Thành phố ven biển chạng vạng, ánh hoàng hôn luôn vô cùng rực rỡ. Trên con phố có khu trang viên, những cột đèn đường với hoa văn dây leo phức tạp bỗng hóa vàng óng. Gió đêm thổi đến, một mảnh giấy dán trên cột đèn đường bay phất phới, vẽ nên một đường cong duyên dáng trên không trung.

Nó bay qua những bức tường rêu phong, lướt ngang những đỉnh tháp nhọn dưới ánh chiều tà, rồi lần theo lan can sắt hoa văn uốn lượn, cuối cùng bay vào hộp thư ở cổng trang viên, nằm im lìm dưới đáy.

Một đôi tay đeo găng da mở khóa hộp thư, rồi mở cửa hộp thư và lấy tờ giấy ra. Nhìn nội dung trên đó, Merkel thở phào nhẹ nhõm vì phấn khích. Anh một tay cầm tờ giấy, một tay đẩy cổng trang viên, rồi đưa cho Schiller đang ăn bữa tối.

Schiller thả tờ báo xuống, nhận lấy tờ giấy, liếc qua một lượt rồi hơi nhíu mày nói: "Chuyện gì thế này? Thật sự có đoàn kịch nguyện ý đến Gotham diễn Shakespeare ư? Hơn nữa lại còn là 'Macbeth'?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Tôi biết ngay mà, ngài sẽ rất vui. Đây là đoàn kịch Anjelica nổi tiếng nhất ở Metropolis, họ rất được ưa chuộng khắp bờ Đông, sở trường nhất chính là kịch Shakespeare..."

Schiller đánh giá tờ giấy, đây chỉ là một tờ chương trình biểu diễn đơn giản của đoàn kịch. Trên đó ghi tên đoàn, các vở kịch dự định biểu diễn tại thành phố này, vở kịch chính và các vở hài kịch nhẹ khác.

Tờ chương trình đơn giản này cũng mang đậm phong cách Gotham, trong đó vở kịch chính là "Macbeth", một trong bốn bi kịch lớn của Shakespeare – một vở kịch mà Schiller vô cùng yêu thích.

Nhưng rất tiếc, các đoàn kịch từng đến Gotham biểu diễn trước đây đều không đủ khả năng diễn kịch Shakespeare. Chủ yếu là các tiểu phẩm sau bữa ăn hoặc hài kịch nhẹ, không phải kịch chính thống. Kể từ khi đến Gotham, Schiller chưa từng được xem một vở kịch chính thống nào.

"Nhanh lên, Merkel, gọi điện thoại cho đoàn kịch này, giúp tôi mua một vé... Không, mua hai vé... Không không không, ngoài Victor ra, luật sư Harvey chắc cũng sẽ thích buổi diễn này, mua cho anh ấy một vé nữa. Còn Cảnh sát trưởng Gordon... Anh gọi điện hỏi trước xem ông ấy có rảnh không. Cả Ngài Bố già nữa, nhưng tôi nghĩ, hành động của ông ấy chắc phải nhanh hơn tôi?"

Merkel nhận lấy tờ chương trình đơn giản từ tay Schiller, cười nói: "Ngày mai, chuyện ngài thích kịch Shakespeare sẽ lan truyền khắp Gotham... Ồ, không, có lẽ ngay tối nay thôi."

Schiller đứng dậy khỏi ghế nói: "Kể từ khi đến thành phố này, đã lâu lắm rồi tôi mới vui v�� thế này. À, này, diễn viên chính của họ là ai? Hậu trường có mở cửa không? Tôi có thể gặp diễn viên chính không?"

"Tôi sẽ giúp ngài hỏi." Merkel trở lại ghế ngồi, quay người đi về phía điện thoại rồi nói: "Nhưng theo tôi được biết, các đoàn kịch từ Metropolis thường không cho phép khách thăm viếng hậu trường, họ muốn giữ gìn sự bí ẩn của diễn viên."

"Thế cũng tốt, dù biết rằng vai diễn không liên quan gì đến bản thân diễn viên, và mọi thứ nên chỉ dừng lại trên sân khấu, nhưng tôi vẫn rất thích giao lưu với những diễn viên đóng những vai diễn khác nhau. Tâm trạng của họ khi hóa thân vào vai diễn có thể cung cấp cho tôi rất nhiều tư liệu..."

Bước chân Schiller đi về phía cổng vô cùng nhẹ nhàng. Ông nói: "Nếu đêm nay anh có thể lấy được tờ chương trình chi tiết, nhớ giúp tôi xem 'Macbeth' được diễn vào suất mấy giờ nhé. Hy vọng là sau bữa tối, tôi không muốn nó lại giống mấy vở tiểu phẩm sau bữa ăn, thu hút quá nhiều những kẻ chỉ biết cười ha hả."

Merkel giơ ngón tay cái ra hiệu an tâm, sau đó anh thấy Schiller cầm ô, bư���c ra cổng trang viên. Ông gọi tài xế, rồi lên xe, băng qua các con phố Gotham, thẳng đến cửa The Iceberg Lounge ở quận East End.

Ông đi vào nhà hàng, phát hiện đang có mấy đứa trẻ tập rửa bát đĩa. Thấy ông bước vào, chúng hoảng sợ lùi lại vài bước. Nhưng rồi, chúng nhớ ra đã gặp Schiller trước đó, và dường như ông là bạn của ông chủ mình, thế là, chúng đứng yên bất động.

Đứa bé dẫn đầu thận trọng đặt chiếc đĩa đang cầm xuống, rồi chạy lên lầu. Một lát sau, Cobblepot bước xuống. Thấy bóng dáng Schiller, hắn hơi ngạc nhiên hỏi: "Giáo sư, ngài đến đây làm gì vậy ạ?"

"Tôi đến xem nhà hàng của cậu, chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Gần xong rồi, có thể khai trương trong vòng một tuần." Cobblepot xuống theo cầu thang xoắn ốc. Hắn chỉnh lại cà vạt rồi nói: "Tôi đang định tìm người dán thông báo và phát tờ rơi đây."

Cobblepot chỉ tay về phía chiếc bàn cạnh đó. Hắn và Schiller mỗi người ngồi một bên bàn. Nhân viên phục vụ mang đến hai ly nước. Những đứa trẻ kia nép mình trong góc tường, chằm chằm nhìn hai người họ.

Cả Cobblepot lẫn Schiller đều hoàn toàn không để tâm đến lũ trẻ. Họ đang thảo luận chuyện khai trương The Iceberg Lounge.

"Tôi nghĩ, những đứa trẻ bán báo và người phát tờ rơi hẳn sẽ giúp cậu rất nhiều. Chỉ cần kẹp một tờ quảng cáo vào báo chí hoặc giấy gói bánh mì, rất nhanh, cả quận East End sẽ biết tin khai trương của cậu." Schiller nói.

Cobblepot ngớ người ra một lát rồi nói: "Kẹp quảng cáo vào báo chí ư? Tôi vốn định bảo chúng nó đi phát riêng cơ..."

"Ở quận East End có lẽ có thể làm vậy, vì phần lớn cư dân ở đây không có hộp thư riêng. Nhưng nếu cậu muốn quảng bá sang khu phía Tây, tuyệt đối không thể để chúng tự đi phát tờ rơi, điều đó rất thất lễ." Schiller chỉ ra lỗ hổng trong suy nghĩ của hắn, ông nói:

"Mặc dù tôi cũng thấy những quy tắc này hơi không cần thiết, nhưng các quý ông khu phía Tây lại nghĩ rằng phải làm như thế. Tờ chương trình kịch, danh mục cửa hàng hoa, hay thậm chí cả bảng giá bánh mì của tiệm bánh, đều có thể được gửi riêng đến hộp thư, nhưng quảng cáo khai trương thì không."

"Vì phải tốn thời gian so���n thảo những thứ đó, rồi in chúng lên một tờ giấy thơm sặc sỡ, điều đó chứng tỏ những cửa hàng này mở ra là để phục vụ các quý ông đó. Họ sẽ rất vui lòng ghé chọn mua vài thứ."

"Nhưng nếu cậu trực tiếp nhét quảng cáo khai trương vào hộp thư của họ, ghi rõ là nhà hàng của quận East End, lại kèm thêm một thực đơn, họ sẽ cảm thấy cậu đang sỉ nhục họ. Nếu họ còn thấy tên của cậu, họ có thể nghĩ cậu là xã hội đen, đang ép buộc họ đến ủng hộ."

Cobblepot gật đầu suy tư: "Cũng phải. Họ có lẽ muốn thấy những món ăn phức tạp trên thực đơn hơn là bít tết hay bánh mì đơn giản."

"Cái tòa nhà này có khoảng bảy tầng, chẳng lẽ cậu không định làm phòng khách VIP hay sao?" Schiller đánh giá trần đại sảnh nói.

Cobblepot nghẹn họng một chút. Hắn nói: "Tôi không hiểu rõ lắm, nên làm thế nào... Làm thế nào để giao thiệp với họ, ý tôi là, với những người thuộc tầng lớp như ngài..."

Schiller hơi cười nói: "Trước đây, khi cậu làm người cầm ô dù, chẳng phải đã thấy qua rồi sao? Các loại danh nhân đã thể hiện thế nào, cậu chẳng phải đã rất rõ ràng sao?"

"Đúng vậy..." Cobblepot gật đầu: "Nhưng khi tôi thật sự bắt đầu chuẩn bị nhà hàng, tôi mới nhận ra, mọi chuyện không hề đơn giản như tôi tưởng."

"Tôi đoán, là cậu nghĩ quá nhiều rồi." Schiller quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Cậu nên rất rõ ràng, sự phát triển của ngành dịch vụ hậu cần mang lại sự tập trung lao động, sẽ đem đến cho cậu rất nhiều tài sản."

"Lấy ví dụ, các nhà hàng ở khu trang viên, phần lớn đều tráng lệ, mỗi nơi đều có mặt tiền tinh xảo, người ra vào đều là giới thượng lưu giàu có. Thế nhưng, chúng chưa chắc kiếm được nhiều tiền bằng nhà hàng sầm uất nhất ở quận East End."

"Rất nhiều nhà hàng này thậm chí đang lỗ. Nếu không có mười hai gia tộc đứng sau chống đỡ, đã sớm đóng cửa rồi. Nguyên liệu nấu ăn quý hiếm đó vốn dĩ có lượng tiêu thụ không cao, lại cực kỳ khó bảo quản. Một khi không xử lý tốt, lại sẽ làm hỏng danh tiếng, có thể nói là công toi vô ích."

"Ngược lại, những nhà hàng ở quận East End hoạt động theo mô hình lợi nhuận thấp, doanh số cao, mỗi ngày đều có doanh thu lớn bằng đô la Mỹ. Nguyên liệu nấu ăn đơn giản, dễ chế biến. Khẩu vị khách hàng về cơ bản không quá cầu kỳ, chỉ cần nhiều và đủ no, hầu như ai cũng khen ngợi. Thêm vào việc giáp bến tàu, lượng khách lớn, các ông chủ đó ai nấy đều kiếm lời bội thu."

"Thấy tình hình này, cậu đương nhiên muốn kiếm chác một phần. Chúng ta đều biết, nhà có người bệnh, lúc nào cũng thiếu tiền..." Schiller bưng ly nước lên uống một ngụm, sau đó nói tiếp:

"Nhưng đồng thời, cậu lại muốn thực hiện tham vọng của mình, muốn vươn lên, tiếp xúc với những người ở tầng lớp cao hơn. Vì thế, cậu chọn tòa biệt thự này làm địa điểm nhà hàng, bởi công trình ở đây đủ xa hoa, đủ sức thu hút mười hai gia tộc và giới nhà giàu."

"Nhưng nhiều khi, hai loại khách hàng này lại xung đột. Các quý ông giàu có hy vọng những nguyên liệu nấu ăn đắt tiền và độc đáo sẽ làm nổi bật tài lực và gu của mình. Nhưng lượng khách lớn ở đây lại chỉ mong muốn nhiều và đủ no. Khách hàng khác nhau, cách ứng xử tự nhiên cũng khác, nhưng nhà hàng chỉ có một, cậu vẫn chưa nghĩ kỹ cách phân bổ sao?"

Cobblepot có vẻ hơi lúng túng. Khi còn nhỏ, hắn quả thực đã tiếp xúc với giới thượng lưu Gotham. Nhưng sau khi cha hắn qua đời, gia tộc Oswald suy tàn, hắn đã trở nên không khác gì người dân tầng lớp thấp nhất ở Gotham.

Hắn không biết chủ đề hot nhất ở khu nhà giàu hiện tại là gì, không biết nên đối phó thế nào với những quy tắc kỳ quặc đó, không biết làm sao để hòa nhập vào cái vòng này.

"Có lẽ tôi đã không nên gộp cả hai lại?" Cobblepot cau mày, bắt đầu nghi ngờ quyết định ban đầu của mình. Hắn khi đó quả thực đã tính toán như vậy.

Lượng người qua lại ở quận East End có thể mang lại cho hắn nguồn tài chính dồi dào, còn vị trí địa lý của biệt thự và công dụng trước đây của nó có thể thu hút giới thượng lưu. Đây vốn là một việc tốt, một công đôi việc.

Nhưng khi thực hiện, hắn mới nhận ra vẫn còn rất nhiều vấn đề. Chẳng hạn, đám người giàu có đó đều rất khó tính, họ tuyệt đối sẽ không muốn đến một nhà hàng nơi công nhân bến tàu và cửu vạn ra vào, càng không thể nào ăn cùng với họ.

Hơn nữa, thức ăn của họ cũng không giống người bình thường. Họ sẵn lòng chi nhiều tiền để mua những nguyên liệu quý hiếm, dù chúng không mấy ngon miệng, chỉ cần chúng hiếm có và khó bảo quản là được. Còn những công nhân kia thì hoàn toàn ngược lại.

Muốn tiếp đón lượng người lớn, sảnh tầng một phải biến thành nhà hàng. Còn muốn thu hút người giàu có, lại phải chừa ra phòng khiêu vũ để tổ chức tiệc. Nhà hàng chỉ có một, rất khó để cân bằng hai bên này.

Schiller đặt hai tay lên bàn, nhìn vào mắt Cobblepot và nói: "Cậu đang nghi ngờ quyết định trước đây của mình sao? Cảm thấy hai bên này thật ra không thể dung hòa? Nhưng tôi lại nghĩ là có thể."

"Nếu là học trò của tôi, cậu hẳn đã học được kiến thức này trong mấy bài giảng trước rồi chứ — cái cảm giác ưu việt rốt cuộc đến từ đâu?"

Cobblepot nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ. Sau đó, hắn nghĩ ra điều gì đó, nhưng rất khó dùng ngôn ngữ có hệ thống để diễn đạt.

"Cảm giác ưu việt của con người đến từ sự so sánh. Cậu không cần phải là người giàu nhất thế giới, chỉ cần giàu hơn phần lớn những người khác là đủ. Thậm chí cậu không cần phải giàu hơn đa số, chỉ cần giàu hơn hàng xóm của cậu là được rồi."

"Đây là bản tính con người, hầu như không thể thay đổi. Dù là người không màng danh lợi đến mấy, cũng sẽ cảm thấy vui v�� khi chiến thắng trong sự so sánh."

"Còn với tình hình nhà hàng, hiện tại đã có cơ sở để tạo ra sự so sánh. Tòa biệt thự này ban đầu chỉ mở cửa cho giới thượng lưu. Vậy nên, một khi người bình thường nhận được tờ rơi quảng cáo của cậu, họ sẽ cảm thấy tò mò, dù không đến ăn cũng sẽ ghé xem."

"Giai đoạn đầu khai trương, cậu sẽ thu hút một lượng lớn khách. Theo tôi quan sát, nhà hàng này có lẽ không thể chứa hết được. Lượng khách đông có thể sẽ tạo thành hàng dài xếp hàng. Chỉ cần cậu có thể đảm bảo an ninh, để họ trật tự xếp hàng bên ngoài nhà hàng, thì những người đó chính là cơ sở để cậu tạo ra sự so sánh."

"Trên cơ sở đó, cậu có thể gửi thiệp mời cho các nhân vật có tiếng, để họ đi lối đi VIP lên các phòng khách quý ở tầng trên."

"Khi họ đến đây, họ sẽ thấy những người thấp kém hơn mình chỉ có thể dầm mưa dãi gió xếp hàng bên ngoài, trong khi bản thân lại được người hầu vây quanh, bước vào phòng riêng lộng lẫy. Đó chính là một sự so sánh thắng lợi, là sự khẳng định cho tài sản và đ���a vị của họ."

"Có lẽ, cậu có thể tạo một lối đi, khiến các nhân vật có tiếng đó đi xuyên qua những người đang xếp hàng, hoặc trực tiếp để họ nhìn thấy, để họ có một số tiếp xúc gần gũi có giới hạn."

"Nhưng mà..." Cobblepot phản đối: "Theo tôi được biết, các quý ông đó không thích công nhân bến tàu. Họ sẽ cảm thấy những người lao động đó có mùi hôi, thậm chí chỉ cần nhìn thấy họ từ xa cũng sẽ nhíu mày."

"Đúng vậy. Họ có thể sẽ ngồi trong phòng riêng vàng son lộng lẫy để phàn nàn chuyện này, có thể sẽ phàn nàn suốt bữa tối, nói cậu thật sự không biết làm ăn, nói những người đó làm vấy bẩn bộ âu phục lễ phục của họ, nói chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đã thấy ghê tởm."

"Nhưng những lời phàn nàn này thật ra lại củng cố ám thị tâm lý. Để thể hiện sự khác biệt rõ rệt so với dân thường, họ sẽ càng có xu hướng gọi những món ăn đắt tiền hơn, ăn những món mà người kia không đủ tiền ăn, mở những chai rượu mà người kia không đủ tiền mở, sau đó biến điều này thành chủ đề câu chuyện để khoe khoang với bạn bè."

"Họ thậm chí sẽ lấy cậu ra làm chủ đề câu chuyện, cảm thấy nếu là họ mở một nhà hàng như thế này, nhất định sẽ đưa ra những lựa chọn sáng suốt hơn cậu, nhất định sẽ đuổi những người đó đi, chỉ giữ lại những khách hàng giàu có và có địa vị nhất."

"Nhưng điều đó thì có liên quan gì? Cobblepot, cậu sẽ vì thế mà tức giận sao? Sẽ cảm thấy bị sỉ nhục vì quan điểm của họ sao?" Schiller hỏi.

Cobblepot lắc đầu: "Đương nhiên không. Tôi chẳng hề quan tâm họ nói gì, tôi chỉ quan tâm họ sẽ chi bao nhiêu tiền ở đây, sẽ đến đây mấy lần trong một tuần, và mỗi lần đến là cùng với ai..."

"Đôi khi, trong các mối quan hệ xã hội, đóng vai một kẻ khờ dại cũng không hẳn là chuyện xấu hoàn toàn." Schiller nhìn Cobblepot nói: "Trở thành chủ đề bàn tán của người khác, có thể khiến cậu trông như một kẻ khùng, nhưng ít nhất, tên của cậu sẽ được truyền tai trong tầng lớp này, khiến mọi người ghi nhớ cậu. Đó chính là bước đầu tiên để vươn lên."

Từ đầu đến cuối, mắt Cobblepot đều rất sáng. H��n không biết rốt cuộc vì sao Schiller lại hiểu được những điều đó, không biết sự lý giải này đến từ bản thân Schiller hay đến từ môn học ông đang nghiên cứu.

Càng tiếp xúc sâu với Schiller, Cobblepot càng cảm thấy hứng thú với tâm lý học. Vì thế, dù trăm công ngàn việc, hắn cũng sẽ đến trường học ở khu dân nghèo để nghe giảng, thậm chí đang tìm hiểu thông tin đăng ký trường cấp ba.

Cái thế giới quan còn khá mộc mạc ấy khiến hắn cảm thấy, chỉ cần học được những lý luận này, hắn có thể giống như gian lận trong đánh bạc, dùng phương pháp nhanh chóng và đơn giản nhất để giành chiến thắng. Đó là điều hắn thích làm nhất.

Cobblepot thỏa sức tưởng tượng về tương lai, nhưng sau đó, hắn lại nói: "Tôi đã rời xa tầng lớp này quá lâu rồi, thật sự có chút không hiểu rõ họ. May mắn có ngài, Giáo sư, nếu không, tôi đã định ném quảng cáo vào hộp thư của họ rồi, thế thì sẽ mở một khởi đầu không tốt..."

Đúng lúc này, Schiller móc từ túi áo khoác ra một tờ giấy được gấp gọn gàng, đưa cho Cobblepot rồi nói: "... Cậu nên xem cái này."

"Đây là gì? Tờ chương trình biểu diễn của Đoàn kịch Anjelica Metropolis... Là đoàn kịch muốn đến Gotham biểu diễn sao?" Cobblepot cau mày, nhìn chuỗi tên kịch đó mà cảm thấy mình không có manh mối nào.

"Nếu cậu muốn mở cánh cửa vào một tầng lớp nào đó, trước tiên phải có được một "mảnh ghép" mở đường. Nếu cậu có thể tham gia vào một chủ đề đang được bàn tán sôi nổi, tự nhiên có thể dùng một phương thức hoàn toàn mới để quảng bá nhà hàng của mình."

Cobblepot nhớ lại một lát rồi nói: "Khi tôi còn rất nhỏ, cha mẹ tôi cũng từng đi nhà hát xem biểu diễn, nhưng bên trong rất tối, tôi hoàn toàn không nhớ được trên sân khấu diễn gì, chỉ nhớ cha tôi cứ nói chuyện với người ngồi cạnh."

"Đúng vậy, đó chính là ý nghĩa của việc đến nhà hát. Thực ra, rất nhiều vở kịch tôi đã biết cốt truyện và xem không ít lần rồi, nhưng tôi sẽ đi xem cùng những người bạn khác nhau, để cùng họ thảo luận cốt truyện, diễn xuất của diễn viên, thực lực của đoàn kịch, v.v... Có rất nhiều chủ đề để hàn huyên."

"Tôi có nên đi xem vở kịch này không?" Cobblepot nhìn chằm chằm tấm chương trình biểu diễn nói: "Nhưng tôi chưa từng đọc quyển sách này, cũng chưa xem vở kịch này. Nếu lần đầu tiên tôi không nắm rõ cốt truyện, thì làm sao có thể tham gia vào chủ đề của họ?"

"Cậu không biết thì càng tốt, hoặc nói dù đã hiểu, cậu cũng nên giả vờ như không biết." Schiller lại uống một ngụm nước nói: "Cậu có thể đưa ra chủ đề này, sau đó nêu những thắc mắc mà cậu không biết để hỏi họ, họ nhất định sẽ vô cùng nhiệt tình giải thích. Nếu lại gợi mở một số chủ đề về phim điện ảnh, phim truyền hình, thì càng có thể tôn lên sự tinh tế của họ."

Cobblepot vừa trao đổi với Schiller, vừa tự suy nghĩ. Trong bất tri bất giác, màn đêm đã buông xuống.

Schiller cúi đầu nhìn đồng hồ rồi nói: "Cũng không còn sớm nữa, tôi có lẽ còn phải ghé trang viên Wayne một chuyến. Rốt cuộc, việc Bruce giải quyết rắc rối của lũ trẻ sẽ không nhẹ nhàng như cậu đâu."

Nhắc đến Bruce, sắc mặt Cobblepot liền trở nên khó coi. Hắn nói: "Tôi thậm chí có thể hình dung ra tình hình ở bên đó."

Khi Schiller rời The Iceberg Lounge, trời đã tối hẳn. Mưa nhỏ tí tách rơi, đèn xe phản chiếu trong nước mưa trông như những vệt neon.

Khi Schiller đến trang viên Wayne, Alfred lại không ra đón ông. Điều này không bình thường, lão quản gia hầu như chưa bao giờ rời khỏi nơi này.

Schiller tự mình đi vào đại sảnh trang viên Wayne. Trong sảnh không bật đèn, chỉ có ánh lửa từ lò sưởi bập bùng yếu ớt. Củi đã cháy hết, ngọn lửa sắp tàn.

Bỗng nhiên, một tiếng động lớn truyền đến từ phía sau lưng. Schiller quay đầu lại, thấy Bruce Wayne đang say mèm ngã trên ghế sofa.

Từng con chữ này đã được chăm chút kỹ lưỡng, giữ trọn vẹn ý nghĩa trên trang truyen.free.