cầu lớn dẫn vào Asgard, Strange cảm nhận ánh chiều tà rọi xuống, khiến kiến trúc nguy nga dưới chân càng thêm lộng lẫy. Anh đi qua những người lính canh cao lớn ở cuối cầu, vượt qua từng bậc thang và chiêm ngưỡng đài phun nước tuyệt đẹp cùng những khóm hoa rực rỡ trên quảng trường.

Ngay sau đó, anh theo chân nữ thần dẫn đường vào đại sảnh rộng lớn bên trong Tiên cung. Tại đây, hàng chục cây cột sừng sững như những đại thụ, nâng đỡ mái vòm khổng lồ với những hoa văn chạm khắc tinh xảo.

Strange theo nữ thần bước vào thang máy. Nền tảng nâng hạ kêu rào rào, từ đây, anh có thể nhìn thấy lũ trẻ đang cười đùa trên quảng trường Asgard phía bên kia.

Chẳng mấy chốc, thang máy dừng lại, cánh cửa chính từ từ mở ra. Bước vào trong, Strange thấy hai cây Thực Vật Ngoài Hành Tinh cao lớn đứng gác hai bên cửa. Nữ thần Asgard vận áo trắng quay người, dặn dò Strange: "Đi qua cây cầu có mái che này rồi rẽ phải, tòa tháp đó chính là nơi điện hạ ở. Không có phép, không được tùy tiện vào."

Strange khẽ gật đầu: "Cảm ơn cô đã dẫn đường. Tiện thể cho tôi hỏi, Lady Loki hiện giờ vẫn ổn chứ?"

Nữ thần áo trắng lắc đầu, rồi quay người bước vào thang máy. Strange thở dài, anh đã có thể hình dung ra tình cảnh thê thảm của Lady Loki.

Anh đi thẳng theo lời nữ thần chỉ dẫn. Đây là cây cầu có mái che nằm ngay phía sau cửa chính Tiên cung; bên trái là hành lang cung điện, phía sau là thang máy, còn bên phải là lan can và những cây cột lớn. Cứ thế đi thẳng, rồi rẽ phải, anh sẽ thấy tòa tháp mà nữ thần đã nhắc đến, một kiến trúc độc lập nằm tách biệt khỏi Tiên cung.

Strange bước tới. Cánh cửa chính của tòa tháp nối liền với cây cầu có mái che, phía trên có hai vòng cửa bằng kim loại. Strange nắm lấy một cái, gõ nhẹ. Giọng Lady Loki vọng ra từ bên trong: "Mời vào."

Strange hơi sững sờ, hỏi lại: "Vào bằng cách nào?"

"Đẩy cửa chứ còn gì nữa?"

Strange lùi lại hai bước, quan sát cánh cửa. Anh bất ngờ nhận ra trên đó không hề có bất kỳ pháp trận bảo vệ nào, thậm chí, từ cú gõ cửa vừa rồi của anh, cánh cửa còn hé ra một khe nhỏ.

"Cửa không khóa ư?" Strange kinh ngạc trợn tròn mắt. Anh bước đến, nắm vòng cửa kéo nhẹ một cái, cánh cửa liền bật mở.

Cảnh tượng bên trong hoàn toàn khác xa so với hầm giam đen tối mà Strange tưởng tượng. Đây là một tòa tháp tròn, trên vách tường uốn lượn hành lang, còn chính giữa là một khu vườn mang phong cách Viking.

Trong vườn, nhiều loài thực vật r��t giống với cây cỏ trên Trái Đất, tựa như phiên bản cổ xưa của chúng. Trung tâm còn có nhiều bức tượng hơi hư hại. Lady Loki đang đứng dưới một trong số đó, đọc sách. Strange bước nhanh đến hỏi cô: "Cô không sao chứ?"

Không đợi Lady Loki lên tiếng, Strange đã vội vã hỏi: "Đầu óc cô còn tỉnh táo không? Cô biết rõ Odin sẽ tức giận đến mức muốn giết cô, vậy mà cô còn dám quay về Asgard, chẳng phải tự chui đầu vào rọ sao?"

"Chẳng phải tôi vẫn đang ổn đó sao?" Lady Loki ngước mắt, giọng nói có chút lạnh lùng. Strange ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng, hỏi: "Đây là nơi nào? Ngục giam ở Asgard các cô cũng sang trọng đến thế này sao?"

"Ai bảo anh đây là ngục giam? Đây là di chỉ vườn thượng uyển cổ của Hoàng gia, nơi lưu giữ những dấu vết từ thời chúng tôi còn ở Trái Đất. Tầng trên là kho lưu trữ và thư viện. Tôi thường thích ở đây nhất."

"Odin không trừng phạt cô sao? Lần này cô đã gây ra một họa lớn động trời đấy."

Lady Loki thở dài: "Tôi cũng rất ngạc nhiên..."

Tiếp đó, Strange nghe Lady Loki kể lại những chuyện đã xảy ra trước khi anh đến.

Chư thần Bắc Âu có nguồn gốc từ Trái Đất, thuộc về một nền văn minh cổ xưa. Vì vậy, cũng giống như đa số nền văn minh cổ đại trên Trái Đất, các hình phạt chủ yếu bao gồm những loại sau:

Nặng nhất trong số đó là lưu đày. Về lý thuyết, Asgard không có án tử hình, nhưng lưu đày cũng chẳng khác tử hình là bao. Kẻ phạm tội lớn sẽ bị đẩy ngẫu nhiên vào một vùng tăm tối trong vũ trụ, còn việc sống sót ra sao thì chẳng ai quan tâm.

Kế đến là trục xuất. Hai hình phạt này có điểm khác biệt: trục xuất nghĩa là ngươi không được ở lại Asgard, muốn đi đâu cũng được. Nghiêm trọng hơn một chút, là không được đặt chân vào Cửu Giới. Tuy nhiên, chỉ cần ngươi không đến những nơi đó, người khác sẽ không làm phiền.

Trong truyện tranh gốc, Thor từng bị Heimdall trục xuất khỏi Asgard. Dù cuối cùng anh đã trở về, nhưng đây vẫn được coi là một trong những hình phạt nghiêm trọng của Asgard.

Sau đó là hình phạt bằng roi. Asgard có hình phạt này, và sở dĩ nó được xếp thứ ba về mức độ nghiêm trọng là bởi vì roi dùng �� Asgard không phải roi của loài người, mà là roi sấm sét được tạo ra từ thần lực của Odin, Cha của Chư thần. Loại roi này, dù quất vào thân thể cường tráng của người Asgard, cũng khiến họ nằm liệt giường nửa năm.

Hình phạt này nghiêm trọng bởi vì một khi phải chịu roi, người đó sẽ không thể ra chiến trường trong một thời gian dài, chỉ có thể ở nhà. Điều này đối với người Asgard là một đòn giáng mang tính hủy diệt.

Trước khi trở lại Asgard, Lady Loki đã đoán rằng mình kiểu gì cũng phải chịu một roi, dù sao lần này cô đã gây ra họa quá lớn. Cô đã chọc giận vị công chúa từng phản loạn, khiến nàng suýt nữa phá vỡ phong ấn, đồng thời còn "triệu hồi" hoàng tử trưởng đã trở về Cây Thế Giới, kết quả là châm ngòi lại mối thù hận cũ giữa hai người họ...

Thêm vào việc trước đây từng ném Kẻ Hủy Diệt xuống Trái Đất, rồi đưa Thor đến hành tinh Sakaar... vậy mà Odin vẫn chưa giáng sét trừng phạt, điều đó khiến Lady Loki cảm thấy vô cùng cảm động.

Sở dĩ Lady Loki quay về Asgard, đơn giản là vì cô nghĩ đằng nào cũng phải ch��u phạt, thà chịu xong sớm để còn ra ngoài gây chuyện.

Thế nhưng, khi Lady Loki trở lại Asgard, Odin quả thực rất tức giận, thậm chí có thể nói là giận tím mặt. Nhưng khi Lady Loki quỳ nửa mình trong đại điện Tiên cung, chờ đợi Odin xử lý, ông lại chỉ ra lệnh cô về phòng tự kiểm điểm, không được rời khỏi Tiên cung nếu chưa có lệnh của ông.

Lúc ấy, Lady Loki đang quỳ dưới đất cũng ngẩn người. Cô nghĩ Odin chưa nói xong nên không nhúc nhích. Odin càng giận hơn, tay của Cha của Chư thần run rẩy. Ông duỗi tay chỉ thẳng ra cửa chính, gầm lên: "Cút!"

Thế là, Lady Loki lúng túng rời đi.

Sau đó, từ trong thang máy, cô thấy Odin vội vàng mặc giáp, cầm vũ khí rồi rời đi ngay lập tức. Cần biết, trước đó Cha của Chư thần vẫn còn đang ngủ say, giáp trụ đều do Heimdall vội vã tìm, còn vũ khí thì chưa kịp mài sắc.

Không đợi Lady Loki kịp hiểu rõ Odin đã đi đâu, Frigg đã đến phòng cô. Thấy Lady Loki, nàng òa khóc nức nở một hồi, khiến Lady Loki phải vội vàng an ủi mẹ.

Frigg vừa lau nước mắt vừa nói: "Con gan đến thế là cùng! Con có biết không, khi đó ngay cả Odin, Cha của Chư thần, cũng phải tạm lánh phong thái của Hela. Nàng là Chúa tể của Âm giới đúng nghĩa, vậy mà con lại đi chọc vào nàng, trời ơi..."

"Con có bị thương không? Thần lực của con đâu rồi? Thứ thần lực mới trong người con là gì? Là sức mạnh của Thor sao?... Hắn ở đâu? Sao hắn không biết bảo vệ em trai... à không, em gái mình chứ?!"

Frigg càng nói càng giận, nàng bảo: "Thor y hệt cha nó! Trong đầu chỉ có đánh trận, mỗi lần ra ngoài là vài trăm năm không thèm về nhà, gây ra một đống phiền phức rồi mới vội vàng chạy về để chúng ta dọn dẹp hộ!"

"Trước đây ta không muốn trách mắng nó, vì nó là người thừa kế tương lai của Asgard, cũng nên học cách đánh trận. Nhưng lần này thì nó hơi quá đáng rồi! Em gái nó đang bị Thần Chết truy đuổi, vậy mà nó vẫn còn đang rong ruổi khắp vũ trụ sao?!"

Frigg tức đến nỗi lồng ngực phập phồng không ngừng. Lady Loki bước đến vỗ nhẹ lưng nàng. Frigg đỡ lấy tay cô, vuốt ve mái tóc rồi nói: "Đừng lo, mẹ sẽ không để bất cứ ai làm hại con của mẹ."

"Dù sau khi kết hôn với cha con, mẹ không rời khỏi Tiên cung và cũng không ra chiến trường nữa, nhưng năm đó, mẹ từng là Pháp sư số một Cửu Giới, được cả Cửu Giới tôn sùng là Nữ thần Pháp sư..."

Frigg ôm Lady Loki vào lòng, nói với cô: "Đừng sợ hãi, mẹ sẽ mãi mãi bảo vệ gia đình chúng ta..."

"Anh biết không, trong bầu không khí như thế này, làm sao tôi dám nói mình còn chọc cả Balder? Lỡ Nữ hoàng của Chư thần mà giận quá thì Cha của Chư thần có khi thật sự sẽ giết tôi mất." Trong vườn cổ, Lady Loki thở dài, ôm sách vở, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ.

Strange tiếp lời: "Lần này cô chắc cũng đã nhận ra, cha mẹ cô rất mực yêu thương cô. Dù tôi và cha tôi có mối quan hệ không được tốt, nhưng tôi nghĩ có một ví dụ rất hợp để miêu tả tình cảnh của cô bây giờ."

"Khi một đứa trẻ vạch nát chiếc xe của người khác, cha nó có thể sẽ giận mà đánh cho nó một trận. Nhưng nếu một đứa trẻ làm nổ tung Nhà Trắng, thì cha mẹ nó chắc chắn sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để bảo vệ con mình."

"Họa càng lớn, cha mẹ lại càng đứng về phía con, như lần này vậy."

"Vả lại, vì trước giờ cô vốn rất ngoan ngoãn, chưa từng gây họa bao giờ, Odin có thể sẽ nghĩ đây chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Ông ấy có lẽ không giận cô nhiều đến thế, mà là đang nhớ lại chuyện xưa giữa ông và Hela..."

"Chỉ là lần này, tôi bắt đầu hơi chán ghét những lần thăm dò lặp đi lặp lại như vậy. Vũ trụ rộng lớn đến thế, tôi đi đâu đó tìm chút việc mà làm còn hơn là cứ quanh quẩn cùng đám cuồng chiến này." Lady Loki có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.

"Cô nghĩ thông là tốt rồi. Vậy khi nào cô định quay về Sanctum Sanctorum? Nga đã bận muốn phát điên rồi đấy!"

Lady Loki đi đến một chiếc ghế dài gần đó ngồi xuống, nói: "Tôi về Asgard không chỉ để thăm dò Odin, mà quan trọng hơn là, tôi có thể tìm kiếm thông tin về Hela ở đây mà không cần phải đối mặt trực tiếp với nàng."

Lady Loki nhìn quanh một lượt, thấy không có người hầu nào ở gần, cô liền hạ giọng nói: "Khi tôi trò chuyện với Hela ở Vùng đất thế giới bên kia, nàng có nói rằng trước kia ở Asgard, nơi nàng thích đến nhất chính là khu vườn cổ này. Nàng cũng từng để lại một ký hiệu ở đây."

"Chỉ cần tôi ở đây, quan sát trạng thái của ký hiệu này, tôi có thể đánh giá xem nàng đã thoát khỏi xiềng xích hay chưa. Một khi ký hiệu có phản ứng, điều đó có nghĩa là chiến tranh sắp bùng nổ."

"Ký hiệu? Có phải là cái mà lần trước chúng ta thấy ở nghĩa địa đó không?"

"Gần giống, nhưng cũng có chút khác biệt. Bởi vì khi còn ở Asgard, Hela chưa phải Thần Chết. Tuy nhiên, hình dạng tổng thể thì tương tự, và một khi nàng thoát khỏi xiềng xích, ký hiệu sẽ hiển thị loại năng lượng xanh thẫm đặc trưng của nàng..."

"Năng lượng xanh thẫm ư? Cô đang nói... cái loại năng lượng này sao?" Strange vừa nói vừa nhìn ra phía sau Lady Loki.

Lady Loki đột nhiên quay đầu lại. Cô thấy bên dưới một bức điêu khắc trong vườn toát ra cuồn cuộn khói đặc. Cùng lúc tiếng thét chói tai và tiếng rên rỉ vang lên, phần lớn thực vật trong khu vườn cổ lập tức bị năng lượng Chết Chóc ăn mòn, dần héo úa rồi hóa thành tro bụi.

"Mau tránh ra!" Lady Loki hô lớn.

Strange vung tay, một cánh cổng dịch chuyển lóe lên, và anh cùng Lady Loki biến mất không còn dấu vết.

Tại văn phòng của Nick ở S.H.I.E.L.D, Schiller và Nick vừa mới ngồi xuống thì nghe thấy một tiếng "Xì...", ngay sau đó là hai tiếng "Ầm ầm". Cánh cổng dịch chuyển xuất hiện trên không trung văn phòng, rồi Lady Loki cùng Strange đồng loạt rơi xuống.

Schiller cầm ly nước, dùng ngón tay gõ nhẹ miệng ly. Anh cúi đầu nhìn hai người, rồi quay sang Nick nói: "Xem ra, tôi không cần phải nói gì nữa rồi."

Truyen.free nắm giữ toàn bộ bản quyền đối với tác phẩm đã được chuyển ngữ này.