Tấn Châu, thuộc triều Đại Chu.

Đây là châu quận gần Tây Cảnh nhất. Từ trước đến nay, Tấn Châu vẫn luôn được mệnh danh là "công tượng chi hương", bởi nơi đây là thành phố tập trung nhiều thợ thủ công nhất, cũng là địa phương chủ yếu chế tạo binh khí, khai thác vật liệu đá và khoáng thạch qua các đời.

Đứng đầu là Lỗ gia tại Tấn Châu.

Nghề thủ công truyền thừa ngàn năm của họ vẫn là thứ mà giới ngoại đạo thèm muốn nhất.

Thế nhưng trong hai năm gần đây, Lỗ gia lại bị cuốn vào vụ án của cựu Tổng chỉ huy sứ Minh Kính ty Sở Hoài Ngọc, khiến họ không thể tự lo liệu được. Rất nhiều thợ thủ công của Lỗ gia bị bắt đi tra hỏi, dẫn đến không ít cửa hàng không thể kinh doanh bình thường.

Tương tự, việc giải quyết vụ án Sở Hoài Ngọc vẫn chưa thực sự hoàn tất. Mặc dù triều đình đã tạm gác chuyện này sang một bên, nhưng cuộc điều tra ở địa phương vẫn chưa kết thúc. Hàng loạt biến cố liên tiếp khiến Lỗ gia mất đi vẻ huy hoàng ngày trước, đồng thời sản lượng các mỏ khoáng trên toàn Tấn Châu cũng giảm đi đáng kể.

Thạch Chấn Nam là một quan viên xuất thân từ Tấn Châu, từng giữ chức vụ cao nhất là Thượng thư Lại bộ. Nay cáo lão về quê, ông đương nhiên hy vọng có thể làm chút gì đó cho quê hương. Thế là ông thường mời Tri phủ địa phương cùng các quan viên khác đến dùng bữa, không có mục đích nào khác, chỉ là để họ nương tay, ít nhất đừng làm quá mức. Bằng không sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển tương lai của toàn Tấn Châu, thậm chí khiến người dân Tấn Châu phải đói khổ!

Ánh đèn thường xuyên sáng suốt đêm trong thư phòng của Thạch Chấn Nam là chuyện thường tình. Tuổi già, ông gần như đã cống hiến cả đời mình cho triều đình ở kinh thành, giờ đây chỉ muốn góp chút sức lực cuối cùng vì quê hương. Nhưng năm tháng chẳng đợi ai. Năm xưa ông có thể thức trắng đêm, vậy mà giờ đây chưa đến nửa đêm đã không chịu nổi nữa. Ông ho khan vài tiếng, khiến lão quản gia bên ngoài gõ cửa bước vào.

“Lão gia, trời đã khuya rồi, vẫn nên nghỉ ngơi sớm đi ạ. Việc thì làm sao hết được, nếu không nghỉ ngơi, thì sao có sức mà làm tiếp? Người dân Tấn Châu thành đều trông cậy vào ngài đó.” Lão quản gia khuyên nhủ.

Những người đi theo Thạch Chấn Nam từ kinh thành trở về, hầu hết đều là những người hầu trung thành nhất của ông. Nhìn người chủ mà mình đã hầu hạ hơn nửa đời người, lời của ông ta, Thạch Chấn Nam đương nhiên sẽ nghe. Nhưng liệu có làm hay không vẫn do ông quyết định.

“Như vậy sao được? Nếu ta không nhanh chóng giải quyết những chuyện này, đợi đến khi triều đình cưỡng chế áp dụng tân chính, số người chịu khổ nhất định sẽ càng nhiều!”

Thạch Chấn Nam làm quan trong triều gần ba mươi năm, lại giữ chức Thượng thư Lại bộ gần mười năm, ông quá hiểu những động thái của triều đình. Tân chính là việc trọng yếu đầu tiên khi tân đế đăng cơ, và cũng là ưu tiên hàng đầu của ngài ấy, chuyện này khẳng định không thể ngăn cản. Thậm chí sẽ bị kẻ dưới thêm thắt đủ thứ điều khoản. Nếu đúng là như vậy, người dân Tấn Châu e rằng sẽ càng khốn khó hơn.

Vốn dĩ đã bởi vì chuyện Sở Hoài Ngọc mà bị áp bức rất lâu, không ít thợ thủ công phải dắt díu cả nhà bỏ trốn, một bộ phận người có liên quan cũng liên tục bị quan phủ gọi đến. Cứ thế này, chẳng những lỡ dở mùa màng, toàn bộ sản nghiệp Tấn Châu, thậm chí người dân trong thành Tấn Châu! Làm sao sống nổi đây?

“Haizzz, lão gia vì triều đình vất vả cả đời... không ngờ cáo lão hồi hương còn phải lo phúc lợi cho bà con hương thân!” Quản gia nói, nhịn không được lau nước mắt.

Nhưng đối với vị Thượng thư Lại bộ năm xưa, Thạch Chấn Nam không đời nào chịu nghe những lời này! Ông lão không sai, nhưng không đến mức phải làm gì đó mà còn phải nước mắt ngắn dài.

“Thôi, ta biết ngươi có lòng tốt. Bất quá chuyện này nếu ta không ra mặt, thì sẽ chẳng có ai dám ra mặt cả… Quan phủ địa phương dựa vào lệnh của thiên tử để thêm thắt, làm quá lên, đã sớm không còn là điều tra án nữa rồi.”

Làm quan lâu năm trong triều, Thạch Chấn Nam đã quen với những kẻ a dua nịnh hót. Nhưng loại chuyện vẽ vời, thêm thắt đủ thứ ở địa phương thì ông lại ít thấy hơn. Trước đây chỉ là nghe nói, nay tận mắt chứng kiến mới thực sự cảm nhận được. Vấn đề lớn nhất của triều Đại Chu vẫn luôn không nằm ở triều đình, mà là ở địa phương! Bao nhiêu năm nay, chính lệnh của triều đình có mấy việc mà địa phương có thể thực hiện bình thường được? Gần như đều là thêm thắt, vẽ vời.

Đương nhiên phe cánh của Sở Hoài Ngọc phải bị điều tra, nhưng truy xét phe cánh không thể là cớ để áp bức dân chúng địa phương. Giờ đây quan phủ dường như lợi dụng cái cớ này, cứ thế thúc ép những người có liên quan ở địa phương tố cáo lẫn nhau. Thành Tấn Châu nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Năm xưa Lỗ gia có quan hệ với bao nhiêu người, Minh Kính ty lại hỏi cung bao nhiêu người... Nhiều người như vậy không thể nào toàn bộ đều là kẻ xấu được. Cứ điều tra đúng người mình cần tìm là được, kết quả ai cũng bị gọi đến răn đe một lượt. Nếu không nói ra sự thật, thì ngay cả kế sinh nhai bình thường cũng sẽ bị ảnh hưởng. Những người có tiền thì bắt đầu bỏ tiền ra để thoát tội, còn những người không tiền thì nhờ cậy các mối quan hệ để hối lộ quan viên điều tra. Hoặc là mời khách ăn cơm, hoặc là một đêm ở thanh lâu... Tóm lại, đây đã trở thành cái cớ để quan viên cấp dưới mưu lợi cho bản thân. Còn gọi gì là điều tra nữa.

May mà trước đây ông từng có địa vị đủ cao, và Chu Chính, người thay thế vị trí của ông, cũng là một người quen cũ. Dựa vào mối quan hệ này, Thạch Chấn Nam vẫn có thể răn đe các quan viên địa phương. Ông chỉ hy vọng họ có thể trở lại đúng quỹ đạo, đừng làm nhiều chuyện phí người tốn của như vậy nữa. Đấy thôi, ban đêm chính ông đang gọt giũa những việc các quan viên điều tra án đã làm, ông muốn yêu cầu Tri phủ địa phương sửa đổi từng việc một, nếu không chuyện này sẽ hỏng bét.

��Đúng.” Thạch Chấn Nam đột nhiên mở miệng.

Lão quản gia nghi hoặc hỏi: “Thế nào, lão gia?”

“Đêm khuya đói bụng rồi, mau đi xem thử phòng bếp còn gì ăn không.”

À! Hai chủ tớ nhìn nhau mỉm cười. Cả hai đều hiểu thói quen của đối phương. Lão quản gia lập tức gật đầu, vội vàng đi lấy thức ăn.

***

Ngay sau khi lão quản gia rời phòng không lâu, cánh cửa thư phòng vừa đóng lại của Thạch Chấn Nam lại bị người khác mở ra.

“Nhanh vậy sao? Xem ra hôm nay nấu được kha khá món ngon rồi đây.”

Ông nửa đùa nửa thật nói vọng ra, nhưng người hiện ra trước mắt lại không phải lão quản gia của ông, mà là một vị hắc y nhân không rõ thân phận.

“Ngươi là ai?!”

“Thạch đại nhân đã lâu không gặp, chắc hẳn đã quên ta rồi.”

Toàn thân hắc y nhân bị che kín mít, ngoài đôi mắt ra thì không thể thấy bất cứ phần nào khác trên cơ thể. Nhưng vừa cất lời, cả người Thạch Chấn Nam lập tức run lên bần bật.

“Chính là ngươi!”

“Là ta đây...”

“Ngươi đến đây làm gì?” Thạch Chấn Nam làm quan kinh đô mấy chục năm, quen biết không ít người. Đương nhiên gặp gỡ người càng nhiều hơn, và đối phương chính là người từ kinh thành đến.

“Đương nhiên là vì chuyện trong triều.”

“Lão phu đã từ quan, chuyện trong triều sớm đã không còn màng tới nữa rồi. Nếu các hạ muốn hỏi, chi bằng về kinh mà hỏi.”

Hắc y nhân khẽ cười một tiếng.

“Thạch đại nhân đương nhiên không màng, nhưng Thạch đại nhân lại biết rõ mọi chuyện cơ mà. Giờ đây vụ án Thanh Châu đã được triều đình đặc biệt chú ý, Trấn phủ sứ Minh Kính ty Thẩm Luyện đích thân điều tra, và Vương Du Vương đại nhân trực tiếp đốc thúc.”

Nghe đến hai chữ Thanh Châu, cả người Thạch Chấn Nam sững sờ tại chỗ. Mãi lâu sau, ông mới hoàn hồn.

“Xem ra Thạch đại nhân cũng đã ý thức được rồi. Đây mới chính là vấn đề nghiêm trọng nhất. Nếu Thẩm Luyện đã ra tay, hơn nữa vị Thượng thư binh bộ kia cũng đích thân xuất diện, e rằng chuyện này khó mà giấu giếm được.”

Binh bộ Thượng thư. Thì ra Vương Du đã trở thành Binh bộ Thượng thư! Thật đúng là địa vị cao quý.

“Vậy... ngươi muốn gì?” Thạch Chấn Nam nhìn đối phương hỏi.

“Đương nhiên là mong Thạch đại nhân giữ kín bí mật!”

***

Đêm khuya, lão quản gia mang thức ăn đẩy cửa bước vào.

“Lão gia, đêm nay chắc có món ngon rồi đây.”

Lời còn chưa nói hết, trước mắt ông là cảnh Thạch Chấn Nam đang ngã vật trên sàn.

“Lão gia, lão gia...”

“Nhanh lên, có ai không! Mau đến đây!!!”

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác mà vẫn mượt mà như lời của người Việt.