Trên hành lang của S.H.I.E.L.D, Schiller cầm một tập hồ sơ bệnh án, đi về phía phòng y tế. Nick Fury, với vẻ mặt đằng đằng sát khí, đi thẳng về phía anh ta. Schiller khẽ gật đầu chào nhưng Nick hoàn toàn phớt lờ.

Dù làn da sẫm màu khiến khó mà nhận ra nét mặt ông ta thay đổi, nhưng khóe miệng giật giật, thái dương giật thon thót đã tố cáo rằng ông ta vừa nổi trận lôi đình, và cơn giận vẫn chưa nguôi.

Sau khi Nick Fury và Schiller lướt qua nhau, Schiller lắc đầu, tiếp tục đi đến căn phòng mình cần tới. Cánh cửa vẫn chưa đóng hẳn, rõ ràng là Nick vừa mới bước ra từ đó.

Bước vào, bên trong có hai chiếc giường bệnh. Trên một chiếc, Đội trưởng Mỹ với cánh tay bó bột đang nằm nghỉ ngơi. Tuy nhiên, hàng mi khẽ run cho thấy anh không hề ngủ, mà tâm trí đang rối bời.

Schiller quay đầu, nhìn thấy chiếc cốc đổ vỡ trên sàn, nước bắn tung tóe dính vào đế giày, vệt chân kéo dài ra tới tận cửa. Rõ ràng, một cuộc cãi vã dữ dội vừa diễn ra trong căn phòng này. Nhưng khi Schiller tới, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của Đội trưởng Mỹ.

Schiller ngồi ở mép giường, đặt tập hồ sơ bệnh án xuống. Anh nhìn Đội trưởng Mỹ và nói: "Thế nào? Cậu cãi nhau với Giám đốc à? Vì sao?"

Đội trưởng Mỹ giơ cánh tay lên che mắt, tựa hồ không muốn Schiller nhìn thấy ánh mắt mình. Anh nói: "Schiller... Không, bác sĩ Man'er, anh đã làm quân y trên hạm đội Sao Bắc Cực lâu như vậy, chẳng lẽ còn không hiểu rõ cấp trên của chúng ta sao?"

Schiller cúi đầu, khẽ thở dài một tiếng, rồi nói: "Chính vì tôi hiểu rõ anh ta, tôi mới muốn đến đây thuyết phục cậu, Ballack. Cậu đã phục vụ trong hạm đội nhiều năm như vậy, hẳn phải rõ hơn tôi. Khi đó, lúc anh ta dẫn hạm đội Sao Bắc Cực rời khỏi nơi ấy, lý tưởng duy nhất của anh ta là phục hưng đế chế Skrull..."

"Thế nhưng đế chế Skrull nào cần phục hưng!" Đội trưởng Mỹ nhìn Schiller nói: "Họ vẫn đang tồn tại sâu trong vũ trụ, sở hữu lãnh thổ rộng lớn và hạm đội hùng mạnh. Còn chúng ta, chúng ta rốt cuộc vì sao lại lưu lạc đến đây, anh ta rõ hơn bất cứ ai..."

Schiller hít sâu một hơi nói: "Đừng nhắc chuyện năm xưa nữa. Hiện tại, chúng ta đều là thuộc hạ của anh ta. Kế hoạch ban đầu tiến triển thuận lợi đã khiến anh ta càng thêm chấp niệm với việc phục hưng đế chế Skrull ngay trên Địa Cầu này."

"Gần đây, kế hoạch không suôn sẻ, anh ta khó tránh khỏi tức giận. Ballack, ít nhất cậu cũng phải lo lắng cho chiếc soái hạm cuối cùng của hạm đội Sao Bắc Cực mà anh ta đang nắm giữ..."

"Đúng vậy, sau vụ tai nạn năm đó, con quái vật ấy đã nuốt chửng các vị thần của chúng ta, cùng gần chín mươi phần trăm hạm đội phòng vệ. Hạm đội còn lại chia thành nhiều chi, cứu vớt những người Skrull còn sống sót."

"Từ đó về sau, chúng ta bước vào cuộc hành trình lang thang bất tận. Lẽ ra, chúng ta nên tập hợp tất cả lực lượng để tìm một mái nhà mới, tái phát triển nền văn minh của chính mình."

"Thế nhưng anh ta, một vị tướng quân thất thế, bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực vì chính kiến bất đồng, lại tuyên bố rằng chúng ta chắc chắn sẽ phải chạy trốn đến tận cùng trời cuối đất, sẽ không còn có một mái nhà nào nữa. Rồi anh ta dẫn đi hạm đội chủ lực mạnh nhất, bỏ mặc nhân dân của chúng ta..."

Trên gương mặt tuấn tú của Đội trưởng Mỹ, lộ ra một biểu cảm phức tạp: giận dữ, hối hận, bi thương. Khi anh cất lời, giọng nói bắt đầu run rẩy. Anh nói: "Khi đó, Talos cũng đã cùng chúng ta đến Địa Cầu, nhưng việc anh ta đường ai nấy đi với chúng ta không phải là không có lý do."

"Vị tướng quân này đã mang đi hạm đội mạnh nhất của người Skrull khi đó, bỏ lại những người mà chúng ta từng thề phải bảo vệ, lang thang không nơi nương tựa trong vũ trụ."

"Phục hưng đế chế Skrull ư? Không. Anh ta sốt sắng thực hiện kế hoạch của mình là bởi vì loài người đã bắt đầu bước chân vào vũ trụ, họ bắt đầu lắng nghe những thông tin trong vũ trụ."

"Thoạt đầu, người thường nghe nói về Cửu Giới và Asgard. Ngay sau đó, họ lại biết đến tin đồn về ba đế chế lớn trong vũ trụ. Điều khiến vị tướng quân này thất vọng chính là, đế chế Skrull vẫn là một trong ba đế chế vũ trụ đó, thậm chí có khả năng vẫn là đế chế mạnh nhất."

"Talos và tôi khi nghe tin này đã mừng phát điên. Quê hương của chúng ta vẫn còn, dân tộc chúng ta vẫn sống, họ đang sống rất tốt. Chúng ta vẫn còn nơi để đoàn tụ..."

"Nhưng cậu biết anh ta đã lộ ra vẻ mặt thế nào không?" Đội trưởng Mỹ lộ ra một biểu cảm hoang đường, anh nói: "Anh ta cảm thấy tức giận, ghen ghét, và không thể tin được."

"Anh ta nghĩ rằng đám người bất đồng chính kiến với mình không thể nào tái thiết được đế chế Skrull vĩ đại, chỉ có anh ta mới đúng. Suốt mấy năm qua, anh ta vẫn luôn tin như vậy."

"Anh ta cứ ngỡ mình đã lừa được mắt Odin, lừa dối tất cả mọi người ở Asgard, lén lút lẻn vào cái 'vườn ươm vũ trụ' này, và sắp sửa đánh đổ nền văn minh yếu ớt này từ bên trong."

Đội trưởng Mỹ lắc đầu, nói: "Mỗi tấc đất trong Cửu Giới đều không thể thoát khỏi sự tuần tra của Odin. Anh ta để chúng ta tiến vào đây đơn giản là vì chúng ta quá yếu ớt, yếu đến mức không khác biệt gì so với loài người."

"Chúng ta còn có gì chứ? Một tên tướng quân điên loạn, một lũ chó hoang lang thang không thể về nhà, một con tàu bay bị che giấu, căn bản không dám lộ diện. Đế chế Skrull vẫn vĩ đại, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến kẻ bại trận này."

Schiller thở dài nói: "Cậu còn nhớ lý tưởng của chúng ta khi đế chế Skrull được thành lập không?"

"Sau này chúng ta mới biết, mọi chủng tộc trong vũ trụ, khi bước vào thời đại vũ trụ, đều đặt ra lý tưởng là phát huy rạng rỡ nền văn minh của mình. Nhưng người Skrull thì khác. Khi đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy, chúng ta mong muốn biến cả vũ trụ trở nên tràn đầy sức sống hơn nữa."

"Chúng ta kh��ng ngừng du hành, tìm kiếm những nền văn minh đáng được giúp đỡ trong vũ trụ, hỗ trợ họ loại bỏ những khó khăn trong quá trình phát triển, để họ không ngừng kiến tạo tinh hệ của riêng mình. Chúng ta mong muốn trở thành những người làm vườn của vũ trụ, cha đẻ của mọi nền văn minh trong vũ trụ..."

Đội trưởng Mỹ nhắm mắt lại lắc đầu nói: "Tôi gần như đã quên hết những điều này rồi."

"Tất cả chúng ta đều rõ vụ tai nạn năm đó đã xảy ra thế nào. Chúng ta đã du hành trong vũ trụ lâu như vậy, phát hiện rất ít nền văn minh có tiềm năng. Ngày hôm đó, hạm đội tìm thấy hai nền văn minh: người Kree và người Khấu Tháp Nâng..."

"Chúng ta muốn chọn ra nền văn minh có tiềm lực hơn để bồi dưỡng, nhưng chúng ta không chọn người Kree. Họ muốn dựa vào sức mạnh của chính mình để đạt được mọi thứ, thế là họ bắt đầu tàn sát người Khấu Tháp Nâng, và còn làm hại đại sứ của chúng ta."

"Họ đã đánh cắp rất nhiều công nghệ, phát triển vũ khí và hạm đội của mình, rồi gây chiến với chúng ta. Sau đó, chính gián điệp Kree trên hành tinh mẹ của Thiên hà Tiên Nữ đã mang tới con quái vật ăn tinh cầu kia. Đương nhiên là họ, ngoài họ ra, sẽ không ai có khả năng như vậy để thâm nhập vào đế chế của chúng ta..."

"Khiến vũ trụ tràn đầy sức sống, khiến mọi chủng tộc phát triển phồn thịnh, e rằng đó chỉ là ảo tưởng của chúng ta." Đội trưởng Mỹ lắc đầu nói: "Xã hội vũ trụ không phải là một bữa tiệc dã ngoại, mà là một đấu trường sinh tử. Mỗi nền văn minh ở đây đều tiến hóa để phô trương nanh vuốt của mình, chỉ để hủy diệt những kẻ khác. Giữa các nền văn minh, không có thể diện hay lễ nghĩa gì để mà nói."

"Những lý tưởng đó, kỳ thực chỉ là giấc mơ hão huyền của những sinh vật yếu ớt khi còn đặt chân trên mặt đất. Trong vũ trụ, chỉ có một đạo lý vĩnh hằng bất biến: kẻ mạnh được, kẻ yếu thua."

"Cậu nghĩ vậy sao, Ballack?" Schiller nhìn vào mắt Đội trưởng Mỹ. Anh nhìn thấy từ ánh mắt anh ta một linh hồn không giống với Đội trưởng Mỹ Steve, nhưng lại có nét tương đồng. Không cùng chủng tộc, không cùng trải nghiệm, nhưng qua bao thăng trầm thế sự, vẫn giữ được sự sáng rõ.

"Khi đó, cậu là sĩ quan chỉ huy của một chiếc tàu hộ tống khác, không làm việc trên soái hạm, vì vậy không biết lý do Tướng quân Gunnar thực sự đã đường ai nấy đi với những người khác là gì."

Đội trưởng Mỹ nhăn nhó lông mày, nhìn về phía Schiller. Schiller rót cho anh ta một ly nước, rồi từ tốn bắt đầu kể.

"Sau vụ tai nạn năm đó, đế chế Skrull đã lưu lạc hàng trăm năm. Tất cả chúng ta đều là những người sinh ra trong thời đại lang thang đó."

"Tướng quân Gunnar là đại diện của phái Tân Sinh. Theo quan điểm của phái này, việc đế chế Skrull tiếp tục lang thang như vậy là điều không thể tưởng tượng được."

"Chúng ta có nguồn năng lượng trung tâm vô hạn, cùng hạm đội hùng mạnh đủ sức vượt trội hầu hết các nền văn minh về thực lực công nghệ. Vậy tại sao chúng ta không trực tiếp cướp bóc những nền văn minh ở các vùng sao kia?"

"Chỉ cần chúng ta chĩa họng pháo vào đầu họ, sẽ không ai có thể từ chối yêu cầu của chúng ta. Phái Tân Sinh đều mong muốn làm như vậy, nhưng Tư lệnh khi đó đã từ chối, khiến Tướng quân Gunnar rất bất mãn."

"Chỉ có những người già cả là vẫn còn tuân thủ nghiêm ngặt lý tưởng thuở ấy. Phái Tân Sinh thì muốn làm một lũ cướp hơn." Schiller lắc đầu nói: "Thật ra, tôi hoàn toàn không đồng tình với lý niệm của phái Tân Sinh. Họ chỉ thấy được lợi ích trước mắt."

"Trực tiếp dùng pháo cướp đoạt tài nguyên quả thực là phương pháp tốt nhất để vượt qua thời kỳ khó khăn. Nhưng nếu thế hệ mới không học được cách xây dựng lại từ đầu một mái nhà, nếu họ cảm thấy cướp đoạt và phá hủy là con đường tắt để thu lợi, cảm thấy chinh phục chắc chắn mang lại vĩ đại, thì một ngày nào đó, họ sẽ phải trả một cái giá đắt."

"Những trí giả trong tộc Skrull đã sớm nhìn thấy điều này. Họ không mong muốn chúng ta đi về phía số phận hủy diệt không thể tránh khỏi, vì vậy vẫn kiên quyết không thay đổi phương châm."

"Thế nhưng Tướng quân Gunnar, cùng với phái Tân Sinh, lại cảm thấy đây hoàn toàn là biểu hiện của sự bảo thủ và cứng nhắc. Họ vốn dĩ phải thu được nhiều hơn nữa."

"Thế là, chiến tranh ly khai bùng nổ. Nhưng vị tướng quân của chúng ta thậm chí không có tư cách tham chiến, anh ta chỉ là một kẻ mới mà thôi."

"Vô cùng không may, cuộc chiến tranh này đã tiêu hao hết sinh lực cuối cùng của chúng ta, và khiến tất cả mọi người cảm thấy vô cùng mệt mỏi cùng thất vọng. Chính trong hoàn cảnh đó, Gunnar đã dùng bài diễn thuyết đầy sức kích động cùng một vài thủ đoạn bạo lực ép buộc, mang đi, hay nói đúng hơn là, đánh cắp một chi hạm đội."

"Anh ta tuyên bố sẽ dẫn đầu một nhóm người đi tìm Vùng Đất Hứa, nơi đó sẽ phục hưng đế chế Skrull vĩ đại. Đám người này đi theo anh ta, tin rằng anh ta thực sự có thể làm được những điều mình đã hứa."

Đội trưởng Mỹ lộ ra một nụ cười lạnh, nói: "Vùng Đất Hứa? Lời tiên tri phục hưng? Đó chẳng qua là trò lừa bịp anh ta bày ra để hù dọa người khác!"

"Talos đã sớm nhìn thấu anh ta, vì vậy mới chọn cách đoạn tuyệt, sống một cuộc đời yên bình, không tham gia vào những hành vi điên rồ của anh ta nữa."

Đội trưởng Mỹ hít sâu một hơi nói: "Hay là Talos đã sớm thất vọng, anh ta cũng không còn ôm hy vọng gì vào việc phục hưng đất nước chúng ta. Anh ta không còn xem mình là một người Skrull nữa, mà có lẽ còn mong muốn trở thành một con người thực sự..."

"Nhưng cậu thì không như vậy, đúng không?" Schiller nhìn vào mắt Đội trưởng Mỹ, từ ánh mắt anh ta, nhìn thấy một linh hồn không giống với Đội trưởng Mỹ Steve, nhưng lại có nét tương đồng. Không cùng chủng tộc, không cùng trải nghiệm, nhưng qua bao thăng trầm thế sự, vẫn giữ được sự sáng rõ.

"Tôi sinh ra trên tàu vũ trụ, theo hạm đội bôn ba khắp nơi. Lần đầu tiên đặt chân lên Địa Cầu, tôi đã chấn động vì vẻ đẹp của cái 'vườn ươm vũ trụ' trong truyền thuyết này."

"Nhưng tôi mãi mãi là một người Skrull, một quân nhân Skrull. Bảo vệ đất nước, chủng tộc, và nền văn minh của tôi là sứ mệnh không thể trốn tránh."

"Vì vậy, tôi sẽ không như Talos, từ bỏ thân phận, từ bỏ quá khứ của mình, cắm rễ vào cái 'vườn ươm' này để trở thành một cây non ở đây. Đây không phải mảnh đất của tôi."

"Nhưng tôi cũng không đồng ý với những việc Gunnar đang làm. Anh ta không phải đang phục hưng đế chế Skrull, mà là đang dẫn dắt tất cả mọi người đi ��ến diệt vong."

Đội trưởng Mỹ lắc đầu, dùng tay nắm chặt hàng rào giường bệnh. Anh nói: "Bao nhiêu tình huống nằm ngoài dự liệu mà vẫn chưa khiến anh ta hiểu ra rằng loài người căn bản không phải một chủng tộc có thể dễ dàng đoán trước!"

"Họ có thể chiếm cứ một hành tinh tươi đẹp như vậy suốt bao nhiêu năm không phải nhờ may mắn, mà chính là nhờ sự hỗn loạn và điên rồ của họ!"

"Cảm giác mọi chuyện tiến triển thuận lợi đều chẳng qua là chút ảo giác tự mãn. Anh ta nói, nếu một vết thương nhỏ như thế này cũng khiến tôi lùi bước, vậy thì tôi đáng đời chết trên chiến trường."

"Thế nhưng, điều khiến tôi lùi bước căn bản không phải vết thương nhỏ này. Cho dù tôi có phải chết trên chiến trường, cũng sẽ không tuân theo mệnh lệnh của anh ta mà chết trong một cuộc chiến tranh xâm lược không quang vinh, và chẳng có chút hy vọng nào."

Bản văn này là sản phẩm biên tập thuộc quyền sở hữu của truyen.free.