"... Tony hiện tại không muốn gặp tôi, tôi biết cậu ấy hẳn đang rất thất vọng, nhưng tôi hi vọng cậu có thể nói cho cậu ấy biết, Không quân không hài lòng với những kỹ thuật cậu ấy cung cấp, họ muốn nhiều hơn nữa... Tướng quân Johnson, cấp trên của tôi, từng tiết lộ rằng họ muốn liên kết với Lục quân để gây áp lực lên tập đoàn Stark..."

"Thậm chí có lẽ, họ còn ấp ủ nhiều âm mưu hơn thế."

Rhodes nói qua điện thoại, Schiller hỏi cậu ấy: "Cậu bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực cốt lõi này rồi sao? Tại sao? Vì cậu đã dao động?"

Rhodes im lặng một lúc rồi nói: "Không, tướng quân Johnson thật ra vẫn luôn không tin tưởng tôi, vì tôi từng là cấp dưới của cố tướng quân Andro, mối quan hệ giữa hai người họ rất căng thẳng."

"Vậy nên hắn mới gây áp lực để cậu rời đi, phải không?"

Schiller thở dài nói: "Nếu như cậu không chịu nổi áp lực ở đó, thì phải làm sao?"

Không đợi Rhodes kịp lên tiếng, Schiller đã tiếp lời: "Tony hiện tại không gặp cậu, cũng không hẳn liên quan đến Không quân, mà nội bộ tập đoàn Stark đang gặp chút rắc rối, cậu ấy cần thời gian để bình tâm lại, đã mấy ngày không ra khỏi nhà rồi."

Giọng Rhodes vẫn đều đều, không chút biến động, cũng như con người cậu ấy vậy, luôn luôn rất nghiêm túc, trông rất khô khan. Cậu ấy nói: "Tôi nghĩ chúng ta đều biết, nội bộ tập đoàn Stark không phải là một khối sắt thép vững chắc, chắc chắn có người trong số họ đã móc nối với quân đội, mà người đó chắc chắn phải là một thành viên cấp cao."

Cậu ấy tiếp lời: "Quân đội nắm giữ thông tin về công nghệ của tập đoàn Stark quá nhanh và quá chi tiết, điều này hoàn toàn không bình thường. Dù tạm thời tôi chưa nắm được thêm thông tin nào, nhưng tôi không muốn Tony bị phản bội."

"Cậu muốn tôi nói cho cậu ấy chuyện này sao? Nhưng có lẽ cậu chưa từng nghĩ rằng, cậu ấy đã sớm biết rồi, chỉ là cố tình kéo dài đến bây giờ..."

"Tôi biết, cậu ấy rất dễ mềm lòng, nếu không đã chẳng vì tôi mà nhượng bộ trước quân đội, nhưng chuyện lần này quá nghiêm trọng rồi. Nếu cậu ấy cứ tiếp tục thiếu quyết đoán như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn..."

Đang nói dở thì, Schiller nghe thấy động tĩnh lạ. Anh quay đầu, trông thấy hai vệt sao băng xẹt qua cửa sổ, ngay lập tức, hai luồng sáng chói lòa vụt lên giữa không trung, tiếng nổ dữ dội vang vọng cuối chân trời. Hai vệt sáng ấy quấn quýt lấy nhau, rồi cùng lao xuống. Schiller vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa nói vào điện thoại: "... Đã xảy ra chuyện lớn."

Schiller cúp điện thoại, anh trực tiếp hóa thành tro bụi sương mù, bay xuyên qua những con phố chật hẹp của Manhattan, theo dấu hai vệt sáng vừa rơi xuống và đến một nhà kho bỏ hoang ở khu XC, New York.

Địa điểm rơi này chắc chắn do Stark lựa chọn, vì đây là một trong số ít khu phố bỏ hoang trong thành phố, chỉ khi rơi xuống đây, nó mới không gây hại đến người dân bình thường.

Schiller dần dần ngưng tụ lại thân hình. Không đợi anh đi vào, điện thoại lại vang lên. Rhodes ở đầu dây bên kia gấp gáp nói: "Gửi cho tôi một vị trí định vị vệ tinh, tôi sẽ đến ngay bây giờ, Tony có lẽ cần tôi giúp đỡ!"

Schiller vừa cầm điện thoại, thoáng chốc đã bay vút lên nóc nhà kho, sau đó nhìn xuống phía dưới.

Bên dưới, Iron Man mặc bộ giáp máy màu đỏ vàng đang giao chiến với một người máy khổng lồ.

Người máy đó không phải là Iron Monger.

Toàn thân nó mang màu đen tuyền, với những điểm nhấn vàng kim ở các khớp nối, lớn hơn Iron Monger một chút, và trông hung tợn hơn nhiều.

Schiller nói vào điện thoại: "Tình hình đã thay đổi, cậu tốt nhất nên đến nhanh một chút."

Bên dưới, cuộc chiến diễn ra rất ác liệt. Iron Man không phải là không thể đánh bại con người máy khổng lồ đó, nhưng trong lúc rơi xuống vừa rồi, cậu ấy phải dẫn theo người máy kia đến một nơi vắng người. Vì thế, không kịp điều chỉnh góc độ tốt nhất, một bên thân của bộ giáp đã có chút không còn linh hoạt.

Đây không phải là những lần cậu ấy đối phó với bọn côn đồ đường phố khi cứu người bình thường. Ngay cả khi có hệ thống tính toán trí năng Jarvis hỗ trợ, Iron Man vẫn phải ứng phó khá vất vả. Có thể thấy, con người máy đó dường như được thiết kế đặc biệt để đối phó với cậu ấy.

Iron Man bay đến giữa không trung, lao sà xuống, ôm chặt lấy eo con người máy và hất mạnh nó vào tường. Sau một tiếng va đập dữ dội, một mảng lớn mái nhà đổ sụp, đè lên cả hai.

Tình trạng của Iron Man càng tệ hơn, toàn bộ vai bộ giáp của cậu ấy đã bị hư hỏng nặng, một cánh tay gần như không thể nhấc lên được nữa.

Tuy nhiên, gã khổng lồ kia cũng chẳng khá hơn là bao. Sau khi bị hất mạnh một cú, rồi bị giật điện một trận, một mảng lớn khoang điều khiển vỡ vụn rơi ra. Thế nhưng bên trong lại không hề có người điều khiển, dường như có ai đó đang điều khiển nó từ xa.

Phát hiện chuyện này, Iron Man liền nghĩ ra cách đối phó với nó. Đầu tiên, cậu ấy giả vờ bộ giáp bị mất kiểm soát, chui ra khỏi đống khung thép sau khi rơi từ mái nhà xuống, rồi giả vờ như không còn sức chiến đấu mà ngã gục xuống đất.

Con người máy khổng lồ đó cũng chật vật bò ra khỏi đống khung thép, phát hiện Iron Man đã ngã xuống đất, nó liền vớ lấy một thanh thép, định đâm thẳng vào ngực Iron Man.

Đúng lúc nó nghiêng cả người về phía trước để dồn lực, Iron Man dưới đất bất ngờ vùng dậy, tung một cú đá vào đầu gối của nó, sau đó là một cú cùi chỏ giáng thẳng vào đầu con người máy.

Nửa thân trên của con người máy khổng lồ được thiết kế quá cồng kềnh, dù rất khỏe khoắn, nhưng phần thân dưới khó tránh khỏi sự thiếu ổn định. Chắc chắn nó phải chịu một cú cùi chỏ từ Iron Man, loạng choạng rồi đổ gục sang một bên.

Khi Iron Man định dùng lại chiêu cũ, dùng điện giật kết hợp với va chạm để hạ gục nó, con người máy khổng lồ bỗng bốc khói nghi ngút. Jarvis bắt đầu điên cuồng báo động, Iron Man vội vàng lùi lại thật nhanh, nhưng vẫn chậm một nhịp.

Tiếng nổ dữ dội vang lên trong nhà kho, một đám mây hình nấm khổng lồ bốc lên, tiếng nổ long trời lở đất vang tới tận mấy con phố xung quanh. Nó đã tự phát nổ.

Hiển nhiên, người thiết kế con người máy khổng lồ này làm cho nửa thân trên của nó to lớn như vậy, chắc chắn không phải không có lý do.

Bởi vì bên trong chứa một quả bom lớn, với đương lượng đủ sức tàn phá.

Khi Schiller kéo Stark ra khỏi bộ giáp, cậu ấy đã be bét máu me. Ít nhất ba xương sườn đã gãy, có vẻ như mắt cá chân và cánh tay cũng đã gãy.

Bản thân Stark quả thực không hề có siêu năng lực nào. Dù có bộ óc thiên tài, nhưng thể chất thì hiển nhiên yếu kém hơn rất nhiều.

Stark cố gắng giơ cánh tay lên, lau đi vệt máu trên mắt. Thấy là Schiller, cậu ấy thở phào một hơi rồi nói: "Trong túi tôi... điện thoại... Jarvis sẽ gọi thêm một bộ giáp khác... đi kiểm tra xem xung quanh có ai không... Vụ nổ lớn quá..."

Đầu cậu ấy hiển nhiên cũng bị chấn động khá mạnh. Schiller lật mí mắt cậu ấy lên xem thử, mắt cậu ấy sung huyết rất nghiêm trọng. Anh móc ra một bình thuốc nhỏ, đổ ra một viên thuốc, đưa cho Stark uống.

Thuốc giảm đau liều cao có hiệu quả rất tốt. Chẳng mấy chốc, Stark đã nói: "Tên này nhắm thẳng vào tôi, nó có khả năng khắc chế bộ giáp của tôi rất mạnh, thậm chí còn có thể dự đoán đường đi của tôi. Tôi thật không thể tin được..."

"Không thể tin được điều gì ư? Không thể tin được người hiểu cậu rõ nhất lại có thể phản bội cậu sao? Cậu có thì giờ đó, chi bằng tạo thêm vài bộ giáp máy nữa, mỗi người một cú đấm cũng đủ thắng rồi."

"Tôi biết, tôi không nên trốn tránh trong phòng thí nghiệm, nhưng tôi chỉ muốn tiêu hóa sự thật này một chút thôi. Cậu không thể mong đợi tôi như một cái xác không hồn mà không có cảm xúc."

Stark lúc này trông vô cùng tiêu cực, gương mặt cậu ấy hằn lên vẻ suy sụp và mất mát.

Stark ho khù khụ vài tiếng, một vệt máu tươi chảy ra khóe môi. Rõ ràng cú va chạm vừa rồi đã khiến đường hô hấp của cậu ấy cũng bị tổn thương. Thuốc giảm đau liều cao mang đến một cảm giác hưng phấn lan tỏa không ngừng trong cơ thể cậu ấy. Cậu ấy như bị mê hoặc, thấp giọng nói:

"Tôi liền biết bạn bè của cậu ấy chẳng phải người tốt đẹp gì, cũng nát như cậu ấy. Tôi từng nghĩ rằng..."

"Không, hoặc có lẽ hắn mới là người đúng. Stark chẳng xứng đáng được tin tưởng, vĩnh viễn sẽ chỉ khiến người ta thất vọng mà thôi..."

Schiller đặt đầu Stark nằm thẳng ra, sờ mạch cậu ấy một chút, phát hiện nhịp tim hơi thấp. Anh vốn định đưa Stark đi ngay lập tức, nhưng Stark lại như người say rượu, nhất quyết không chịu đi.

Có thể thấy, ý chí cầu sinh của cậu ấy lúc này không hề cao.

Thế là Schiller chỉ đành khoanh chân ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Bên cạnh là xác bộ giáp Iron Man, cái hố lớn do con người máy khổng lồ tự nổ tạo ra vẫn còn bốc khói nghi ngút cách đó không xa. Cả nhà kho đã bị san phẳng, mọi thứ chỉ còn là đống đổ nát, cốt thép và xi măng vỡ vụn, tất cả hệt như phế tích tận thế.

Schiller hỏi Stark: "Obadiah thật ra giống cha cậu hơn cả Howard, đúng không?"

Stark không trả lời, cứ như đang ngủ thiếp đi. Một lúc sau, cậu ấy mới chậm rãi nói: "Khi tôi tạo ra con người máy đầu tiên, chú Obadiah đã rất vui mừng, chú ấy nói, tôi là một thiên tài giống hệt cha mình."

"Tôi từng nghe chú ấy nhắc đến tên cha tôi. Chú ấy miêu tả ông ấy như một người hoàn hảo không tì vết, thông minh, chính trực, kiên định... chính nghĩa..."

"Trong ký ức của tôi trước đây, mỗi lần nhắc đến cái tên Howard, chú ấy luôn chỉ dùng những lời khen ngợi và hoài niệm."

"Nhưng về sau, tôi bắt đầu càng lúc càng không thích nghe cái tên này, và chú ấy cũng chẳng nhắc đến nữa..."

Giọng Stark rất khàn, cậu ấy gần như thở không ra hơi khi nói chuyện, cậu ấy nói:

"Tôi xem qua một bức ảnh chụp chung của họ, được đặt trên bàn làm việc của chú ấy. Trong ảnh, họ đều rất trẻ trung, tràn đầy sức sống..."

"Có lẽ giống như cậu và Rhodes." Schiller nói.

"Không, không giống, hoàn toàn không giống."

"Tôi chẳng hề giống Howard một chút nào, chẳng hề giống. Rhodes cũng sẽ không giống Obadiah. Hai chúng tôi hoàn toàn trái ngược, chúng tôi sẽ không bao giờ là phiên bản của họ, tuyệt đối không bao giờ..."

Sau đó, Stark không còn lên tiếng nữa. Tác dụng của thuốc giảm đau khiến cậu ấy nhanh chóng chìm vào giấc ngủ mê man.

Khi Rhodes đến nơi, thấy Stark bị thương nặng đến mức đó, cậu ấy tức giận đấm mạnh vào xác bộ giáp. Schiller nói với cậu ấy: "Bây giờ, so với những tổn thương về thể chất của cậu ấy, tôi nghĩ vấn đề về tinh thần còn nghiêm trọng hơn nhiều."

"Anh không phải bác sĩ tâm lý sao? Anh không thể khuyên nhủ cậu ấy một chút sao?"

"Tôi là bác sĩ tâm lý, nhưng không phải Thượng Đế. Rõ ràng là cậu ấy đang lâm vào ngõ cụt. Cậu ấy cảm thấy tất cả những gì mình đang trải qua đều là quả báo: quả báo của cậu ấy, quả báo của cha cậu ấy, quả báo của tập đoàn Stark."

"Cậu ấy muốn nhường tất cả những thứ này cho kẻ khác sao?"

"Điều đó phải hỏi chính cậu ấy. Cậu ấy từng nói, vì gia đình, cậu ấy sẽ không bao giờ lùi bước, nhưng xem ra bây giờ, cậu ấy thật sự đang muốn tự mình từ bỏ tất cả."

Rhodes quay đầu nhìn thoáng qua Stark đang nằm dưới đất, nói: "Nếu như có một cái giá phải trả duy nhất mà cậu ấy phải chịu, có lẽ đó chính là cái bộ óc thông minh hơn người, và trái tim quá đỗi nhạy cảm kia."

"Cậu ấy nói hai người các cậu hoàn toàn trái ngược." Schiller nói: "Cậu ấy có một thân giáp sắt, vậy còn cậu?"

"Cậu có một trái tim đủ kiên định không?"

Rhodes quay người lại, nhìn bộ giáp máy phế thải trước mặt và không nói một lời.

Mọi quyền sở hữu với bản dịch tiếng Việt này đều được bảo hộ bởi truyen.free.