“Bucky? Anh sao lại ở đây?!” Steve cau mày hỏi lớn. Bỗng nhiên, anh kịp phản ứng, lập tức lăn người một cái, né tránh Bucky đang xông đến tấn công mình. Peter một lần nữa bay lên, trên không, cậu nói: “Anh ấy bị khống chế! Đội trưởng, tránh xa anh ấy ra một chút!”

Steve hung hăng vung cánh tay lên, ném chiếc khiên trong tay. Chiếc khiên tròn mang theo tiếng xé gió lướt qua tai Bucky, nhưng không trúng đích, chỉ sượt qua lọn tóc của anh ta mà bay đi.

Stark đang bay trên chiến trường phía đông nam thấy cảnh này, anh ta khinh khỉnh “xì” một tiếng, rồi nói với Steve: “Anh còn nhớ trước đây anh đã nói với tôi cách đối phó Hydra thế nào không? Sao đến khi là bạn anh, anh lại quên hết những lời đó rồi?”

Steve lộ ra một vẻ mặt vô cùng phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Phối hợp với tôi khống chế anh ta lại, những chuyện khác chúng ta sẽ nói sau.”

Stark hừ lạnh một tiếng, hai quả đạn đạo lập tức bay theo bóng dáng Bucky. Đầu đạn xoắn ốc bay lượn trên không, để lại phía sau làn khói đặc. Steve vội giơ tay lên hô: “Không! Đợi đã! Đừng dùng đạn đạo! Anh ấy... Anh làm vậy sẽ giết chết anh ấy mất!”

“Hắn là một tội phạm, lại còn là Hydra. Nhìn những gì hắn đang làm bây giờ, hắn muốn giết anh, và tất cả chúng ta! Steve, anh muốn tôi không dốc toàn lực đối phó hắn, là muốn thấy chúng ta bị hắn giết chết sao?” Stark lạnh giọng hỏi.

“Không, tôi đương nhiên không phải...” Cánh tay Steve bắt đầu hơi run, nét mặt lộ rõ vẻ đau khổ. Tất cả mọi chuyện xảy ra quá đột ngột đối với anh.

Dù trước đó anh đã biết Bucky trở thành vật thí nghiệm của Hydra qua máy tính ở căn cứ, nhưng trong tâm trí anh, vật thí nghiệm đó phải là một nạn nhân đã trải qua vô vàn tra tấn, yếu ớt và bị phong tỏa; chứ không phải kẻ sát thủ Hydra khỏe mạnh, vung dao găm, thậm chí còn có thể nhảy lên tấn công anh như thế này.

Lý trí mách bảo anh rằng Stark nói không sai. Nếu lúc này chần chừ, tất cả mọi người đều có thể gặp nguy hiểm.

Đừng quên, hiện tại trên chiến trường còn có hai người khác nghi là thành viên Hydra. Nếu ba người đó liên thủ, ngay cả Biệt Đội Siêu Anh Hùng cũng phải tốn rất nhiều sức để đối phó. Nếu không dốc toàn lực, e rằng chuyện chẳng lành sẽ xảy ra.

Trong chiến trường, Steve không có nhiều thời gian để suy nghĩ. Cổ họng anh ta nghẹn lại, cả nửa người cũng run rẩy. Anh ta dường như vẫn còn cố gắng thuyết phục Bucky.

Nhìn thấy thái độ đó của Steve, Stark nổi cơn thịnh nộ. Anh ta lập tức dùng vũ khí chí mạng tấn công dữ dội Bucky đang nằm trên đất; khói lửa và ánh sáng bùng nổ cùng lúc.

Stark gạt bỏ chiến thuật, chỉ đơn thuần trút giận. Dù không có đội quân giáp máy, nhưng với bộ giáp sắt đã được Stark nâng cấp rất nhiều lần, khi bật hết hỏa lực, anh ta vẫn có thể áp đảo tất cả mọi người trên chiến trường. Ngay cả Strange cũng phải liên tục dùng phép thuật né tránh những đợt tấn công điên cuồng của Stark, không thể đối đầu trực diện.

Steve giơ tay ra mấy lần phía trước, bụi khói sặc vào khiến anh ta ho sù sụ. Ngay khi màn sương trước mặt tan đi, anh thấy một hố đạn khổng lồ hiện ra. Bucky đang ở rìa hố bom chạy trốn, nhưng vẫn bị một quả đạn đạo đuổi kịp. Steve hét lớn: “Không!!!”

“Anh lại 'Không' với cái chết của những người đã dùng cả đời tâm huyết đối đầu với Hydra ư?!” Giọng Stark càng lúc càng thờ ơ, tâm trạng anh ta trở nên bất ổn. Giọng nói mang tính người dần yếu đi, thay vào đó là âm thanh lạnh lùng của máy móc.

Peter đứng bên cạnh hô lớn: “Đừng cãi nhau! Chúng ta nên liên hợp lại, cục diện bây giờ căn bản không phải cãi nhau là giải quyết được!”

Nhưng chẳng ai để ý đến cậu. Matt và nhóm người đột biến đã bị Stark ném bom đẩy ra khỏi trung tâm chiến trường. Hiện tại, trên chiến trường chỉ còn lại Stark, Steve, Strange, Grant, Peter và Bucky, những người có thực lực tương đối mạnh.

Bucky bị đạn đạo thổi bay, ngã mạnh xuống đất. Cơn đau dữ dội dường như khiến anh ta tỉnh táo lại trong chốc lát. Anh ta nằm trên mặt đất ho khan hai tiếng, máu tươi trào ra từ miệng.

Steve nhìn thấy hành động của anh ta. Những cảnh tượng vô số lần diễn ra trên chiến trường cứ thế tuôn chảy trong tâm trí anh: trong chiến hào ngập khói lửa và cháy đen, anh và Bucky mình đầy thương tích, máu me đầm đìa, nhìn nhau với khuôn mặt dính đầy bụi đất, rồi vươn tay đấm vào nhau một cái, mừng vì lại sống sót sau một trận ác chiến.

Lồng ngực anh ta phập phồng không ngừng, cánh tay run rẩy mất kiểm soát. Các giác quan trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết, cảm giác từng hạt sần trên chiếc khiên anh đang nắm chặt truyền từ đầu ngón tay lên não bộ. Quá nhiều thông tin dồn dập chiếm lấy tâm trí anh, khiến anh không thể thoát ra khỏi cơn ác mộng.

Trên không trung, bộ giáp máy đỏ vàng hòa lẫn kia quay lưng về phía ánh mặt trời, phát ra thứ ánh sáng chói mắt như một vầng thái dương. Lần đầu tiên, Steve cảm thấy bị đặt vào vị trí phải chịu phán xét thật bi ai và khó chấp nhận đến vậy.

Trong bộ giáp, Stark cũng lắc đầu. Anh ta đang cố gắng bình tâm lại, nhưng mỗi khi nhìn thấy Bucky, một cơn giận lại trào lên trong lòng. Dù thế nào đi nữa, anh ta không thể cứ thế bỏ mặc kẻ thù đã giết cha mẹ mình được sống yên ổn.

Trong lúc cả hai người còn đang ngây người, Bucky đã phục hồi. Sự tỉnh táo thoáng qua ấy hoàn toàn không đủ để anh ta thoát khỏi sự khống chế tẩy não. Anh ta dứt khoát nắm lấy cơ hội, dùng hết sức bình sinh vọt thẳng về phía Steve.

Lưỡi dao găm lóe lên hàn quang. Giữa tiếng gió xé rít lên dữ dội, cơn đau Steve dự liệu không hề đến, thay vào đó là một tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang lên bên tai anh: “Ách!!!”

Tiếng kêu thảm của Spider-Man như sấm sét giáng xuống tai Stark và Steve. Hai người đồng thời trừng to mắt, nhìn Peter bị con dao găm trong tay Bucky đâm trúng.

Con dao găm to lớn kia đâm thẳng vào vai trái của cậu ấy, gần như xuyên thủng cánh tay trái. Chất dịch màu đỏ đang cố gắng bù đắp cơ thể cậu, nhưng Peter thì cong người lại kêu thảm thiết như một con tôm luộc, tay phải ôm chặt vai, gân xanh nổi đầy trên cánh tay.

Steve chết lặng nhìn Peter chắn trước mặt mình, thay anh đỡ đòn tấn công từ Bucky. Stark gầm thét từ giữa không trung: “Peter!!!”

Nhưng anh ta vẫn đang bay lơ lửng trên cao, cách mặt đất khá xa. Còn Bucky, sau một đòn hụt, đã lập tức chuyển mục tiêu sang Peter. Với con dao găm dính máu, anh ta đã kề sát cổ Peter. Trong khi đó, Peter dường như đã không thể phản kháng vì đau đớn.

Đúng lúc Bucky vừa giơ cao con dao găm lên, một bóng người gầm lên giận dữ từ bên cạnh xông tới, ôm lấy eo anh ta, rồi húc ngã anh ta xuống đất. Chiếc khiên in hình ngôi sao “rầm” một tiếng đập vào cổ Bucky. Bucky hét thảm một tiếng, sau đó ngất đi.

Steve thở hổn hển. Những thông tin hỗn loạn cuối cùng cũng được anh ta loại bỏ khỏi tâm trí. Anh ta mệt mỏi vô cùng đứng dậy, bước về phía Peter. Nhưng chưa kịp đến gần, Stark đã bay tới ngăn cản, nòng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào Steve. Stark lạnh lùng nói: “Lùi lại! Tránh xa cậu ta ra, đồ đồng bọn của Hydra!”

“Nếu không phải anh bao che tên sát thủ Hydra đáng chết này, Peter làm sao lại bị thương chứ? Anh suýt nữa đã hại chết cậu ấy!” Stark giận dữ nói.

“Không phải, tôi không hề nghĩ đến...” Khi mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi, Steve không thể thốt nên lời. Anh ta từ từ nửa quỳ xuống, cắm chiếc khiên trong tay vào đống đá cạn.

Anh ta nhắm mắt lại thật chặt, vô số cơn ác mộng thường ngày lại bắt đầu dâng lên trong tâm trí. Anh cảm thấy không khí xung quanh ngày càng loãng, dường như không đủ để phổi anh hoạt động.

Hình bóng Peter gục ngã hòa lẫn với những đồng đội đã hy sinh trước đây. Kẻ vung đồ đao, từ ác quỷ của Hydra, giờ lại biến thành người bạn thân Bucky của anh. Hiện thực và hư ảo đan xen, Steve không tài nào phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

“Vốn dĩ là vậy mà...” Giọng nói như bị ép ra khỏi cổ họng: “Lần nào cũng vậy, tôi không cứu được họ, họ cứ thế chết trước mắt tôi... Cứ thế mãi, không bao giờ kết thúc...”

Stark thấy mắt Steve đỏ hoe. Anh ta hít sâu hai hơi, cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Nhìn quanh bốn phía, thấy bãi đất hoang đã bị mình bắn phá đến lởm chởm, anh ta điều khiển bộ giáp máy chầm chậm hạ xuống đất. Từ đằng xa nhìn Steve, giọng anh ta trầm tư như tiếng gió mấy năm không đổi trên bãi hoang.

“...Đội trưởng Mỹ, anh biết không? Điều nực cười nhất là, đám tướng quân chỉ muốn vơ vét của cải trong chiến tranh lại nói với anh rằng anh có thể cứu thế giới, anh có thể cứu bất kỳ ai...”

“Chính họ còn chẳng tin, nhưng anh lại tin.”

Nhìn người đàn ông cường tráng đang quỳ một chân trên đất trước mặt, chiếc khiên trong tay anh vẫn rực rỡ sắc màu, lấp lánh như chưa từng bị lãng quên suốt bảy mươi năm qua.

Nhưng người đàn ông già cỗi đã ngủ vùi bảy mươi năm này, dường như mãi mãi bị mắc kẹt trong cái thời đại chiến tranh ấy, mãi mãi bị trói buộc bởi lời nói dối vĩ đại và lố bịch nhất mà một đám kẻ cơ hội đã thêu dệt cho anh ta.

Điều khiến Stark không thể tin nổi là vào khoảnh khắc này, anh ta lại nảy sinh một chút cảm động, đồng tình và thương hại. Bởi anh ta cũng từng bị đám người hô hào khẩu hiệu chính nghĩa ấy lợi dụng. Nhưng anh ta và Đội trưởng Mỹ khác nhau ở chỗ, anh ta có đủ không gian để phản kháng, anh ta có Pepper, có Obadiah. Còn Steve thì chẳng có gì.

Anh ta chỉ có một bầu nhiệt huyết, một mực đâm đầu vào vòng xoáy tăm tối mà anh ta chưa từng nhìn thấy bộ mặt thật, trở thành phần dư thừa bị bánh xe lịch sử cuốn đi, như một kẻ điên không chịu rời bỏ vai diễn, vẫn kiên trì với thứ chính nghĩa đã chẳng còn được ai công nhận.

Ngay lúc này, Stark bỗng dưng hiểu ra lý do vì sao Steve lại quan tâm đến người đồng đội cuối cùng của mình đến vậy. Có lẽ, anh ấy phải tìm một điều gì đó để chứng minh rằng tất cả những gì anh ấy theo đuổi không phải hư vô, rằng những nỗ lực của anh ấy và thế hệ đó còn có một nhân chứng khác, chứ không phải một ảo mộng do anh ấy tự tưởng tượng ra trong đầu.

Anh ấy hy vọng có một người khác nói cho anh ấy biết rằng họ đã từng thành công, rằng dù câu chuyện này ban đầu chỉ là những lời dối trá sáo rỗng, nhưng cũng đã có vô số người hy sinh mạng sống vì nó, và không nên bị lãng quên hay bị cuốn vào xó xỉnh của lịch sử như vậy.

Stark bay đến bên Peter, giúp cậu xử lý vết thương. Đến khi Peter thở đều trở lại, Stark không bay lên nữa mà lững thững bước trên những tảng đá gập ghềnh của bãi hoang tiến về phía bờ biển.

Buổi trưa đã qua, ánh sáng gay gắt bắt đầu yếu ớt dần. Từ xa, hải đăng cất lên tiếng kêu nặng nề.

Stark nghĩ, những người đến từ thời đại đó đều mang một đặc điểm chung, giống như họ có thể kể lại câu chuyện và truyền kỳ của mình cả vạn lần mà không biết mệt. Howard cũng vậy.

Có lẽ, họ chỉ không muốn những người và sự kiện trong câu chuyện của mình bị lãng quên, giống như họ không muốn bản thân mình bị lãng quên vậy.

Phía sau truyền đến một tiếng động. Stark quay đầu lại, thấy Steve thất thểu đứng dậy, không ngừng lắc đầu, dường như vẫn chưa thoát khỏi ảo giác. Giữa ánh mắt mông lung, anh ta nhìn về phía bộ giáp máy rực rỡ sắc màu của Stark, vẻ mặt vẫn còn chút hoảng loạn.

“Tôi rất xin lỗi...” Steve lại lắc đầu, khẽ nhắm mắt rồi nói.

“Anh nên đi nói chuyện với cậu ấy.” Stark quay đầu nhìn Peter. Peter đang nằm trên đất, lưng quay về phía anh, máu tươi thấm đẫm nửa bên chiến y.

“Tôi cũng đang nói với anh đấy.” Steve cúi đầu xuống nói: “Với tư cách là người lãnh đạo của một đội, tôi đã đánh giá sai chiến thuật. Không khống chế anh ta ngay từ đầu, nếu không thì tất cả những chuyện này đã không xảy ra...”

“Anh biết là tốt rồi.” Stark lại quay đầu đi. Anh ta nhìn vào bàn tay của bộ giáp, nơi nòng pháo vẫn còn cháy đen một chút do sức mạnh quá lớn.

Anh ta từ từ cụp các ngón tay lại, rồi nắm thành nắm đấm, tự nhủ trong lòng: “Những kẻ chỉ trích vũ khí đã đủ đáng buồn, nhưng kẻ biện hộ cho vũ khí còn đáng buồn hơn.”

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, và chúng tôi hoan nghênh sự ủng hộ chân thành của bạn.