**Chương 1: Phong Tuyết Dạ, Tiểu Thái Bình Gõ Cửa Cầu Than**

"Phanh, phanh phanh..."

Trong tiếng gió lạnh gào thét, một cậu bé quần áo đơn bạc, miệng há hốc run rẩy gõ vang cánh cửa sân một gia đình.

Lúc này đang vào đêm giao thừa, trong nội viện thỉnh thoảng vang lên tiếng cười vui vẻ.

"Phanh, phanh phanh..."

Đợi đã lâu không thấy ai đáp lời, cậu bé lại đưa tay giữ chặt vòng cửa, nhẹ nhàng gõ mấy lần.

"Hô..."

Trời rất lạnh, gõ cửa xong, cậu lập tức đưa tay lên hà hơi bên miệng, sưởi ấm m���t chút.

Không chỉ tay, đôi chân chỉ xỏ giày cỏ của cậu cũng đã cóng đến gần như mất cảm giác.

"Ai vậy?"

Cũng may lúc này, người trong viện rốt cuộc có tiếng đáp lại.

Trên mặt cậu bé lộ vẻ vui mừng.

"Nhị thúc, là con."

Cậu vội vàng lên tiếng.

"Kẽo kẹt..."

Không lâu sau, cửa sân mở ra, một người đàn ông trung niên tướng mạo đôn hậu, từ trong khe cửa thò đầu ra.

"A, là Thái Bình à, muộn thế này, có chuyện gì không?"

Người đàn ông trung niên hỏi cậu bé.

"Nhị... Nhị thúc... Trong nhà hết than rồi, con... con muốn mượn Nhị thúc mấy cân than, sang năm đầu xuân, con sẽ lên núi đốn củi, nhất định trả lại thúc."

Cậu bé có chút ngượng ngùng, ánh mắt né tránh.

"Mấy cân than đáng mấy đồng tiền chứ? Cháu cứ đứng đây đợi, thúc lấy cho cháu ngay!"

Người đàn ông xua tay, đáp ứng ngay.

"Thái Bình, cháu ăn cơm chưa?"

Chưa đi được mấy bước, người đàn ông bỗng dừng lại, quay đầu hỏi cậu bé.

"Con... con ăn rồi... Ông... ông chưa ăn..."

Cậu bé nắm chặt vạt áo, đến cuối câu, giọng nhỏ đến mức không nghe rõ.

Người đàn ông trung niên thấy vậy, khẽ thở dài, rồi lại mỉm cười nói:

"Thái Bình đợi nhé, Nhị thúc đi một lát rồi quay lại."

"Vâng ạ."

Cậu bé khẽ gật đầu.

Lúc này một trận gió lạnh nữa thổi qua, cậu bé lạnh đến toàn thân run rẩy, nhưng trong lòng lại không còn lạnh giá như vậy.

"Thái Bình!"

Không lâu sau, người đàn ông trung niên bưng một cái sọt rác đi ra.

"Cầm lấy này."

Nhị thúc thở ra khói trắng, bước nhanh đến cửa sân, nhét cái sọt rác vào tay cậu bé.

Cậu bé cúi đầu nhìn, chỉ thấy trong sọt rác, ngoài mấy cân than còn có bốn cái bánh bao trắng không nhân bốc hơi nóng.

"Nhị thúc, con..."

Nhìn mấy cái bánh bao trắng lớn, cậu bé có chút sợ hãi, nhưng cả ngày chưa ăn gì, khi nhìn thấy mấy cái bánh bao không nhân trắng này, cậu vẫn không tự chủ nuốt một ngụm nước bọt.

"Cầm lấy đi!"

Người đàn ông trung niên chất phác cười một tiếng.

"Nhị Ngưu, sao còn đứng lề mề ngoài sân thế?"

Đúng lúc này, một người phụ nữ dáng người hơi vạm vỡ bước nhanh đến cửa sân.

Nhìn thấy người phụ nữ này, cả cậu bé lẫn người đàn ông trung niên đều biến sắc.

"Thái Bình... Thái Bình đến mượn ít than."

Người đàn ông trung niên ngượng ngùng cười với người phụ nữ, ánh mắt né tránh, đầy vẻ sợ hãi.

"Hai... Nhị thẩm."

Cậu bé gọi một tiếng.

Người phụ nữ liếc xéo người đàn ông trung niên, rồi nhìn sang cậu bé, cuối cùng dừng lại ở cái sọt rác trong tay cậu.

Khi thấy mấy cái bánh bao trắng đặt trên than, mặt bà ta lập tức sa sầm.

"Mấy cái bánh bao trắng này, là ta để dành cho Tiểu Hổ, ta còn chẳng dám ăn, nhà ngươi đúng là xa xỉ!"

Người phụ nữ trừng mắt nhìn người đàn ông trung niên, rồi giận dữ giật lấy hai cái bánh bao trắng.

"Nương, vịt quay xong chưa ạ, con muốn ăn vịt quay, không muốn ăn bánh bao trắng!"

Lúc này, một cậu bé mặc áo bông mới, bụ bẫm đi ra từ trong nhà, thấy bánh bao trắng trong tay người phụ nữ, lập tức tỏ vẻ không vui.

"Con ơi, con ra đây làm gì, ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà đi, kẻo bị cảm lạnh."

Người phụ nữ vội vàng đi về phía cậu bé béo.

"Nương, con không muốn bánh bao trắng, con muốn vịt quay!"

Cậu bé bụ bẫm dậm chân, vẻ mặt không vui, dường như sắp khóc.

"Được, được, được, vịt quay sắp xong rồi, mấy cái bánh bao này cho A Hoàng ăn."

Người phụ nữ vừa dỗ dành cậu bé bụ bẫm, vừa tiện tay ném hai cái bánh bao trắng xuống lồng chó dưới mái hiên.

"Ai..."

Thấy cảnh này, người đàn ông trung niên nhíu mày, rồi bất lực thở dài.

Cậu bé nhìn mấy cái bánh bao trắng bị chó gặm, cắn môi, ôm chặt cái sọt than trong ngực, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên cười nói:

"Nhị thúc, cảm ơn, con về ạ."

"Đi đường cẩn thận, tối đốt than nhớ chừa khe hở cửa sổ, đắp kín chăn cho ông cháu nhé."

Người đàn ông trung niên xua tay.

"Hứa Nhị Ngưu! Không mau vào nhà, tối nay đừng hòng lên giường của bà!"

Tiếng người phụ nữ hùng hổ từ trong nhà vọng ra.

"Dạ, dạ đến ngay!"

Người đàn ông vội vàng đáp lời, ngượng ngùng cười với cậu bé, rồi đóng cửa sân lại.

Cửa sân đóng lại, tia sáng cuối cùng trên nền tuyết cũng biến mất, cả thế giới lại bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn một đốm lửa nhỏ le lói trong căn nhà tranh phía đông.

"Có số than này với hai cái bánh bao trắng, ông nhất định sẽ khỏe hơn."

Trong bóng đêm, cậu bé không hề sợ hãi, cậu rụt đầu lại, cười lẩm bẩm một câu, rồi ôm chặt cái sọt than và hai cái bánh bao trắng, nhún nhảy bước nhanh về phía căn nhà đất nhỏ le lói ánh đèn trong bóng đêm.

...

Trước căn nhà đất nhỏ.

"Kẽo kẹt..."

Cậu bé đẩy cửa phòng.

"Thái Bình... Là con đó à?"

Vừa bước vào, một giọng nói già nua khàn khàn lại có chút yếu ớt vang lên từ gian phòng có ánh đèn.

"Là con, ông ạ."

Cậu bé ra sức xoa xoa khuôn mặt cóng, cố gắng nặn ra vẻ tươi cười, rồi bước nhanh đến trước cửa phòng, vén rèm bước vào.

Vào phòng, một mùi thảo dược nồng đậm xộc vào mũi.

Vì không có lò sưởi, nhiệt độ trong phòng không khác gì bên ngoài.

Trong cùng gian phòng, là một chiếc giường ghép từ mấy tấm ván gỗ, cũ nát đến lộ cả sợi bông dưới chăn, một ông lão gầy trơ xương đang cuộn mình trong đó.

"Ông ơi, Nhị thúc cho con mượn mấy cân than, còn cho hai cái bánh bao trắng, lát nữa mình nướng ăn nhé."

Cậu bé Thái Bình vừa đổ than vào lò, vừa vui vẻ nói với ông lão trên giường.

"Thật... tốt..."

Ông lão mỉm cười gật đầu.

Dù toàn thân ông lão toát ra vẻ xế chiều, nhưng đôi mắt đục ngầu khi nhìn thấy cậu bé Thái Bình, lập tức khôi phục lại ánh sáng.

"Thái Bình à... Mấy năm nay... đi theo ông... khổ con rồi."

Ông lão nhìn Thái Bình với ánh mắt đầy từ ái, khó nhọc nói.

"Ông ơi, con không khổ, chút nào cũng không khổ."

Thái Bình nhóm lửa lò than, ngẩng đầu lên, cười lắc đầu với ông lão.

"Đứa nhỏ ngốc, thật là một đứa nhỏ ngốc... Mấy năm nay nếu không có con chăm sóc, ông sợ là đã đi rồi..."

Ông lão đưa tay sờ đầu Thái Bình, mặt đầy thương tiếc thở dài.

"Ông ơi, đừng nói những lời xui xẻo đó, ông nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi."

Thái Bình vừa nướng bánh bao, vừa ra sức lắc đầu.

"Thái Bình à, con có nghe nói về tiên nhân chưa?"

Ông lão bỗng hỏi.