Với sự nỗ lực của Hal, cuối cùng chiếc cánh lượn cũng được hoàn thành. Tuy nhiên, Arthur không mấy hứng thú với loại phương tiện di chuyển này. Anh ta thà đi bộ còn hơn, vì cảm giác đôi chân không chạm đất khiến anh ta bất an. Thế nhưng, với Hal, một phi công, thì lại khác. Sau những lần thất bại ban đầu, anh ta lại đâm ra thích cảm giác bay lượn trên bầu trời này. Không giống như khi ngồi trong buồng lái máy bay, việc bay lượn giữa làn gió tự nhiên, lắng nghe tiếng suối reo và sóng biển rì rào, sánh vai cùng đàn chim biển bay lượn khắp trời, khiến Hal say đắm như một chiếc lông vũ nhẹ bẫng mỗi khi lướt đi. Tuy nhiên, vì đây là cách giải quyết vấn đề di chuyển, nên sau vài lần va vào vách đá, Hal liền kiêm luôn việc vận chuyển người và hàng hóa.

Chiếc bẫy cá thực sự có hiệu suất cao kinh người, chẳng mấy chốc đã bắt được mấy con cá biển tươi ngon, mang về nấu canh là vừa đẹp. Với sự cố gắng của Hal, Bruce và Arthur, khu vực phơi muối cũng đã hoàn thành bước đầu. Địa điểm phơi muối cuối cùng được chọn là một bãi cát bằng phẳng cạnh dòng suối nhỏ. Nơi đây gần cả nguồn nước ngọt lẫn nước biển, rất thuận tiện. Đơn thuần phơi khô nước biển để kết tinh thành hạt muối thô sẽ có vị rất đắng chát, hơn nữa còn chứa nhiều hóa chất không nên hấp thụ, không thể ăn trực tiếp được. Thế nhưng, phương pháp phơi muối cổ truyền đã sớm giải quyết vấn đề này.

Lấy muối thô thu được từ việc phơi, hòa tan lại bằng nước ngọt để tạo thành nước muối bão hòa. Sau đó, dùng sợi vải dày đặc mà Bruce đã dùng để làm cánh lượn để lọc, loại bỏ phần lớn tạp chất không hòa tan. Tiếp theo, cần đun sôi nước muối bão hòa trong chiếc nồi đá dùng để nấu ăn. Trong quá trình đun nấu, nước muối bão hòa sẽ bay hơi, khi đó, lượng muối tương ứng sẽ kết tinh, bám vào thành trong của nồi đá. Gạt phần muối này ra, và lặp lại thao tác nhiều lần. Lúc này, phần muối đó đã có thể dùng được.

Tuy nhiên, vì muối biển còn chứa một phần tạp chất hòa tan được, khiến muối có vị đắng chát. Muốn loại bỏ phần tạp chất này thì cần dùng đến tro thực vật. Tro thực vật chứa K2CO3, trong canh tác có thể dùng trực tiếp làm phân kali, và cũng có thể dùng để phân giải các thành phần gây vị đắng trong muối ăn. Bruce tìm một ít thực vật khô ráo, đốt thành tro, thêm phần tro này vào nước muối trong nồi lớn, sau đó tiếp tục đun nấu ở nhiệt độ cao. Như vậy, những tinh thể muối kết tinh trên thành nồi sẽ trở nên không độc, có thể ăn được, chỉ còn lại vị mặn thuần túy.

Đương nhiên, loại muối ăn này trong xã hội hiện đại vẫn thường được gọi là muối thô, không thể so sánh với muối tinh được sản xuất trong nhà máy. Tuy nhiên, nhiều vùng dùng loại muối thô này để chế biến thịt, vì họ cho rằng khoáng chất trong muối thô có lợi cho sức khỏe. Đến bước này, lượng muối này đã có thể sử dụng trực tiếp. Khi lưu lạc trên hoang đảo, nếu bỏ qua các bước chiết xuất và sử dụng tro thực vật sau đó, chỉ cần đun nấu lặp đi lặp lại vài lần, lượng muối thu được cũng miễn cưỡng có thể dùng. Nhưng Bruce, người luôn theo đuổi sự hoàn hảo, cuối cùng vẫn tạo ra loại muối mịn trắng tinh, gần như không khác gì muối ăn hiện đại.

Hoàn thành tất cả những việc này, trời đã tối đen. Ba người đã bận rộn cả buổi chiều, lúc này ai nấy đều bụng đói cồn cào. Nhưng họ đều rất thỏa mãn, nhất là Arthur và Hal, đều cảm thấy mở rộng tầm mắt, hoàn toàn không ngờ rằng lại có thể chế muối từ nước biển theo cách này. Bước tiếp theo là mang muối về và bắt đầu chế biến thịt. Thế nhưng khi họ trở lại hang động thì Schiller và Oliver đều đã ngủ say, thậm chí còn chưa ăn bữa tối.

Nguyên nhân có lẽ là sự va chạm giữa một bác sĩ không phải lang băm nhưng y thuật ngoại khoa cũng chẳng hơn là bao, và một bệnh nhân hoàn toàn không nghe lời đã tạo ra những tia lửa. Trước hết, Schiller vốn không phải bác sĩ ngoại khoa, chỉ vì từng làm việc ở bệnh viện nên miễn cưỡng có thể xử lý một số vết thương ngoài da. Điểm mạnh hơn người bình thường của anh ta là, cho dù không có sự chuẩn bị kỹ càng, anh ta cũng có thể dùng Khói Xám để hỗ trợ. Hơn nữa, phong cách chữa bệnh của Schiller vẫn luôn khá cấp tiến. Trong việc xử lý vết thương ngoài da, anh ta cũng kế thừa phong cách cấp tiến đó, cơ bản không mấy bận tâm đến việc người khác giãy giụa.

Còn Oliver, cho dù anh ta đã vật lộn sinh tồn ba tháng ở đây, cũng không thể xóa nhòa sự thật rằng anh ta từng là một công tử nhà giàu da mịn thịt mềm. Khi đó, với ý chí cầu sinh làm chỗ dựa, anh ta có thể quên đi mọi đau đớn, chỉ để sống sót. Thế nhưng khi ăn uống no say, cơn buồn ngủ ập đến, anh ta liền trở lại với cái ảo giác cuộc sống an nhàn sung sướng đó. Cũng vì thế, anh ta trở nên cực kỳ mẫn cảm với đau đớn. Kết hợp với thủ pháp cực kỳ thô bạo của Schiller, hai người họ không thể nói là "y bệnh tương hợp", mà chỉ có thể nói là mâu thuẫn chồng chất.

Nếu có thể sử dụng năng lực đặc biệt, Schiller chắc chắn có thể giữ chặt Oliver. Nhưng vấn đề là anh ta không thể làm vậy, nên anh ta cũng không có cách nào dùng Khói Xám để làm Oliver mê man bất tỉnh. Nhờ có Khói Xám, cơ thể của Schiller có được sức mạnh thể chất cực kỳ lớn. Thế nhưng khi không sử dụng xúc tu Khói Xám, Schiller cũng chỉ có hai cánh tay và hai chân. Anh ta phải dùng một tay để xử lý vết thương, thế thì chỉ còn một tay để giữ Oliver. Thực tế chứng minh, cho dù có sức mạnh rất lớn, dùng một tay để hoàn toàn giữ chặt một người trưởng thành đang đau đớn giãy giụa liên tục cũng rất khó khăn. Cuối cùng, Schiller suýt nữa bóp chết Oliver thì mới xử lý xong vết thương cho anh ta.

Cả hai đều hao tốn không ít thể lực. Vì vậy, trong lúc ba người kia đang bận rộn sinh tồn nơi hoang dã, họ đã ngủ say trong hang. Oliver thì thật sự đã ngủ. Schiller chỉ mượn giấc ngủ để xoa dịu cơn phẫn nộ muốn bóp chết Mũi Tên Xanh tương lai ngay tại đây của mình.

Thấy hai người ngủ thiếp đi, ba người kia cũng không có ý định làm ầm ĩ việc nấu nướng rườm rà. Họ dứt khoát dựng ngay một cái giá nướng cá, xử lý sơ qua mấy con cá biển vừa câu được, xỏ vào que nướng và bắt đầu nướng cá. Số tương đen Hal làm buổi trưa vẫn chưa dùng hết. Hai con cá được phết tương, một con ướp muối, còn một con khác được xẻ thành thịt, cho vào quả dừa cùng nước dừa để hầm canh cá.

Từ bãi đất bằng phẳng phía trước hang động thoảng đến từng đợt mùi thơm. Gió đêm trên đảo mang theo chút hơi lạnh, chân trời nơi bầu trời và bờ biển giao nhau, trên nền trời đêm xanh thẳm, quần tinh lấp lánh.

"Các cậu biết không? Lần này về nhà, cha mẹ tôi đã xin lỗi tôi..." Hal cắn một miếng cá, sau đó bị nóng, trong miệng không ngừng hít hà. Hốc mắt anh ta hơi đỏ, có lẽ vì thức ăn quá nóng, mà gió đêm lại quá lạnh. "Họ không còn ngăn cản tôi trở thành phi công, thậm chí không cương quyết yêu cầu tôi nhất định phải ở lại gần Thành phố Bờ Biển. Họ thậm chí còn dùng giọng điệu thương lượng nói với tôi, rằng nếu tôi có thể về nhà mỗi tháng một lần thì tốt quá rồi..." "Nếu như mấy năm trước họ nói với tôi như vậy, tôi nhất định sẽ mừng rỡ như điên, sung sướng đến mức muốn nhảy cẫng lên, cảm thấy họ cuối cùng cũng đã thấu tình đạt lý..." Hal bưng bát canh cá lên, uống một ngụm, rồi hít mạnh một cái mũi. Không ai nhìn ra liệu anh ta có phải vì bị nóng mà chảy nước mắt hay không. "Nhưng tôi lại cảm thấy họ đã già rồi. Tôi cứ ngỡ mình đã rời nhà mấy chục năm, họ đã già đi rất nhiều thật rồi..."

"Cha mẹ ai cũng vậy thôi," Arthur cũng nói, cắn một miếng cá nướng, nhả xương ra rồi tiếp lời. "Nếu cậu rời đi một thời gian rất dài, khi trở về, cậu sẽ nhận ra họ đã già đi rất nhiều. Khi tôi theo tàu đi đánh bắt xa bờ, cũng chỉ ra biển hơn ba tháng, khi trở về, cha tôi cứ như già đi ba mươi tuổi vậy..." "Các cậu biết không? Ở Blüdhaven, có một truyền thuyết..." Arthur hắt hơi một cái vì canh cá nóng hổi, rồi hít mạnh mũi, nói: "Nếu như đứa bé theo thuyền lớn ra biển đánh cá, mà cha mẹ đi nhà thờ cầu nguyện với Chúa, thì khi đứa bé gặp tai nạn trên biển đe dọa tính mạng, Chúa sẽ lấy đi một phần tuổi thọ của cha mẹ, để đứa bé bình an trở về..."

"Nói bậy." Bruce nhận xét.

"Điều quan trọng của câu chuyện này là, ở Blüdhaven, mỗi khi một thủy thủ trẻ ra khơi, mỗi một cặp cha mẹ đều sẽ đi cầu nguyện cho họ. Cho dù họ biết rằng điều đó có thể làm tổn hại tuổi thọ của mình, họ vẫn sẽ làm như vậy, bao gồm cả cha tôi."

Bruce im lặng. Hal liếc nhìn anh ta một cái, rồi khéo léo lái sang chuyện khác, anh ta nói: "Blüdhaven và Thành phố Bờ Biển thật ra có chút giống nhau, lẽ ra thành phố này phải có sự phát triển tốt hơn." "Tôi từng đọc lịch sử của Thành phố Bờ Biển trên một tạp chí ngư nghiệp." Arthur nuốt trọn miếng cá nướng cuối cùng, rồi nói: "Các cậu gặp may, gặp được "cơn sốt vàng" đã giúp thành phố phát triển lớn mạnh. Nhưng thực ra, tôi cũng không hề ngưỡng mộ các cậu, vì Blüdhaven thực sự rất yên bình. Nếu thực sự có người đến đãi vàng, đám người từ nơi khác đến chắc chắn sẽ gây ra náo loạn, tôi cũng không muốn như vậy."

Hal nhẹ gật đầu nói: "Đúng vậy, thành phố lớn có cái hay của thành phố lớn, nhưng thị trấn và nông thôn cũng chưa chắc đã kh��ng tốt. Ai cũng yêu quý quê hương của mình nhất, cho dù đó là thành thị hay nông thôn..."

Câu nói này khiến Bruce rơi vào suy tư. Anh ta nghĩ, trong số những lý do trở thành Batman để trấn áp tội phạm, không hề có lý do "Anh ấy yêu Gotham". Ít nhất trước đó anh ta vẫn luôn nghĩ như vậy. Thành phố Tội Ác đáng nguyền rủa này, không có bất kỳ nơi nào đáng để lưu luyến, ngược lại chỉ mang đến cho anh ta những vết sẹo nặng nề nhất. Thế nhưng, khi nhìn thấy Gotham có khả năng trở nên tốt đẹp hơn, anh ta vẫn sẽ cảm thấy chút phấn chấn và kích động.

Chỉ đến khi rời đi vạn dặm, mọi người mới biết mình có một quê hương vĩnh cửu. Bruce cũng vậy. Khi nhắc đến những từ như "gia hương" và "quê hương", nơi đầu tiên hiện lên trong đầu anh ta vẫn là Thành phố Bóng Tối đó. Tất cả cư dân trong thành phố này đều cảm thấy nó không tốt, nhưng họ thà thừa nhận bản thân mình thật tệ, cũng muốn đắm mình trong vực sâu u ám kỳ lạ đó, và trở thành cơn ác mộng điên cuồng nhất. Batman cũng không ngoại lệ.

Những cảm xúc bộc phát này khiến Bruce cảm thấy căng thẳng và lo lắng. Anh ta hoàn toàn không thích nghi được với những cảm xúc này, thế là anh ta muốn tìm việc gì đó để làm, để bản thân thoát ra khỏi những cảm xúc đó. Anh ta vứt que nướng cá đi, đứng lên, phủi tay, nói: "Tôi nghĩ, các cậu cũng đã nghỉ ngơi kha khá rồi. Còn rất nhiều việc phải làm thêm. Chúng ta cần phải dành nhiều thời gian và công sức hơn cho việc sinh tồn trên hoang đảo..."

Hal và Arthur, đã ăn no và mệt rã rời, liếc nhìn nhau, rồi bất đắc dĩ thở dài.

Sáng hôm sau, Schiller tỉnh dậy, mở to mắt. Ánh nắng bên ngoài hang động đặc biệt chói mắt. Anh ta vươn tay che mắt, chầm chậm bước ra ngoài hang, muốn ra ngoài hít thở chút không khí trong lành. Sau đó, anh ta từ từ mở to mắt nhìn về phía những tổ hợp ròng rọc chi chít bên ngoài hang động, và những sợi dây trượt giăng đầy giữa rừng mưa như mạng nhện.

Truyen.free giữ toàn quyền sở hữu đối với tác phẩm này.