Máu tươi trên trán nhỏ vào mắt, khiến tầm mắt Batman trở nên mờ đi. Trong một mảng đỏ rực, anh nhìn thấy một bàn tay rời khỏi trước mặt mình, rồi nhặt lấy chiếc vòng sáng.

Ngay sau đó, một đôi giày da tiến vào tầm mắt anh. Người đối diện chậm rãi ngồi xổm xuống, cầm chiếc vòng sáng trên tay, đâm mạnh xuống đất. Chiếc vòng sáng cắm sâu vào lòng đường, khuất hẳn đi một nửa.

Batman dốc hết sức lực lăn sang một bên, gượng dậy từ mặt đất, vừa thở hổn hển vừa giữ tư thế nửa quỳ. Khi anh mở mắt lần nữa, chỉ thấy khuôn mặt Schiller. Anh thấy giáo sư đối diện đẩy gọng kính rồi cất lời:

"Say rượu, say rượu lái xe, đêm không về ngủ, đua xe, nổ đường phố, nửa đêm nhiễu dân... Batman, nếu dạo này anh thực sự rảnh rỗi như vậy, anh có nên suy tính đến việc hoàn thành những "bài tập" anh chưa nộp từ trước không?"

Batman ho khan hai tiếng, anh phát hiện trong nước bọt có lẫn tơ máu, nhưng không cảm thấy phổi mình đau đớn. Anh nghi ngờ có lẽ là do va chạm lúc nãy đã làm khoang miệng chảy máu. Hít sâu một hơi, anh đứng dậy, loạng choạng bước về phía Batmobile.

Schiller không ngăn cản anh, mà chỉ nhìn anh hết sức vất vả lật lại chiếc Batmobile đã lật úp, rồi một lần nữa ngồi vào khoang lái.

Batman híp mắt, chuẩn bị đạp chân ga. Một giây sau, một chiếc vòng sáng liền găm vào kính chắn gió, cách mũi Batman chưa đầy mười centimet.

Trong khoảnh khắc, cơn say của Batman liền tỉnh hơn nửa.

"Giáo sư..." Giọng nói Batman vô cùng trầm thấp. Khi anh lên tiếng, môi thậm chí không hề nhúc nhích. Những lời đó dường như trực tiếp bị ép ra từ sâu trong lồng ngực anh, khiến những giọt mưa cũng phải rung động cộng hưởng.

"Anh định lái xe đi đâu?" Schiller đứng trước Batmobile hỏi. Do trận tai nạn xe cộ dữ dội vừa rồi, đèn xe đã hỏng, bởi vậy, Batman không nhìn rõ nét mặt của anh ấy.

"Tôi muốn về trang viên Wayne." Batman đáp.

"Anh định cứ thế này trở về sao? Anh biết Alfred năm nay bao nhiêu tuổi không? Biết ông ấy sẽ cảm thấy thế nào khi nhìn thấy anh với bộ dạng đầm đìa máu thế này không?" Schiller thu hồi chiếc vòng sáng, rồi dùng nó soi sáng xung quanh.

Nơi này là một con đường ven ngoại ô Gotham, nhưng vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi địa phận thành phố. Nơi đây không còn cảnh tượng phồn hoa như khu vực nội thành, cũng vì thế mà tiếng mưa rơi trở nên rõ ràng hơn.

Mười phút sau, dưới mái hiên một con hẻm nhỏ gần đó, Batman ngồi trên bậc thang, ôm chiếc vòng sáng trên tay để chiếu sáng. Schiller đứng sau lưng anh, đang băng bó đầu cho anh.

"Anh... Anh có thấy cô bé không? Thấy cái..." Batman nói đến đây thì dừng lại, dường như không muốn thốt ra từ đó. Nhưng Schiller lại nói thẳng: "Đúng vậy, tôi đã thấy thi thể đó."

"Đó là một đứa bé đáng thương, từng chịu đựng rất nhiều ngược đãi, suy dinh dưỡng nghiêm trọng đã làm tăng đáng kể khả năng chết yểu của em. Thật lòng mà nói, việc em có thể sống đến tận bây giờ đã là may mắn lắm rồi."

"Không." Batman lắc đầu nói: "Là tôi đã coi thường em. Tôi đã nghĩ em không có khả năng phản kháng gì, nên tôi căn bản không kiểm tra cửa sổ phòng ngủ của em. Tôi không nghĩ em sẽ nhảy xuống từ đó. Em vốn đã rất yếu, dù chỉ là độ cao từ tầng hai, đối với em mà nói cũng đã quá cao rồi."

"Tôi cũng đã coi thường Aisa. Aisa đã làm em hoảng sợ, khiến em bị tắc nghẽn hô hấp. Khi tim em ngừng đập, tôi đã không thể cứu vãn được nữa."

Động tác tay Schiller khựng lại một chút, sau đó anh hỏi: "Anh đổ lỗi cho việc anh đã không lên kế hoạch hoàn hảo hơn sao?"

"Không phải sao?"

Schiller thở dài, vừa định mở miệng nói thì Batman đã tiếp lời: "Đúng vậy, tôi nên tìm hiểu kỹ hơn những kiến thức liên quan đến tâm lý học trẻ em trước khi đón chúng về. Không nên vội vàng thay đổi môi trường sống cho chúng như thế. Tôi nên dùng trước một số biện pháp y học để bổ sung dinh dưỡng, nâng cao thể chất cho chúng..."

"Tôi không nên đưa em về trang viên một mình, ít nhất nên để em có một người bạn đồng trang lứa. Đêm đầu tiên, tôi nên ở bên em, chứ không phải để em một mình cạy cửa sổ suốt cả đêm ở đó..."

Giọng Batman bắt đầu trở nên trầm thấp hơn. Anh nói: "Tôi đã nghĩ em có thể sẽ bỏ trốn, nhưng tôi không nghĩ em sẽ nhảy xuống từ cửa sổ. Tôi không nghĩ em lại dám làm như vậy. Lẽ ra tôi phải biết rằng, bệnh nhân bị kích động sẽ không bị cảm xúc sợ hãi kiềm chế..."

"Tôi nên dặn dò Dick và Aisa trước khi đón em về, để chúng không làm em sợ. Sau khi em chạy ra ngoài rồi quay về, tôi nên ngay lập tức thực hiện biện pháp để giữ ấm cho em, chứ không phải đứng đó tranh cãi với bất kỳ ai..."

Batman như thể đã kìm nén từ lâu, lợi dụng cơn say đang trỗi dậy, anh nói với tốc độ rất nhanh: "Dick cũng tương tự như vậy. Thằng bé không muốn về nhà là vì tôi đã không cân nhắc đến khả năng thằng bé không thích môi trường hiện tại. Thằng bé có lẽ không muốn chuyển trường hết lần này đến lần khác. Thằng bé có lẽ thích ở cùng những đứa trẻ đồng trang lứa đang hát đồng ca hơn..."

"Đây hết thảy vốn dĩ có thể được giải quyết bằng một phương pháp tốt hơn." Batman dùng tay dụi dụi vết máu trên mắt, nói: "Nếu như tôi đã cẩn thận suy nghĩ, thì đáng lẽ tôi đã có thể ngăn chặn những chuyện này xảy ra."

"Tại sao anh không cho phép bản thân mình phạm sai lầm?" Schiller hỏi.

"Bởi vì em đã chết. Đó là một đứa bé, một sinh mệnh của một đứa bé. Bất kỳ sinh mạng nào cũng không nên trở thành cái giá phải trả, không nên phải trả giá vì sai lầm của người khác." Batman nói toạc ra: "Nếu Batman làm sai, sẽ có người phải chết vì điều đó. Thì điều đó khác gì chết vì tội phạm đâu?"

"Anh hy vọng mọi thứ trên thế giới này đều nằm trong kế hoạch của anh sao? Anh hy vọng bản thân sẽ không bao giờ phạm sai lầm sao?" Schiller hỏi.

"Đương nhiên rồi."

"Anh cảm thấy, điều gì đã thúc đẩy anh đưa ra quyết định như vậy?" Schiller lại hỏi.

Rượu cồn không ngừng ăn mòn não bộ Batman. Người không thường xuyên uống rượu thì bao giờ cũng dễ say hơn.

Thậm chí chẳng cần Schiller phải tác động, Batman đã tự nhiên mà đi vào trạng thái mê man. Trước mắt anh bắt đầu không ngừng xuất hiện đủ loại ảo giác, những cảnh tượng kỳ lạ khiến anh cảm thấy toàn thân lạnh toát.

"Dơi... Là dơi." Batman đáp: "Một đêm nọ, một đàn dơi bay qua ngoài cửa sổ. Tôi đã nghe chúng nói với tôi: 'Anh có thể trở thành một thành viên của chúng tôi, đi cứu vớt thành phố này...'"

"Là nỗi sợ hãi đang điều khiển anh làm như vậy."

Schiller nói. Bác sĩ tâm lý rất am hiểu việc giải mã những ý tưởng kỳ lạ trong lời nói của bệnh nhân, chẳng hạn như những sự việc không hề liên quan đến nhau, một câu chuyện nghe như cổ tích của trẻ con, thậm chí cả những ảo tưởng gây buồn nôn và khó chịu. Tất cả đều đại diện cho một phần cảm xúc của bệnh nhân.

Schiller hỏi: "Anh sợ hãi những thứ nằm ngoài kế hoạch của anh. Vậy anh sợ hãi vì những kết quả xấu có thể nảy sinh từ việc ngoài kế hoạch, hay là vì những kết quả xấu này có thể hủy hoại hình tượng hoàn hảo của anh?"

Batman dường như không hiểu hết chuỗi câu hỏi dài dòng và phức tạp đó. Anh cứ thế im lặng, cố gắng thoát khỏi cơn say đang trỗi dậy, nhưng anh đã uống quá nhiều, nỗ lực của anh chẳng hề có tác dụng.

Chuỗi câu hỏi dài của Schiller trở thành khúc ru cuối cùng. Trong một hẻm nhỏ tối tăm bên đường, giữa một đêm mưa lớn tầm tã, Batman cứ thế thiếp đi. Điều đó cho thấy anh đã thực sự say rồi.

Sáng sớm ngày thứ hai, mưa tạnh. Mỗi buổi sáng mùa xuân ở Gotham đều mang theo cái rét se lòng. Bruce từ trên giường ngồi dậy, ngay khoảnh khắc anh đứng dậy, một cơn đau đầu dữ dội ập đến.

Xoay người xuống giường, anh bước đến bên cửa sổ. Sau khi mở cửa sổ, gió lạnh thổi qua thái dương anh, khiến anh cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.

Trước khi đẩy cửa phòng, Bruce khựng lại một chút. Anh cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cớ, sợ rằng sau khi mở cửa sẽ không thấy bóng dáng Alfred.

Nhưng vài giây sau, anh vẫn đẩy cửa ra. Rồi anh nghe được tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi.

Điều này khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Trước khi bước xuống cầu thang, anh thấy Alfred đang cầm cái phất trần quét dọn lớp bụi trên điện thoại.

Ông đeo đôi găng tay da hươu mà Bruce đã lâu không thấy, điều này khiến động tác của ông không được linh hoạt cho lắm. Nhưng tay Bruce vẫn nắm chặt hơn vào lan can. Trong không khí lạnh, một cảm xúc bắt đầu dấy lên.

"À, Lão gia, ngài dậy rồi ư? Chào buổi sáng, bữa sáng đã sẵn sàng, ngài có thể dùng bữa." Alfred mỉm cười nói với Bruce, cứ như thể đêm qua chẳng có gì xảy ra.

Thế nhưng, ký ức Bruce nhắc nhở anh rằng rất nhiều chuyện đã xảy ra đêm qua, và anh giờ đây nhất định phải biết kết quả. Thế là anh hỏi: "Aisa đâu? Con bé về rồi sao?"

"Đúng vậy, Tiểu thư đã về rồi, Lão gia. Con bé không đi xa lắm, tôi đã đưa con bé về. Nhưng sau khi về, tôi không thấy ngài đâu cả, nên đã đưa con bé đi ngủ." Alfred vẫn như cũ mỉm cười đáp lời.

Lời Alfred vừa dứt, chỉ nghe thấy một tràng tiếng bước chân nhỏ vụn truyền đến từ phía sau.

Aisa mặc đồ ngủ "đăng đăng đăng" chạy xuống cầu thang, lao thẳng đến bàn ăn. Con bé kéo ghế ra, trèo lên ghế rồi ngồi xuống, cầm lấy dao nĩa, liếm môi một cái rồi quay đầu nhìn Alfred.

Alfred cười ra hiệu Bruce đến bàn ăn. Bruce vốn định nói gì đó với Aisa, nhưng lúc này, Aisa đã vùi đầu vào ăn ngấu nghiến. Alfred đứng sau lưng anh cười nói:

"Tiểu thư Aisa đêm qua vận động quá sức, khi về đến nhà liền đã kêu đói. Nhưng bởi vì khi đó quá muộn, ăn uống gì cũng không tốt cho sức khỏe, cho nên bây giờ con bé có lẽ hơi đói một chút."

Thấy thế, Bruce cũng không nói thêm gì nữa. Anh cũng bắt đầu ăn bữa sáng của mình, nhưng trong quá trình dùng bữa, anh cảm thấy thiếu thiếu điều gì đó. Anh đặt nĩa xuống rồi hỏi: "Alfred, báo hôm nay đâu?"

Alfred vẫn cầm cái phất trần, ngón tay ông khẽ nhúc nhích. Ông nói: "Xin lỗi, Lão gia, hôm nay tôi dậy hơi trễ, báo chí vẫn chưa được là phẳng. Nhưng báo hôm nay vẫn đang quảng bá về đoàn kịch Anjelica, cùng vở kịch mới 'Macbeth' mà họ mang tới..."

"Đúng rồi, Lão gia." Alfred bỗng nhiên nâng cao giọng, ông nói: "Đây là lần đầu tiên trong mười năm trở lại đây, Gotham có một đoàn kịch chính quy biểu diễn. Toàn bộ giới quyền quý thành phố sẽ có mặt, ngài thực sự nên đi xem một chút. Ngài có muốn tôi giúp ngài, Thiếu gia Dick và Tiểu thư Aisa đặt vé không?"

Bruce cúi đầu nhìn thoáng qua đĩa thức ăn của mình, nói: "Không, tôi không đi. Ông giúp Selina, Dick và Aisa mỗi người một vé, để họ cùng đi đi."

Alfred nhẹ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Chờ bữa sáng kết thúc, Alfred đưa Aisa ra sân sau vận động, Bruce mới nhíu chặt mày.

"Báo chí chưa được là phẳng ư?" Bruce sẽ không tin vào lời giải thích này. Trong suốt hơn mười năm Alfred làm việc cho gia tộc Wayne, chưa từng có chuyện báo chí chưa được là phẳng mà ông ấy đã bắt đầu bữa sáng.

Về điểm này, chính bản thân Alfred còn kiên quyết hơn cả các thành viên gia tộc Wayne. Chẳng ai có thể lay chuyển được ông lão này về chấp niệm để các thành viên gia tộc Wayne đọc tin tức mới nhất.

Bruce đi về phía sau đại sảnh. Qua khung cửa sổ, anh thấy Alfred đang dẫn Aisa chơi đùa. Bruce rời đi theo hành lang nhà ăn, đi vòng qua đại sảnh, đến phòng là đồ bên cạnh.

Alfred bình thường vẫn thường là đồ ở đây, bao gồm quần áo, găng tay và báo chí. Báo chí do cậu bé giao báo mang tới, sau khi được lấy ra từ hộp thư, nhất định sẽ được đặt ở đây đầu tiên.

Thế nhưng, Bruce lục tìm hồi lâu ở đây mà không tìm thấy bóng dáng tờ báo nào. Thế là, anh lại quay về đại sảnh, rồi đi ra ngoài qua cổng, đẩy cổng trang viên, mở hộp thư rồi nhìn vào bên trong.

Trong hộp thư cũng không có bất cứ thứ gì. Bruce nhíu mày, đóng cánh cửa hộp thư lại, rồi bắt đầu nhìn quanh hai bên đường.

Đúng lúc này, những người hàng xóm của trang viên Wayne vừa vặn đi ra ngoài.

Không xa trang viên Wayne, sinh sống một đôi mẹ con. Người mẹ là quả phụ của một phú thương ở Bờ Đông, nhưng vì khả năng kinh doanh của bà mạnh mẽ hơn, gia tộc thậm chí còn không ngừng phát triển hơn cả khi chồng bà còn sống, bởi vậy bà được tôn xưng là Phu nhân Goth. Còn con gái bà là Tiểu thư Goethe.

Hai người đều trang điểm cùng một kiểu, mặc chiếc áo khoác kiểu mới nhất thịnh hành hiện giờ, phối cùng một đôi giày màu sắc tươi sáng, đeo thêm khăn quàng cổ và mũ cùng tông màu với giày, cầm trên tay một chiếc xắc tay.

Bruce rút vào trong s��n trang viên, đứng sau bụi cây, nghe họ trò chuyện.

Phu nhân Goth mở lời trước: "Nếu không phải con cứ khăng khăng đòi đi, mẹ đã chẳng thèm ngồi ăn cùng đám công nhân bến tàu hôi hám đó. Trải nghiệm đêm qua còn chưa đủ tệ sao?"

"Đừng nói như vậy, mẹ. Nhìn cái bộ dạng ngu ngốc của bọn họ kìa, hơi giống như mấy cô bé to đầu hơn con, chỉ biết trố mắt nhìn đôi giày của con. Với lại, mẹ không thấy ánh mắt của mấy bà tự xưng là phu nhân ở quận East End nhìn mẹ sao?"

"Hừ, đừng giở mấy trò vặt đó với mẹ. Con rõ ràng là muốn đi gặp tiểu Witt, mẹ đã sớm biết rồi. Cái thằng nhóc thối đó nhân phẩm chẳng ra sao cả, nhưng gia tộc hắn thì ngược lại, cũng coi là có tiếng tăm. Hôm nay nếu gặp Witt tiên sinh, tốt nhất con nên thể hiện mình thận trọng một chút..."

"Biết rồi, mẹ. Mẹ thấy chủ đề gì thích hợp để mở đầu câu chuyện? Con có nên nói chuyện với họ về bộ phim đang chiếu gần đây không?" Giọng Tiểu thư Goethe mang theo chút thấp thỏm.

"Con bé ngốc." Phu nhân Goth trách cứ: "Vở kịch còn chưa bắt đầu diễn đâu, con định nói chuyện gì? Con không xem báo sáng nay sao? Con đương nhiên nên nói chuyện với Tiên sinh White từ nơi khác đến về đặc sản địa phương của chúng ta, vị Batman lừng danh kia chứ."

"Ôi dào, anh ta có nghĩa lý gì chứ? Cũng chỉ là một gã nhà giàu giả dối mà thôi, trên báo chẳng phải đã nói rồi sao? Anh ta mượn danh nghĩa cứu trợ trẻ em ăn xin, đưa bọn chúng về căn cứ của mình để hưởng lạc, thật ghê tởm. Con nghe nói còn có một đứa trẻ đã chết rồi, anh ta thật đúng là..."

Phu nhân Goth vội vàng bịt miệng con gái lại, nói: "Mau đừng nói như vậy, đây không phải là chủ đề mà một tiểu thư như con nên nói tới. Cứ để mấy gã đàn ông bẩn thỉu kia tự khoe khoang, còn chưa đủ sao?"

Hai mẹ con bàn tán xôn xao, bước nhanh qua trang viên Wayne. Qua khe hở trên tường cây, Bruce nhìn thấy Phu nhân Goth dùng khăn tay che miệng, quan sát trang viên Wayne từ trên xuống dưới, rồi nói với con gái mình:

"Mẹ nói này, cậu ấm Wayne mới là lựa chọn tốt nhất! Công tử bột ư? Đó là điều kiện kén vợ kén chồng đáng bỏ qua nhất. Nếu con có thể gả cho cậu ấm Wayne, mẹ nhất định mỗi tuần sẽ đến nhà thờ cảm ơn Thượng Đế!"

Tiếng bước chân giày cao gót dần dần xa dần. Vẻ mặt Bruce lạnh đi. Anh đi dọc theo tường rào sân vườn, thẳng đến phía sau trang viên Wayne, tránh ánh mắt của Alfred, rồi nhanh nhẹn lật qua đầu tường.

Phía sau trang viên Wayne cũng có hai trang viên khác, nhưng bởi vì khu phía Nam là khu nhà giàu mới xây, kiến trúc không dày đặc như khu phía Tây. Bruce đi qua một lối đi, rồi rẽ vào một lối khác, mới tìm thấy hộp thư của một gia đình khác.

Bruce biết rằng chủ nhà này bị dị ứng với mực in, bởi vậy, dù họ đặt báo giấy nhưng xưa nay không đọc. Bruce từng nghe cậu bé giao báo ở đây phàn nàn rằng khi đưa báo mới tới, báo của ngày hôm trước vẫn còn nằm trong hộp thư.

Bruce nhìn quanh một lượt, phát hiện xung quanh không có ai. Anh đưa tay cạy mở hộp thư của nhà này, lấy ra một phần báo chí bên trong.

Đóng hộp thư lại, Bruce đi qua hai ngã rẽ, tìm một góc tường vắng người, mở ra báo chí, bắt đầu đọc kỹ.

Thực ra cũng không cần đọc quá kỹ, vì ngay trang đầu đã có một dòng chữ lớn ghi:

"Batman? Tới vị anh hùng Gotham của anh!"

Bruce nhíu chặt mày, rồi nhìn sang đề phụ. Trên đó viết: "Batman – sát thủ tàn nhẫn đội lốt anh hùng cướp đoạt trẻ em!"

Nội dung chính rất dài, nhưng chủ yếu là giới thiệu theo trình tự thời gian về việc Batman đã dùng danh nghĩa cứu trợ để giải cứu những đứa trẻ ăn xin, rồi mang chúng đi, và làm hại chúng đến chết như thế nào.

Trong đó, bốn tấm ảnh chụp được sắp xếp theo trình tự thời gian. Tấm đầu tiên là bóng dáng anh thoắt ẩn thoắt hiện trong một con hẻm u ám. Bruce nhớ rằng, trên khe hở giữa con hẻm này và một con hẻm khác có dựng một tấm sắt tây. Cả ba đứa bé, bao gồm cả cô bé kia, trước đây đều từng sống ở đó.

Tấm ảnh thứ hai là hình ảnh Batman đứng trên nóc nhà cao tầng, nhưng do góc độ và bối cảnh phụ trợ, anh không trông giống một anh hùng cho lắm, ngược lại giống một tên sát thủ đang tìm kiếm thời cơ gây án.

Tấm ảnh thứ ba và thứ tư đều được quay cận cảnh, có thể thấy rõ hình dạng mặt nạ của Batman.

Batman đã ẩn hiện ở Gotham lâu như vậy, không phải là không có tờ báo nào chú ý đến anh. Từng có phóng viên liều chết quay chụp hình ảnh anh vào ban đêm ở Gotham, nhưng thông thường, họ đều bị Batman bắt tại chỗ và tịch thu công cụ tác nghiệp.

Cũng rất ít có tờ báo hay tạp chí nào đăng tin liên quan đến anh. Xét cho cùng, chẳng ai muốn liên hệ với một gã quái nhân mặc đồ bó sát ẩn hiện ở Gotham vào giữa đêm. Xã hội đen dù sao cũng còn biết nói lý lẽ, nhưng nếu là một kẻ tâm thần, thì đúng là có lý cũng chẳng nói được gì.

Nhưng lần này, tin tức này lại chiếm trọn cả trang nhất của tờ Gotham Thần báo.

Bài báo này có văn phong sắc sảo, tự sự lão luyện, rất có tính kích động. Điều quan trọng hơn là nó đã nắm bắt chính xác tâm lý người dân Gotham:

So với việc tạo nên một vị thần, những kẻ điên này thích xem các vị thần ngã xuống hơn.

Chỉ tại truyen.free, từng câu chữ của bản dịch này mới tìm thấy ngôi nhà đích thực của mình.