Ngọn lửa lớn cháy rực suốt cả đêm.

Đến khi trời tờ mờ sáng, người dân vẫn còn tụ tập bên những thửa ruộng, chưa chịu rời đi.

Lần cuối cùng Hạ Cúc đặt chân đến Tây Cảnh đã là năm năm trước. Năm năm đủ để thay đổi rất nhiều điều: không chỉ gia đình nàng đã trải qua nhiều biến cố lớn, tiểu thư cũng đã yên bề gia thất, sinh con đẻ cái, mà ngay cả phong tục tập quán ở Tây Cảnh này cũng đã khác xưa. Trước khi đến đây, nàng đã nghe tiểu thư và cô gia nhắc đến việc vùng đất này đang phải gánh chịu nạn châu chấu. Nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến thế! Dọc đường đi, nàng nhìn thấy vô số nạn dân, hoa màu hai bên đường cũng không thể tránh khỏi bị tàn phá.

Hạ Cúc không vội vào thành, mà đi thẳng đến khu vực những thửa ruộng bị thiêu rụi. Từ khi ngọn lửa lớn bùng lên, không khí luôn phảng phất mùi thịt cháy khét, khiến Hạ Cúc, vốn đã nhịn đói nhịn khát nhiều ngày trên đường, không khỏi thèm thuồng. Nhưng khi nghĩ đến thứ đang cháy kia, nàng lại thấy buồn nôn. Đến nỗi ngay cả lương khô cũng không muốn ăn.

Bởi vì ngoài thành có đông đảo người dân tụ tập, Hạ Cúc không chọn vào thành ngay trong đêm mà quyết định chờ đến hừng đông trên bãi đất trống ngoài thành. Châu chấu bay tứ tung, xung quanh không có một đống cỏ khô nào để nghỉ chân, Hạ Cúc chỉ có thể tạm tựa vào một tảng đá suốt đêm. Mãi đến sáng sớm, cảm giác ngứa dưới chân mới khiến nàng giật mình tỉnh giấc. Mấy con châu chấu to bằng ngón cái đang bò lổm ngổm trên chân nàng. Nàng giật mình kinh hãi, rút đao ra chém giết chúng một cách nhanh chóng. Vội vàng đứng dậy, nàng nhìn quanh xem còn có con nào bay đến không. Thật kinh tởm...

Cũng may lúc này, những con côn trùng kia như thể đã ăn no nê, từng đàn đang bám đầy trên cành cây, bất động. Điều này mới khiến nàng thở phào nhẹ nhõm. Nàng không kìm được che miệng nôn khan mấy tiếng. Hạ Cúc tự nhận là một sát thủ rất chuyên nghiệp, dù có phải ẩn nấp trong nhà xí để ám sát kẻ địch, nàng cũng sẽ không chút do dự. Thế nhưng... Mấy thứ này dù sao cũng không phải người! Làm sao có thể dùng tiêu chuẩn của con người mà đánh giá chúng?

Đến tận hừng đông, Hạ Cúc mới có dịp quan sát ngọn lửa lớn đã cháy suốt cả đêm qua. Hóa ra nó đã thiêu rụi toàn bộ ruộng đất lân cận, những con châu chấu bị thiêu chết chất đống bên ruộng cao bằng cả một người. Bên cạnh, vẫn còn có người đứng ngẩn ngơ, vẻ mặt u sầu. Hạ Cúc bước đến gần...

"Cụ ông, đây đều là ruộng đất của nhà mình sao?" Hạ Cúc lên tiếng hỏi.

Vì nàng đeo mặt nạ, người ngoài không nhìn rõ dung mạo, nhưng giọng nói là của nữ giới, ít nhất cũng khiến người ta bớt cảnh giác phần nào.

"Phải rồi, quan lão gia bảo chúng tôi đốt hết những thửa ruộng này, chỉ có thế châu chấu mới chết sạch được! Tiếc cho hoa màu của chúng tôi quá, vừa mới nhú mầm."

Quan phủ đã ra lệnh đốt hoa màu, dân đen sao dám không nghe theo. Chỉ là không biết phương pháp này có hiệu quả hay không. Nhưng dù thế nào đi nữa, tận mắt nhìn hoa màu mình tự tay gieo trồng bị một mồi lửa thiêu rụi, trong lòng ai cũng đau xót khôn nguôi. Họ thở dài thườn thượt... Chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn những mảnh đất cháy đen.

"Là quan phủ bảo các ông đốt sao?"

"Phải đấy, nghe nói triều đình phái một vị khâm sai chuyên trách việc trị nạn châu chấu đến, ngay trong ngày đã bảo chúng tôi đốt hết hoa màu, còn nói buổi tối phải đi tìm ấu trùng châu chấu mà thiêu hủy, có thế nạn châu chấu mới mau chóng qua đi được." Lão già với khuôn mặt không rõ là bị hun khói hay cháy nắng nói.

Dùng lửa thiêu ư.

Hạ Cúc nhớ lại lúc trước cô gia từng sơ lược nói về nạn châu chấu. Theo lời cô gia, việc trị nạn châu chấu căn bản không có biện pháp nào tốt cả! Chỉ có thể trông vào trời... Hoặc trông vào các thành thị phía sau tranh thủ thu hoạch trước khi châu chấu kéo đến, hoặc cầu trời đổi thời tiết. Như vậy, những con côn trùng kia không có thức ăn, dần dần chết đói mới chậm rãi giảm bớt. Nếu không, bất kỳ biện pháp trực tiếp nào cũng không mang lại nhiều hiệu quả. Cái gọi là "chuẩn tai" (cứu trợ thiên tai) thực chất là để nuôi dân và duy trì trị an. Hạ Cúc đương nhiên tin tưởng trí tuệ của cô gia mình hơn. Vị đại thần được gọi là quan "chuẩn tai" này, e rằng chỉ đang hành sự lung tung!

"Vậy người dân trong thành sẽ ăn uống thế nào?" Hạ Cúc hỏi.

Nghe đến vấn đề ăn uống, lão già lại thở dài. Quan chức có cao đến mấy cũng có lẽ chẳng liên quan gì đến họ, chỉ có miếng cơm manh áo hằng ngày mới là thiết thực. Một mồi lửa này đã thiêu rụi hết, e rằng cả năm nay sẽ không có bất kỳ thu hoạch nào.

"Còn có thể làm sao, Tri phủ lão gia nói nếu chúng tôi giúp đỡ việc "chuẩn tai" thì mỗi ngày có thể nhận lương thực... Gia đình khá giả thì một năm nửa năm không cần lo lắng, còn chúng tôi chỉ có thể mỗi ngày đến địa điểm đã định để nhận lương thực. Nếu không có, thì đành phải đi nơi khác thôi."

Người lớn tuổi có kiến thức và kinh nghiệm nhiều hơn. Ngay lúc này, triều đình đang dốc hết sức mình để "chuẩn tai", người dân có thể trực tiếp nhận lương thực. Thời điểm này có thể tích trữ một phần để dùng sau này. Nếu đến khi quan phủ không thể cung cấp lương thực nữa mà phải phát cháo, thì phải nhanh chóng đưa ra lựa chọn. Rốt cuộc là dời đến nơi khác sinh sống, hay tiếp tục ở lại đây. Rất nhiều người đương nhiên không muốn rời đi! Nhưng không rời đi thì đến miếng cơm cũng thành vấn đề, chỉ có thể dùng chút lương thực tích trữ làm lộ phí, dẫn cả nhà lên đường.

"Thì ra là thế..." Sau khi nghe lão già kể xong, Hạ Cúc phần nào hiểu rõ tình cảnh hiện tại. Nạn châu chấu hóa ra đã nghiêm trọng đến nhường này!

"Tiểu cô nương, ta thấy cô là người tập võ. Nhân lúc còn sức lực, cô cũng mau đi đi, nếu không đi bây giờ, sau này sẽ càng khó đi đó." Lão già nhìn về phía bội đao bên hông Hạ Cúc.

Con gái giang hồ thường thấy, đa phần đều ăn mặc như thế này.

"Cũng chẳng biết nạn châu chấu bao giờ mới kết thúc, quan lão gia rốt cuộc có biện pháp gì hay không."

Nói rồi, lão lại thở dài thêm một tiếng. Quay đầu nhìn lên bầu trời... "Trời ơi!!"

Hạ Cúc không tiếp tục truy vấn, lặng lẽ rời đi, chuẩn bị vào thành. Bởi vì ngọn lửa lớn cháy suốt một đêm, phần lớn châu chấu xung quanh đã bị thiêu chết, nhưng trong không khí vẫn còn vương vấn cái mùi thịt cháy khét ấy. Một vài người đói đến mức không chịu nổi, không ngừng đào những con châu chấu cháy đen từ đống đất lên mà ném vào miệng... Cảnh tượng ấy khiến người chứng kiến phải nhíu mày. Nhưng đối với một người sắp chết đói, thì còn lo lắng gì những chuyện đó nữa. Chỉ cần có thể ăn là họ sẽ ăn! Chẳng phải trước kia cô gia khi đọc sách vẫn thường nhắc đến sao? Cây cối ngàn dặm không vỏ, cỏ không rễ; việc đổi con lấy thịt mà ăn đều phát sinh vào thời kỳ như thế này.

Phải nhanh chóng vào thành, tìm được điểm liên lạc trong giáo phái mới được!

Nghĩ rồi, nàng bước nhanh vào thành...

Trong lúc đó, tại nha môn Tấn Châu phủ, Liễu Tinh Bình đang xem xét tình hình vụ cháy lớn đêm qua.

"Liễu đại nhân, ngọn lửa lớn đêm qua đã hấp dẫn một lượng lớn châu chấu từ các vùng lân cận kéo đến, và đã tiêu diệt sạch chúng trong ngọn lửa lớn. Vẫn còn một số cá thể ở vùng biên chưa bị xử lý, tôi đã phái người ngày đêm tìm kiếm, hễ thấy là đốt rụi, tuyệt đối không để chúng có cơ hội sinh sôi."

Một viên quan phụ trách việc cứu trợ thiên tai vội vàng tranh công nói.

"Rất tốt, rất tốt! Nhưng ta nghe nói châu chấu sinh sôi cực nhanh, không thể để chúng ngóc đầu trở lại. Nếu đến mức vạn bất đắc dĩ, có thể hạ lệnh dùng phương pháp này để tiêu diệt tất cả."

Đốt lửa đương nhiên là biện pháp tốt nhất, nhưng đốt lửa cũng đồng nghĩa với việc mất hết hoa màu. Trước mắt cần phải không ngừng điều vận lương thực đến đây!

"Chuyện lương thực ngươi có thể yên tâm. Trước khi ta đến, Bệ hạ đã hạ lệnh, phàm là cần thiết... triều đình nhất định sẽ toàn lực ủng hộ."

Nhận được tin tức đảm bảo hậu cần, các quan viên dưới quyền đều an tâm phần nào. Nhưng chỉ có Liễu Sĩ Dĩ không nói năng gì. Đợi đến khi mọi người rời đi, Liễu Sĩ Dĩ mới tiến lên hỏi.

"Biểu ca, lương thực triều đình cấp cho chúng ta cũng có giới hạn, chúng ta có thể đảm bảo cho nhiều nạn dân như vậy sao?"

"Về phương diện này ngươi không cần lo lắng, ta sẽ tấu rõ tình hình với Bệ hạ... Hiện giờ chúng ta chính là muốn dùng phương pháp này, khiến các thế lực khắp Tấn Châu phải cúi đầu, sau đó phải ngửa tay xin lương thực từ chúng ta. Chỉ có như vậy mới khiến những thế lực ngạo mạn kia chịu khuất phục!"

Mọi nỗ lực biên dịch đoạn văn này đều là công sức của truyen.free, xin quý độc giả thấu hiểu và tôn trọng quyền sở hữu.