Đêm ở Gotham càng lúc càng về khuya, Savage đứng bên cửa sổ sát đất trong phòng khách sạn Sockworth, dõi nhìn ánh đèn của thành phố dần tắt lịm từng chút một. Tuy nhiên, có vài nơi ánh đèn vẫn sáng trưng, các công trường xây dựng vẫn huyên náo tiếng người suốt đêm.

Việc Gotham đang xây dựng rầm rộ đương nhiên không qua được mắt Savage. Hắn cho rằng mình đã chọn được thời cơ khá tốt, nếu đúng lúc thành phố đang trùng tu các công trình công cộng thì nơi này nhất định sẽ càng thêm hỗn loạn, tạo điều kiện thuận lợi cho hắn đục nước béo cò.

Người thổi sáo đã được hắn phái đi thăm dò tình hình xung quanh công trường. Nếu có thể trộn lẫn chút hạt cát vào các công trình cơ sở hạ tầng, đến lúc đó hắn sẽ có thêm chút lợi thế khi đàm phán với các băng đảng.

Đúng lúc Savage xoay người định đi nghỉ ngơi, hắn phát hiện bên cửa sổ bỗng xuất hiện một bóng đen. Hắn theo bản năng né người sang bên, "Phiu" một tiếng, một viên phi tiêu dơi bay sượt qua cổ hắn.

Savage quay đầu lại, thấy một bóng đen có đôi tai nhọn xuất hiện sau lưng mình. Hắn vừa định lên tiếng thì nắm đấm của đối phương đã ập đến trước mặt.

Batman không có ý định giảng đạo lý với Savage. Khi con người bị đồng tiền thúc đẩy, lý lẽ trở nên vô nghĩa, ngay cả Bruce Wayne cũng không ngoại lệ.

Savage ngửa người ra sau, toan tóm lấy cổ tay Batman, nhưng vừa chạm vào bộ đồ dơi, "Ầm" một tiếng, điện xẹt. Savage rụt tay về, phát hiện đầu ngón tay mình bắt đầu bốc khói.

Cơn đau nhói buốt kích thích hắn. Chân trái lùi lại, vững vàng trọng tâm, hắn tung một cú đá vòng, đá thẳng vào cổ Batman. Batman không hề yếu thế, xoay người tránh né rồi tiếp tục áp sát, dồn Savage vào góc phòng.

Savage hừ lạnh một tiếng, từ bên phải tung ra cú đấm nghi binh. Batman né sang bên trái. Savage cất bước xoay người, len ra sau lưng Batman, thế công thủ lập tức đảo ngược.

Thế nhưng Batman cứ như thể mọc mắt sau gáy, xoay người tại chỗ, tránh cú đấm của Savage. Ba phi tiêu dơi được ném ra, lại lần nữa dồn hắn vào một góc khác.

Trong khoảnh khắc giao đấu đó, cả hai đều hiểu rằng mình đã gặp phải đối thủ xứng tầm.

Kỹ thuật cận chiến của Batman đã được tôi luyện, nhưng Savage cũng không phải kẻ yếu.

Cuộc đời dài đằng đẵng với những trận chiến đa dạng của hắn đã bù đắp sự thiếu hụt về thiên phú. Khi một kẻ có thiên phú bẩm sinh giao đấu với một người dày dặn kinh nghiệm, mọi cử động đều là tính toán kỹ lưỡng, mỗi chiêu đều ẩn chứa sát ý.

Cả hai đều không phải là người lắm lời, bởi vậy sau vài chiêu giao đấu, cả hai chưa ai kịp giới thiệu tên mình. Tuy Savage tinh thông cận chiến và dày dặn kinh nghiệm, nhưng hắn lại thua thiệt về mặt trang bị.

Tên quái nhân áo đen từ đầu đến chân này, bộ đồ có thể phóng điện thì đã đành, giày còn có gai, đầu ngón tay có vuốt hổ, vũ khí tầm xa có phi tiêu dơi, quả là không có võ đức, lại còn đến đánh lén một lão đồng chí đã hơn năm mươi ngàn tuổi như hắn.

Dù Savage tung cú đạp chân trái, rồi đá ngang chân phải, hắn vẫn dần ở thế yếu. Trên người hắn cũng đã xuất hiện thêm nhiều vết thương do vuốt hổ gây ra.

Không phải Savage muốn yếu thế, thế nhưng kể từ khi đặt chân đến thành phố này, hắn đã phát hiện khí hậu nơi đây quả thực quá quỷ dị. Không có Mặt Trời, ngày nào cũng mưa, mà chỉ cần dính chút mưa thôi, vết thương nhất định sẽ lây nhiễm, một khi lây nhiễm thì chắc chắn sẽ phát sốt, dù thể chất được phóng xạ từ thiên thạch cũng chẳng ăn thua.

Vết thương hồi phục chậm đồng nghĩa với việc không cho phép sai sót. Một khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, thế công sẽ chuyển sang hướng phòng thủ, không dám đánh đổi bằng thương tích. Nhưng càng đánh thủ, lại càng không chiếm được ưu thế. Chưa đầy vài chục hiệp, Savage đã bắt đầu nảy sinh ý định rút lui.

“Batman! Ngươi rốt cuộc đến làm cái gì?!” Savage lạnh giọng hỏi, “Hai chúng ta không oán không cừu, tại sao ngươi lại muốn gây sự với ta?!”

“Không oán không cừu ư?” Giọng Batman trầm thấp vang lên, “Ngươi đột nhập động dơi của ta, vậy mà gọi là không oán không cừu sao?”

“Đột nhập động ngươi…” Savage vừa nói đến đây, hắn khựng lại một chút, sau đó cơn tức giận vô biên bỗng dâng lên trên mặt hắn. Chỉ trong chốc lát, cổ hắn đỏ bừng, trở nên nổi trận lôi đình.

“Đó lại là căn cứ của ngươi!!!!” Savage quát, “Ngươi cố tình thiết lập cạm bẫy!! Ngươi cái đồ tiểu nhân hèn hạ!!!!”

Thái độ đó của hắn lại khiến Batman cũng phải ngẩn người. Savage tức giận đến vậy là vì điều gì? Anh lừa hắn cái gì? Động dơi nào có cạm bẫy?

Động dơi có cạm bẫy ư? Batman làm sao không biết?

Kỳ thật, Batman căn bản không phát hiện tài liệu kế hoạch của mình đã bị mất.

Một phần là do trong ba năm này xảy ra quá nhiều chuyện, quá nhiều thứ đã thay đổi. Batman căn bản không nghĩ đến việc sử dụng những kế hoạch đã bị loại bỏ trước đây của mình. Vì không coi trọng, nên anh đã hoàn toàn quên bẵng.

Khi kiểm tra lại các ngăn tủ tài liệu bị Savage mở ra, Batman còn cẩn thận đếm hai lần, cảm thấy không có gì tổn thất. Cái phương án ứng phó mà hắn viết thời còn mơ mộng viển vông đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí anh ta.

Thế nhưng Savage lại bị phần tài liệu này lừa thảm rồi.

Kế hoạch đối phó Alberto không thành công mà lại cũng chẳng sao, gần đây Alberto bận thực tập nên không có thời gian tìm hắn gây sự. Savage liền quay sang nhắm vào Schiller.

Schiller gần đây bận rộn giám sát các sinh viên thực tập và sinh viên của học viện chuyên ngành, bởi vậy gần như không về nhà, đi lại giữa Đại học Gotham và Viện tâm thần Arkham. Trong đa số trường hợp, ông ở lại Đại học Gotham.

Muốn đối phó Schiller thì trước tiên phải vào Đại học Gotham. Theo mô tả trong tài liệu này, Đại học Gotham chỉ là một trường đại học bình thường, vào ra tự do, một địa điểm bình thường không có gì đặc biệt trong thành phố Gotham.

Ít nhất, Savage nghĩ vậy. Thế là, hắn không chút phòng bị nào mà tiến vào Đại học Gotham. Tòa nhà gần nhất v���i cổng phía đông mà hắn bước vào chính là khu thí nghiệm. Bởi vậy, hắn vừa vào chưa đầy ba phút đã gặp Victor.

Khi Batman viết phần tài liệu này, Victor còn chưa đến, bởi vậy trong tư liệu cũng không ghi chép về một giáo sư như thế. Savage cho rằng ông là người bình thường.

Và bởi vì Savage cảm thấy Victor đã thấy mình lẻn vào, cho nên hắn liền nảy sinh ý nghĩ diệt khẩu. Sau đó... hắn liền bị đóng băng cứng ngắc.

Lúc ấy, còn năm phút nữa là bắt đầu tiết học. Victor phát hiện mình có một cuốn giáo trình chưa lấy, vội vã quay về khu thí nghiệm để lấy đồ.

Sau khi đóng băng Savage, ông cũng không nhìn kỹ, còn tưởng rằng đó lại là một cậu học sinh nhàn rỗi đi dạo.

Trong Đại học Gotham, hầu hết sinh viên đều biết rằng khẩu súng đóng băng của Victor có thể đóng băng người khác nhưng không khiến họ cảm thấy lạnh, cũng không gây ra di chứng. Cho nên họ đã quen với việc bị bắt khi làm chuyện xấu, bị đóng băng vài giờ rồi được giải thoát.

Gotham lại chẳng có quy định nào về việc báo cho phụ huynh. Những học sinh này nếu dám về kể với cha mẹ trùm xã hội đen của mình rằng chúng bị đóng băng vì gây lỗi, thì chỉ có nước kêu trời trách đất, rồi sẽ chỉ ăn đòn kép.

Bởi vì biết không gây hậu quả nghiêm trọng, Victor căn bản chẳng hề bận tâm đến chuyện này, tính toán đợi tan tiết học rồi sẽ giải thoát cho cậu học sinh này.

Thế nhưng trùng hợp thay, hôm đó Cobblepot đi theo Victor để làm thí nghiệm. Hắn vừa ra khỏi cửa đã nhìn thấy tượng băng này.

Lúc ấy, cái vẻ khiêu khích hắn và Alberto của Savage vẫn còn rành rành trước mắt. Lòng dạ Cobblepot ngược lại còn hẹp hòi hơn cả Schiller và Batman.

Hắn chỉ gọi mấy đứa trẻ phát báo, chuyên giao đồ trong Đại học Gotham, đến chất tượng băng này lên chiếc xe tải chuyên chở rác thải sinh hoạt của Đại học Gotham.

Chiếc xe tải chở tượng băng Savage một mạch lao đi. Dưới trời chiều, đó là thanh xuân đã sớm chết đi của Savage.

Cuối cùng, xe tải dỡ hàng ở bãi rác. Savage cùng đủ loại rác thải nhà bếp, những chất bẩn bốc mùi hôi thối, đổ thẳng vào núi rác.

Lúc ấy, hắn vừa mong mỏi có người có thể giải thoát khỏi đóng băng, nhưng cũng mong mỏi tuyệt đối đừng giải thoát khỏi đóng băng.

Thật không may, Victor biết mình đôi lúc trí nhớ không tốt, vạn nhất quên giải thoát cho học sinh nào đó bị đóng băng thì có thể khiến cậu ta chết đói. Cho nên, khi ông sử dụng súng đóng băng trong trường học, thì thời gian đóng băng là có hạn, nhiều nhất chỉ đóng băng bốn giờ, tượng băng sẽ tự động tan chảy.

Savage vĩnh viễn cũng không quên được tiếng tượng băng vỡ vụn đó, nó còn vang dội hơn cả bước chân rung trời của dã thú khổng lồ thời Man Hoang, cờ đại bàng La Mã cổ đại phấp phới trong gió, tiếng gót sắt Pháp nổ vang hay tiếng chim ưng kêu vang trên thảo nguyên.

Vào khoảnh khắc tiếng phi tiêu dơi xé gió vang lên, Savage lại lần nữa hồi tưởng lại hình ảnh bi thảm không thể nào quên của ngày đó. Cơn tức giận làm lu mờ mọi lý trí. Tiếng gầm thét của hắn vang vọng khắp bầu trời Gotham:

“BATMAN!!!!!!”

Batman mặc dù không hiểu hắn đang tức giận điều gì, nhưng anh vẫn dựa theo kế hoạch đã định. Anh giả vờ không địch lại, dẫn Savage r��i khỏi phòng mình, lao đi trên hành lang khách sạn Sockworth.

Hai người đánh nhau túi bụi. Khách sạn coi như triệt để gặp đại họa. Những vật dụng trang trí bị phá nát thì chẳng đáng là bao, nhưng vấn đề là cả hai đánh nhau không hề kiêng dè, cửa cũng bị đụng hỏng, đèn treo cũng rơi xuống. Vô số khách đang hoạt động ở đại sảnh bị dọa cho chạy tán loạn.

Bảo an kịp thời chạy đến, nhưng chẳng có cách nào với hai cao thủ cận chiến đang đánh nhau điên cuồng này. Batman là người đàn ông mà ngay cả tia Omega cũng phải tránh, chỉ là đạn súng máy thì chẳng thể làm gì anh ta.

Hai người một đường vừa chạy vừa đánh, khách sạn Sockworth đường hoàng bị tàn phá đến không còn hình dạng.

Cho đến khi đưa Savage ra khỏi khách sạn, Batman lập tức tăng tốc độ. Dựa theo lộ tuyến đã được định trước, anh bỏ xa Savage, chỉ để lại Savage một mình đứng trên nóc một tòa nhà ở Gotham, nổi cơn thịnh nộ trong vô vọng.

Khi hắn định quay lại khách sạn, lại phát hiện không thể quay về được. Ông chủ khách sạn Sockworth, dù có ngốc đến mấy cũng không thể nào cho hắn ở lại được nữa.

Mà bởi vì đã chạy ra ngoài một đoạn thời gian, khách sạn Sockworth đã tập hợp không ít lực lượng bảo an, ai nấy đều có súng trong tay. Muốn liều mạng với bọn họ, chỉ sợ Savage phải trả một cái giá đắt.

Để có thể trụ vững ở Gotham, khách sạn này không chỉ dựa vào marketing hay chiêu trò, ít nhất là lực lượng vũ trang vẫn khá hùng hậu. Vết thương hồi phục chậm mà lại dễ lây nhiễm cũng có sức đe dọa nhất định đối với Savage. Hắn suy nghĩ một lát, quyết định đổi sang khách sạn khác.

Lựa chọn thứ hai của hắn là Khách sạn Wayne. Quả nhiên hắn đã vào ở được, nhưng chưa đầy một đêm đã phải rời đi.

Căn phòng hắn ở cứ như bị ma ám. Lúc thì tiếng vòi nước chảy ầm ầm, lúc thì tiếng ván giường kêu kẽo kẹt, lúc thì tiếng máy khoan điện từ trần nhà vọng xuống, lúc thì tiếng cãi vã dưới lầu.

Savage không sợ quỷ, nhưng hắn cũng muốn đi ngủ. Trước khi tình hình dần trở nên mất kiểm soát, hắn chỉ có thể rời khỏi nơi này.

Sau đó, hắn lại ở thêm vài khách sạn sang trọng khác. Nhưng tất thảy đều bị Batman đuổi theo làm cho rối tung lên, hoặc là đủ loại sự cố quấy nhiễu cứ tự dưng xuất hiện, khiến hắn không cách nào nghỉ ngơi.

Ba ngày trôi qua, Savage hiểu rồi, thành phố này đang đối đầu với hắn.

Nhưng hắn cũng không tính từ bỏ. Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, hắn đã trải qua vô số thất bại. Waterloo là lần thất bại nổi tiếng nhất, nhưng cũng không phải lần cuối cùng. Hắn tin tưởng vững chắc rằng một vị quân vương vĩ đại không bao giờ sợ hãi thất bại. Hắn vẫn có thể tự mình gây dựng nên một đế quốc vĩ đại.

Savage lại chuyển ánh mắt sang các phòng cho thuê. Khách sạn ngắn hạn không thể ở, chẳng lẽ ta không được thuê một căn phòng lâu dài sao?

Sau nhiều lần so sánh, Savage phát hiện một địa điểm tuyệt diệu, nơi này có vị trí chiến lược cực kỳ tốt.

Địa điểm này nằm ở phía nam quận East End, xung quanh có vài công trường đang thi công. Lượng người và xe qua lại tấp nập, các loại dịch vụ thương mại phụ trợ đều rất đầy đủ. Chỉ cần có thể đặt chân vững vàng ở đây, là có thể từ đây mà ảnh hưởng đến toàn bộ quận East End thông qua các hoạt động của cư dân.

Theo bóng lưng Savage khuất dần vào con hẻm nhỏ, phía sau hắn, một hộp thư cũ nát bị gió thổi nghiêng ngả. Mờ ảo hiện ra vài chữ cái viết tay – "Địa ngục trần gian".

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.