Trên sân thượng tầng hai của một khách sạn thiếu ánh sáng, một người đàn ông cao lớn mặc vest lấy từ túi áo ra một điếu thuốc. Anh ta tựa vào lan can, tỏ vẻ ung dung, nhưng điếu thuốc lại bị bóp chặt trong tay. Sau đó, anh ta hơi nghiêng đầu, nhìn về phía ô cửa sổ đang nhấp nháy ánh đèn ở tòa nhà bên cạnh.

Cảnh tượng bên trong một ô cửa sổ đã thu hút sự chú ý của anh ta. Anh ta hút hết điếu thuốc trên tay, không vứt mẩu thuốc xuống đất. Thay vào đó, anh ta dùng ngón giữa kẹp chặt chính giữa mẩu thuốc, xé phần chưa hút hết ra, rồi dùng bật lửa châm cháy.

Khi ngọn lửa sắp chạm đến đầu ngón tay, anh ta mới ném mẩu thuốc đang cháy xuống đất, rồi dùng mũi giày giẫm lên, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vân tay nào.

Anh ta bước chân vững vàng vào trong khách sạn, chào người phục vụ đang đứng đón, rồi đi vào thang máy, chỉnh lại bộ vest của mình một chút.

"Đinh" một tiếng, cửa thang máy mở ra. Anh ta bước ra, tiếng giày giẫm trên tấm thảm hành lang tầng khách sạn vang lên trầm đục. Anh ta đi dọc hành lang khách sạn hơi tối, rồi đến trước cửa phòng 3103.

Anh ta gõ vài tiếng lên cửa. Bên trong phòng không có tiếng đáp lại. Người đàn ông móc từ túi áo vest ra một tờ giấy, nhét vào khe cửa bên dưới. Một lát sau, tiếng khóa cửa khẽ lách cách. Anh ta bước vào, thấy một ông lão với vẻ mặt khá nghiêm nghị.

"Cậu là người liên lạc mà bác sĩ phái tới à?" Ông lão nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói: "Trông cứ như kiểu người của Pierce sẽ tìm vậy... Vào đi."

Ông ta quay người, định đi sâu vào trong phòng, nhưng vừa đi được hai bước, đã cảm thấy sau lưng bị một vật gì đó chạm vào. Một ông lão đã lăn lộn nửa đời trong giới tình báo, lập tức nhận ra đó là một khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh.

Ông ta từ từ giơ hai tay lên, giọng nói vẫn bình tĩnh hỏi: "Anh là ai? Làm việc cho ai? S.H.I.E.L.D hay KGB?"

"Tôi làm việc cho bác sĩ."

"Póc!"

Nhìn ông lão từ từ đổ gục xuống, Grant tháo hộp đạn ra khỏi khẩu súng, cất súng đi. Sau đó, anh ta đeo găng tay vào, lục lọi trên người ông lão một lát, lấy lại tờ giấy mà anh ta đã nhét vào khe cửa lúc trước, rồi thản nhiên quay người rời đi.

Bước ra khỏi khách sạn, đêm New York đang về khuya. Anh ta đi đến một bốt điện thoại công cộng trong công viên, bấm số, rồi nói vào điện thoại: "Dạo này thế nào? Chúng ta gặp nhau đi, tại quán cà phê ở phía tây Hell's Kitchen đó."

Từ đầu dây bên kia vọng lại một giọng nói hơi lạnh lùng: "Chiều mai 3 giờ..."

Sáng hôm sau, trong nhà ăn liên minh S.H.I.E.L.D, Schiller và Stark đang ngồi đối diện nhau ăn sáng. Stark vừa cắt xúc xích trong đĩa, vừa cằn nhằn: "Dạo này không hiểu sao, khá nhiều nghị sĩ bị ám sát. Kể cả có muốn trả thù vào lúc này đi chăng nữa, cũng nên cân nhắc đến tình hình chung chứ?"

Schiller không nói gì, chỉ chuyên tâm dùng dao và d��a xử lý món ăn trong đĩa. Stark liếc nhìn hành động của anh ta rồi hỏi: "Dạo này cậu thế nào?"

"Thế nào?" Schiller không ngẩng đầu lên, mà hỏi lại.

"Tôi thấy cậu dạo này hơi lạ." Stark kéo khóe miệng xuống, nói: "Cứ như biến thành người khác ấy."

Schiller đưa nửa quả cà chua nhỏ vào miệng, rồi ngẩng đầu nhìn Stark, hỏi: "Nhìn ra từ đâu vậy?"

Stark há hốc miệng, như thể có quá nhiều điều muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu. Anh ta cúi đầu xắn một miếng thịt bò, vừa ăn vừa nói: "Trước tiên nói về quần áo đi. Bình thường cậu ngoài việc thích mặc đồng phục bác sĩ ra, thì chỉ thích áo sơ mi hoặc áo len. Tôi chưa từng thấy cậu mặc vest bao giờ."

Stark một lần nữa ngẩng mắt nhìn Schiller. Schiller, người đang ngồi đối diện anh ta, mặc một bộ vest màu tối, thắt một chiếc cà vạt họa tiết caro. Anh ta nói tiếp: "Mặc dù ở Manhattan, đặc biệt là gần Phố Wall, có rất nhiều người thích mặc vest quanh năm, nhưng phong cách ăn mặc của cậu sao tự nhiên thay đổi nhiều đến thế?"

"Còn gì nữa không?" Schiller vừa ăn vừa h���i.

Stark nhìn chằm chằm vào đĩa của anh ta rồi nói: "Tôi vừa mới định hỏi, tại sao cậu lại chuyển món trứng từ bên trái sang bên phải, rồi lại từ bên phải sang bên trái? Đây là nghi thức gì sao?"

"Bởi vì rau củ ban đầu phải đặt ở bên trái."

"Vậy nên?"

"Nên món trứng chỉ có thể chuyển sang bên phải."

Stark hít một hơi sâu rồi nói: "Nếu cậu có bất mãn gì với tôi thì cứ nói thẳng ra đi. Tính tình tôi dạo này đã tốt hơn nhiều rồi, thậm chí còn có thể chịu đựng được Steve cứ lảng vảng trước mắt tôi nữa là..."

"Không có gì, chỉ là tôi bị chứng lo âu tái phát." Schiller vẫn không ngẩng đầu lên, vô cùng chuyên tâm ăn uống. Stark hừ một tiếng rồi nói: "Cậu không lừa được tôi đâu. Tôi cũng có chứng lo âu, mặc dù đã lâu không tái phát, nhưng tôi biết bệnh này cảm giác thế nào."

"Sợ hãi, thở gấp, chân tay cứng đơ. Khi bệnh phát nặng nhất, tôi phải tựa vào tường, dùng một tay giữ tay kia lên thì mới có thể tiếp tục làm thí nghiệm. Tôi nhớ trước đây cậu đã ghi bệnh án của tôi vào hồ sơ bệnh án rồi mà, cậu không nhớ sao?"

Schiller đột nhiên dừng động tác tay lại, rồi nhìn Stark nói: "Trả lời đạt điểm tối đa, nhưng vô dụng."

Nói xong, anh ta đặt dao và dĩa xuống, dùng khăn ăn lau miệng. Khi anh ta định đứng dậy, Stark gọi với theo: "Cậu cứ thế mà đi à?? Chúng ta còn chưa nói chuyện xong mà! Rốt cuộc cậu bị làm sao vậy?"

"Đây thật sự là chứng lo âu sao? Sao tôi lại cảm thấy có gì đó không ổn?" Stark hơi nghi hoặc nhìn bộ đồ ăn mà Schiller để lại, nơi những món ăn còn lại được sắp xếp vô cùng gọn gàng ngăn nắp.

Schiller đã đứng dậy khỏi ghế và bước đi được một đoạn, rồi quay đầu nhìn thoáng qua Stark nói: "Đúng là chứng lo âu, nhưng chỉ là một dạng biến chứng của bệnh. Cậu cũng có thể xem như là tác dụng phụ do tôi dị ứng bông cải xanh."

Vừa nói, anh ta vừa cúi xuống chỉnh lại chiếc dĩa hơi lệch, sau đó dứt khoát quay người rời đi. Stark trợn tròn mắt, nhìn theo bóng lưng Schiller khuất dần, anh ta lẩm bẩm: "Rốt cuộc hắn bị làm sao vậy?"

Lúc này, một bóng người khác bước đến. Chờ nhân viên phục vụ dọn đĩa của Schiller đi, Steve ngồi xuống đối diện Stark rồi nói: "Không phiền nếu tôi ăn ở đây chứ? Vừa hay chúng ta có thể thảo luận một chút công việc sắp tới của biệt đội Avengers."

Stark hơi khó chịu nghiêng đầu sang một bên, nhưng cũng không phản đối. Steve nhoài nửa người trên ra khỏi ghế, quay lại nhìn thoáng qua, vừa hay thấy Schiller đẩy cửa xoay đi ra. Anh ta hỏi: "Anh có thấy dạo này hắn là lạ, cứ như biến thành người khác không?"

"Tôi phát hiện sớm hơn anh, ngay từ khi hắn nói sẽ chuyển về phòng khám ở Hell's Kitchen đó, tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn rồi."

Steve cau mày vừa ăn vừa nói: "Còn nhớ lần trước chúng ta phỏng đoán không? Hydra có thể đang ảnh hưởng cảm xúc của tất cả chúng ta. Anh nói hắn có khi nào cũng bị..."

"Rất khó có khả năng." Stark dùng dĩa xiên một miếng khoai tây đưa vào miệng rồi nói: "Hắn là một bác sĩ tâm lý, hơn nữa còn biết thuật đọc suy nghĩ, cũng không dễ bị ảnh hưởng như vậy đâu."

"Anh quên rồi sao?" Steve nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói: "Hắn đã từng tiếp xúc với những tên Hydra áo đen đó ở viện an dưỡng. Đám người đó vô cùng giỏi tẩy não. Schiller đã ở cùng bọn chúng một thời gian, chúng ta tốt nhất vẫn nên điều tra rõ ràng chuyện này."

"Anh định điều tra thế nào? Trực tiếp đi tìm hắn sao?" Stark quay đầu, đặt dĩa xuống rồi nói: "Nếu hắn không bị tẩy não, hắn sẽ chỉ coi chúng ta là bệnh tâm thần. Còn nếu hắn bị tẩy não, anh nghĩ hắn sẽ thừa nhận sao?"

"Chúng ta phải tìm chuyên gia." Steve nói một cách chắc chắn. Stark hơi nhíu mày, nhìn anh ta. Hai người nhìn nhau, đều đã nghĩ đến cùng một người.

Đến buổi trưa, ánh nắng càng lúc càng chói chang. Lớp tuyết dày bao phủ đường phố đêm qua bắt đầu tan chảy, trên mặt đất có vài vũng bùn. Khi Schiller bước vào quán cà phê, anh ta giậm chân ở ngưỡng cửa, làm rơi những bông tuyết dính trên giày xuống.

Grant nhìn thấy anh ta nhưng không biểu cảm gì, chỉ cúi đầu uống cà phê. Schiller bước qua, ngồi xuống đối diện anh ta, nhận cà phê từ tay nhân viên phục vụ, dùng thìa khuấy nhẹ lớp bọt trên bề mặt rồi nói: "Đây là người thứ mấy rồi?"

"Người thứ sáu." Grant liếc nhìn sang bên cạnh. Schiller nhìn thấy hành động đó của anh ta, anh ta nói: "Phải nói là, ngay cả trong S.H.I.E.L.D, cậu cũng được xem là đặc vụ có tính cảnh giác rất cao rồi."

Grant hừ mũi một tiếng cười khẩy, nói: "Thì sao chứ? Cuối cùng chẳng phải vẫn rơi vào tay cậu sao?"

"Đừng vội, tôi còn chưa nói hết vế sau. Sự cảnh giác của cậu bây giờ so với sự ngây thơ của cậu trước kia tạo thành một sự tương phản rõ rệt. Cậu làm sao lại nghĩ rằng, đã dấn thân vào con đường này thì sẽ có ngày thoát thân được?"

Grant mím môi, anh ta cười tự giễu rồi nói: "Đúng vậy, tôi làm sao lại trông cậy vào một tên Hydra hèn hạ xảo trá giữ lời hứa chứ?"

Schiller nhấp một ngụm cà phê, anh ta nói: "Cậu nghĩ tôi rất muốn chọn cậu sao? Nếu có người khác có thể dùng, tôi cũng không thích ép buộc một người bình thường đi làm sát thủ đâu."

Người bình thường? Grant gần như cảm thấy hoang đường, đây là lần đầu tiên anh ta nghe người khác gọi mình là người bình thường. Ngay cả Garrett cũng thường xuyên khen ngợi anh ta rất có thiên phú trong lĩnh vực này.

Trong con đường sự nghiệp đặc vụ và sát thủ, lý lịch của Grant được xem là vô cùng xuất sắc. Anh ta gia nhập ngành rất sớm, từ khi được Garrett nhận nuôi, anh ta đã ngày ngày nhận huấn luyện đặc vụ chuyên nghiệp. Ngoài ra, Garrett còn dạy cho anh ta rất nhiều kỹ xảo giết người. Một đặc vụ cấp cao đích thân dạy dỗ đã giúp anh ta đạt đến trình độ mà nhiều người khác khó lòng sánh kịp ngay từ những bước đầu tiên.

Nếu tình hình của S.H.I.E.L.D tiếp tục phát triển theo tình huống trước kia, thì anh ta rất có thể sẽ ở độ tuổi của Pierce hiện tại, tiếp nhận vị trí lãnh đạo của Hydra trong S.H.I.E.L.D.

Nhắc đến chủ đề này, Schiller dường như có chút hứng thú, anh ta nói tiếp: "Có lẽ cậu nghe thấy sẽ rất hoang đường, nhưng rất nhiều tội phạm giết người là bẩm sinh. Hay nói cách khác, một số kẻ sát nhân bẩm sinh có được thiên phú mà người bình thường khó có thể đạt tới trong lĩnh vực này."

"Ví dụ như?" Grant nhìn anh ta hỏi.

"Trong số các ca bệnh rối loạn nhân cách chống đối xã hội do tổn thương tinh thần, có rất ít trường hợp có thể xuất hiện kẻ sát nhân bẩm sinh. Bọn chúng máu lạnh, nóng nảy, giỏi thao túng người khác. Tôi gần đây gặp một ca bệnh, là một thiếu niên kém cậu rất nhiều tuổi."

"Đó là ai?"

"Cậu không biết hắn đâu, nhưng tôi và hắn lại rất quen nhau. Hắn tên Oswald Cobblepot."

"Một tên có cái mũi khoằm như chim... Chim Cánh Cụt nhỏ."

Tất cả bản quyền cho nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những sáng tạo chữ nghĩa được trân trọng và bảo tồn.