"Địa chỉ nhà hàng của anh đã chọn xong chưa? Vẫn ở khu East End chứ?"

Schiller và Cobblepot được người hầu dẫn vào trang viên Falcone. Vừa đi, Schiller vừa hỏi Cobblepot về tình hình nhà hàng mới của anh ta.

"Vâng, địa chỉ đã chốt xong rồi. Không xa bến tàu khu East End, ngay tại biệt thự cũ của gia tộc Edward." Cobblepot đáp lời.

"Xem ra, anh rất có dã tâm đấy." Schiller cười nói.

"Tất cả đều nhờ phúc của Bố già ạ." Cobblepot cúi mắt nói: "Nơi đó vốn là nơi chỉ dành cho giới thượng lưu, nhưng khi tôi nói muốn cải tạo thành một nhà hàng bình dân mà ngay cả công nhân bến tàu cũng có thể ghé vào, ông ấy đã không phản đối."

"Điều này cho thấy ông ấy rất coi trọng anh."

Schiller ngẩng đầu nhìn thẳng về phía trước. Xuyên qua cánh cửa lớn dẫn vào sảnh chính, anh đã có thể thấy bóng dáng Bố già đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Một thời gian không gặp, ông ấy không hề già đi là bao, vẫn luôn rất nhanh nhẹn, tinh thần sáng láng.

Hai người bước vào nhà hàng. Schiller và Falcone chào nhau bằng một cái ôm, quả thực đã lâu rồi họ không gặp.

Suy cho cùng, từ khi Alberto bắt đầu tiếp quản việc kinh doanh của gia tộc Falcone, cậu ta hầu như không còn thời gian rảnh để đi học. Chỉ Evens là vẫn có thể thong thả học đại học, nhưng Schiller cũng ít khi dạy kèm riêng cho cậu ấy, vì thành tích của cậu ấy rất tốt.

"Thượng đế phù hộ anh, giáo sư. Gần đây anh bận rộn chuyện gì vậy?" Falcone hỏi.

"Vẫn những công việc thường ngày đó." Schiller nhận điếu xì gà từ tay người hầu, đưa lên miệng rít một hơi rồi nói: "Soạn bài, lên lớp, viết luận văn, và tôi đã trở thành gia sư cho hai đứa trẻ nhà Wayne, còn phải dạy kèm cho chúng nữa."

Falcone cũng nhận lấy xì gà, rít một hơi rồi cười nói: "Thật không ngờ, cậu Wayne trẻ tuổi đã có con sớm như vậy. Dù sao cũng tốt, tôi thì lại mong Evens có thể sớm kết hôn đây."

"Nếu một người đàn ông không kết hôn thì mãi mãi vẫn chỉ là một đứa trẻ, tôi biết rõ điều đó." Bố già nhẹ nhàng gõ ngón tay xuống mặt bàn nói: "Nếu hắn không học được cách gánh vác trách nhiệm gia đình, không biết bảo vệ vợ con, vậy hắn chẳng có quyền lên tiếng trong bất cứ chuyện gì. Tôi vẫn luôn cai trị mười hai gia tộc theo cách đó."

"Gia đình quả thực sẽ khiến đàn ông trưởng thành hơn." Schiller dừng lại một lát rồi nói: "Nhưng có một số người, cần phải học hỏi nhiều hơn nữa."

Falcone dường như nhận ra anh đang nói đến ai, ông ta lại nở một nụ cười, trông rất thoải mái. Ông nói: "Nếu một người đàn ông chọn một con đường đã định là vô cùng gian nan, thì hắn nên tự mình chấp nhận những điều đó. Đa phần thời gian, hắn sẽ phải hy sinh rất nhiều."

Schiller quay đầu nhìn thấy Falcone nheo mắt lại, giữa làn khói thuốc lãng đãng, ông ấy dường như đang hồi tưởng điều gì đó.

"Thưa Bố già, có lẽ tất cả chúng ta đều nghĩ như vậy. Khi ngài dạy dỗ một người, luôn hy vọng có thể nói nhiều hơn một chút, nhưng lại biết rõ rằng có những việc chỉ dựa vào lời nói là vô dụng. Có đôi khi, ngài không muốn hắn phải trả giá đắt, nhưng lại biết rằng hắn nhất định sẽ phải trả giá đắt."

"Lúc này, tôi sẽ cân nhắc xem hắn rốt cuộc phải trả cái giá gì. Nếu hắn chỉ là vấp ngã một chút, vậy cứ để hắn ngã đi." Falcone ngả người sang trái một chút, tay cầm điếu xì gà đặt khuỷu tay lên thành ghế.

"Trong đời, ai cũng sẽ có lúc vấp ngã đầu rơi máu chảy, không hôm nay thì ngày mai. Đã vậy, cứ để hắn tự trải nghiệm thôi." Falcone vẫy vẫy tay nói.

Schiller nở nụ cười, nói: "Đối với Evens cũng là như thế sao?"

"Đương nhiên không, thằng bé vẫn còn lâu mới được gọi là một người đàn ông trưởng thành." Falcone lại nhả ra một hơi khói thuốc mịt mờ rồi nói: "Gần đây nó va chạm nhiều, có lẽ sau khi kết hôn, nó sẽ càng trở nên tốt đẹp hơn."

"Thôi được, nói chuyện chính đi, Cobblepot. Nhà hàng của anh thế nào rồi? Đã bắt đầu động công chưa?" Falcone nhìn Cobblepot nói.

Cobblepot không hề nhìn thẳng Bố già, chỉ nhìn chằm chằm mặt bàn phía trước rồi nói: "Vâng, trên thực tế, việc trang trí đã gần hoàn tất. Chỉ là trước đó, có một số vấn đề với các nhà cung cấp mà tôi đã liên hệ, tôi đang làm việc với họ."

"Anh nhất định phải thể hiện bản lĩnh của mình." Falcone lắc đầu nói: "Đừng dùng từ 'trao đổi', hãy uy hiếp chúng, đặt súng lên đầu chúng. Đừng quên, ở Gotham, anh trước tiên phải làm một tên xã hội đen, rồi mới có thể làm một thương nhân."

"Nơi anh chọn là nơi tốt nhất, nhưng cũng là nơi tệ hại nhất. Mỗi công nhân bến tàu ở khu East End đều tràn đầy oán niệm đối với nơi đó, bởi vì đó là khu vực cấm địa của họ. Cho dù họ có kiếm được bao nhiêu tiền, cũng không thể bước chân vào."

"Đã từng, em gái của Edward, để có thể kiếm được một tấm vé vào biệt thự, đã muốn leo lên giường của tôi. Tôi không thích cô ta, thế là cô ta đi tìm người khác. Cô ta đã vào được, nhưng rất nhanh đã bị đá ra, bởi vì lúc đó, cô ta vẫn chưa phải là tiểu thư trong gia tộc."

"Tôi nghĩ, việc biến một biệt thự dùng để tụ họp của mười hai gia tộc, mở tại nơi phồn hoa nhất khu East End, chắc hẳn cũng có dụng ý khác đúng không?" Schiller hỏi.

"Không sai. Tôi muốn để chúng thấy rằng trên thế giới này có quá nhiều cuộc sống mà chúng không thể chạm tới. Chúng sẽ cảm thấy tức giận, ghen ghét, và sẽ phát điên lên."

"Chúng sẽ không vì thế mà làm việc chăm chỉ hơn, bởi vì chúng biết rằng lao động kiếm tiền sẽ không thể giúp chúng có được cuộc sống như vậy. Chúng sẽ đi trộm cắp, đi cướp bóc, đi giết người, càng ngày càng tàn độc. Tôi đang khuyến khích những hành động như vậy."

"Chỉ cần chúng làm những chuyện giống như xã hội đen, nhất định phải chịu sự cai trị của tôi. Nếu mỗi người đều tuân thủ luật pháp, Gotham sẽ tiêu tùng."

"Gò bó theo khuôn phép đồng nghĩa với yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Ngươi có thể làm một nô lệ hung ác, nhưng không thể làm một kẻ yếu đuối độc lập."

"Người dân Gotham đều biết, họ có thể độc ác, hung hăng, lạnh lùng, nhưng tuyệt đối không thể yếu thế. Một khi họ bắt đầu khóc lóc, đó chính là tự tổ chức tang lễ cho chính mình rồi. Một khi đã khóc, thì sẽ không còn sức lực để phản kháng."

Khi Falcone nói ra những lời này, điếu xì gà đã cháy đến gần nửa, khói thuốc lượn lờ ngay sát ngón tay ông ấy, như sương sớm len lỏi giữa những dây leo thực vật, xuyên qua những đại thụ che trời.

"Tại sao các em không khóc?" Trong một phòng bệnh ở bệnh viện, Batman nhìn tám đứa trẻ xung quanh mình, anh hỏi: "Tại sao các em chỉ thét lên mà không có nước mắt? Các em không biết khóc sao?"

Tất cả đứng xung quanh, lặng lẽ nhìn anh. Batman nửa quỳ xuống, nhìn ngang tầm mắt của chúng. Lúc này, trong số tám đứa trẻ, đứa tương đối cường tráng nhất đứng dậy. Đó là một cậu bé da trắng, trông đáng yêu nhất trong số chúng. Cậu bé nói:

"Chào ông, ông muốn chúng tôi làm việc gì?" Cậu bé cúi đầu xuống, tay vặn vặn góc áo rồi nói: "Chúng tôi còn quá nhỏ, không thể đi đưa báo. Nếu là ăn xin thì tôi, Chân To và Phương Mảnh đều có thể ra phố lớn, còn những đứa khác thì chỉ có thể làm việc ở những con ph��� nhỏ hơn thôi."

"Ta không cần các em phải bươn chải." Batman nhắc lại một lần nữa, anh nói: "Ta hy vọng bây giờ các em có thể nằm lên giường bệnh, chứ không phải lại quay sang la hét và cắn bác sĩ khi họ muốn tiêm cho các em."

Nhưng cậu bé đó hoàn toàn không để ý đến anh, tự mình nói: "Papa... Ý tôi là, thưa ông, chúng tôi còn quá nhỏ, chúng tôi... chúng tôi không thể làm việc đó... Hoặc là, hoặc là phải đợi chúng tôi lớn hơn một chút..."

Batman đương nhiên hiểu cậu bé đang nói gì. Anh vừa định nói gì đó thì thấy những đứa trẻ khác đều đang không ngừng run rẩy. Trong đó, cô bé nhỏ nhắn gầy yếu nhất cuối cùng chịu đựng không nổi, cô bé lại bắt đầu khóc nấc lên nói: "Cháu đã thấy... Cháu đã thấy bọn họ làm gì với Selina... Cô ấy chết rồi, cháu cũng sẽ chết..."

Tất cả những đứa trẻ cũng bắt đầu không ngừng gào thét, phát ra đủ loại tiếng la hét vô nghĩa, nhưng không một giọt nước mắt nào rơi. Tất cả chúng chạy đến góc tường, nép vào nhau thành một khối, hoàn toàn không thể giao tiếp được.

"Đừng khóc!"

Batman cuối cùng hạ giọng trầm xuống. Anh không còn dùng giọng điệu anh thường nói chuyện với Aisa hoặc Dick để nói với lũ trẻ này nữa.

Khi anh phát ra giọng nói đó, anh nhận ra mình dường như đang dùng giọng điệu quát tháo tội phạm ngày trước để cảnh cáo chúng.

Điều kỳ lạ là, khi anh quát lớn xong, tất cả lũ trẻ đều nín khóc. Chúng ngồi xổm tại chỗ, trừng mắt nhìn Batman. Batman hít sâu một hơi, cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc.

Tất cả những đứa trẻ trong phòng này đều lớn hơn Aisa, nhưng trên thực tế, thể trạng của chúng cũng không khác Aisa là bao. Thậm chí có vài đứa nhỏ hơn, trông còn bé hơn cả Aisa.

Đối mặt với những đứa trẻ như vậy, lúc này Batman không có cách nào ép buộc chúng làm bất cứ điều gì. Anh chỉ có thể hết lần này đến lần khác an ủi, cố gắng tạo cho chúng một cảm giác an toàn có trật tự.

Đến tận khuya, cơn mưa đêm dai dẳng càng lúc càng lớn. Khi những hạt mưa rơi xuống mặt biển, chúng mang theo một vầng sáng mờ ảo. Ánh đèn bến tàu Gotham vẫn sáng trưng không ngớt ngày đêm. Sau khi hệ thống hậu cần phát triển tốt hơn, số lượng người ở đây càng đông đúc hơn.

Cách bến tàu không xa, một biệt thự hoàn toàn lạc lõng giữa những kiến trúc xung quanh đứng sừng sững ở đó. Chỉ là bây giờ, biển số nhà đã được đổi thành "The Iceberg Lounge".

Một kiến trúc như vậy để làm nhà hàng quả thực hơi quá lớn. Tổng cộng bảy tầng, cùng với một cổng ra vào cực kỳ xa hoa và hơn chục chỗ đậu xe. Bây giờ thì trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, chỉ vì nhà hàng vẫn chưa khai trương, nhưng đã có không ít người tò mò ghé vào nhìn ngó.

Tại trung tâm nhà hàng, Cobblepot đứng ở quầy lễ tân, nói với chín đứa trẻ đang đứng trước mặt anh ta:

"Nghe này, giờ đây, ta là lão đại của các ngươi, ông chủ mới của các ngươi. Các ngươi phải làm công việc mới, không phải đi ăn xin ngoài đường, chẳng kiếm được là bao."

"Thấy không? Cả kiến trúc này đều là của ta. Bây giờ, ngẩng đầu lên, hãy nhìn ngắm thật kỹ nơi này một chút. Dùng kiến thức nông cạn và tầm mắt hạn hẹp của các ngươi, mà xem xét chất liệu của từng món đồ ở đây, các ng��ơi sẽ biết ta là ai."

Tất cả những đứa trẻ làm theo, ngẩng đầu lên. Lúc đầu, chúng vẫn chưa chăm chú nhìn, nhưng rất nhanh, chúng đã bị trần nhà hoa lệ, phức tạp kia thu hút.

Đại sảnh tầng một vốn là một sàn nhảy, do đó trên trần nhà có những hoa văn trang trí cực kỳ tinh xảo. Tất cả những thứ này đều được giữ nguyên. Những đứa trẻ này đời nào đã từng thấy qua những thứ xinh đẹp đến vậy.

Gotham ít có trẻ ăn xin. Hầu hết những đứa trẻ này đều là trẻ bị bỏ rơi được các bà mẹ nuôi nhặt về. Từ nhỏ đến lớn, chúng đều sống trong mấy con ngõ nhỏ hẹp hòi, tăm tối đó. Cho dù có thể ra ngoài phố lớn làm việc, cũng chỉ là tìm một góc hẻo lánh rách nát để ngồi xuống, chưa bao giờ dám ngẩng đầu nhìn người khác.

Rất nhanh, chúng liền mở miệng trầm trồ, không ngừng xoay đầu, ngắm nhìn mọi thứ mà chúng chưa từng thấy. Mặc dù chưa từng nhìn thấy những thứ này, nhưng chúng vẫn có thể hiểu được vẻ hoa mỹ của chúng. Đó là bản năng của loài người.

"Được rồi, ta tin rằng các ngươi đã nhìn ra, ta giàu hơn ông chủ cũ của các ngươi rất nhiều. Và ta đã giết ông chủ cũ của các ngươi, cũng từ tay chúng cướp các ngươi về đây. Mục đích chính là để tiền của ta ngày càng nhiều."

Ngay lúc đó, đứa trẻ cường tráng nhất trong số chúng đứng dậy, cậu bé hỏi: "Ông muốn chúng tôi làm việc gì?"

"Ngươi là đứa cầm đầu lũ này phải không? Lại đây, lại đây." Cobblepot chỉ tay xuống sàn nhà trước mặt. Đứa bé đó từ từ bước đến. Cobblepot chỉ một lượt quanh nhà hàng, anh ta nói: "Bây giờ, nhà hàng của ta còn chưa khai trương. Việc các ngươi phải làm trong khoảng thời gian này, chính là quét dọn nơi này cho sạch sẽ."

"Nghe đây, ta không giống đám quỷ nghèo kia. Để các ngươi đói, chỉ khiến các ngươi không có sức làm việc. Cho nên, ở đây, các ngươi có thể ăn no. Các ngươi ngủ ở tầng hầm, bốn người một phòng, hai người một giường. Các ngươi sẽ có hai bộ đồng phục tạp vụ giống hệt nhau để thay đổi."

"Nhưng mà, làm việc ở đây, cũng không phải cứ tùy tiện tìm một chỗ nào đó rồi ngồi xuống là xong. Các ngươi nhất định phải tuân thủ quy tắc, không thì đừng trách ta không nói trước."

"Mỗi ngày hai bữa cơm vào lúc 7 giờ sáng và 2 giờ chiều, có bánh mì và một chút thức ăn thừa. Lò có thể dùng để hâm nóng. Muốn uống nước thì đi tìm vòi nước. Chờ khách quý đi hết thì cút về phòng, không được chạy lung tung."

"Trên đường tới đây, các ngươi chắc hẳn đã thấy đó là nơi nào. Đó chính là khu phố lớn nơi các ngươi làm việc trước kia. Nếu như các ngươi ra ngoài vào ban đêm, sáng mai sẽ không có ai đi lục lọi xe rác để tìm thi thể của các ngươi đâu."

"Còn nữa, đừng để ta phát hiện bất kỳ đứa nào trong số các ngươi trộm đồ. Hậu quả thì các ngươi nên biết rõ rồi đấy."

"Chúng tôi sẽ không trộm đồ, chúng tôi sẽ giao tất cả mọi thứ cho ông, chúng tôi đều là những đứa bé ngoan." Cậu bé dẫn đầu nói.

"Được rồi, bây giờ thì về phòng của các ngươi đi, không có việc gì thì đừng ra ngoài." Nói rồi, Cobblepot ra hiệu, cho người thuộc hạ to lớn bên cạnh đưa lũ trẻ này xuống tầng hầm.

Điều không ai nhìn thấy là, khi cậu bé dẫn đầu vừa quay người đi một cái, đã cố gắng nhếch khóe miệng, để lộ ra một nụ cười gần như là mừng rỡ.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, mời bạn đón đọc tại địa chỉ này.