Thời tiết cuối đông lại bắt đầu trở nên thất thường, đêm qua rõ ràng còn lạnh buốt thấu xương, nhưng sáng hôm sau lại là một ngày nắng chói chang.

Trên đỉnh núi Himalaya, bầu trời xanh biếc như thể được phủ bằng lớp màu vẽ đậm đặc lên nền vải trắng, trừ đi vài vệt mây trắng lững lờ trôi, phần còn lại đều là một màu xanh lam rực rỡ đến mức không chân thực.

Một làn khói bếp bảng lảng bay lên, tiếng kèn trầm thấp từ xa vọng lại. Người lữ khách chống gậy dưới chân núi ngắm nhìn những đỉnh núi xung quanh, nhưng điều anh ta không nhận ra là, một Thánh Điện bí ẩn và cổ xưa đang lặng lẽ đứng đó, ngay nơi xa xăm nhất tầm mắt anh ta hướng tới, quan sát mọi vật trong cuộc sống.

Trên mái hiên mang đậm nét kiến trúc cổ xưa phương Đông, còn vương lại những tinh thể băng giá của đêm qua, từng dải băng nhọn cũng treo lủng lẳng. Trong khung cửa sổ chính điện dưới mái hiên, một bàn tay đang cắm ba nén hương vào lư hương.

Khi đôi tay thô ráp ấy thu về, khuôn mặt của Đại quản gia Vương, pháp sư Kamar-Taj, hiện ra.

Chắp tay trước ngực, Vương nhắm mắt lại, lặng lẽ trầm tư. Nhưng giữa bức tranh tĩnh lặng và yên bình ấy, tiếng bước chân dồn dập đột nhiên vang lên một cách không đúng lúc.

Một tiểu pháp sư mặc pháp bào màu vàng "đăng đăng đăng" chạy từ bậc thang ngoài cửa vào. Vương nghe tiếng, nhưng cũng không quay đầu, chỉ khẽ thở dài nói: "An, ta đã nói rất nhiều lần, khi vào đại điện phải nhẹ nhàng một chút. Con phải học cách giữ tâm trí tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, mới có thể thể hội tốt hơn tác động của lực lượng thần bí lên con..."

Tiểu pháp sư ấy chỉ khoảng bảy tám tuổi. Nghe Vương nói, cậu bé mặt mũi khó xử, chỉ đành rón rén bước vào đại điện, hành lễ rồi nói: "Không xong rồi, Đại pháp sư, Tối Cao Pháp Sư lại chạy ra hồ nước sau hậu viện ngắm tiên hạc rồi ạ!"

Vương "phập" một tiếng mở choàng mắt, lập tức quay người nhìn chằm chằm tiểu pháp sư hỏi: "Tiên hạc? Ngài ấy lại định làm gì đây???"

Vừa nói, ông vừa chẳng còn để tâm đến việc giữ lòng tĩnh như nước, vội vàng bước nhanh theo tiểu pháp sư ra khỏi đại điện, vừa chạy xuống bậc thang vừa cằn nhằn: "Tối Cao Pháp Sư gần đây không hiểu sao lại thế. Đầu tiên là thu về một đống lớn gỗ vô dụng, sau đó chẻ chúng thành những cây gậy gỗ rồi ghép lại, lại còn đi tìm lông phượng hoàng, sợi tim rồng. Ngài ấy lại muốn làm gì với lũ tiên hạc đây? Chẳng lẽ lại..."

Nói đến đây, bước chân của Vương ngày càng nhanh. Ông dứt khoát vung tay, trực tiếp mở ra một cổng dịch chuyển rồi bước vào.

Đến bên hồ, ông đã thấy Strange đang đứng trên đình nghỉ mát cạnh hồ, ôm một con tiên hạc mà nghiên cứu.

Kamar-Taj mặc dù là thánh địa ma pháp, thế nhưng cũng nuôi rất nhiều loài động vật. Trên cạn có trâu, cừu, ngựa, hươu; dưới nước có vịt trời, ngỗng trời, hạc; trên không có ngỗng trời, diều hâu. Sau núi còn có hai mảnh ruộng đồng không nhỏ, rất nhiều pháp sư sau khi tu luyện đều sẽ tới đây để trồng trọt.

Vương vội vã chạy tới, nhìn Strange và hỏi: "Tối Cao Pháp Sư, ngài lại định làm gì? Trời ơi! Mau đặt nó xuống! Lông nó ướt hết rồi!"

Strange ôm con hạc đó, vuốt ve chiếc cổ thon dài của nó nói: "Không có gì, ta chỉ là xem thử nó có thể đưa thư được không. Hai ngày trước ta bắt một con diều hâu, nhưng nó thực sự quá không trung thực, phong thư căn bản không buộc được..."

Nói rồi, anh lại nhìn con hạc trong lòng nói: "Nó ngược lại rất ngoan, nhưng không biết có bay được không..."

Vương thở dài, ông vừa quay đầu lại, liền thấy đống gỗ mà Strange đã chất ở đó từ trước. Ông hỏi: "Tối Cao Pháp Sư, rốt cuộc ngài muốn làm gì? Nếu ngài muốn chế tác thứ gì đó, hoàn toàn có thể giao cho những Đại pháp sư am hiểu chế tác khí cụ ma pháp."

"Cho dù ngài muốn tự mình luyện tập, cũng không cần một lúc làm ra nhiều vật liệu như vậy chứ? Hơn nữa, tôi chưa từng nghe nói có khí cụ ma pháp nào làm bằng gỗ cả? Thông thường mà nói, kim loại đặc thù sẽ có khả năng liên kết ma pháp tốt hơn."

Strange đặt con hạc đó xuống, đứng lên, sau đó đi đến đống gỗ đó nói: "Ta chỉ là đang làm một thí nghiệm thôi. Này Vương, theo ông biết, Kamar-Taj có pháp sư nào chuyên nghiên cứu tính chất vật liệu không?"

"Tính chất vật liệu? Ngài muốn nói về điều gì? Là loại vật liệu nào dùng tốt hơn sao?"

Strange thở dài nói: "Chính là độ cứng, mật độ, khả năng cháy, khả năng tương tác với ma pháp lực, khả năng chịu tải ma pháp, khả năng truyền dẫn ma pháp, v.v... của chúng."

Vương lắc đầu. Strange càng thêm bất đắc dĩ, anh ta hỏi: "Vậy các ông xác định một loại khí cụ ma pháp phải dùng vật liệu gì bằng cách nào?"

"Các Đại pháp sư sẽ đọc những điển tịch chế tác đạo cụ ma pháp. Trên đó ghi chép rất nhiều kinh nghiệm mà tiền nhân đã tổng kết được. Thông thường mà nói, chúng tôi đều sẽ dùng phương pháp phối chế được ghi trên đó, bởi vì nếu sử dụng vật liệu khác, xác suất thất bại quá cao."

Vương thở dài, lộ vẻ hoài niệm, ông nói: "Mặc dù bây giờ chúng ta giàu có, nhưng vẫn phải tiết kiệm. Biết đâu đến một ngày nào đó năng lượng sẽ không còn, lại phải đi vay mượn."

"Vay mượn lực lượng phải trả cái giá rất lớn. Chúng ta nhất định phải tính toán kỹ lưỡng từng chút lực lượng, đem nó dùng vào việc cốt yếu."

Strange nghe cũng cảm thấy chua xót, anh ta nói: "Cho nên, là bởi vì chi phí thử nghiệm và thất bại quá cao, nên không thể khai phá ngành vật liệu ma pháp học sao?"

"Đại khái là vậy. Hơn nữa, thực tế thì chủng loại vật liệu hiện có cũng không ít rồi. Chỉ riêng kim loại đã có bốn loại, vải vóc còn có hơn mười loại. Dù là để làm khôi giáp, pháp bào, áo choàng hay đồ trang sức, đều đủ dùng."

Strange hít sâu một hơi, sau đó thở dài ra nói: "Ông biết không? Ta ở một nơi khác có được một luồng tư duy mới lạ. Những người ở nơi đó dùng một loại gỗ đặc biệt, kết hợp thêm một loại vật liệu khác, chế tạo thành một cây đũa phép, sau đó có thể dùng nó để thi triển ma pháp."

Vương cau mày, dường như đang suy nghĩ về khả năng Strange vừa nói. Suy nghĩ một lát, ông lắc đ��u nói: "Rất không có khả năng. Ma pháp không phải tự nhiên mà sinh ra, nó chỉ có thể đến từ lực lượng bản nguyên của vũ trụ."

"Thế nhưng, hình thái sinh mệnh của loài người không cách nào trực tiếp sử dụng năng lượng bản nguyên vũ trụ, cho nên chúng ta mới phải đi vay mượn từ Ma Thần."

"Trừ phi cây đũa phép ngài nói có thể biến loài người thành hình thái sinh mệnh có thể trực tiếp sử dụng năng lượng bản nguyên, nếu không thì không thể nào để người bình thường học cách dùng ma pháp được."

"Ta muốn không phải để người bình thường trực tiếp sử dụng ma pháp, mà là giảm bớt độ khó khi những pháp sư tân thủ sử dụng ma pháp."

"Ví dụ như, đem lực lượng chúng ta vay mượn chứa đựng trong cây đũa phép này, sau đó để họ sử dụng. Như vậy họ có thể mượn năng lượng này để nghiên cứu kỹ thuật ma pháp, mà không cần đợi đến khi tự mình học được cách chứa đựng và vận dụng năng lượng mới làm được."

Vương sờ cằm, vừa suy nghĩ vừa nói: "Nếu là nói như vậy thì đúng là có chút khả năng, thế nhưng gỗ làm đũa phép..." Vương lắc đầu, rất khó khăn nói: "Ta chưa từng thấy loại gỗ nào có khả năng liên kết ma pháp tốt."

Strange quay đầu nhìn đống gỗ du, gỗ óc chó và gỗ cẩm lai các loại vật liệu gỗ bên cạnh mình, anh ta tự nhủ: "Được rồi, đây chẳng qua là một giấc mơ của Schiller, áp dụng vào thực tế đúng là không đáng tin cậy lắm."

Sau đó anh ta nhìn về phía Vương, hỏi: "Vậy dùng kim loại thì sao, ông không phải nói có bốn loại kim loại có khả năng liên kết ma pháp rất tốt sao?"

"Về cơ bản là có thể làm được." Vương đưa ra một câu trả lời khẳng định, nhưng tiếp đó ông nói thêm: "Tuy nhiên, việc xử lý và chế tạo bốn loại kim loại này vô cùng tốn thời gian."

"Ví dụ như, thứ mà thế giới phép thuật gọi là 'Bí ngân', thực chất là một loại bạc được tinh luyện đặc biệt. Trong quá trình tinh luyện, cần không ngừng dùng năng lượng ma pháp để xử lý, đồng thời còn cần gia nhập hơn 40 loại vật liệu khác..."

"Năng suất đại khái là bao nhiêu?"

"Nếu bây giờ tất cả Đại pháp sư Kamar-Taj cùng tham gia tinh luyện bí ngân, vậy thì trong một tháng, chúng ta đại khái có thể thu được khoảng 50 gram bí ngân."

"Quá ít." Strange lắc đầu, rõ ràng rất không hài lòng. Vương giải thích: "Khi chúng ta chế tác vật phẩm ma pháp, cũng không phải toàn bộ đều phải dùng Bí ngân để làm, chỉ cần những bộ phận chủ chốt dùng loại vật liệu này là được."

"Ví dụ như, chiếc nhẫn kép chúng ta thường dùng, vỏ ngoài của nó là hợp kim đồng thau và sắt nên mới hiện ra màu vàng kim hoặc màu nâu. Đương nhiên, nếu gia nhập thuốc nhuộm, cũng có thể hiện ra màu sắc khác, nhưng bộ phận thực sự có tác dụng lại là lõi bí ngân và đá quý của nó."

Vương thở dài nói: "Trong bốn loại vật liệu này, vật liệu duy nhất không cần trải qua quá nhiều tinh luyện là Vibranium. Khả năng liên kết ma pháp của nó cũng rất tốt, vấn đề duy nhất là nó quá đắt."

"Bất quá ta nghe nói, gần đây có loại vật liệu mới gọi là 'Thép nóng chảy', không biết khả năng liên kết ma pháp của nó ra sao. Nếu mà giống Vibranium, lại rẻ hơn một chút thì tốt quá." Vương khẽ xúc động nói.

"Kamar-Taj thực ra không quá giàu có. Phần lớn tiền của chúng tôi đến từ sự quyên góp của Hội đồng An ninh Thế giới (WSC) và các tổ chức an ninh siêu cường quốc gia, ví dụ như S.H.I.E.L.D và S.P.E.A.R. Họ hàng năm đều cấp tiền cho chúng tôi."

"Các pháp sư vô cùng tiết kiệm, chúng tôi tự cung tự cấp, thậm chí có thể không cần dùng tiền tệ của xã hội loài người, sống ngay tại đây. Nơi duy nhất cần dùng tiền, chính là mua sắm đủ loại vật liệu đắt đỏ."

Đại quản gia ở phương diện này rõ ràng có tiếng nói trọng lượng. Ông cau mày, cả ngũ quan trên mặt cũng nhíu lại, ông nói: "Các Đại pháp sư tu hành có thành tựu, tâm cảnh đều rất bình thản, nhưng gần đây, ở phương diện này, đôi lúc lại có chút tranh chấp. Ai cũng muốn chọn vật liệu tốt, nhưng tiền thì chỉ có bấy nhiêu..."

Strange cùng Vương cùng nhau bước tới, bắt đầu tản bộ quanh hồ. Vừa đi anh vừa nói: "Ta nhất định phải thay đổi tình trạng này. Hiện giờ đã không còn như trước nữa rồi."

"Trước đây, ma lực của chúng ta rất trân quý, bởi vì chúng ta muốn vay mượn lực lượng, nhất định phải trả cái giá rất lớn. Nhưng bây giờ ma lực dồi dào, vật liệu lại không đủ, đây không phải là một hiện tượng tốt."

Strange nói không sai. Đơn giản mà nói, chính là nguyên tắc "mặt nhiều thêm nước, nước nhiều thêm mặt". Trước đây, việc vay mượn lực lượng từ Ma Thần rất khó khăn, ma lực thì ít mà vật liệu lại nhiều. Nhưng bây giờ, ma lực thì dồi dào, vật liệu lại không đủ.

Strange đi đến cạnh lan can bên hồ, vỗ vào cột lan can nói: "Tự cung tự cấp... Chúng ta nhất định phải tự cung tự cấp."

"Mặc kệ là bí ngân hay Vibranium, đều bị người khác kiểm soát. Lỡ một ngày những vật liệu này không còn nữa, thì các pháp sư rốt cuộc không thể chế tác đạo cụ ma pháp nữa sao?"

Hai người vừa đi lên phía trước, vừa thảo luận đủ mọi loại khả năng. Đi qua bên hồ, họ liền tới những ruộng đồng sau núi. Strange nhìn những ruộng đồng đang trong kỳ nghỉ cày, anh ta chợt bừng tỉnh, nói: "Ban đầu, ruộng này trồng gì?"

"Mảnh này trồng lúa mì, bên cạnh trồng ít rau củ, đằng kia còn có cây ăn quả. Mỗi ngày chúng ta đều ăn những gì được trồng từ đây."

Vương nhìn vào đôi tay mình nói: "Ngài tới đây không lâu, cho nên ngài có thể không biết. Làm ruộng là truyền thống lâu đời của Kamar-Taj. Tối Cao Pháp Sư đời trước, Ancient One, thực ra cũng xuất thân nông dân, trước đây bà ấy cũng rất thích cày cấy ở đây..."

Strange sờ cằm nói: "Thế hạt giống thì sao, các ông dùng loại hạt giống gì?"

"Hạt giống? Đương nhiên là hạt giống lúa mì và rau củ chứ?"

"Ông chưa từng thử dùng ma pháp để cải tạo những hạt giống này sao? Ví dụ như, đem năng lượng ma pháp quán chú vào trong đó, hoặc dứt khoát thực hiện phụ ma cho chúng?"

Vương trừng to mắt nói: "Thế nhưng... Việc đó không được đâu? Trồng ra những thứ như vậy rồi có ăn được không?"

"Không thử một chút làm sao biết?"

"Với lại, chúng ta chưa chắc muốn trồng để ăn." Strange nhìn về phía mảnh cây ăn quả đằng kia nói: "Những vật liệu gỗ ta có được trước đó, hầu như hoàn toàn không hề phản ứng với ma pháp. Đây cũng là điều rất bình thường, dù nguồn cảm hứng của ta chỉ là một giấc mơ."

"Những người ở đó có thể dùng gỗ kết hợp thêm một chút vật liệu kỳ lạ để làm thành đũa phép, nhưng chúng ta lại chưa chắc làm được. Vấn đề có lẽ không nằm ở kỹ thuật của chúng ta, mà ở chính bản thân vật liệu."

"Nếu gỗ đã trưởng thành không cách nào phản ứng với ma pháp, vậy nếu chúng ta cải tạo nó ngay từ khi còn là hạt giống, liệu có thể bồi dưỡng ra một loại gỗ dùng trong ma pháp hay không?"

Vương lắc đầu nói: "Thứ lỗi, ta chưa từng học những kiến thức của người bình thường, nên về phương diện này ta không có khái niệm gì..."

Strange lại cảm thấy mình đã nghĩ ra một ý tưởng hay, anh ta nói: "Không sao, ta biết ai am hiểu điều này."

Những trang dịch mượt mà, chân thật và tinh tế này thuộc về truyen.free, nơi mọi câu chuyện được thổi hồn một cách sống động.