"Ban đầu, tôi cũng có chút nghi hoặc, tại sao lại trùng hợp đến vậy, đúng lúc tôi đang gọi điện cho T'Challa thì hắn bị tấn công? Trừ khi, có kẻ muốn dẫn dụ chúng tôi tới đó." Stark trầm giọng nói.

"Điều trùng hợp hơn nữa là, chúng tôi vừa vặn kịp đến đúng khoảnh khắc hắn ra tay, sau đó nghe hắn hô lên từ 'Hydra'. Dù người c��a Hydra có ngu xuẩn đến mấy, thì dù sao họ cũng là một tổ chức gián điệp. Chẳng có tổ chức gián điệp nào lại cử sát thủ đi giết người rồi còn để nhân chứng biết ai là kẻ chủ mưu cả."

Steve cũng nhíu mày thật chặt. Anh nói: "Có vẻ như thực sự hơi kỳ lạ, nhưng cũng có thể chỉ là sự trùng hợp. Điều khiến tôi khó hiểu hơn là, độ khó khi chúng ta đối phó Hydra lập tức tăng cao, việc này càng đáng ngờ hơn."

"Họ đang ép chúng ta liên minh lại với nhau, bởi vì nếu chúng ta thường xuyên tụ họp, hắn sẽ càng dễ dàng kích động cảm xúc giữa chúng ta, sau đó khiến chúng ta đối đầu nhau, và cuối cùng là châm ngòi chiến tranh."

Nói đến đây, mấy người đều cảm thấy lạnh sống lưng. Steve từ từ nhắm mắt, thở hắt ra một hơi, ngả người ra ghế, như thể đã mất hết sức lực. Anh nói: "... Các cậu có biết cuộc đại chiến thế giới lần trước đã bắt đầu như thế nào không?"

Mọi người đều im lặng. Rõ ràng, đó không phải một câu hỏi cần lời đáp, bất kỳ ai cũng có thể liên tưởng ra. Ngay cả những nguyên nhân được ghi trong sách giáo khoa, trông cũng rất giống một âm mưu.

"Chiến tranh giữa những người bình thường còn có thể có giới hạn, nhưng giữa chúng ta thì không. Một khi khai chiến, không chỉ New York, các quốc gia, châu lục mà thậm chí cả Địa Cầu đều có khả năng hứng chịu tổn thất cực kỳ nghiêm trọng." Steve lộ ra vẻ mặt bi thương, hiển nhiên là đã nghĩ đến điều gì đó.

"Tổ Ong... Hydra..." Stark khẽ nhắm mắt, nhưng phần mí mắt hé mở vẫn hé lộ ánh nhìn sắc bén. Trên gương mặt mệt mỏi của anh, ánh mắt lại càng thêm rực sáng.

Đột nhiên, Steve đứng dậy, cúi đầu nhìn lướt qua bộ trang phục đầy vết thương, lấm lem bụi đất của mình, cùng chiếc khiên đã bị hư hại, không còn sáng bóng do trận đại chiến. Anh bắt đầu bước đi, tiến về phía Stark vẫn còn nằm dưới đất.

Bộ giáp của Stark cũng không còn bóng bẩy như mới. Lớp kim loại sáng loáng ban đầu đã bị trầy xước, để lộ đủ loại dấu vết. Một vài bộ phận vẫn còn bốc khói, bên thái dương anh còn vương vết máu, có vẻ như bị trầy xước khi ngã xuống.

Lúc đó, hai người họ lặng lẽ nh��n nhau, đều thấy buồn cười vì dáng vẻ lấm lem bụi đất của đối phương.

Steve lau mặt một cái, rồi nhìn cánh tay mình, nói: "Nếu đây chính là hậu quả khi hai chúng ta ra tay đánh nhau..."

Anh hít sâu một hơi, lắc đầu, nói tiếp: "Tôi rất may mắn khi chuyện này xảy ra trong tình trạng như thế này. Hai chúng ta vẫn còn sống, không sứt mẻ tay chân, không chảy quá nhiều máu, không đến mức không đứng dậy nổi..."

Steve cúi người xuống, có vẻ muốn kéo Stark dậy. Nhưng Stark lại lật mình, dùng một dáng vẻ có phần chật vật, tránh khỏi bàn tay của Steve, sau đó từ từ bò dậy khỏi mặt đất. Anh loạng choạng vài lần rồi đứng đối diện Steve.

Khi hai người mặt đối mặt, họ đều nhìn thấy cùng một niềm tin và ngọn lửa trong mắt đối phương. Stark vẫn ngẩng cao đầu, nhưng lại rũ mắt xuống, nhìn Steve bằng nửa dưới của con ngươi. Anh nói: "Tôi cảm thấy mình thắng, nhưng điều đó chẳng khiến tôi tự hào chút nào."

"Chúng ta suýt chút nữa biến cả một hành tinh thành phế tích. Nếu bây giờ tôi tỉnh dậy từ trong mơ, thấy Địa Cầu thành ra thế này..." Giọng Stark hơi run run khi lấy hơi, rồi bất ngờ chuyển tông: "Tôi thậm chí không biết phải làm sao để báo thù cho nó, bởi vì chính chúng ta là người ra tay."

"Tôi đã từng dốc hết sức mình, chính là để ngăn không cho chuyện như vậy xảy ra." Steve mím môi, nói: "Có rất nhiều người giống tôi, không chỉ dốc hết sức lực, mà còn đánh đổi cả mạng sống, cũng là để ngăn không cho chuyện như vậy xảy ra."

"Nếu họ thực sự có ý định đó... thì tôi sẽ dùng hành động để nói cho họ biết, họ đã tìm nhầm người rồi." Stark cất cao giọng.

Steve nhìn vào mắt anh, trầm mặc. Sau đó, Stark nâng cánh tay còn đang bốc khói lên, dừng lại một chút giữa không trung, rồi vỗ mạnh lên vai Steve.

Hai người đã kiệt sức đều ngã xuống.

Tiếng họ ngã xuống đất nghe có chút nặng nề, như một tiếng sét bất chợt xé toạc màn đêm vĩnh cửu và cơn mưa lớn.

Ngoài tiếng sấm rền vang, còn có ánh sáng chan hòa của bình minh, tràn đầy hy vọng.

Hình ảnh trên màn chiếu dừng lại ở khoảnh khắc đó. Trong cung điện tư duy của Schiller, Schiller vận áo khoác dài màu đen chậm rãi mở miệng nói: "Có lẽ, đây chính là điểm khác biệt giữa thế giới của cậu và Gotham. Nơi này có đêm tối, có đêm mưa, nhưng cũng có những tia chớp xé toạc bầu trời, mang đến ánh sáng."

"Tôi thường cảm thấy, Iron Man và Batman có chút giống nhau." Schiller vận áo khoác trắng lên tiếng, nhưng rồi anh lắc đầu nói: "Có lẽ Batman không có Captain America, hoặc ngay cả khi anh ta có, anh ta cũng sẽ không bao giờ như Stark vừa rồi, vỗ mạnh lên vai anh ta một cái."

"Kế hoạch của kẻ điên đó cũng đã xong, giờ đến lượt cậu chứ?" Schiller vận áo khoác dài màu đen quay đầu, nhìn về phía bản thể bên cạnh mình. Schiller vận áo khoác trắng nhìn lên trần nhà nói: "Cậu đang nói gì vậy? Tôi không hiểu."

"Chúng ta là một người mà, cậu còn định tự lừa dối mình sao? Hay tôi phải nói rõ hơn một chút, T'Challa đã bị tấn công như thế nào?"

"Đương nhiên là âm mưu của Hydra." Schiller vận đồ trắng cười một tiếng nói, anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Tất nhiên, tôi đã cung cấp một chút trợ lực nhỏ bé, thật sự chỉ một chút thôi."

"Tại sao cậu muốn đối phó Hydra? Đừng nói với tôi rằng cậu là một người tốt mang trong lòng chính nghĩa, muốn giúp The Avengers đối phó kẻ thù lớn nhất của họ đấy nhé."

"Dĩ nhiên không phải. Cậu còn nhớ lần đầu tôi đến S.H.I.E.L.D làm tư vấn tâm lý không?"

"Nhớ chứ. Tất cả đặc vụ đều né tránh cậu, nhưng điều đó cũng bình thường thôi mà. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện này, cậu đã ghi hận họ rồi sao?"

"Không. Họ không đến làm tư vấn tâm lý, tôi vui vẻ được thanh nhàn. Nhưng cậu quên sao? Họ đã làm hỏng hệ thống báo cháy phun sương trong phòng làm việc của tôi, khiến tôi suýt nữa bị ướt như chuột lột, mà lúc đó, tôi còn chưa có dù."

Màn chiếu lại một lần nữa phát sáng. Trong văn phòng Viện an dưỡng Arkham, Schiller đang loay hoay với một thiết bị nhỏ. Bên cạnh anh là một cuốn sách hướng dẫn và một đống linh kiện lộn xộn.

Anh vừa lúng túng tháo dỡ thiết bị báo cháy phun sương đó, vừa thì thầm với chính mình: "Xem kìa, có người đã lắp đặt các thiết bị cảm ứng hồng ngoại khác ở đây, để họ có thể điều khiển hệ thống báo cháy phun sương của mỗi phòng bất cứ lúc nào..."

Nói đoạn, anh có chút bạo lực tháo một linh kiện ra, đặt trong tay xem xét, nhưng chẳng nhìn ra được điều gì. Sau đó, anh lại ném nó xuống bàn, còn thiết bị báo cháy phun sương trong tay thì đã hoàn toàn tan tành.

Schiller quay người, lại lôi ra một hộp đầy những thiết bị báo cháy phun sương cùng loại từ dưới bàn làm việc. Anh ném cái thiết bị bị mình phá hỏng vào thùng rác. Trong thùng đã có bảy tám cái vỏ báo cháy phun sương khác, cái nào cũng không còn nguyên vẹn.

Sau khi phá hỏng hết cả hộp thiết bị báo cháy phun sương cùng loại đó, Schiller cuối cùng đưa ra một kết luận đơn giản không thể đơn giản hơn: Trong S.H.I.E.L.D thực sự có người có thể điều khiển hệ thống báo cháy phun sương của mỗi phòng. Sự kiện chuông báo cháy đột nhiên vang lên đồng thời phun nước hôm đó, không phải ngẫu nhiên, mà là có kẻ giật dây.

Hai ngày sau đó, bóng dáng Schiller thường xuyên qua lại trong trụ sở S.H.I.E.L.D. Lúc thì anh vừa trò chuyện vừa hút thuốc cùng Natasha, lúc thì ăn cơm cùng Coulson ở nhà ăn, lúc thì cùng Nick tâm sự về những vấn đề liên quan đến kinh tế học trong phòng làm việc của ông ta...

Vào một buổi hoàng hôn, Schiller trở về viện an dưỡng. Sau đó, anh viết một cái tên lên hồ sơ bệnh án — "Grant Ward".

Mấy ngày sau, trên quyển bệnh án này lại có thêm một chuỗi tên: Bên cạnh tên Grant Ward có một mũi tên chỉ về John Garrett, và bên cạnh tên John Garrett lại có một mũi tên chỉ về Alexander Pierce.

"Tôi chẳng có thù oán gì với Pierce, hắn muốn làm Hydra thì cứ làm. Nhưng ai bảo hắn trước khi rời S.H.I.E.L.D, vì muốn tăng cường khả năng kiểm soát của mình, lại không buông tha cả hệ thống báo cháy phun sương, nhất định phải lắp thêm một bộ điều khiển riêng biệt để kiểm soát chúng? Rồi còn để lại hệ thống này cho Garrett, và cả một chiếc điều khiển từ xa cho Ward..."

Schiller vận áo khoác trắng trên ghế nhún vai: "Tôi biết mình không được chào đón, nhưng đó không phải lý do để họ định dội nước khiến tôi ướt sũng. Khi đó tôi thậm chí còn chưa có dù... Cậu còn nhớ câu nói của cậu không?"

Schiller vận đồ đen quay đầu nhìn anh. Cả hai nở một nụ cười tâm đắc. Anh nói: "Khi tôi không có dù, ai cũng đừng hòng mưa."

Schiller vận áo khoác trắng ngả lưng vào ghế, mắt nhìn thẳng về phía trước. Giọng điệu anh rất bình tĩnh, cứ như thể đang kể về một chuyện vặt vãnh, chẳng đáng quan tâm.

"Làm việc ở S.H.I.E.L.D cho tôi cơ hội tiếp xúc với Pierce. Một hôm nọ, tôi đến thăm hắn, muốn nói chuyện làm ăn liên quan đến Vibranium."

"Khi đó, hắn còn chưa biết vật liệu mới "Thép nóng chảy" sắp ra đời. Ngoài chúng ta, không ai biết tin tức này. Sau khi tôi tiết lộ tin này cho hắn, hắn lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh trong đó, bởi vì Thép nóng chảy sẽ thay thế Vibranium."

"Điều này có nghĩa là, nếu người Wakanda biết tin này, giá Vibranium chắc chắn sẽ giảm sốc. Họ sẽ sốt sắng bán Vibranium trong tay để đổi lấy tiền mặt, nhằm chống lại cú sốc mà vật liệu mới mang lại."

"Quả nhiên, Pierce đã liên lạc với Erik, thủ lĩnh bộ tộc lớn thứ hai của Wakanda. Hắn phái Klaw đi tiếp xúc với Erik, nhưng Erik lại ra giá cắt cổ. Điều đó cũng chẳng có gì lạ, hắn muốn một lần vớt đủ vốn, sau đó lật đổ sự thống trị của T'Challa."

"Lúc này, tôi lại đưa ra một kiến nghị cho Pierce: Thay vì lợi dụng chênh lệch thông tin để thu mua Vibranium sớm, thà ủng hộ Erik lên nắm quyền, gây rối loạn tình hình Wakanda, rồi thao túng nó – cậu biết đấy, cứ như mỗi cuộc chính biến ở châu Phi vậy."

"Thật ra không cần tôi nhắc nhở, Pierce cũng nghĩ đến điểm này. Nhưng hắn không lập tức làm như vậy, là bởi vì hắn nghi ngờ lòng trung thành của Erik. Điều khiến tôi thất vọng là, bản thân hắn không có thủ đoạn tẩy não mạnh mẽ, cuối cùng vẫn phải đến tay tôi."

"Tôi đã dùng loại dược tửu đặc biệt để len lỏi vào tiềm thức của Erik, ám thị hắn. Đương nhiên, bản thân hắn đã có ác cảm sâu sắc với T'Challa rồi. Điều tôi làm nhiều hơn, là khiến hắn nói ra những lời cần thiết vào đúng thời điểm."

"Loại độc tố đó..."

"Cậu còn lạ gì nó, chẳng phải cậu vừa lấy nó ra khỏi người Constantine sao? Theo lời giải thích của Constantine, "linh hồn bị nguyền rủa" ở thế giới đó cũng là một thứ hiếm có, đương nhiên ở thế giới này chưa ai từng thấy."

Schiller vận áo khoác đen nghe xong, điều chỉnh tư thế của mình, thoải mái tựa lưng vào ghế. Anh nói: "Xem ra, lần này là ba chúng ta hợp lực hoàn thành một đại sự."

"Nếu xét theo trình tự, cậu muốn báo thù Hydra, nên đã dàn xếp sự kiện T'Challa bị tấn công, kết quả dẫn đến việc Hydra Tổ Ong lộ diện. Làm hỏng dù của tôi, thế là tôi dàn xếp sự kiện nội chiến ngoài hành tinh. Cuối cùng, kẻ điên kia và cơn mưa từ một thế giới khác đã vẽ nên một dấu chấm hoàn hảo cho tất cả."

Schiller vận áo khoác trắng nghiêng người về phía trước, cầm ly rượu trên bàn trà, tự rót cho mình và một "bản thể" khác một chén rượu.

Từ phía sau ghế sofa nhìn tới, hai chén rượu va vào nhau, bọt rượu nổi lên, từ từ dâng cao. Căn phòng như một chiếc hộp đang mở ra.

Một bàn tay lớn cầm một búp bê xếp gỗ có mái tóc xanh lục đặt vào trong phòng. Đầu búp bê hình trụ tròn, tay hình chữ C.

Một bóng dáng tóc xanh lục cúi đầu, nhìn ba búp bê xếp gỗ giống hệt nhau trong hộp, chỉ khác màu tóc và trang phục, rồi cười khúc khích nói:

"Chúng ta thật đúng là ba thần thám nhỉ, phải không?"

Mọi ý tưởng trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, tựa như tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương sớm.