Mùa xuân Gotham không dịu dàng như cánh đồng, dù vạn vật đâm chồi nảy lộc, nơi đây vẫn hàng đêm gió rét gào thét.

Tuy nhiên, tiếng gió ngoài cửa sổ không thể át đi tiếng lửa lò sưởi bập bùng. Merkel, người còn mang hơi lạnh trên mình, lại thêm củi mới lấy từ kho vào lò sưởi.

Ngọn lửa khiến bóng anh ta kéo dài trên tường. Trong đại sảnh chưa bật đèn, hình dáng từng món đồ nội thất hiện ẩn hiện hiện dưới ánh lửa bập bùng.

Tiếng bước chân từ cầu thang vọng xuống. Merkel vội vã bước tới chỗ Schiller vừa xuống cầu thang, tiện tay lấy chiếc áo khoác trên kệ bên cạnh. Schiller khoác áo xong, cầm lấy chiếc ô đen từ giá.

Merkel cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay rồi nói: "Thưa ngài, vở kịch tối nay chín giờ mới bắt đầu, ngài có hẹn với ai sao?"

"Đúng vậy, có người hẹn ta ăn tối ở nhà hàng cạnh nhà hát lớn. Anh ấy gọi thẳng đến trường tìm tôi, nên cậu không biết là phải rồi." Schiller sửa lại cà vạt trước gương. Merkel cầm chổi phủi nhẹ bụi trên vạt áo, rồi nói: "Xem ra đây là một ngài của thời đại, hẹn ngài ăn tối mà lại gọi thẳng đến trường học."

"Đúng vậy, dù sao cũng là năm 1990, tình hình mới, nhiều trật tự cũ phải lùi bước thôi."

Nói xong, Schiller ra khỏi cổng, lên chiếc xe đã hẹn sẵn. Qua lớp kính cửa xe, anh thấy con đường này rực rỡ và phồn hoa bất thường. Khu trang viên phía Tây vốn đã xuống cấp nay lại lần nữa lên đèn rực rỡ.

Sau khi ngành hậu cần của Gotham ngày càng phát triển, các công trình dịch vụ đồng bộ cũng không ngừng mở rộng, khiến ngành ẩm thực ở quận East End trở nên đặc biệt thịnh vượng. Đặc biệt là những nhà hàng địa phương mặt tiền không lớn, thậm chí có phần tồi tàn và cũ nát, lại trở thành địa điểm yêu thích của công nhân bến tàu và tài xế xe tải.

Các nhà hàng quanh những khu tập trung hậu cần đều có vài đặc điểm chung: nguyên liệu chưa chắc đã là tốt nhất, nhưng khẩu phần nhất định phải thật lớn. Nếu có thêm chút hương vị và nét đặc trưng riêng, được cánh tài xế, bốc vác, công nhân xây dựng truyền tai nhau, thì không cần lo lắng về chuyện làm ăn.

Trong khi Schiller ngồi xe đến nhà hàng gần nhà hát lớn theo lời hẹn, Cobblepot cũng đang trên đường từ khu phía Bắc đến quận East End để chuẩn bị cho việc khai trương The Iceberg Lounge.

Trước khi quyết định mở nhà hàng, hắn đã dành rất nhiều thời gian điều tra, đó là lý do hắn chọn địa điểm ở quận East End.

Đa số nhà hàng ở đây đều phù hợp với những tiêu chí đã nói trước đó. Ngồi trong xe, nhìn ra ngoài cửa sổ, đường phố nơi đây vẫn còn hơi xuống cấp. So với khu phía Tây phồn vinh trở lại, nơi đây không có mặt tiền Gothic xa hoa, không có chữ kiểu cách, cũng chẳng có những tấm biển hiệu nhà hàng viết tiếng Pháp, càng không có những người phục vụ áo vest giày da sáng bóng hơn cả đèn.

Cobblepot nhìn thấy, hầu hết nhà hàng ở đây đều không có mặt tiền nổi bật, chủ yếu là nhà dân tầng một được cải tạo. Chúng có một cửa sổ nhỏ để đưa đồ ăn và một cánh cửa gỗ. Phía trên cửa gỗ là một mái hiên, bên cạnh mái hiên treo tấm bảng hiệu ghi rõ món ăn chính của quán.

Sườn cừu kiểu Pháp hay món tráng miệng Ý hoàn toàn không được ưa chuộng ở đây. Khi xe từ từ tiến vào con đường thương mại đông đúc nhất, nhà hàng được yêu thích nhất lại là "Tiệm Bít tết Phố Cũ Anderson".

Bít tết ở đây không phải loại cao cấp được bày trên đĩa sứ tinh xảo, cắt ra còn ứa nước hồng. Cobblepot, người đã điều tra rõ cả nhà cung cấp lẫn kênh nhập hàng, biết rõ nhất: lão già khốn nạn Anderson chẳng bao giờ chi tiền mua thịt bò ngon, ông ta chỉ mua loại rẻ nhất.

Bít tết ở đây cũng không phải loại giữ nguyên hương vị tự nhiên. Món nổi tiếng nhất là bít tết bí truyền phố cũ, tức là một tô sốt ớt rưới đẫm lên miếng bít tết. Sốt ớt bí truyền chính là vốn liếng để Anderson trụ vững ở đây.

Quán bít tết nhỏ chỉ có chưa đầy mười bàn, lúc này đều đã chật kín người, thậm chí còn có không ít người ngồi xổm ngoài cửa ăn ngấu nghiến.

Gotham ẩm ướt và lạnh giá quanh năm, nên những món ăn cay nóng rất được ưa chuộng. Cobblepot nắm bắt lợi thế này, tìm một người Mexico pha chế sốt ớt cho mình. Đồng thời, những người lao động chân tay luôn thèm khát thịt và đồ uống có ga. Bít tết càng to, càng dày càng tốt, nếu có thêm chút bánh mì thấm nước sốt nữa thì còn tuyệt vời hơn.

Cobblepot hồi tưởng lại thực đơn của nhà hàng mình. Đương nhiên, hắn không quên đưa món bít tết phần lớn, dày cộp ăn kèm bánh mì lên vị trí đầu tiên trong các món chính.

Khi xe vụt qua, tiếng chuông "đinh linh linh" vang lên. Cobblepot nhìn ra cửa sổ bên phải, thấy mười đứa trẻ đang vây quanh một tiệm bánh mì. Có đứa đang chuyển thùng, có đứa gói bánh mì, có đứa đếm sữa.

Cobblepot cũng từng làm công việc tương tự một thời gian, vào đúng lúc mẹ hắn mới nhập viện tâm thần. Đương nhiên, việc hắn đi giao bánh mì và sữa bò không chỉ vì kiếm tiền, mà quan trọng hơn là để tìm hiểu rõ quỹ đạo hoạt động của những tiểu thương này.

Hắn ấp ủ một tham vọng lớn, mong muốn sử dụng những đứa trẻ này. Cuối cùng, hắn đã thực hiện được, và giờ đây, hắn là Vua Trẻ Em đúng nghĩa của Gotham.

Nghe có vẻ không phải danh xưng oai vệ gì, nhưng người dân Gotham đều biết, ai có được danh hiệu này chắc chắn sẽ có một vị thế vững chắc trong tầng lớp thượng lưu Gotham, hơn nữa còn vững chãi hơn bất kỳ ai khác.

Trong quá trình phát triển ngành hậu cần, không phải là không có trở ngại. Trận bão tuyết trước đó đã giáng một đòn mạnh vào ngành công nghiệp mới nổi của Gotham, nhưng điều đó lại khiến băng nhóm trẻ em Gotham phát triển mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Tuyết lớn phủ kín cửa, trời đông giá rét, đường sá hỗn loạn, không thể ra ngoài làm việc, tất cả mọi người đều ở nhà. Vậy chuyện ăn uống và củi lửa thì sao?

Đa số người sẽ không tự mình đi mua. Một phần vì không biết cửa hàng nào có hàng. Nếu cứ đội gió rét, tốn công sức lớn đến đó, rồi lại được báo là hàng đã hết, chẳng phải là công cốc sao?

Mặt khác, trong một thành phố đầy rẫy xã hội đen, một người đàn ông trưởng thành cường tráng tùy tiện đi lại trong địa bàn của kẻ khác rất dễ bị dính đạn. Thế nhưng lũ trẻ lại không gặp rắc rối này. Chúng vốn đã làm công việc đó rồi, tiệm bánh mì nào còn hàng, đi đường nào có thể lấy được sữa tươi ấm nhất, bia có gia vị, đồ dùng hàng ngày nên mua ở đâu, chúng đều quá rõ.

Bọn xã hội đen không để ý đến đám trẻ này, cũng sẽ không coi việc chúng đi vào địa bàn là khiêu khích. Hơn nữa, chúng biết quá nhiều đường tắt, đặc biệt là các đường hầm dưới lòng đất. Chỉ cần trả chút phí chạy vặt, báo chí, bánh mì, sữa bò, bia, mọi thứ đều có.

Cobblepot đã nhanh chóng nắm rõ đường đi nước bước của chúng. Bởi vì Vua Trẻ Em trước đây dính líu đến chuyện của Constantine nên đã bị hiến tế cho quỷ dữ.

Sau đó, các băng nhóm trẻ em đã đánh nhau vô cùng dữ dội để tranh giành ngai vàng Vua Trẻ Em. Ban đầu, Cobblepot, người đột ngột xuất hiện giữa chừng, phải đối mặt với rất nhiều lời chất vấn.

Tuy nhiên, tham vọng và trí tuệ của Penguin là không thể nghi ngờ. Hắn có thể thành công ngồi lên ngai vàng Vua Trẻ Em không chỉ nhờ bạo lực, mà quan trọng hơn là hắn có thể cùng tất cả mọi người kiếm tiền.

Không một đứa trẻ nào có thực lực như hắn, có thể tập hợp toàn bộ trẻ em Gotham, sắp xếp lại cho chúng những vị trí công việc phù hợp và lộ trình hiệu quả nhất, giúp chúng kiếm tiền gấp bội mỗi ngày mà không gây mâu thuẫn vì giành giật khách hàng.

Các tiệm bánh mì ở quận East End sẽ bán kèm sữa bò. Mỗi sáng sớm, sữa tươi từ các trang trại ngoại ô được đưa đến tiệm bánh mì. Lũ trẻ có thể mua trực tiếp bánh mì, sữa và báo ở đây. Tùy thuộc vào đối tượng khách hàng, chúng có thể còn phải đến tiệm thuốc lá và quán bar mua thuốc và bia, tiện thể ghé sạp báo mua một tờ.

Cobblepot đã thiết kế những thứ này thành các gói combo khác nhau. Nếu ai chỉ mua bánh mì và sữa, những người bán hàng nhỏ sẽ đề xuất thêm một tờ báo. Nếu ai thường xuyên mua thuốc và bia, nhóm tiểu thương sẽ giới thiệu gói bữa sáng.

Trong trận bão tuyết trước đó, bị mắc kẹt trong nhà, người ta không còn cách nào khác đành phải nhờ lũ trẻ đi mua đồ. Nhưng sau đó, khi thói quen đã hình thành, họ thực sự cảm thấy cách này rất tiện lợi.

Mỗi sáng, khi còn chưa ra khỏi giường, sữa nóng và bánh mì nóng hổi đã đợi sẵn ngoài cửa. Mỗi tối muốn uống rượu, không cần đến quán bar mà vẫn có thể có một ly.

Chỉ vài tháng sau, đại đa số người dân Gotham đã quen với việc mua các gói combo.

Một gia đình ba người bình thường ở quận East End thường sẽ đặt mua một pound bánh mì trắng, một chai sữa cho bữa sáng. Những gia đình khá giả hơn có thể thêm hai lát thịt xông khói và một tờ báo.

Còn thuốc lá và rượu, thường thì được đặt trước một ngày và giao vào ngày hôm sau. Đồ dùng hàng ngày cũng tương tự.

Dù quận East End là khu ổ chuột, nhưng nhờ kinh tế Gotham nhìn chung khá tốt và vật tư tương đối phong phú, người dân nơi đây không đến mức nghèo đói ba ngày chín bữa. Vấn đề lớn nhất của khu ổ chuột Gotham là điều kiện sống cực kỳ tồi tệ, thường xuyên mất nước, mất điện, cùng với các vấn đề vệ sinh kém gây ra bệnh t���t.

Dự án cải tạo khu ổ chuột "Địa Ngục Trần Gian" tiến hành rất thuận lợi, hiện đã sang giai đoạn thứ ba, toàn bộ khu vực bên ngoài của "Địa Ngục Trần Gian" đã được cải tạo xong. Tuy nhiên, khi mở rộng đến những nơi xa hơn, dự án lại vấp phải lực cản rất lớn.

Điều kiện sống và vệ sinh ở "Địa Ngục Trần Gian" đã đến mức không thể chấp nhận được, nhưng các khu vực khác thực ra không nghiêm trọng đến thế. Hơn nữa, vì chưa đến mức người chết đói, nhiều người không quá thiết tha việc cải thiện môi trường sống, thậm chí nhiều người còn cho rằng giữ nguyên hiện trạng là tốt.

Một người dân địa phương sống ở đây từ nhỏ, không được học hành và gần như không tiếp xúc với bên ngoài, không có nhu cầu cấp thiết nào để cải thiện cuộc sống của mình. Dẫu sao, cuộc sống vẫn cứ trôi. Họ rất ngưỡng mộ những quý ông sống trong trang viên, ngày ngày ra vào nhà hát và nhà hàng sang trọng. Thỉnh thoảng họ cũng mơ về cuộc sống như thế, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẵn lòng để người khác cải tạo nhà cửa của mình một cách lộn xộn. Thói quen sinh hoạt của thế hệ này đã hình thành. Họ không có những đòi hỏi cao hơn, chỉ cần ăn no, nhà không dột là đủ. Vì vậy, cuối cùng, vấn đề lại xoay vần và quay trở về giáo dục.

Để họ thật sự chấp nhận thay đổi, nhất định phải nâng cao trình độ giáo dục, giúp họ nhận ra rằng môi trường sống và điều kiện vệ sinh như vậy là bất thường. Tuy nhiên, khả năng giáo dục lại từ đầu cho thế hệ này là rất thấp, vậy thì cuối cùng, vẫn phải bắt đầu từ những đứa trẻ.

Đây cũng là lý do vì sao Bố già lại cho phép Cobblepot biến căn biệt thự xa hoa thành một nhà hàng bình thường. Điều này sẽ giúp những đứa trẻ ở đây nhìn thấy một xã hội khác, không giống với môi trường sống của chúng. Chúng nhất định phải có động lực vươn lên, mới có thể chấp nhận giáo dục.

Cobblepot bắt xe đến The Iceberg Lounge. Lúc đó, những đứa trẻ đã thay đồng phục phục vụ, đứng thành hàng nghe một người hầu hướng dẫn về yêu cầu công việc.

"Đầu tiên, tôi sẽ dạy các cháu dọn dẹp. Tôi không biết các cháu đã từng làm việc này chưa, nhưng thực ra nó rất đơn giản. Tất cả chia thành ba tổ: một tổ phụ trách quét dọn khô ráo, một tổ phụ trách lau chùi ẩm ướt, và tổ còn lại phụ trách thay nước. Việc các cháu phải làm là lau sạch sàn nhà, bàn và ghế ở đây..."

"Những đứa lớn hơn một chút sẽ vào tổ thay nước, những đứa yếu nhất vào tổ quét dọn khô. Cháu kia, đúng, chính là cháu, cháu hạ sốt chưa?" Người hầu đó gọi đứa bé trai gầy yếu nhất tới, đưa tay sờ đầu nó và nói: "Không được, cháu vẫn chưa hạ sốt, về uống thêm thuốc rồi nằm nghỉ đi."

Nhưng ai ngờ, cậu bé run rẩy nói: "Cháu có thể làm việc... Cháu không ốm, cháu biết lau chùi, trước đây cháu đã làm rồi..."

"Nếu tất cả các cháu đều chết như vậy, ai sẽ làm việc?" Cobblepot vừa bước nhanh lên phía trước vừa nói.

Người hầu giục cậu bé: "Đi đi, nếu ngày mai cháu khỏe lại, chúng tôi sẽ gọi cháu."

Cậu bé hít mũi một cái, vẻ sợ hãi trên mặt vơi đi đôi chút. Nó gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Sau khi những đứa trẻ còn lại bắt đầu làm việc, Cobblepot nhận ra rằng chúng thực ra chẳng biết làm gì, thậm chí cả việc lau chùi đơn giản nhất cũng không làm được.

Những đứa trẻ này lớn nhất cũng chỉ bảy, tám tuổi, lại đặc biệt gầy yếu vì suy dinh dưỡng lâu ngày. Chúng gần như không làm được việc gì tốn thể lực, nhưng thực ra phạm vi cần dọn dẹp cũng không lớn, chín đứa trẻ phối hợp đáng lẽ phải xong rất nhanh.

Nhưng chúng lau chùi chẳng có phương pháp gì, không phải lau giật lùi mà cứ lau tiến lên, vừa lau sạch lại bị giẫm bẩn bởi dấu chân. Hai đứa phối hợp lau một cái ghế, mặt ghế đã sáng bóng nhưng chân ghế thì hoàn toàn chưa được lau.

Cobblepot đứng nhìn một lúc, không hề tức giận, mà quay lại nói với người hầu: "Bà George có ở đây không? Kêu bà ấy đến đây một chuyến, dạy chúng cách làm việc. Ngoài lau chùi, chúng còn phải học cách nấu nước, rửa chén đĩa, lau giày da, xách hành lý, thu ô và những công việc khác mà nhân viên phục vụ cần làm..."

Người hầu lắc đầu: "Lau chùi và rửa chén đĩa thì còn được, nhưng những việc khác đều cần sức lực không nhỏ. Có l�� phải thử xem chúng có làm được không..."

"Tôi đâu phải không thuê những người phục vụ chuyên nghiệp như anh. Ngày mai, họ sẽ đến nhận việc, mỗi người sẽ kèm hai đứa trẻ. Để chúng giúp việc trước đã. Nếu thực sự không làm được nghề này, thì cho chúng đi đưa báo."

Cobblepot nói xong liền quay người lên lầu, không sắp xếp thêm gì nữa. Sự chú ý của hắn dường như không hoàn toàn đặt vào lũ trẻ, cứ như thể hắn hoàn toàn không quan tâm chúng. Nhưng khi nhìn thấy thái độ đó của hắn, lũ trẻ lại thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì chúng biết, nếu Cobblepot giống như cha mẹ lúc trước, đặt tất cả tâm sức vào chúng, thì điều đó có nghĩa là hắn chắc chắn sẽ đòi lại từ chúng gấp mười, gấp trăm lần thù lao.

Nếu Cobblepot không quá để tâm đến chúng, không quan tâm chúng làm việc ra sao, kiếm được bao nhiêu tiền, thì điều đó có nghĩa là hắn thực sự rất giàu, không cần phải bóc lột chúng để kiếm tiền.

Lên đến lầu, Cobblepot đứng trên ban công biệt thự. Từ đây có thể nhìn thấy bến tàu đèn đuốc sáng trưng. Dù trời đã bắt đầu m��a phùn, bến tàu vẫn tấp nập xe cộ. Vô số hàng hóa được chuyển từ tàu xuống, đưa lên xe tải rồi nhập kho lạnh.

Chẳng bao lâu, những hàng hóa này sẽ được lấy ra khỏi kho lạnh, chất lên các xe khác và phân phối đi khắp Bờ Đông.

Gotham giờ đây đã trở thành trung tâm vận chuyển chuỗi lạnh lớn nhất Bờ Đông. Hệ thống kho lạnh tự nhiên bao phủ toàn bộ lòng đất Gotham đã trở thành át chủ bài giúp thành phố lớn đặc biệt này duy trì và phát triển ngành công nghiệp bền vững.

Ngành chuỗi lạnh có thể là xương sống kinh tế của một thành phố. Thông thường, ngành chuỗi lạnh ở các thành phố ven biển không tồn tại biệt lập mà thường kết hợp với ngư nghiệp, công nghiệp nhẹ và du lịch.

Một hệ thống công nghiệp đồng bộ như vậy có thể không biến thành phố này thành đô thị loại một, nhưng chắc chắn có thể trở thành nền tảng phát triển kinh tế.

Vấn đề là Gotham không thể phát triển ngư nghiệp, công nghiệp nhẹ hay du lịch. Chỉ riêng ngành chuỗi lạnh thì không thể thay thế những ngành công nghiệp xám hoặc đen không bền vững kia.

"Bây giờ thực sự đã tốt hơn nhiều." Gordon đặt nĩa xuống, lau miệng rồi nói: "Đối với an ninh trật tự một thành phố mà nói, điều đáng sợ nhất là đâu đâu cũng có người thất nghiệp. Ngược lại, nếu mọi người đều có việc để làm, tỷ lệ tội phạm sẽ giảm đi rất nhiều."

"Làm việc tốn sức, nhưng xã hội đen đánh nhau giành địa bàn cũng tốn sức và còn phải đổ máu, bị thương. Làm việc có thể kiếm tiền, đánh nhau có lẽ mở rộng địa bàn nhưng lợi ích chưa chắc bằng việc làm. Vậy tại sao không đi làm việc?" Schiller vừa cắt miếng bít tết trong đĩa vừa nói.

"Đúng vậy, đúng là như vậy. Mấy tên trùm xã hội đen tôi thường liên lạc đều nói thế. Kẻ dưới của họ bận bịu không có thời gian cầm súng. Hắn nói, nếu tôi lái xe cảnh sát tuần tra một vòng khắp đại lộ, có khi chẳng gặp được ai dám bắn tôi. Điều này trước đây không dám tưởng tượng." Gordon cảm thán nói. Ông ta nâng ly rượu, ngả người ra sau ghế và nói: "Nhưng vấn đề chính bây giờ, là chuyện giáo dục của lũ trẻ."

"Toàn bộ Gotham có 23 trường tiểu học công lập. Nghe có vẻ nhiều, nhưng đối với một thành phố lớn đặc biệt ở Bờ Đông, con số này ít đến đáng thương. Ngay cả khi không so với Metropolis, mà chỉ so với Blüdhaven – một thành phố có diện tích bằng một phần năm Gotham – họ vẫn có 16 trường tiểu học."

"Điều này thực ra là trái luật, nhưng vì Thị trưởng trước đó thiếu quyết đoán nên không hề có bất kỳ thay đổi nào."

"Trường trung học thì càng ít hơn, còn đại học thì chỉ có một. Với điều kiện giáo dục như vậy, dù đặt ở vùng phía Tây cũng có thể nói là yếu kém đáng thương."

Schiller nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn, hỏi: "Ông nghĩ, là vì người Gotham không muốn đi học nên trường học mới ít, hay vì trường học ít nên người Gotham mới không muốn đi học?"

Gordon sững sờ một chút rồi nói: "Tôi cho rằng là cái trước, vì tôi thấy trong hồ sơ, ban đầu thành phố Gotham có hơn bốn mươi trường học, nhưng sau đó, không ít trường đã đóng cửa vì nhiều lý do khác nhau, trong đó lý do an ninh chiếm đại đa số."

Schiller lắc đầu nói: "Tôi thì cho rằng là cái sau."

"Xin được lắng nghe." Gordon nói.

"Cách đây không lâu, tôi đã đọc cuốn "Lịch Sử Xây Dựng Thành Phố Bờ Đông". Trong sách có nhắc đến tình hình Gotham: ban đầu, tất cả các trường học ở Gotham đều do nhà thờ thành lập hoặc các gia đình giàu có đầu tư tư nhân, gần như không có trường tiểu học thành phố nào cả."

"Giáo hội và các trường tiểu học tư thục độc quyền giáo dục ở đây. Điều này khiến đại đa số người dân mất đi cơ hội học hành. Các trường tiểu học nhà thờ chỉ cho phép một phần rất nhỏ người dân nhập học, còn các trường tiểu học tư thục do tư nhân đầu tư thì lại chỉ mở cửa cho con cái của giới giàu có."

"Về sau, an ninh trật tự Gotham ngày càng tệ. Một số người giàu có rời đi, đầu tư bị gián đoạn, dẫn đến trường học hoang phế. Sau này nữa, giáo hội cũng không còn quan tâm đến vùng đất tội lỗi này nữa. Hiện tại, những trường tiểu học còn mở cửa hoặc là do mười hai gia tộc đầu tư, hoặc là do gia tộc Wayne đầu tư."

"Dù là về số lượng hay chất lượng, cũng không thể đáp ứng được nhu cầu giáo dục của một thành phố lớn đến thế. Dần dà, đại đa số người dân Gotham đều bị hạn chế về trình độ giáo dục, không thể đảm nhiệm các công việc đòi hỏi kỹ năng."

Gordon trầm ngâm. Ông nói: "Tôi thực sự chưa từng để ý đến vấn đề này. Nhưng tại sao khi Gotham được thành lập lại không có trường tiểu học công lập? Cơ quan lập pháp tiểu bang lẽ nào lại bỏ mặc?"

Schiller lắc đầu. Lucifer trước đó đã xóa bỏ sự tồn tại của Hội đồng Cú, nhưng Gotham cũng không trở nên tốt đẹp hơn. Điều đó có nghĩa là, Gotham được thiết lập như một Thành phố của Tội Ác, có thể là một quy tắc cơ bản của vũ trụ DC. Hội đồng Cú bị xóa bỏ, có lẽ vẫn sẽ có thế lực khác.

Tóm lại, chắc chắn có người cố tình can thiệp vào sự phát triển giáo dục của Gotham, nếu không thì vào cuối thế kỷ 20 ở Mỹ, làm sao có thể có một thành phố mà đại đa số người dân còn chưa học hết tiểu học.

"Muốn nâng cao trình độ giáo dục của người dân thì phải có trường tiểu học. Muốn có trường tiểu học thì phải có tiền. Muốn có tiền thì phải phát triển ngành công nghiệp mới. Muốn phát triển ngành công nghiệp mới thì phải nâng cao trình độ giáo dục của người dân. Đây hoàn toàn là một vòng lặp vô hạn." Gordon dùng tay che trán nói: "Nhưng nếu để các công ty doanh nghiệp và xã hội đen tham gia vào việc xây dựng trường học thì không ổn."

"Bọn xã hội đen đã tự phát bắt đầu xây dựng trường học." Schiller vừa đưa một miếng tôm vào miệng vừa nói: "Tuy nhiên, họ chắc chắn sẽ không phát triển một hệ thống giáo dục toàn diện. Thiếu thợ điện thì kéo người đi học nghề điện, thiếu bảo vệ thì huấn luyện bảo vệ. Chẳng có ai muốn dạy đồng thời ngữ pháp, toán học, nghệ thuật và tư duy logic cả."

"Đó chính là vấn đề." Schiller lắc đầu nói: "Họ không thể nào hiểu được hệ thống giáo dục toàn diện rốt cuộc dạy cái gì. Họ nghĩ rằng, không biết gì thì đi học cái đó là hoàn toàn đúng đắn."

"Thực ra trước đây tôi cũng từng nghĩ về vấn đề này." Gordon xoa mặt nói: "Hồi trước tôi nghĩ, tôi đâu có ý định làm nhạc sĩ, vậy tại sao phải học tiết Âm nhạc? Công việc hiện tại của tôi không dùng đến tính toán, vậy tại sao tôi phải học toán?"

"Vẫn là câu nói đó, quá trình học những thứ này thực ra đang giúp mọi người xây dựng cách tư duy. Nhưng rất khó để giải thích những điều này cho xã hội đen, họ muốn thấy hiệu quả ngay ngày mai."

Schiller dùng nĩa gõ nhẹ vào đĩa, nói: "Tôi đã bàn chuyện này với Victor và Anna. Chúng tôi nghĩ có thể mở một trường trung học nghề, để những ai muốn học kỹ thuật đều đến đó."

"Học được kỹ thuật sẽ giúp cải thiện cuộc sống của họ, mở rộng tầm nhìn, hiểu biết thế giới bên ngoài, nhận ra ý nghĩa của giáo dục toàn diện. Khi đó, có lẽ họ sẽ để con cái mình được giáo dục một cách toàn diện như những người ở các thành phố khác. Đây là một phương pháp tương đối thận trọng."

Gordon gật đầu tán thành, nhưng Schiller lại nói: "Vấn đề là, trường nghề này nhất định phải giữ được sự trong sạch. Chúng ta không thể để mọi chuyện biến thành cuộc đại chiến của xã hội đen."

"Có những tên xã hội đen muốn thủ hạ của mình có thêm thợ điện. Có những tên quản lý nước máy thì đương nhiên cần nhân tài trong lĩnh vực đó. Ngay cả mười hai gia tộc cũng có những ưu tiên riêng. Họ muốn trường học chỉ dạy một môn học cụ thể để họ có thể gửi nhiều học sinh vào, nhưng ông biết đấy, điều đó là không thể."

Gordon tiếc nuối thở dài: "Trong một thành phố mà không vũ lực nào có thể trấn áp được xã hội đen, muốn đối đầu với chúng là rất khó khăn. Sở cảnh sát Gotham có lẽ có thể đảm nhiệm một phần công tác an ninh, nhưng chúng ta chắc chắn không thể đối phó với mười hai gia tộc."

"Nếu gia tộc Wayne ra tay thì sao?" Schiller hỏi.

"Ông ấy hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy." Gordon lắc đầu nói: "Ai cũng biết, đây chắc chắn là một chuyện phiền phức: khoa nào tuyển nhiều người, khoa nào tuyển ít người, mỗi gia tộc có thể đưa bao nhiêu người vào, các băng đảng lớn nhỏ phân chia thế nào... Điều này sẽ lại gây ra rất nhiều mâu thuẫn."

"Hơn nữa," Gordon chần chừ một chút rồi nói: "Tôi luôn cảm thấy, Bruce hơi cứng nhắc. Tôi không biết anh ấy nghĩ thế nào, anh ấy dường như rất muốn cứu vớt thành phố này, cứu vớt tất cả mọi người ở đây."

Schiller nở một nụ cười hỏi lại: "Sao ông lại hỏi câu đó? Chẳng lẽ ông không nghĩ vậy sao?"

Gordon bất đắc dĩ lắc đầu: "Không, chúng ta không giống. Batman muốn đưa tất cả bệnh nhân vào bệnh viện, tất cả tội phạm vào nhà tù, tất cả trẻ em vào trường học. Anh ấy muốn mọi người đều ở đúng vị trí của mình, dùng cách đó để tạo ra một xã hội hoàn hảo."

"Tôi không nói điều đó sai, nhưng chúng ta đều biết nó không thực tế. Có lẽ anh ấy cũng biết, có lẽ anh ấy nghĩ rằng, cứ mang theo mục tiêu cao cả đó để thực hiện, cứu được ai thì cứu, ít nhất cũng là làm việc tốt."

Schiller nhìn Gordon, hỏi: "Ông nghĩ Batman và Bruce, ai có thể cứu vớt Gotham?"

"Nếu người hỏi tôi câu này là Batman, tôi chắc chắn sẽ nói là anh ấy." Gordon mím môi nói: "Tôi muốn cho mỗi người tốt câu trả lời họ muốn nghe, nhưng vì người hỏi là ông, một giáo sư tâm lý học, nên tôi chỉ có thể nói, tôi đánh giá cao Bruce hơn."

"Chúng ta đều biết, Bruce Wayne là một đại phú hào. Trên thế giới này, người giàu có làm việc dễ dàng hơn nhiều, trong việc cứu người cũng vậy."

"Vậy ông có biết, tại sao anh ấy không muốn làm vậy không?" Schiller cúi đầu ăn uống, sau đó hỏi tiếp: "Ông có biết tại sao anh ấy thà bỏ tiền duy trì bộ áo giáp đắt đỏ và không hợp lý kia, rồi đi đánh nhau với tội phạm, từng người từng người cứu người, mà lại không muốn với tư cách Bruce để cứu vớt thành phố này không?"

Gordon lắc đầu: "Điều tôi thắc mắc nhất chính là điểm này. Cùng là dùng tiền, tại sao không chi vào những nơi hữu ích hơn?"

"Ông có nghĩ đến không, có thể đã có người từng làm vậy, nhưng không thành công, đồng thời phải trả giá rất đắt, điều này khiến anh ấy luôn kháng cự làm những điều đó." Schiller nói.

"Nhưng tôi không nghĩ Batman là người dễ dàng dao động như vậy. Ngay cả khi người khác thất bại, anh ấy cũng sẽ nghĩ mình chưa chắc đã thất bại. Anh ấy là người có tinh thần cầu tiến, sẽ không bị người khác làm lung lay." Gordon mở tay nói.

"Nếu người đó là cha mẹ anh ấy thì sao?"

Gordon im lặng.

"Thương nhân giàu có, nhà từ thiện hào phóng, người giàu có tử tế với người khác – những thân phận đó không mang lại một kết cục tốt đẹp cho cha mẹ anh ấy. Vợ chồng Wayne từng cố gắng cứu vớt thành phố này, nhưng cuối cùng, họ đã chết, và Bruce chính mắt chứng kiến tất cả."

"Nếu là ông, ông còn có thể đi lại con đường đó không?" Schiller nhìn Gordon hỏi.

Gordon im lặng rất lâu, còn Schiller tiếp tục nói: "Chúng ta hãy coi linh hồn Bruce Wayne như một thực thể thứ ba. Anh ấy có hai con đường để lựa chọn: hoặc trở thành Bruce Wayne, hoặc trở thành Batman."

"Lý trí anh ấy chắc chắn sẽ nói cho anh biết, con đường trở thành Bruce Wayne đơn giản hơn rất nhiều. Anh ấy có vô vàn tài nguyên có thể tận dụng, nếu kết hợp thêm trí tuệ của mình, anh ấy có lẽ thực sự có thể cứu vớt thành phố này."

"Lý trí anh ấy cũng sẽ nói cho anh biết, con đường trở thành Batman thực sự quá khó khăn. Cứu vớt một Thành phố của Tội Ác thông qua việc trấn áp tội phạm, nghe như một trò đùa vậy."

"Con người ai cũng hướng lợi tránh hại. Nếu có ai đi ngược lại bản năng bẩm sinh này, thì điều đó chứng tỏ chắc chắn có nguyên nhân thúc đẩy họ làm vậy. Đại bộ phận thời gian, động lực đó đến từ bên trong tâm hồn."

"Ít nhất theo quan sát của tôi..." Schiller dừng lại một chút, nói: "Anh ấy đang chán ghét thân phận Bruce Wayne đó. Anh ấy không muốn trở thành Bruce Wayne."

"Anh ấy trở thành Batman không phải vì muốn trở thành Batman, mà vì anh ấy không muốn làm Bruce Wayne, không muốn đi theo vết xe đổ của cha mẹ mình. Anh ấy sợ hãi vì điều đó."

Schiller khẽ thở dài: "Khi làm Bruce Wayne, anh ấy cũng không ngừng làm từ thiện, anh ấy đã bỏ ra rất nhiều tiền, nhưng mục đích không phải để cứu người, chỉ đơn thuần là để tiêu tiền mà thôi. Anh ấy cảm thấy Bruce Wayne không thể cứu bất cứ ai, giống như không thể cứu được cha mẹ mình vậy."

"Anh ấy không đặt bất kỳ hy vọng nào vào Bruce Wayne, bởi vì Bruce Wayne đã không cứu được cha mẹ anh ấy, thì cũng không thể cứu được bất cứ ai."

Gordon nhìn vào đĩa của mình nói: "Tôi rất tiếc nuối về tuổi thơ bi thảm của anh ấy, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, anh ấy có thể sẽ đi đến một thái cực khác."

"Cha mẹ anh ấy đã chọn một gia đình hạnh phúc và cuộc sống bình yên, không dùng bạo lực đối với thành phố này, nhưng lại vì thế mà ngã xuống dưới bạo lực. Còn Batman thì ngược lại, nếu anh ấy chọn bạo lực, thì anh ấy có lẽ sẽ không thể có được một gia đình."

Gordon lộ ra vẻ mặt buồn bã, nói: "...Tôi cũng vậy, tôi thực sự hy vọng anh ấy có thể nhận ra điều này sớm hơn, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn."

"Anh ấy biết."

Nói xong, Schiller quay đầu nhìn ra cửa sổ nhà hàng. Màn đêm càng lúc càng sâu, mưa rơi càng lúc càng nặng. Kiến trúc trang viên ẩn hiện trong màn mưa bụi.

Khi gió lướt qua mái nhà khu trang viên, dường như cũng phải rùng mình trước những chóp nhọn Gothic sắc bén. Còn khi thổi xuyên qua khung cửa sổ ấm áp của trang viên Wayne, gió cũng chẳng hề trở nên dịu dàng hơn.

"Bây giờ, con phải đi ngủ, đi ngủ, hiểu không? Đừng đứng đây, đừng nhìn ta như vậy, nằm lên giường rồi ngủ đi. Khó lắm sao?" Bruce dùng hai tay ghì nhẹ vai một cô bé gầy yếu, nói với cô bé.

Cô bé này là một trong số những đứa trẻ anh đã đưa đến bệnh viện trước đó. Những đứa trẻ khác đều đã nằm trên giường bệnh để điều trị, chỉ riêng cô bé này, dù Batman có khuyên nhủ thế nào, cô bé cũng chỉ khóc lóc la hét, bỏ chạy và cắn người.

Cô bé cứ ngửa đầu nhìn anh, đôi mắt to tràn đầy sợ hãi nhưng hoàn toàn không nhúc nhích. Bruce định ôm cô bé thì cô bé bỏ chạy, dồn cô bé vào góc tường thì cô bé cắn người. Cô bé không nói chuyện, không thể giao tiếp, giống hệt một con mèo hoang hoảng loạn.

Bruce ngồi xổm tại chỗ, dùng tay che mắt. Anh nói: "Vậy con có thể nói cho ta biết, rốt cuộc con muốn làm gì không?"

Cô bé quay đầu nhìn ra cửa sổ. Bruce nhắm chặt một mắt lại, nói: "Ngoài trời đang mưa, mà con thì đang sốt. Nếu con ra ngoài, con sẽ chết ngay lập tức. Tại sao con không hiểu?"

Bruce cảm thấy mình đã nói rất rõ ràng rồi, ngay cả Aisa cũng có thể hiểu hoàn toàn lời này, nhưng cô bé này dường như chẳng hiểu gì cả. Bruce thậm chí có một loại ảo giác, cảm thấy cô bé đang cố tình chống đối mình. Nhưng khi tỉnh táo lại, anh thấy điều đó là không thể. Mình đâu có ngược đãi cô bé, rốt cuộc tại sao cô bé lại làm như vậy?

"Dick, Dick! Con qua đây trông chừng cô bé, ta đi tìm sách." Bruce gọi Dick lại, nhờ cậu trông chừng cô bé. Anh đi vào thư phòng lấy một quyển sách liên quan đến tâm lý học trẻ em.

Đây là tài liệu giảng dạy của anh, trước đây anh không đọc kỹ, nhưng bây giờ anh phải đọc cho thật tốt.

Đọc một lúc lâu, Bruce phát hiện cô bé này có lẽ mắc chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương, một loại bệnh thường gặp ở trẻ em bị ngược đãi. Lời khuyên điều trị là cần xây dựng cảm giác an toàn cho cô bé, đặc biệt là tạo ra một môi trường an toàn.

Bruce ngẩng đầu nhìn quanh trang viên Wayne. Anh cảm thấy trên thế giới này không có nơi nào an toàn hơn nơi này.

Trong đại sảnh, sàn nhà lát gạch màu ấm, tất cả đồ nội thất đều bằng gỗ thật. Lửa trong lò sưởi bập bùng, mang đến hơi ấm dễ chịu. Cửa sổ và cửa ra vào đều kín mít, một chút gió lạnh cũng không thể lọt vào.

Nếu nơi đây không đủ an toàn, lẽ nào những con hẻm tối tăm chật chội kia lại an toàn hơn sao?

Bruce cảm thấy những gì mình làm để trấn an cô bé còn nhiều hơn cả trong sách. Anh không ngừng hỏi han, quan tâm, chăm sóc, thế nhưng hoàn toàn không có tác dụng nào. Cô bé không những không phản hồi, không chịu tiêm thuốc, không chịu ăn cơm, không chịu uống nước, mà còn có những hành động tấn công.

Cứ thế giày vò đến nửa đêm, Bruce cảm thấy vô cùng kiệt sức. May mắn thay, cô bé cũng đã mệt lả, thể lực của cô bé không thể chống đỡ lâu như vậy nên vừa mới ngất đi. Cũng may Alfred đã kiểm tra cho cô bé, cho uống thuốc và cơn sốt dần hạ xuống. Hiện tại cô bé chỉ cần nghỉ ngơi.

Bruce tựa vào ghế sofa, lau mặt một cái. Anh cảm thấy cơn buồn ngủ ập tới. Đúng lúc này, anh nghe tiếng bước chân "cộc cộc cộc". Dick, đã thay đồ ngủ, đi xuống cầu thang, tay ôm một chiếc gối.

Trong đại sảnh tối om, chỉ có ánh lửa lò sưởi lập lòe, khiến hình dáng đồ đạc trong nhà hiện rõ. Bruce có cảm giác kỳ lạ, dường như khung cảnh anh đã sống bấy nhiêu năm trở nên xa lạ.

"Có chuyện gì vậy, Dick?" Bruce cố gắng gượng hỏi.

"Con chỉ là... con chỉ muốn hỏi, cô bé đó... rốt cuộc cô bé sao rồi?"

"...Con bé bị ốm." Bruce đáp: "Chuyện này có thể khiến con bé hơi cáu kỉnh một chút, nhưng chẳng mấy chốc sẽ khỏe lại thôi, đừng lo lắng, về ngủ đi."

Dick thở dài, đi đến ngồi cạnh Bruce. Cậu bé sát bên anh, Bruce thậm chí có thể cảm nhận được hơi ấm từ người cậu bé. Dick quay đầu, ngẩng lên nhìn Bruce và nói: "Con có vài điều muốn nói với cha."

"Con nói đi." Bruce không nhìn cậu.

Ánh lửa lò sưởi chiếu vào hai người, vệt sáng lướt qua thân thể. Khi hai bóng người, một lớn một nhỏ, ngồi cạnh nhau trên ghế sofa, cảnh tượng đó luôn mang một vẻ ấm áp, như một cuộc trò chuyện cha con đã khắc sâu vào gen người.

"Con cảm thấy... cô bé đó có lẽ không thực sự muốn ở đây." Dick chần chừ nói: "Cô bé có lẽ không thích chúng ta nhiều lắm."

Dick dùng tay xoa chiếc gối ôm trên tay mình, nói: "Hay nói đúng hơn, cô bé rất đau khổ. Ở đây khiến cô bé rất đau khổ, chúng ta không nên làm cô bé đau đớn, ��úng không?"

"Ở đây tại sao lại khiến con bé đau đớn?" Bruce hỏi ngược lại. Anh nói: "Nơi này có thuốc men và thức ăn, có một căn phòng an toàn, có chiếc giường êm ái. Tại sao lại khiến con bé đau đớn?"

"Nếu nơi đây khiến con bé đau đớn, chẳng lẽ ta phải đưa con bé về nơi nó từng ở sao? Cái lều rách được dựng tạm bợ bằng một tấm tôn giữa hai con hẻm, coi như mái nhà sao?"

"Con không biết." Dick hơi nghiêng người sang một bên. Cậu bé nói: "Con chỉ là cảm thấy, nếu cô bé khó chịu, chúng ta nên nghĩ xem tại sao cô bé khó chịu, rồi cố gắng hết sức để cô bé thoải mái hơn."

"Ta đang cố gắng làm điều đó." Bruce nói lớn tiếng hơn: "Con bé bây giờ đã uống thuốc và ngủ thiếp đi rồi, điều này chứng tỏ có tiến triển."

"Nhưng con bé ngất đi vì kiệt sức mà..." Dick thì thầm: "Vừa nãy con thấy, lúc ngủ con bé cũng nhíu mày..."

Đột nhiên, tiếng "Ầm" vang lên khiến Dick giật mình. Cậu bé thấy Bruce dùng tay đập mạnh vào bàn, liền lập tức đứng dậy, lùi xa chiếc bàn trà một mét, rồi nhìn về phía Bruce.

Bỗng nhiên, Bruce cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu, nói: "Về ngủ đi, Dick... Về ngủ đi."

Dick đối mặt với anh, lùi lại hai bước cho đến khi ra khỏi phạm vi ánh sáng, rồi mới quay người chạy lên lầu. Bruce một mình tựa vào ghế sofa, nghe tiếng mưa đêm ngoài cửa sổ, rồi thiếp đi.

Sáng hôm sau, bàn ăn không có bóng Dick. Alfred giải thích: "Cậu chủ Dick hôm nay đi học rất sớm."

Bruce nhẹ nhàng gật đầu không nói gì. Nhưng đến tận khuya, Dick vẫn chưa về. Bruce hỏi Alfred: "Thứ Hai và Thứ Ba không phải là những ngày có thể về nhà sao? Tại sao cậu ấy chưa về?"

"Cậu chủ Dick vừa nhờ đứa bé đưa báo mang về một lá thư, đại khái nội dung là việc học bận quá, cậu ấy phải ngủ lại vài ngày."

Bruce nhận lá thư từ tay Alfred. Anh thấy nét chữ trên đó nhưng có chút không nhận ra. Anh nhớ lần trước mình liếc qua vở bài tập của Dick, chữ viết vẫn còn rất non nớt.

Nhưng bây giờ, chữ tiếng Anh trong thư đã có phong cách nét thư pháp, trông như do người lớn viết. Bruce nhận ra, mình chưa từng để ý đến những thay đổi này.

Và khi Gotham lại một lần nữa đổ mưa, anh vẫn một mình ngồi trên ghế sofa. Đồng hành cùng anh chỉ có tiếng chuông trang viên u buồn và nặng nề.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, anh siết chặt nắm đấm, dường như đã đưa ra một quyết định. Nhưng khi chìm vào mộng đẹp, cánh tay anh lại buông lỏng, đầu ngón tay khẽ rung theo nhịp thở, như đang vuốt ve ánh lửa lò sưởi.

Trong đêm lạnh Gotham năm 1990, chỉ có thể thấy những tia chớp thoáng qua rồi biến mất trên nền trời, cùng với những hình bóng mờ ảo biến mất dần trong màn mưa bụi mịt mùng dưới ánh sáng.

Ba năm đã trôi qua ở Gotham, kể từ khi bóng đêm nuốt chửng những tia hy vọng mong manh.

Truyện này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm và ủng hộ.