Một trang viên mang phong cách kiến trúc điển hình thời Victoria, toát lên vẻ cổ kính nhưng không kém phần hoa lệ, dù trải qua bao thăng trầm của thời gian vẫn giữ trọn vẻ thanh lịch, duyên dáng. Nó lặng lẽ tọa lạc trong một góc nhỏ, tách biệt khỏi trung tâm sầm uất, náo nhiệt của đảo Coney, tựa như một lữ khách thi sĩ đứng ở tận cùng thế giới, dõi mắt nhìn ra chân trời góc biển.

Nơi đây toát lên vẻ điềm tĩnh, an yên, thanh lịch, đồng thời vẫn có thể cảm nhận được sự bao la của trời biển, sự rộng lớn mênh mông và hoang sơ, hệt như trang viên trong những tác phẩm của Alexandre Dumas.

“Ồ, không.”

“Trang viên này, không thuộc về Chonaonaigh.”

“Andrew Chonaonaigh chỉ đơn thuần ở nhờ nơi này thôi. Nơi này thuộc về ông Zeffirelli, chính là trang viên Zeffirelli. Nhưng ông Zeffirelli đã giao trang viên cho ông Chonaonaigh, đồng thời cũng lâu rồi chưa từng trở về, thế nên người dân đảo Coney mới gọi đùa nơi này là Dinh thự Chonaonaigh, chỉ vậy thôi.”

Joan White, quản gia dinh thự Chonaonaigh – hay đúng hơn là quản gia của trang viên Zeffirelli – cô ấy trẻ hơn nhiều so với tưởng tượng, hẳn chỉ khoảng ngoài ba mươi. Mắt phượng mày ngài, đôi mắt sáng lấp lánh, tràn đầy sức sống ấy còn ẩn chứa nét kiên nghị và từng trải. Mái tóc đen dài càng tôn lên vẻ thanh lãnh trong khí chất của cô.

Thế nhưng, khi cô cất lời, lại toát ra một sự dịu dàng, ấm áp, tạo nên một sự tương phản tinh tế nhưng lại rất hài hòa với khí chất đặc trưng của trang viên.

Cô vừa bận rộn pha cà phê vừa thong thả giải thích.

River ngó qua một lượt cái “phòng bếp” trước mắt:

Nói là phòng bếp, thực chất rộng tương đương một sân bóng rổ. Nơi đây có thể vừa nấu nướng vừa dùng bữa. Chắc hẳn nhân viên đều dùng bữa ở đây thường ngày.

River nhẹ nhàng gật đầu: “Rất tốt, thành công dập tắt khao khát muốn chuyển nghề làm thi sĩ của tôi rồi.”

White xoay người lại, nhanh nhẹn đặt tách cà phê lên bàn: “Đường? Sữa?”

River: “Chúng tôi tự lấy là được.”

Kirk lại chẳng hề chú tâm đến cà phê. Anh ấy có vẻ hơi thất vọng vì ở đây không có trà. Sau đó, anh để ý thấy đống len sợi chất trên bàn ăn: “Những hoa văn kia trông phức tạp thật đấy.”

Trước khi họ đến trang viên, White vẫn đang dệt len.

White nhìn theo ánh mắt của Kirk, có chút ngập ngừng: “Đúng vậy, tôi luôn thích dệt len, nhưng bây giờ cuối cùng tôi cũng có một cái cớ hoàn hảo rồi.”

Kirk: “Ồ, cô mang thai sao? Chúc mừng nhé.”

White vội vã xua tay: “Không, đây là cho em gái tôi, em ấy đang mang song thai. Mặc dù trang viên rất lớn, nhưng việc bảo trì và quản lý hàng ngày đều đã có nhân viên chuyên trách. Tôi chỉ phụ trách việc điều hành trang viên, nên có chút thời gian rảnh, tôi liền tự tìm việc để làm.”

River nhìn Kirk một cái. Anh ấy đã quen với cách điều tra của Kirk rồi, nên không phải đang hỏi ý kiến Kirk, mà là tìm kiếm thời cơ để chen vào cuộc trò chuyện.

Anh ấy lo việc đặt câu hỏi, còn Kirk thì phụ trách gây rối.

“Joan, khi ông Chonaonaigh qua đời, cô có mặt ở đây không?” River chớp lấy cơ hội hỏi.

White hít một hơi thật sâu: “Đúng vậy.”

“Cô là người đầu tiên đến hiện trường à?”

“Không, Hallie là người đầu tiên.”

“Hallie Peacock?”

“Đúng vậy.”

Đây đã là lần thứ hai cái tên Hallie Peacock được nhắc đến, nhưng họ vẫn chưa từng gặp mặt người phụ nữ này.

River tiếp lời: “Lúc đó cô đang ở đâu?”

“Tôi ở đây, cửa sổ kia, rửa chén đĩa.” White chỉ tay về phía một khung cửa sổ khác, đối mặt với vườn hoa, bên ngoài là một thảm cỏ xanh mướt.

“Lúc đó, Hallie và ông Chonaonaigh đang ở trong vườn hoa.”

“Thật ra, ông Chonaonaigh đã gắng gượng được vài tuần rồi. Kể từ khi ông ấy trở về từ Thái Lan, sức khỏe của ông ấy đã sa sút nhiều. Chúng tôi ai cũng khuyên ông ấy nên nghỉ ngơi, nhưng vì muốn báo đáp ông Zeffirelli nên ông ấy vẫn cố gắng hết sức để chăm sóc vườn hoa trở nên hoàn hảo nhất.”

“Rồi sau đó…”

White ngừng lại, hít một hơi thật sâu.

“Bỗng dưng, ông ấy ngã gục xuống. Tôi lỡ tay làm vỡ ly nhưng cũng chẳng bận tâm, tôi lập tức chạy thẳng ra ngoài.”

“Ông ấy nằm bất động trên mặt đất. Hallie không ngừng la lớn gọi ‘bác sĩ đâu, bác sĩ đâu’. Tôi cũng không biết mình đang nghĩ gì, chỉ biết quay người vọt vào trong.”

“Bác sĩ vừa hay xuống lầu, xuất hiện ngay trước mặt tôi. Tôi nói với bác sĩ rằng ông Chonaonaigh đang ở chỗ khóm hoa sơn trà…”

“Chờ một chút,” Kirk bỗng xen vào, cắt ngang cuộc đối thoại. “Bác sĩ cũng đang ở trang viên sao?”

White gật đầu: “Đúng vậy, bác sĩ vừa mới đến.”

Kirk khẽ nhướng mày.

River thì lại chú ý đến một chi tiết khác, đó là dòng thời gian: “Lúc đó là khoảng mấy giờ?”

White hít một hơi thật sâu: “Tôi không xác định được, lúc đó mọi thứ hỗn loạn quá. Tôi đoán, có lẽ là khoảng mười giờ?”

River: “Vậy nên, cô vào trong nhà, gọi 911 yêu cầu xe cứu thương?”

“Đúng vậy,” White đáp, “nhưng mà…”

Chưa nói hết câu, White đã ngây người, chìm vào hồi ức, khẽ thì thầm như một đứa trẻ.

“Tôi gọi điện thoại cho 911, nói với họ đây là trang viên Zeffirelli, nhưng chưa kịp giải thích rõ tình hình, Hallie đã đến nói với tôi.”

“Đã quá muộn rồi.”

“Cô ấy nói, đã quá muộn. Cô ấy yêu cầu tôi thông báo cho mục sư, rồi sau đó là ông McGregor.”

“Sau khi tôi gọi điện thoại xong, ông Chonaonaigh đã được chuyển vào trong phòng nhỏ để chờ ông McGregor đến.”

Kirk lại hiếu kỳ hỏi thêm một câu: “Bác sĩ đâu? Ông ấy cũng ở lại đó chờ xe cứu thương sao?”

White: “Không, ông ấy không có, bác sĩ đã rời đi rồi.”

Kirk: ???

River cũng chú ý tới chi tiết này, liếc nhìn Kirk, nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện: “Sau đó thì sao?”

White: “Tôi không biết phải làm gì cả. Dù chúng tôi đều biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng khi nó thực sự xảy ra vẫn khiến chúng tôi quá đỗi bàng hoàng. Hallie bảo tôi đừng vào, vì ông Chonaonaigh vẫn còn trợn tròn m��t. Nên tôi không dám bước vào, mãi cho đến khi ông McGregor đến.”

River: “Cô có đi cùng ông McGregor đến công ty tang lễ không?”

White: “Không. Tôi đi thông báo cho mục sư, sau đó gọi điện thoại báo tin cho gia đình Zeffirelli đang ở Pháp. Tôi, tôi sau đó ở lại trang viên.”

River khẽ nhíu mày. Toàn bộ sự việc này…

Đương nhiên, khi tai nạn xảy ra mọi chuyện đều diễn ra như thế cả, hỗn loạn, mọi thứ đều bị cuốn vào cơn bão táp.

Giọng Kirk lại vang lên: “Lúc đó cô rửa gì trong bếp vậy?”

River: ???

White: ???

Đây lại là câu hỏi gì thế này?

Thế nhưng, vẻ mặt Kirk lại hết sức nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt White, vừa chân thành lại vừa thân thiết.

Không biết từ lúc nào, White cũng đã đưa ra câu trả lời: “Ly rượu vang đỏ.”

Kirk: “Mấy cái?”

White: …“À, sáu cái? Tôi nghĩ vậy.”

“À.” Kirk khẽ “À” một tiếng đầy suy tư: “Vậy là đêm hôm đó mọi người mở tiệc sao?”

White không hiểu ý Kirk: “Tôi phụ trách dọn dẹp và sắp xếp mà, ông Hull. Đây là công việc của tôi.”

Kirk lắc đầu: “Cô vừa mới nói, khi cô vào gọi điện thoại báo xe cứu thương, bác sĩ từ trong nhà đi ra, hai người chạm mặt nhau đúng không?”

Đến lúc này White mới hiểu ra: “À, bác sĩ, bác sĩ Plummer. Đêm hôm trước ông ấy đã ở lại đây qua đêm.”

Kirk: “Vậy là ông ấy không ở lại hẳn đây sao?”

White: “Không, không phải vậy. Ông ấy có mối quan hệ thân thiết với gia đình Zeffirelli, thường xuyên đến đây nghỉ dưỡng, thỉnh thoảng cũng ở lại qua đêm. Hôm đó cũng vậy.”

Với câu hỏi của Kirk, River cũng chợt nhận ra một chi tiết hiển nhiên mà anh chưa để ý: “Thế Hallie thì sao? Sáng sớm Chủ nhật cô ấy đến trang viên làm gì?”

White: “Cô ấy là chủ một tiệm hoa. Khi gia đình Zeffirelli rời đi, họ từng hứa cho phép cô ấy đến vườn hoa hái một vài loài cây cảnh ngoại lai. Thế nên, khi hoa vừa nở, cô ấy liền đến.”

River nhìn về phía Kirk. Kirk khẽ nhếch khóe môi: “Ừm, mọi thứ đều là trùng hợp, mọi chuyện đều ngẫu nhiên xảy ra cùng một lúc nhỉ.”

River thầm hiểu ý: “Joan, cảm ơn cô rất nhiều vì đã hợp tác. Vậy chúng tôi sẽ không làm phiền cô đan len nữa.”

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.