Từ thành Dực Châu đi về phía bắc, những thị trấn thưa thớt dần. Càng lên phía bắc, dân cư càng thưa thớt, khoảng cách giữa các làng mạc cũng xa hơn. Trong mắt người ngoài... thật lãng phí một vùng đất tốt như vậy. Nếu có thể khai khẩn trồng trọt, cuộc sống của bách tính sẽ không khốn khó đến thế.

"Lão thái quân, người uống chút nước, ăn chút gì đi ạ!" Hạ Cúc nói vọng vào trong xe ngựa.

Lúc này, trên con đường hoang vắng phía bắc chỉ có năm người và một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước.

Hạ Cúc đi sát bên xe, nhưng khi tấm rèm được vén lên, lại là một cô nương trẻ tuổi...

"Mẫu thân vừa chợp mắt. Con xin nhận, lát nữa người tỉnh sẽ cùng ăn. Trời đông giá rét thế này, không biết thân thể mẫu thân có chịu đựng nổi không, người bảo đã lâu lắm rồi chưa ra khỏi nhà đi xa." Cô nương mỉm cười đáp.

Đối diện với cô nương trước mắt, dù Hạ Cúc có từng trải đến mấy, trong chốc lát cũng không biết nên đối xử với đối phương thế nào. Nàng chỉ gật đầu, rồi trao đồ vật vào tay đối phương.

"Hạ Cúc tỷ, lên đây đi! Ngoài trời lạnh thế này, một cô gái như tỷ dễ bị nhiễm lạnh lắm." Cô nương vô cùng khách khí nói.

Nhưng Hạ Cúc lại từ chối.

Thật lòng mà nói... nàng chẳng biết phải ở chung thế nào. Thà ít tiếp xúc một chút còn hơn, để khỏi lúng túng.

"Ta cứ đi bộ thì hơn. Ta là người tập võ, quen vận động nhiều, nếu ngày nào không được hoạt động chút nào còn khó chịu hơn cả bị bệnh."

May mà trước kia ta thường nghe tên Bách Lý kia cứ bám riết lấy Lâm Tuyết Khỉ mà nói chuyện phiếm... Nhờ đó học lỏm được vài câu, dùng vào hoàn cảnh này tạm thời cũng che giấu được sự lúng túng của mình.

Phốc~ Cô nương khẽ mỉm cười.

"Thật đúng là ngưỡng mộ tỷ đấy..." Có lẽ cô nương cũng cảm thấy Hạ Cúc ngày thường có vẻ lạnh lùng, mà là nha hoàn thân cận của tẩu tẩu mình, nàng nghĩ tốt nhất nên cố gắng hòa hợp với đối phương.

Thế nên, cả hai cô gái đều cố gắng thể hiện mặt khéo léo nhất của mình.

Cảnh tượng này khiến người ngoài nghe được chỉ biết gãi đầu.

"À phải rồi, Hạ Cúc. Tỷ nói xem, liệu huynh trưởng và tẩu tẩu có vui khi gặp ta không?"

Ài... Vấn đề khó thế này lại đổ lên đầu mình, Hạ Cúc thà ra đường cái múa một bộ quyền pháp còn hơn là phải trả lời.

Đúng vậy. Đối phương là muội muội của Vương Du! Nói đúng hơn, là một nghĩa muội có chút liên quan đến họ hàng.

...

Nàng nhận lệnh từ tiểu thư đi đến thị trấn phía bắc Dực Châu để đón mẫu thân của Vương Du.

À, không đúng. Phải gọi là Lão phu nhân, Lão thái quân! Đó cũng là mẫu thân của tiểu thư, và Hạ Cúc phải đối đãi với bà như đối đãi với 'sư phụ' năm xưa.

Hạ Cúc đã nghe rõ lời dặn và cũng làm theo đúng như vậy.

Thế nhưng... khi nàng đến thị trấn nơi Lão thái quân sinh sống, tình hình lại khác xa so với tưởng tượng.

Lư gia. Chính là gia tộc của Lư Chính Tường, kẻ đã hai lần đến gây sự với cô gia, và từng đứng ra gây khó dễ khi mọi người tiến vào thành Dực Châu. Họ là một danh môn ở địa phương, Hạ Cúc chỉ cần tùy tiện hỏi thăm là có thể biết được chỗ ở của họ.

Thế nhưng, khi Hạ Cúc nhân danh Binh bộ Thị lang Vương Du, Vương đại nhân, yêu cầu Lư gia giao lại Lão thái quân, họ lại tỏ ra khó xử!

Ban đầu họ nói Lão thái quân sức khỏe không tốt, có lẽ cần tịnh dưỡng vài ngày...

Hạ Cúc đã tin. Dù sao Lão thái quân cũng là người có bối phận lớn nhất sau này của Vương gia, nàng vẫn tỏ ra sự tôn trọng xứng đáng, cùng với bốn binh sĩ ở lại L�� gia hai ngày.

Thế nhưng trong hai ngày ấy, đối phương chỉ một mực dùng rượu ngon thịt béo chiêu đãi đoàn người nàng, mà lại tuyệt nhiên không đả động đến chuyện Lão thái quân rời đi.

Thế là, Hạ Cúc tò mò bèn lợi dụng lúc đêm khuya tìm kiếm... Kết quả phát hiện Lão thái quân căn bản không có ở Lư gia.

Và sở dĩ họ làm vậy là vì sợ hãi uy quyền của cô gia!

Nghe nói chuyện tiến vào thành Dực Châu đã được Lư Chính Tường kể lại và truyền đến tai bản gia Lư gia...

Chuyện cô gia dẫn mấy vạn Huyền Giáp Quân bao vây Lạc Thành, rồi trực tiếp đánh mở cổng thành Dực Châu đã được đồn thổi vô cùng kỳ diệu.

Và Lư Chính Tường, kẻ tham dự vào toàn bộ sự việc lần đó, nghe nói đã bị quan phủ địa phương đánh gần chết, sau đó mới được đưa về.

Còn kẻ mưu đồ chân chính là một người họ Điền. Là đệ tử của một danh môn ở thành Dực Châu... Cũng chính là kẻ đã bị Tiểu Vương gia chém đầu.

Tóm lại, Hạ Cúc vì theo sát 'thượng vị giả' nên không lý giải được những chuyện xảy ra bên dưới, chỉ cảm thấy cô gia dường như không mấy bận tâm đến chuyện Lạc Thành.

Thế nhưng trong giới những người tầng lớp thấp hơn, chuyện Lạc Thành đã trực tiếp khiến hai gia tộc phải chịu liên lụy, gây ra tổn thất lớn!

Kẻ họ Điền kia vốn là một người rất có năng lực trong gia tộc họ, nhưng kết quả lại đột ngột bị người của Vương phủ xử tử, khiến gia tộc đó lập tức phải chịu sự chất vấn từ bên ngoài, thậm chí các thế gia khác có liên hệ cũng lo lắng mình bị liên lụy mà giữ khoảng cách.

Là sĩ tộc mà. Giữa họ đều có những mối lợi ích qua lại. Nếu cùng lúc đó nảy sinh hiềm khích với một gia tộc nào đó, thì gia tộc ấy sẽ khắp nơi gặp trắc trở!

So với Điền gia, tuy Lư gia có phần khá hơn, nhưng gia chủ Lư gia khi gặp Hạ Cúc lại vô cùng sợ hãi... Bởi vì Vương phủ đã xử lý Điền thị, mà kẻ có thể xử lý Lư thị thì chỉ có cô gia.

Nàng vừa đến, toàn bộ gia tộc đã run sợ!

Bởi vì Lão thái quân không quen với thái độ nịnh bợ của Lư gia, nên sau một thời gian, bà vẫn quay về thôn mình từng ở trước đây.

Hạ Cúc biết được đầu đuôi c��u chuyện, bèn dùng lời lẽ uy hiếp mới hỏi được chỗ ở của Lão thái quân, sau đó vừa hỏi thăm, vừa tìm kiếm...

Giữa chừng bao loại khó khăn, chỉ người trong cuộc mới thấu hiểu. Phía bắc Bắc Cảnh vốn đã ít người, hoang vắng, đường sá khó đi. Những thôn làng hẻo lánh đôi khi muốn vào được cũng phải chọn thời điểm, một khi tuy���t lớn phong tỏa núi thì không thể đi được nữa.

Nàng đã tốn rất nhiều công sức mới cuối cùng tìm được nơi Lão thái quân ở.

Nghe nói nơi này là cố hương của phụ thân cô gia. Phụ thân cô gia có xuất thân cũng khá đặc biệt... Một thư sinh nhà nghèo, dù gia đạo sa sút nhưng trong lòng vẫn ôm ấp khát vọng. Dưới cơ duyên xảo hợp mới đến được với Lão phu nhân!

Thế nhưng, khi Hạ Cúc tìm đến tận nơi, lại có một người ngoài ý muốn xuất hiện. Cũng chính là người trước mắt này... Cát Thục Uyển. Đối phương là nghĩa nữ do Lão thái quân nhận nuôi.

Nghe nói, nàng xuất hiện từ thời điểm cô gia còn lên kinh cầu học, và gia đình nàng vẫn có chút liên hệ với gia đình phụ thân cô gia. Đó là trường hợp một gia đình kéo nhau đến nương nhờ, ai ngờ vừa hỏi ra mới biết phụ thân cô gia đã qua đời vì bệnh.

Đến lúc này thì không còn lối đi nào khác. Bởi vì lúc đó cô gia đã là cống sinh, có công danh, nên cuộc sống của Lão thái quân vẫn coi như có bảo đảm. Dứt khoát, bà liền thu nhận hai mẹ con Cát Thục Uyển.

Thế rồi sau đó lại có tin đồn rằng cô gia ở kinh thành đã chọc giận đại nhân vật, bị sung quân ra biên cương Nam Cảnh làm quan. Tuy nói đã bị cách chức làm quan, nhưng biên cảnh Nam Cảnh cách phía bắc hàng ngàn hàng vạn dặm... Lão thái quân vốn cũng có học thức, tự nhiên hiểu được mục đích của việc sung quân.

Khoảng thời gian đó, bà ngày đêm lấy nước mắt rửa mặt, việc chăm sóc bà ngược lại trở thành trách nhiệm của hai mẹ con Cát Thục Uyển.

Mùa đông năm ấy, Lư gia đoạn tuyệt mọi khoản trợ cấp, mà vì nơi quá xa xôi, cô gia cũng không thể nào gửi tiền về đây được. Giữa lúc đông lạnh khắc nghiệt, mẫu thân Cát Thục Uyển đã qua đời vì bệnh từ một năm trước...

Ai ngờ, một cảnh tượng kịch tính lại xuất hiện vào năm thứ hai. Cô gia đã giải quyết nguy cơ Nam Cảnh, một bước nhảy vọt trở thành quan viên cấp cao trong triều đình.

Lư gia lúc này mới vội vàng quay lại xin lỗi.

Kết quả thì có thể đoán được... Dù Lão thái quân có khoan dung đến mấy, từ sớm bà đã không còn chút liên quan nào đến Lư gia.

Còn Cát Thục Uyển, bởi vì ngày ngày chăm sóc, ��ã nảy sinh tình cảm mẹ con, nên trở thành nghĩa nữ của bà.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.