Schiller xác nhận mình thực sự ngửi thấy mùi rượu, thứ mà nước ép gừng không thể nào tạo ra được. Anh cau mày nhìn về phía Bruce, nhưng cậu ta chỉ nằm yên trên ghế sofa, hơi thở đều đều, vẻ như đã ngủ thiếp đi.

Nếu đối phương thực sự chỉ là một phú nhị đại, Schiller cũng sẽ không cảm thấy bất ngờ.

Một trang viên vắng vẻ, m��t thiếu gia say nằm, một lò sưởi không người trông nom đã tàn lụi — tất cả như kể về câu chuyện của một người thừa kế cô độc.

Thế nhưng, Bruce Wayne không chỉ là một thiếu gia giàu có, anh ta còn là Batman – người tự chủ nhất trên toàn thế giới.

Schiller từng thấy cậu ta dùng nước ép gừng thay bia, cái cảm giác cay nồng đó đủ để khiến cậu ta diễn xuất thêm phần tự nhiên. Hơn nữa, đối với phản ứng sau khi say rượu, Batman nắm bắt vô cùng chuẩn xác, đến mức ngay cả Schiller cũng không thể hoàn toàn xác định rốt cuộc cậu ta có say hay không.

Thế là, anh tiến lại gần, dùng mũi dù chọc nhẹ vào Bruce. Ngay khoảnh khắc anh giơ tay lên, Bruce vẫn bất động. Schiller chắc chắn, cậu ta đã thực sự ngủ say.

Batman biết uống rượu, điều này thực sự quá bất thường.

Schiller thở dài, quay người đến trước lò sưởi. Anh phát hiện trên giá bên cạnh chất đầy củi, chỉ là chưa được cho vào lò. Nhìn độ ẩm của củi, có lẽ chúng vừa được thêm vào. Alfred chắc hẳn đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo cho Bruce trước khi rời đi.

Schiller lấy vài kh��c củi khá khô ráo cho vào lò sưởi. Rất nhanh, ngọn lửa bùng lên, soi rõ mọi cảnh vật trong đại sảnh trước mắt anh.

Rõ ràng là nơi đây vừa xảy ra vài chuyện. Trong một không gian từng có người hiện diện, mỗi dấu vết đều đại diện cho một câu chuyện.

Schiller hít sâu một hơi, bắt đầu suy luận.

Dấu vết dễ nhận thấy nhất trong toàn bộ đại sảnh chính là những vệt chân kéo dài từ cổng vào. Đương nhiên, những dấu chân này không phải của Schiller, bởi anh có thói quen lau giày ở tấm thảm chùi chân ngay cửa.

Hơn nữa, những dấu chân nhỏ này vô cùng bé, trông có vẻ là của một bé gái khoảng bảy, tám tuổi. Schiller tiến đến cổng, anh nhận ra chuỗi dấu chân này có lẽ là do hai người để lại: một đứa bé có cỡ giày nhỏ hơn chạy ở phía trước, và một đứa khác có cỡ giày lớn hơn chạy ở phía sau.

Có lẽ hai người đã lôi kéo nhau chạy vào, và bị chặn lại ở một vị trí cách cổng không xa.

Schiller ngồi xổm xuống, nhìn nơi dấu chân kết thúc. Ở đó có một vũng nước đọng nhỏ, trông như nhỏ xuống từ một thứ gì đó. Schiller đoán có lẽ là nước mưa trên tóc. Kết hợp với hình dạng dấu chân, đây cũng là hai bé gái.

Schiller nhìn về phía cổng. Bên ngoài, màn đêm đen kịt đã bắt đầu sáng dần, trăng lặn mặt trời mọc. Ngay trong ngày hôm đó, Gotham đã đón trận mưa lớn nhất trong ba tháng qua. Chỉ trong khoảnh khắc, ngoài cửa đã mưa rào xối xả.

Hai bóng người nhỏ bé vọt vào từ bên ngoài. Cả hai đều ướt sũng, giày dính đầy bùn đất. Ngay khi họ vừa xông tới, Alfred, người đang đứng cạnh lò sưởi để thêm củi, liền vội vàng tiến lên ngăn họ lại.

Schiller lùi sang trái một bước, đứng sau Alfred. Anh nhìn thấy bé gái chạy vào trước có khuôn mặt mờ ảo, không thể xác định thân phận, nhưng bé gái phía sau thì chính là Aisa.

Tóc Aisa đã dài ra rất nhiều, sau khi bị nước mưa làm ướt, từng sợi bết dính vào mặt. Alfred vội vàng lấy khăn bông khô ra lau tóc cho cả hai. Vì tóc của bé gái khi được lau đã nhỏ nước xuống, vừa vặn đọng lại gần nơi dấu chân kết thúc.

Ánh sáng lại một lần nữa mờ đi. Schiller bước qua chuỗi dấu chân, tiến đến gần ghế sofa. Dưới ánh lửa từ l�� sưởi, anh thấy Bruce đang ngồi đó đọc báo. Khi nhìn thấy hai bé gái lần lượt xông vào, cậu ta đứng dậy, rồi đi về phía cửa ra vào.

Trong khoảnh khắc, thời gian ngừng lại. Những giọt nước lơ lửng giữa không trung, và động tác đang bước đi của Bruce cũng khựng lại.

Schiller tiến lên, lấy tờ báo bị kẹt trong khe lan can ghế sofa. Anh thấy trên báo đăng tin đoàn kịch Anjelica Metropolis đã đến Gotham, đồng thời cũng liệt kê tên các vở kịch của họ một cách đơn giản.

Schiller lật tờ báo, xem xét kỹ những nếp gấp của nó. Sau đó, Bruce, người ban đầu đã đứng dậy đi về phía cửa, lùi trở lại, thay đổi một tư thế khác.

Anh cầm tờ báo đứng dậy. Khi thấy hai bé gái xông vào, anh thậm chí còn chưa kịp gấp tờ báo lại, đã vội vàng quăng nó vào cạnh lan can rồi nhanh chóng lao tới.

Tư thế tờ báo bị vứt bỏ cho thấy Bruce rất lo lắng. Nhưng vì sao Bruce lại lo lắng đến vậy? Anh biết rõ Aisa khác hẳn người thường, đừng nói là dính mưa, ngay cả ngâm nước sôi cũng không thể khiến cô bé bị bệnh.

Vậy thì vấn đề có lẽ nằm ở bé gái xa lạ kia.

Schiller quay lại gần những dấu chân, xem xét kích thước dấu giày, rồi liên tưởng đến những đứa bé anh từng thấy trong tầng hầm lúc đó. Khuôn mặt và thân hình của chúng hiện lên trong đầu Schiller, rồi sau đó, gương mặt một bé gái gầy yếu nhất chợt xuất hiện rõ ràng.

Trong khung cảnh ấy, bé gái đứng ở phía trước nhất, Aisa đứng sau lưng bé, vẫn còn đưa tay định giữ lại. Alfred đứng bên trái, còn Bruce, vừa mới bước tới, đứng bên phải.

Dựa vào mức độ tích tụ của nước đọng, có lẽ họ đã dừng lại ở đây một lúc. Sau đó, bé gái dừng lại tại chỗ, nhưng Aisa lại chạy ra ngoài, và Alfred cũng đuổi theo.

Những manh mối gần cổng dừng lại ở đây. Schiller phỏng đoán, Bruce có lẽ đã đưa bé gái kia về nhà, nhưng không hiểu vì sao, bé gái này lại cùng Aisa chạy ra ngoài vào ngày mưa, và Aisa đã đuổi theo đưa bé quay trở lại.

Vào thời điểm này, Bruce có thể đã rất tức giận, anh trách mắng Aisa. Thế là Aisa giận dỗi chạy ra ngoài, Alfred vội đuổi theo.

Schiller quay lại gần ghế sofa nơi Bruce nằm, nhìn thấy trên bàn trà có đặt một phong thư, phía trên là nét chữ của Dick.

Vì vẫn luôn dạy kèm cho Dick, Schiller biết sự thay đổi trong nét chữ của cậu bé. Nội dung bức thư này viết rằng Dick bận học nên phải ngủ lại trường vài ngày, sẽ không về nhà trong mấy ngày tới.

Schiller cầm lá thư, nhíu mày. Bận học sao? Việc học ở trung học có gì mà bận? Huống hồ, Dick v��n dĩ không hề thích học, cậu bé thậm chí chỉ mong được học ngoại trú mỗi ngày, tuyệt đối không ngủ lại, để không bị giáo viên giám sát làm bài tập.

Schiller liếc nhìn Bruce, người ngay cả trong giấc ngủ cũng cau mày. Anh hiểu rằng Bruce có thể đã xảy ra một số mâu thuẫn với Dick, dẫn đến việc cậu bé không muốn về nhà.

Thực ra Schiller đã sớm đoán trước được ngày này. Tính cách của Bruce thực sự khó nói, anh ta luôn có ngày giao tiếp thất bại với Dick, nhưng không ngờ ngày đó lại đến nhanh như vậy.

Rốt cuộc họ vì sao lại phát sinh mâu thuẫn, Schiller cũng có những phỏng đoán nhất định. Suy cho cùng, thái độ của Bruce đối với đám trẻ trước đó, anh đều đã tận mắt chứng kiến. Và Schiller còn hiểu rõ hơn, mấu chốt của những đứa trẻ đó nằm ở đâu.

Đối với một đứa bé từng bị ngược đãi, việc liên tục thay đổi môi trường là vô cùng bất lợi, có thể dẫn đến những phản ứng căng thẳng nghiêm trọng hơn.

Trước đó, Cobblepot đã cứu chúng ra rồi bỏ vào một tầng hầm quán rượu. Bruce lại đưa chúng đến bệnh viện, rồi sau đó lại đưa bé gái này về nhà. Trong suốt những quá trình này, môi trường bệnh viện có thể đã kích thích rất lớn đến những đứa bé đó.

Những nhà hàng xa hoa và trang viên lại dễ được chúng chấp nhận hơn, bởi vì dù chúng trở nên tinh xảo hơn, nhưng hình dạng cơ bản thì chúng đều đã biết.

Chẳng hạn, dù hoa văn trên ghế vô cùng tinh xảo, nhưng cái ghế vẫn là cái ghế. Trong đầu chúng đã có khái niệm về vật này, biết ghế dùng để ngồi, bàn dùng để đặt đồ vật, giường dùng để ngủ.

Nhưng bệnh viện lại khác. Nơi đây có quá nhiều đồ vật chúng chưa từng tiếp xúc. Chẳng hạn, cái cột để treo chai dịch truyền có phải là vũ khí mới không? Ống tiêm y tá cầm trên tay dùng để làm gì? Vì sao mọi người lại nhìn chằm chằm chúng? Tại sao phải thay quần áo? Và vì sao phải nằm dài trên giường?

Những điều không biết này sẽ kích thích chúng rất nhiều. Còn bé gái này thì càng đáng thương hơn, vừa thoát ra khỏi một môi trường như vậy, lại phải đến một môi trường xa lạ khác. Đến lúc này, có lẽ bé đã không còn chút thần trí tỉnh táo nào.

Trong một góc khuất của căn phòng, Schiller phát hiện một số dấu vết, trông có vẻ bé gái từng trốn đến đó. Nhưng không khó để nhận ra, sau khi bé trốn đến đó, Bruce đã đi theo.

Rõ ràng là, gần như mọi biện pháp Bruce chọn lựa đối với bé gái này đều sai lầm. Anh ta quá mức chú ý, từng bước ép sát, điều này càng tạo thêm áp lực rất lớn cho bé.

Đối với những đứa trẻ từng bị kích thích và ngược đãi về mặt tinh thần, nhận thức của chúng về thế giới này đã bị méo mó. Rất nhiều hành vi vô cùng bình thường trong mắt người lớn, lại trở nên vô cùng đáng sợ trong suy nghĩ của chúng.

Chẳng hạn, một người lớn tiến về phía chúng có nghĩa là chúng có thể bị đánh. Một người đẩy chúng xuống giường có nghĩa là có thể có chuyện kinh khủng hơn sắp xảy ra.

Một người không ngừng nói chuyện với chúng có nghĩa là chúng có thể sẽ bị vứt bỏ. Một người kéo tay chúng, nói chuyện với người khác có nghĩa là chúng sắp bị bán đi.

Trong đầu chúng đã hình thành những khái niệm như vậy, vì thế, những hành vi này sẽ càng kích thích chúng thêm.

Schiller hình dung quỹ đạo hành vi của Bruce trong đầu. Rõ ràng là, qua từng bước kích thích, bé gái này đã hoàn toàn mất đi thần trí, chỉ có thể dựa vào bản năng để tự bảo vệ mình.

Kết hợp với tình trạng cơ thể của bé, Schiller cho rằng bé có thể hoạt động không quá ba giờ, sau đó sẽ hôn mê. Và sau khi hôn mê, bé hẳn sẽ được đưa về phòng ngủ.

Nhưng đáng sợ hơn là, khi bé mở mắt tỉnh dậy và phát hiện mình lại ở một môi trường xa lạ khác, sự kích thích này sẽ càng trở nên dữ dội.

Chúng sẽ không hiểu được thế nào là "ngủ phải ở phòng ngủ" hay "ăn cơm phải ở nhà hàng". Chúng sẽ chỉ cảm thấy mình đang bị cuốn vào một vòng xoáy đáng sợ, không cách nào tự kiềm chế.

Và lúc này, điều duy nhất chúng có thể làm là chạy trốn.

Schiller không biết bé gái này rốt cuộc đã dùng cách gì để thoát ra khỏi trang viên Wayne, nhưng không nghi ngờ gì, bé đã thành công trốn thoát, chỉ có điều, Aisa cũng đuổi theo ra ngoài.

Aisa đã đưa bé gái này trở về trang viên Wayne, thế nhưng lúc này, Bruce lại đưa ra một quyết định sai lầm.

Anh ta cho rằng mình đã đạt được tiến triển với bé gái này, nhưng trong chớp mắt, bé lại bị dính mưa, tái phát sốt cao, hơn nữa còn suýt nữa chạy mất. Điều đó cũng tương đương với việc mọi tiến triển trước đó hoàn toàn tan biến, không chỉ quay về điểm ban đầu mà còn tệ hại hơn.

Anh ta không suy nghĩ sâu hơn về nguyên nhân của thất bại này, mà chỉ đơn thuần bày tỏ sự bất mãn.

Có lẽ anh ta đã hỏi Alfred vì sao bé gái lại ra ngoài, hoặc có lẽ anh đang chất vấn Aisa về chuyện này.

Thế nhưng, Aisa suy cho cùng không phải một đứa trẻ bình thường. Cô bé là một sinh vật hỗn độn với bản tính hoang dã khó thuần. Sau khi cảm nhận được cảm xúc của Bruce, cô bé đã trực tiếp chạy ra khỏi trang viên Wayne.

Lúc đó, bên ngoài trời đổ mưa lớn, Alfred chắc chắn sẽ chọn đuổi theo Aisa. Và lúc này đây, chỉ còn lại Bruce cùng bé gái kia một mình.

Schiller đã đi dạo một vòng cả đại sảnh lẫn trên lầu, nhưng không phát hiện tung tích bé gái. Anh suy tư một lát, rồi đi xuyên qua đại sảnh về phía vườn hoa phía sau.

Trong v��ờn hoa cũng không có dấu chân của đứa bé nào, nhưng Schiller lại phát hiện vài dấu chân của Bruce.

Thông thường, Batman sẽ không để lộ sơ hở như vậy. Trông anh ta lúc đi trên đoạn đường này, cảm xúc vô cùng bất ổn.

Schiller đã dự liệu được kết quả, nhưng khi mở cửa nhà kho, anh vẫn thở dài một hơi.

Trong một cái rương ở góc khuất nhà kho, chất đầy thảm và chăn mền. Schiller đi tới, vén một góc những thứ đó lên, quả nhiên, anh thấy một bàn chân nhỏ xíu.

Vén hết thảm và chăn mền lên, bên trong là một bé gái, nhưng lúc đó đã hoàn toàn ngừng thở.

Dựa trên tình trạng thi thể, bé đã mất không quá ba giờ. Nguyên nhân cái chết là suy dinh dưỡng nặng, kết hợp với hạ thân nhiệt dẫn đến suy tim và suy hô hấp.

Schiller kiểm tra lồng ngực, cổ tay và gáy của bé. Bruce hẳn đã áp dụng một số biện pháp cấp cứu, thế nhưng, với đứa bé ở độ tuổi này, sau khi phải chịu đựng sự hành hạ như vậy, khả năng sống sót là vô cùng nhỏ. Và khi bé chạy về gặp Bruce, có lẽ đã ở trong tình trạng sắp hôn mê.

Một người trưởng thành trong tình trạng hạ thân nhiệt nghiêm trọng kéo dài, chỉ cần 10 đến 15 phút là tim phổi đã suy kiệt. Còn bé gái này với tình trạng cơ thể tồi tệ, khiến quá trình đó rút ngắn đến cực độ, toàn bộ quá trình tử vong có lẽ không quá 30 giây, đến mức với thực lực khoa học kỹ thuật của Batman cũng không thể cứu vãn được sinh mệnh của bé.

Schiller thở dài, đắp lại tấm thảm và chăn mền. Vừa đứng dậy, anh nghe thấy phía sau có tiếng động. Quay đầu lại, anh thấy trên cánh cửa nhà kho đen kịt xuất hiện một bóng hình còn đen tối hơn.

Bruce đứng ngoài cửa, cầm trong tay một khẩu súng lục, nhưng không giơ lên. Ánh mắt anh ta có chút hoảng hốt, dường như không nhận ra mình đang đứng dưới mưa.

Schiller vừa bước tới một bước, Bruce đã quay người đi khuất. Đến lúc Schiller bước ra khỏi cửa, anh chỉ còn kịp thấy Bruce mang theo khẩu súng ngắn rẽ qua một khúc quanh, biến mất ở một bên trang viên.

Bỗng nhiên, một tiếng "Ầm" vang lên. Âm thanh vật gì đó rơi xuống đất vang vọng khắp trang viên vắng vẻ, nghe thật đáng sợ.

Schiller mở dù đi trở lại đại sảnh. Anh thấy Bruce không còn ở đó, nhưng chiếc tủ rượu bên cạnh đã đổ, rượu vang đỏ quý giá đổ tràn ra khắp sàn.

Liếc nhìn sang bên kia, Schiller liền biết, ngoài hai chai rượu đã thiếu khi anh đến, hai chai nữa đã mất, chắc hẳn là do Bruce đã lấy đi.

Schiller quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiếng Batmobile gầm lên ầm ĩ. Một vệt bóng đen được tia chớp làm nổi bật, phóng vụt lên bầu trời.

Batman lái chiếc xe của mình, lao vun vút trên đường phố Gotham. Nơi đây về đêm vô cùng tĩnh lặng, trên con đường rộng lớn và thẳng tắp chỉ có duy nhất một chiếc xe. Phía trước không có vật cản, khiến anh ta lái xe ngày càng nhanh hơn.

Cảnh vật xung quanh trong tầm mắt càng lúc càng mơ hồ, anh ta bắt đầu không thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của tốc độ.

Hệ thống giảm xóc đỉnh cao của Batmobile khiến anh ta không cảm thấy rung động khi xe tiếp xúc mặt đất. Anh như đang bay lượn trong đêm mưa, tựa như những con dơi sượt qua tầng trời thấp.

Batman nghĩ mình đang muốn đi đến hang dơi, nhưng trên thực tế, hướng xe chạy đã hoàn toàn lệch khỏi điểm đến dự kiến. Bộ não bị ảnh hưởng bởi rượu cồn không thể đánh giá phương hướng một cách chính xác, anh ta không biết rốt cuộc mình đang lái đi đâu.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy con đường này có chút quen thuộc. Anh ta dần dần giảm tốc độ xe, nhìn về phía những kiến trúc vẫn luôn lay động trong tầm mắt. Giữa tầng tầng lớp lớp kiến trúc, anh ta nhạy bén nhận ra một hình dáng quen thuộc.

Đó là trường Trung học Cộng đồng White, nơi Dick đang theo học.

Chiếc xe đen kịt chậm rãi dừng lại. Mưa càng lúc càng nặng hạt. Ký túc xá trường trung học vẫn sáng đèn, tựa như ngọn đèn trong căn phòng tối, thu hút rất nhiều con bướm ngước nhìn về phía đó.

Nhưng rất nhanh, tiếng gầm của Batmobile lại vang lên. Tia chớp chợt lóe trên nền trời, những vũng nước trên đường lớn hiện lên màu trắng sáng, phản chiếu cái bóng Batmobile đang phóng vụt đi.

Chỉ có Batman mới biết, ngay khi bé gái lần đầu tiên hôn mê, anh ta đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Từ trước đến nay, anh ta luôn đứng ở góc độ của mình để nhìn nhận những vấn đề này, không chỉ với bé gái kia mà còn cả với Dick.

Anh ta cảm thấy bé gái này nên được trị liệu, thế là đưa bé đến bệnh viện. Anh cảm thấy Dick nên đi học, thế là đưa cậu bé đến trường trung học giáo hội. Vì trường trung học giáo hội xảy ra chuyện, anh lại chuyển cậu bé đến trường trung học cộng đồng. Rồi vì trường trung học cộng đồng trước đó quá xa, anh lại chuyển cậu bé đến một trường cộng đồng gần hơn. Lại vì ký túc xá trường học từng xảy ra chuyện, anh lại đổi thành cho cậu bé học ngoại trú.

Khi nhận ra bé gái này có thể chính là vì thay đổi quá nhiều môi trường mà dẫn đến tinh thần sụp đổ, Batman chợt ý thức được mình rốt cuộc đã làm gì với Dick.

Khi anh ta hồi tưởng lại tất cả những điều này, anh phát hiện Dick từng không chỉ một lần bày tỏ với anh, nhưng anh hoàn toàn không để ý.

Dick nói cậu bé không có hứng thú với việc học, nhưng Batman chỉ coi đó là do tuổi còn quá nhỏ chưa hiểu chuyện. Dick nói cậu bé có chút nhớ nhung bạn bè ở lớp hợp xướng, nhưng Batman chỉ nghĩ đó là sự chia ly tất yếu trong cuộc đời. Dick nói không biết nên chọn câu lạc bộ nào ở trường mới, nhưng Batman cảm thấy cậu bé nên có khả năng tự mình phân biệt.

Anh ta chưa từng nghĩ đến phương thức giáo dục như vậy sẽ gây ra hậu quả gì. Cũng như việc trước khi đưa bé gái kia về phòng ngủ, anh ta chưa từng ý thức được mình rốt cuộc đã làm sai điều gì. Nhưng khi anh ta giật mình nhận ra và định thay đổi, mọi chuyện đã trở nên không thể vãn hồi.

Khi anh ta ôm thi thể bé gái đi trên đường đến nhà kho, anh cảm thấy thi thể trên tay mình càng lúc càng nặng. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc — đó là Dick. Rồi anh lại thấy đó là Aisa.

Đến mức anh ta chỉ có thể hoảng loạn chạy về đại sảnh trang viên, nhưng lò sưởi ở đó không thể mang lại cho anh chút ấm áp nào. Ngay lúc này, anh nhìn thấy chai rượu vang đỏ vẫn luôn được anh đặt trong tủ rượu, nhưng chưa từng được mở ra.

Trong đầu Batman không ngừng hiện lên ba khuôn mặt: bé gái kia, Dick và Aisa.

Trên con đường dẫn ra ngoại thành, tiếng gầm càng lúc càng lớn, tốc độ xe cũng ngày càng nhanh.

Bỗng nhiên, một tiếng phanh xe chói tai vang lên. Thiết bị bảo hộ của Batmobile kích hoạt, nhưng hoàn toàn vô dụng. Cả chiếc xe lật nghiêng ra ngoài, động cơ nổ tung, bùng lên lửa cháy hừng hực.

Ngọn lửa bùng lên giữa đêm mưa. Một cảnh tượng hoang đường như vậy chỉ có thể xảy ra ở Gotham.

Batman máu me đầy mặt bò ra từ trong Batmobile. Trong tầm mắt mông lung và hoảng loạn của anh, một thứ gì đó bỗng phát sáng lên.

Ánh sáng dịu dàng bao bọc anh ta, nhưng anh biết tất cả chỉ là ảo giác. Anh cố gắng nhắm một mắt lại, khi mở ra, thấy một vật đang lăn đến trước mắt mình.

Đó là một vòng sáng rực rỡ đến không gì sánh bằng giữa đêm mưa.

Nội dung đã được biên tập cẩn trọng và thuộc bản quyền của truyen.free.