Bíp, bíp, bíp...

"Đây là Westwood, xin hãy để lại lời nhắn."

Chết tiệt!

"Chết tiệt, Calum!"

Kirk có chút bực bội.

Anh dập máy, rồi lại gọi.

"Calum, bắt máy! Bắt máy!"

Bíp... Bíp...

Tiếng điện thoại đổ chuông vang vọng trong màn đêm, thế giới ồn ào náo nhiệt dường như bị tiếng chuông báo hiệu nuốt chửng. Âm cuối kéo dài rồi để lại khoảng trống rỗng, chỉ còn tiếng tim đập và máu chảy dồn dập trong màng nhĩ, một cảm giác run rẩy khẽ bò lên đầu ngón tay, chậm rãi lan tỏa.

— cạch.

Cuối cùng, điện thoại cũng được kết nối.

"Kirk, tôi đang trên tàu điện ngầm."

Giọng Calum vọng đến từ ống nghe, dù đã cố kìm nén hết sức nhưng vẫn không giấu được sự phấn khích.

Hô hô, hô hô...

Tiếng gió đặc trưng và tạp âm của tàu điện ngầm ồn ào trong ống nghe. Tín hiệu chập chờn, lúc được lúc mất, lại càng làm mọi thứ thêm hỗn loạn. Vì vậy, giọng Calum bị cuốn vào mớ tạp âm dữ dội, truyền đến lúc xa lúc gần, khiến Kirk có cảm giác như chính mình đang ở đó.

"Tuyến số 6, hướng vào trung tâm thành phố. Chúng ta vừa đến ga Longwood."

Dù phấn khích, Calum vẫn giữ được sự tỉnh táo, chỉ vài câu đã truyền đạt thông tin chính xác.

May mắn thay, dù tệ hại nhưng cũng chưa đến mức không nghe rõ hoàn toàn. Nếu không, nó sẽ thành thảm họa như cảnh gọi nhau trên đỉnh núi trong phim “Người bạn gái dã man của tôi” mất.

Vì vậy, Kirk cũng khởi động động cơ, đánh lái rời khỏi chỗ đậu xe, biến mất vào màn đêm—

Tuyến số 6, là tuyến đường chạy dọc từ bắc xuống nam theo bờ sông phía đông, từ phía bắc Bronx, chạy xuyên qua toàn bộ Manhattan, đến tận cực nam Manhattan, sau đó tại bến cảng, rẽ ngoặt chín mươi độ về phía đông, vượt sông vào khu Brooklyn. Nói cách khác, nó bao phủ gần nửa diện tích New York.

Nếu hung thủ vẫn tuân theo quy luật hoạt động của "kẻ cứu rỗi" thì địa điểm gây án tiếp theo hẳn là ở Manhattan.

Nhưng bây giờ, mạch vụ án đã bị phá vỡ, mọi thứ nhất định phải bắt đầu lại từ đầu. Dù là "kẻ cứu rỗi" hay "bánh quy may mắn" thì những manh mối này có lẽ cũng không còn tác dụng nữa.

Đêm nay, trăng đen gió lớn, chính là ngày lành để làm chuyện xấu.

"Calum, không cần phải che giấu làm gì. Cứ xem như tan làm về, gọi điện nói chuyện phiếm với tôi, cậu cứ thoải mái để lộ tai nghe ra."

Càng che giấu, càng ẩn mình, ngược lại càng dễ bị bại lộ.

Vì Wallace chưa từng gặp Calum, thì càng phải tỏ ra bình thường. Nếu không, ngược lại có thể khiến sự cảnh giác của Wallace bị kích động.

Calum ấp úng, "…Nói chuyện phiếm ư? Nói chuyện gì đây?"

Nếu là bình thường, nói chuyện phiếm chắc chắn không thành vấn đề. Calum có thể thao thao bất tuyệt đủ thứ chuyện trên trời dưới đất cả tiếng đồng hồ. Nhưng bây giờ lại khác.

Toàn bộ không khí, trạng thái, tâm lý đều khác biệt hoàn toàn. Trong đầu chất chứa một loạt từ khóa như "bám đuôi", "theo dõi", "phá án", nên phương thức suy nghĩ cũng tự nhiên thay đổi. Càng muốn nói chuyện phiếm lại càng không biết bắt đầu từ đâu, cứ như thể mất đi một kỹ năng vậy.

"Anna, Anna vẫn ổn chứ?"

Kirk ném ra một chủ đề.

"Cậu nói với cô ấy chưa? Cuối tuần này chúng ta sẽ đến giúp đỡ về chuyện gã cầu thủ quaterback kia."

Calum ấp úng, "À..."

"Này anh bạn, cậu sẽ không bảo là chưa nói gì với cô ấy chứ? Như vậy, Anna chắc chắn sẽ nghĩ tôi căn bản không nhớ chuyện này. Đó là biểu hiện của sự thiếu thành tín."

Calum có chút buồn bực, "Thật là, chúng ta nhất định phải làm thế này sao?"

Cứ thế, Kirk tiếp tục nói.

Sự chú ý của Calum dần chuyển dịch, cảm xúc cũng dịu lại. Dù nói vẫn còn có chút gập ghềnh, nhưng máy hát đã bắt đầu chạy trơn tru.

Thực ra, Kirk cũng không thực sự lắng nghe kỹ—

Làm hai việc cùng lúc thì không sao, nhưng ba việc thì quả là khó.

Vì vậy, Calum cứ thế thao thao bất tuyệt.

Kirk thì vừa lái xe, vừa bắt đầu khơi gợi lại ký ức: về những động thái của Wallace trong suốt thời gian qua.

Giả sử Wallace chính là hung thủ mà họ đang vất vả truy tìm, hay nói cách khác, là nghi phạm số một. Hoàn toàn chính xác, quãng thời gian gần đây đã hoàn toàn xáo trộn mạch vụ án. Nếu Wallace chuẩn bị tiếp tục gây án – tức là bắt đầu lại từ đầu – thì có lẽ hắn sẽ cần tổ chức lại, bắt đầu từ bước chọn lựa mục tiêu.

Xét theo tác phong làm việc của Wallace, cực kỳ cẩn trọng và tỉ mỉ. Hắn sẽ không tùy tiện ra tay, cũng sẽ không tùy tiện lựa chọn mục tiêu.

Tất cả đều cần phải phù hợp với "tiêu chí" của Wallace.

Vậy thì đêm nay có hai khả năng.

Thứ nhất, Wallace cần chuẩn bị cho một vụ án mới, cho nên hắn ra ngoài chọn lựa con mồi và địa điểm gây án của hắn.

Thứ hai, Wallace đã chọn xong mục tiêu và đêm nay sẽ ra tay.

Trước đây, Kirk thiên về khả năng thứ nhất, cho rằng Wallace đủ tỉnh táo.

Nhưng đêm nay, Wallace về nhà chưa đầy một phút rồi lại đi ra ngoài, mang theo một sự xao động và vội vã, một cảm xúc mãnh liệt và hỗn loạn gần như mất kiểm soát.

Nếu nói Wallace có khả năng tự chủ đáng kinh ngạc, nổi giận đùng đùng rời nhà, thổi một chút gió lạnh để lấy lại lý trí, sau đó chuẩn bị cho một vụ án mới, điều đó cũng có lý. Ít nhất, xét theo phương thức gây án của chuỗi án giết người liên hoàn, điều này phù hợp với đặc điểm của hung thủ.

Tuy nhiên, có một điểm quan trọng không thể bỏ qua ở đây:

Chính như Kirk vừa nói với Adrian, tên hung thủ này đã nếm mùi máu tanh, lại bị cắt ngang, bị cưỡng ép kìm nén suốt hai tháng. Trong tình huống như thế, không ai biết dây cương lý trí còn có thể kiểm soát bao nhiêu xúc động.

Họ cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Đêm nay, mọi tình huống đều đang trong trạng thái biến động khó lường.

Hiện tại, Kirk đang khơi gợi lại ký ức, về những động thái của Wallace trong suốt thời gian qua—

Liệu hắn đã hoàn thành việc khảo sát, đã chọn được con mồi và địa điểm chưa?

Dấu vết của hắn, rốt cuộc dẫn đến đâu?

Bộ não anh ta lại vận hành với tốc độ cao.

Kirk không thể theo dõi Wallace 24/24. Việc theo dõi lúc bị gián đoạn, không thể bao quát hết mọi ngóc ngách dấu vết của Wallace. Phần lớn vẫn là thông qua các chi tiết để chắp vá lại toàn bộ bức tranh.

Ví dụ, mùi phấn hoa cây ngân hạnh còn vương trên người Wallace.

Ví dụ, mùi đặc trưng còn sót lại sau khi thu thập hàu, cua và các loại hải sản khác.

Ví dụ, xe bán Burrito di động chỉ có một chi nhánh duy nhất.

Chi tiết—

Không cần ngôn ngữ, cũng không cần manh mối, nhạn bay qua để lại dấu vết. Chỉ cần từng đi qua, ắt sẽ để lại chút manh mối, dù không nhìn thấy, không sờ được nhưng sẽ không biến mất.

Cuối cùng, Kirk có thể dựa vào những quan sát hoặc tiếp xúc ngắn ngủi buổi tối để đại khái ước lượng được lịch trình của Wallace.

Một là "Hell's Kitchen", một là dưới chân cầu Brooklyn, còn lại là phố Bowery.

Cả ba địa điểm này đều tập trung một lượng lớn kẻ lang thang. Ban ngày chỉ hiện lên vẻ phồn hoa, không thấy bóng dáng những kẻ này, nhưng khi màn đêm buông xuống lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Những kẻ lang thang ẩn mình trong các ngóc ngách dần lục tục xuất hiện, quen đường quen lối dựng nên nơi trú chân tạm bợ giữa những tòa nhà chọc trời của thành phố.

Trong số đó, phố Bowery có khả năng rất cao.

East Village từng phồn vinh nay đã dần lụi tàn. Tiền thuê nhà đắt đỏ khiến những nơi mang nặng giá trị lịch sử, văn hóa phải lần lượt đóng cửa, biến mất. Giờ đây chỉ còn lại những khu nhà hoang tàn đổ nát, không còn tìm thấy vinh quang ngày nào. Ngược lại, Brooklyn lại đang trở thành cái nôi ươm mầm nghệ thuật.

Cây ngân hạnh, ở New York không quá hiếm nhưng cũng chẳng phổ biến. Phố Bowery có hai hàng cây ngân hạnh hằn dấu thời gian.

Kirk đã từng nhiều lần ngửi thấy mùi hương cây ngân hạnh trên người Wallace. Có thể nhìn ra được, hắn thường xuyên lui tới nơi đó.

Nhưng vào lúc này, âm thanh trong tai nghe l��i lần nữa đứt quãng. Tín hiệu cực kỳ tệ bị luồng khí dưới lòng đất xé vụn thành những mảnh tạp âm rời rạc.

"...Hắn... Tôi... Kirk, tôi hình như... bị lộ..."

Giọng nói đột ngột bị cắt ngang.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nhưng là một tác phẩm được trau chuốt tỉ mỉ từ những người yêu thích văn học.