Mặt trời vừa ló dạng, hai người liền rời khỏi căn nhà hoang, không vào thành mà dọc theo quan đạo rời đi Hoài Khánh phủ.

Vào đông gió lớn, chẳng bao lâu, tuyết vụn đã phủ kín khắp người từ đầu đến chân, gió lạnh tạt vào mặt không thể đơn thuần dùng từ "băng giá" để diễn tả được nữa.

Cũng may trước khi lên đường, hòa thượng đã lấy những bộ quần áo trong bọc phủ thêm cho Ôn Kha. Trong lúc đi đường, mỗi khi Ôn Kha cảm thấy sắp không chịu đựng nổi, nhất định sẽ có một bàn tay lớn ấm áp đặt nhẹ sau lưng, ngay sau đó, một luồng hơi ấm liền truyền vào cơ thể.

Cho nên nói, đối với Ôn Kha đã quen màn trời chiếu đất từ lâu mà nói, mùa đông đi đường thật không quá khó chịu.

Đáng tiếc, ông trời cũng không chiếu cố người đi đường, khởi hành không bao lâu, trên đầu lại tung xuống bông tuyết, gió cũng không ngừng thổi.

Vào giữa trưa, hai người lội ngược tuyết tiến vào một ngôi làng, tìm một căn nhà hoang đổ nát ở rìa làng để trú chân.

Trải qua mấy năm liên tục tai họa và nạn trộm cướp, những căn nhà hoang như vậy ở phương bắc rất nhiều, chủ nhân đa phần đã chạy nạn, phần lớn đều không trở lại nữa.

Rất nhanh, trong căn phòng nhỏ bùng lên một đống lửa.

Chia nhau phần lương khô mang theo, Duyên Hành cau mày nhìn tuyết giăng mù mịt cùng gió lạnh thấu xương bên ngoài, quyết định nghỉ ngơi một ngày ở đây, đợi mai tuyết ngừng thì tính.

Ông dùng con dao tùy thân cắt mấy khối vải rách mang theo, lấy kim khâu ra tỉ mỉ may vá.

Một bên làm việc, ông cười nhìn thiếu niên đang ngây người tựa vào đống lửa, hỏi về những năm tháng qua cậu bé đã trải.

Từ khi khởi hành vào sáng sớm, tâm trạng của Ôn Kha kỳ thực vẫn luôn rất tốt, bị hỏi về chuyện cũ, cậu bé cũng không hề giấu giếm. Hoàn toàn không cảm thấy đối phương đang dò hỏi lai lịch của mình.

Những gì mình đã trải qua từ nhỏ đến lớn, cậu bé đều kể hết.

Cũng như đa số ăn mày trên đời này, vận mệnh của Ôn Kha cũng long đong lận đận.

Năm tuổi mất cha, sáu tuổi mất mẹ, một đường đi theo đồng hương phiêu bạt khắp nơi, về sau cũng lạc mất đội ngũ đồng hương ngày càng ít người.

Lưu dân từ trước vốn chịu kỳ thị, tuổi cậu bé còn nhỏ, vào những mùa màng thất bát căn bản không tìm được việc làm, chỉ có thể khúm núm dựa vào xin ăn để sống.

Cậu từng vì cái bánh bao mà tranh giành với chó hoang, vì trộm một cái bánh bao mà bị người ta đánh cho mình đầy thương tích, càng có mấy lần mạo hiểm thoát khỏi độc thủ của kẻ tàn t���t.

Thân đầy vết thương như vậy, chưa từng nghĩ đến tương lai của mình, càng không hiểu ý nghĩa của sự sinh tồn, mục tiêu của cậu bé chỉ có một: Còn sống.

Lẽ ra, một sinh mệnh nhỏ bé như hạt bụi như vậy, trong hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt, người bình thường sẽ trở nên tràn đầy ác ý với thế giới này, rất có thể quay lưng lại trở thành kẻ làm hại người khác, như mấy kẻ ác đã từng đánh đập cậu bé trước đó.

Nhưng Ôn Kha lại khác với những người bên ngoài.

Trí nhớ của cậu bé trời sinh đã tốt, trong cuộc sống xin ăn, có trấn nào, con phố nào, người nào bố thí cho cậu nửa khối màn thầu, một bát nước trong, thậm chí một nụ cười thiện ý, cậu đều nhớ rõ ràng, trong lòng có thể dễ dàng phác họa ra dáng vẻ của đối phương.

Ngược lại, những kẻ từng làm cậu nếm trải đau khổ, từng ức hiếp cậu, trong ký ức gương mặt lại mờ nhạt.

Ôn Kha tự mình cũng cảm thấy mình rất kỳ lạ, mà không thể thay đổi, cũng không muốn thay đổi.

"Ồ?" Nghe đến đây, Duyên Hành dừng tay, nhìn về phía cậu bé: "Thí chủ đã từng kể chuyện này với ai khác chưa?"

Ôn Kha lộ vẻ khó xử, cậu từng kể cho những người quen nghe, chỉ nhận được những lời giễu cợt, trêu đùa, nói cậu nhớ ăn không nhớ đánh.

Duyên Hành nhìn chằm chằm cậu bé hồi lâu, mới hiểu ý gật đầu, rồi lại khen: "Theo bần tăng thấy, thí chủ có phong thái quân tử."

Ôn Kha chẳng hiểu "phong thái quân tử" nghĩa là gì, nhưng cậu bé hiểu rằng đối phương đang khen mình, cậu ngại ngùng gãi gãi đầu.

Duyên Hành cười khẽ, cúi đầu tiếp tục đối phó với tấm vải rách trong tay, cứ thế, một khoảng thời gian dài trôi qua, ông đột nhiên hỏi: "Hôm qua thí chủ nói muốn bái bần tăng làm sư phụ, là vì điều gì vậy?"

Ôn Kha đang ngẩn người nhìn tấm vải rách trong tay hòa thượng, nghe thấy câu hỏi này sững sờ một lát, mặt cậu bé đỏ bừng, ấp úng nói: "Con thấy đại sư là người tốt, nên muốn đi theo đại sư, cầu mong..." Giọng cậu bé nhỏ dần, ngừng một lúc mới lắp bắp nói tiếp: "Cầu mong một cuộc sống bình an, dù sao..." Cũng là xin ăn, nhưng hòa thượng dễ dàng hơn ăn mày nhiều.

Đương nhiên, câu cuối cùng thì dù thế nào cậu bé cũng không thể nói ra.

Đúng vậy, có lẽ cậu vì nửa bát cháo nóng mà nước mắt lưng tròng, vô cùng cảm kích hòa thượng, nảy sinh ý muốn chủ động thân cận.

Nhưng khi đó, ý định ban đầu, thực sự chỉ là để sau này có thể được ăn no. Ừm, dù chỉ dừng lại một ngày như hòa thượng cũng đã an ổn hơn rất nhiều so với làm ăn mày.

Vốn không định nói thật, nhưng có lẽ vì hòa thượng đối xử với cậu quá tốt, khiến cậu bé không còn cảnh giác như trước, không kìm được mà nói ra lời thật lòng, lúc này đã bắt đầu hối hận, nghĩ rằng đối phương sẽ ghét bỏ mà xua đuổi.

Phải làm sao đây? Cậu bé rầu rĩ cúi gằm mặt, chán nản vô cùng.

Không ngờ, phản ứng của Duyên Hành lại nằm ngoài dự liệu, lời nói vẫn vương ý cười: "Yêu cầu của thí chủ cũng không cao. Vốn dĩ bần tăng định đưa thí chủ đến nơi nương tựa, dù không tốt cũng sẽ để lại cho thí chủ chút tiền bạc, chỉ là giữa đường gặp phải chút phiền phức bất ngờ, cho nên..." Nói đến đây, ông thở dài: "E là thí chủ cũng sẽ bị liên lụy, giờ đây chỉ có thể theo bần tăng. Chỉ mong vạn nhất có chuyện gì xảy ra, thí chủ đừng hối hận."

Ôn Kha thấy ông không phải muốn đuổi mình đi, liền liên tục gật đầu: "Con không hối hận, tiểu tử nguyện ý đi theo đại sư." Đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm. Cậu bé thấy, so với chết cóng, chết đói thì cái gọi là phiền phức chẳng đáng là gì.

Duyên Hành nhìn cậu bé thật lâu, mới đưa tay cắt đứt đoạn chỉ, phân phó nói: "Cởi giày ra."

"Dạ." Ôn Kha ngớ người cởi giày, liền thấy hòa thượng cầm mảnh vải mình vừa may, ướm thử một lúc rồi lại cầm kim khâu, bắt đầu may vá trên chiếc giày.

Động tác của ông vô cùng thuần thục, một chiếc thân giày vải liền được may lại, sau đó đưa trả lại cho thiếu niên: "Thử xem nào."

Ôn Kha nhận lấy giày vải, hòa thượng đã may một chiếc đế giày rất dày, phần thân giày cũng đã được sửa nhỏ lại, vừa xỏ vào đã thấy cực kỳ vừa chân.

Cậu bé nhón chân đi vài bước, hưng phấn nói: "Rất ấm, rất vừa vặn."

Thực ra, đi giày vải giữa mùa đông thì làm gì có chuyện ấm áp chứ? Chẳng qua là người từng trải qua khổ sở thì dễ thỏa mãn mà thôi.

Duyên Hành gật đầu, rồi lại tiếp tục làm chiếc đế giày thứ hai.

Ôn Kha thấy vậy cũng muốn giúp một tay, chỉ là, nhận lấy kim khâu rồi lại chẳng biết phải làm thế nào.

Duyên Hành cười, nhẹ nhàng lấy lại đồ vật, rồi nói: "Đã muốn đi theo bần tăng, thời gian này cũng không thể lãng phí, từ ngày mai, bần tăng sẽ dạy ngươi học chữ, được không?"

Ôn Kha ngẩn người hồi lâu, mới hiểu được ý trong lời hòa thượng, quá đỗi vui mừng, lập tức định dập đầu bái sư.

Duyên Hành ngăn cậu bé lại, nói: "Chưa vội, đợi con nhận mặt được vài chữ, rồi hãy bái sư tu hành."

Thiếu niên gật đầu lia lịa, trên mặt chỉ còn lại nụ cười ngây ngô.

------------------

Cơn gió tuyết cuồng loạn cuối cùng cũng ngừng.

Dù bị chậm trễ nửa ngày đường, họ vẫn sẽ tiếp tục hành trình.

Có lẽ vì nảy sinh ý định thu nhận đệ tử, Duyên Hành không còn tâm trạng thong dong du ngoạn như trước.

Ông nghiêm túc hỏi đường, rồi cùng Ôn Kha lên đường, thẳng tiến về phía đông.

Ngược lại, họ không vội vàng, có khách sạn thì vào nghỉ ngơi tắm rửa. Không có chỗ thì tìm nhà hoang để tạm qua đêm cũng được.

Mùa đông thời cổ đại khắc nghiệt hơn rất nhiều so với sau này, gió tuyết cũng lớn, gặp phải thời tiết như thế này, căn bản không thể đi đường, lại phải chậm trễ mấy ngày.

Tất nhiên, khoảng thời gian này không thể lãng phí, Duyên Hành bắt đầu dạy Ôn Kha quy củ Phật môn và chữ viết.

Thiếu niên thật thông minh, trí nhớ cũng vô cùng tốt, học được rất nhanh.

Một người dốc lòng dạy, một người nghiêm túc học, đường sá vì thế mà bớt đi phần buồn tẻ.

Cứ như vậy, nửa tháng trôi qua nhanh chóng, họ mới đi vòng qua kinh sư, đến Duyện Châu phủ.

Duyên Hành nhìn hai chữ lớn trên cửa thành, cười nói với Ôn Kha bên cạnh: "Vậy mà đã đến Tào Huyện, chắc chừng mười ngày nữa là có thể về tới Thanh Châu." Đúng vậy, điểm đến của chuyến này chính là quê hương của Ôn Kha, cũng là nơi Thiên Thiền Tự tọa lạc.

"Thanh Châu ư..." Ôn Kha không kìm được lẩm bẩm. Lúc rời đi tuổi còn quá nhỏ, cậu bé thực ra chẳng có chút ấn tượng nào về quê hương mình. Nhưng đó dù sao cũng là nơi cậu sinh ra, cũng là nơi cha mẹ vẫn hằng tâm niệm trước khi lâm chung.

Nụ cười trên mặt Duyên Hành cũng thu lại, người phiêu bạt giang hồ, ai chẳng muốn về nhà. Ôn Kha như thế, ông cũng đâu ngoại lệ?

Thấy không khí có phần chùng xuống, ông lại gắng gượng tinh thần, đưa tay vào tay áo, ước lượng chiếc túi tiền, áy náy nói với Ôn Kha: "Thấy Tết sắp đến, vốn nên sắm cho thí chủ một bộ quần áo mới, đáng tiếc bần tăng túi tiền trống rỗng, chỉ có thể đợi đến Ô Đầu Sơn rồi tính."

Ôn Kha vội vàng xua tay: "Thế này đã tốt lắm rồi, con ăn đủ no, mặc đủ ấm, còn cần gì quần áo mới nữa chứ?" Lời cậu bé nói là thật lòng.

Vốn tưởng rằng theo vị hòa thượng sư phụ này, chắc chắn vẫn phải "xin ăn" dọc đường để sống qua ngày. Nào ngờ, hơn nửa tháng nay lại là những ngày tốt đẹp mà trước kia nằm mơ cậu bé cũng chẳng dám nghĩ tới.

Duyên Hành nghe vậy cười khẽ, rồi lấy độ điệp ra cho binh lính gác cổng xem, sau đó mới dẫn thiếu niên vào thành.

Mặc dù đã có quan hệ thầy trò trên thực tế, nhưng ông không đòi hỏi Ôn Kha theo tiêu chuẩn của người xuất gia.

Thiếu niên đang tuổi ăn tuổi lớn, ông không có điều kiện cung cấp dược thiện, chỉ có thể đảm bảo cung cấp đủ thức ăn. Ít nhất thì hai bữa cơm sáng tối cũng phải cho người ta ăn no chứ?

Theo thiên tai gi���m bớt, các nơi của Đại Ung trong hai năm nay đã có dấu hiệu phục hồi, nơi đây gần kinh sư, cứu trợ luôn kịp thời, nên phồn hoa hơn những nơi khác. Chỉ có những trạch viện đổ nát đôi khi nhìn thấy bên đường vẫn nhắc nhở mọi người rằng nơi đây từng gánh chịu thiên tai.

Năm nay mùa màng không tệ, ngày hôm đó thời tiết cũng vô cùng tốt, gió tuyết đã lặng từ mấy ngày, mặt trời treo cao trên không, sưởi ấm khắp người, khiến huyện thành càng thêm náo nhiệt.

Khắp nơi đều có thể thấy dân chúng gồng gánh bao lớn bao nhỏ đi ngang qua.

Con người vốn luôn dễ thích nghi với hoàn cảnh, thấy Tết Nguyên Đán sắp đến, mọi bi thương cũng dần tan biến.

Duyên Hành nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của họ, trong lòng cũng không khỏi dâng lên một tia thỏa mãn.

Đang cùng Ôn Kha tán gẫu dăm ba câu, tiện thể tìm một khách sạn để nghỉ chân, bỗng nhiên, ông cau mày, một tay kéo giật thiếu niên đang bước tới bên cạnh mình.

Ôn Kha bị động tác bất ngờ đó của ông làm cho sững sờ, nghi hoặc định hỏi. Quay đầu ngắm thấy khóe miệng hòa thượng vương nét lạnh l���o, theo ánh mắt của ông nhìn lại, chỉ thấy ngay giữa đường lớn phía trước, đang đứng một vị lão giả đội mũ tam sơn, mặc đại hồng bào, mặt trắng không râu, lạnh lùng nhìn chằm chằm hai người họ.

Duyên Hành quét mắt nhìn đám người lui tới trên đường, nói khẽ: "Đi theo ta." Rồi kéo Ôn Kha quay người đi ngược lại.

Ôn Kha bị kéo đi, nhưng vẫn không nhịn được tò mò quay đầu nhìn lại. Lão giả kia xa xa theo sau, trên nóc nhà hai bên đường có những bóng người chập chờn, thỉnh thoảng có người cầm vũ khí lóe lên hàn quang nhảy xuống theo sát phía sau lão ta.

Đây là có chuyện lớn rồi. Ôn Kha dù còn nhỏ, nhưng cũng cảm nhận được những người phía sau này không có ý tốt.

"Lát nữa dù có chuyện gì xảy ra, con cũng không cần hoảng sợ, cứ im lặng mà quan sát là được." Giọng hòa thượng nhẹ nhàng dặn dò bên tai.

Cậu bé nhìn về phía đối phương, lúc này, vẻ lạnh lùng trên khóe miệng Duyên Hành đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên mặt ông.

Chẳng biết vì sao, nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của hòa thượng, trái tim đang loạn nhịp của Ôn Kha vậy mà chợt bình ổn trở lại.

Hai người một lần nữa rời khỏi thành, nhưng không dừng lại mà rẽ ra khỏi quan đạo, đi về phía những nơi vắng vẻ.

Đến một bãi đất trống trải, Duyên Hành mới dừng lại, chậm rãi quay người, lẳng lặng chờ đợi mười người tay cầm cung nỏ, đao kiếm bao vây lấy hai người họ.

"Bần tăng gặp qua chư vị thí chủ." Ông khẽ cười một tiếng, chắp tay thi lễ.

Lão giả kia nhìn chằm chằm ông hồi lâu, rồi mới khẽ thở dài: "Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, ai có thể nghĩ tới, Bạch Đại Tiên sinh danh tiếng lẫy lừng, vậy mà lại đi làm khổ hạnh tăng."

"Bạch..." Ôn Kha bên cạnh nghe vậy không khỏi buột miệng kêu lên kinh ngạc, nhưng nghĩ đến lời dặn của hòa thượng, lại vội vàng bụm miệng, nhưng ánh mắt cậu bé vẫn không dám tin nhìn về phía Duyên Hành.

Không ngờ, hòa thượng sư phụ của mình, lại chính là Bạch Đại Tiên sinh – vị Phật sống trong lòng vạn nhà dân gian, tin tức này thực sự mang đến cho cậu bé một sự chấn động quá lớn.

"A di đà Phật!" Duyên Hành khẽ rũ mắt, niệm nhỏ một tiếng Phật hiệu, nhưng không nói thêm lời nào.

Lão giả có vẻ rất không hài lòng với thái độ của ông, hừ lạnh một tiếng, nâng cao giọng: "Ngài đã xuất gia trở lại hồng trần ư, ngược lại khiến bọn ta chạy đứt cả chân, ròng rã hai năm trời đấy." Giọng hắn the thé, nghe chói tai khó chịu vô cùng.

Duyên Hành buông tiếng thở dài, hỏi: "Ngư Võ thí chủ vẫn khỏe chứ?"

"Hắn ư, nghe nói ngày thứ hai đã phát hiện mất tích. Nếu không, làm sao phải mất nhiều ngày như vậy chúng ta mới gặp được ngài? Ngài che giấu rất kỹ, đáng tiếc cẩn thận mấy cũng có lúc sơ sót, cuối cùng..." Nói đến đây, hắn chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đổi giọng, khẽ nói: "Thì ra ngươi đã sớm biết." Hắn nói rồi chuyển ánh mắt sang Ôn Kha, hiểu ý gật đầu: "Đúng là tác phong của ngài. Sao nào, sợ bọn ta làm khó đứa nhỏ này, nên không tiếc tự mình bại lộ sao?"

Duyên Hành nhìn Ôn Kha đang ngơ ngác, mỉm cười: "Không biết người quản sự là ai, không dám để tiểu thí chủ gặp nguy hiểm. Nếu sớm biết là Ân công công nắm toàn bộ cục diện, thì bần tăng còn phải tốn công làm gì?"

Thông thường mà nói, không có tăng nhân nào lại đi khất thực vào lúc chạng vạng tối cả. Hôm ấy, khi gặp mặt trước tiệm bánh bao của Ngư Võ, đối phương vừa mở miệng ông đã phát giác điều không ổn. Vả lại ông cũng không che giấu dung mạo, nếu có kẻ để ý miêu tả, việc bại lộ là sớm muộn.

Bản thân ông thì không sợ, nhưng lại lo không xử lý tốt chuyện của đứa bé Ôn Kha này. Nghĩ tới nghĩ lui, ông đành phải mang cậu bé theo bên mình.

Đáng tiếc, ông vẫn không thể mua được vật liệu dịch dung, dứt khoát liền không tiếp tục che giấu hành tích nữa.

"Ngài khách sáo rồi, nếu không tìm thấy ngài, e rằng bọn ta thật sự sẽ trút giận lên đứa nhỏ này đấy!" Lão giả được xưng Ân công công cười như không cười đáp lại, rồi thần sắc nghiêm nghị hơn một chút, nói tiếp: "Bạch đại nhân, đã như vậy, xin ngài hãy cùng ta trở về."

"Bần tăng còn có việc chưa làm xong, không thể cùng công công trở về." Duyên Hành mỉm cười.

"Thật cho rằng ta không dám giết ngươi sao?" Ân công công trên mặt lộ ra vẻ băng hàn.

Duyên Hành thần sắc vẫn như cũ, nhưng lúc này trong mắt đã không còn chút ý cười nào, ông nhìn quanh bốn phía, rồi lắc đầu nói: "Những cung nỏ nhân thủ trước mắt đây, e là không đủ."

Ân công công nhếch mép, mỉa mai nói: "Nói lời này trước mặt người khác thì còn nghe được, nhưng năm đó nhà ta đã tận mắt chứng kiến ngươi đào ra xá lợi phong cấm trên trán..." Nói đến đây, hắn chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đổi giọng, khẽ nói: "Giờ đây ngươi còn được mấy phần thực lực?"

"Ồ?" Duyên Hành ngẩng đầu tiến lên một bước, trong mắt lóe lên tia hàn quang, ngạo nghễ nhìn thẳng đối phương: "Chẳng qua chỉ là một thân xác mục nát, công công nếu muốn, cứ việc lấy đi."

Truyện này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.