Tiết trời đầu thu se lạnh, mặt trời đã lên cao, đàn nhạn lượn nghiêng trên nền trời xanh thẳm, thoắt cái đã biến mất không còn tăm hơi.

Gió thu trải ngàn dặm, lá rụng xào xạc, cơn gió tây như muốn tiêu diệt những mảng màu đỏ, xanh biếc, lam còn sót lại, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy một không gian rộng lớn vô tận.

Vào đầu mùa thu, mặt đất rộng lớn vẫn còn xanh tốt, những dãy núi trùng điệp với sắc đỏ, xanh biếc đậm nhạt trải dài vô tận. Khắp mười vạn dặm, những ngọn núi ấy tựa như một con rồng vảy hoa khổng lồ đang ngự trị trên Trung Châu đại địa.

Thương Đế thành nằm cách đó tám trăm dặm, ẩn mình giữa núi mây biển sương, bị những tầng mây dày đặc che khuất, người thường khó lòng mà nhìn thấy được.

Sau một trận mưa lạnh, tiết trời cuối thu, không khí se lạnh thấm vào tận tim phổi, khiến tinh thần sảng khoái. Bầu trời xanh thẳm thăm thẳm không thấy đáy, những đám mây trôi lững lờ nơi xa xăm không thể với tới, hệt như những năm tháng tuổi trẻ đã qua, không tài nào níu giữ được.

Trong Khảm Ly viện, những cây ăn quả quý hiếm đã trĩu nặng trái chín. Một thiếu nữ áo xanh đứng trên thang, hái những trái cây đỏ mọng bỏ vào giỏ trúc bên hông. Phía sau, một thiếu nữ khác nhẹ giọng dặn dò: "Chỉ Hoa, cẩn thận một chút."

Dưới khúc sông trong viện, một con bạch xà vảy trắng to lớn đang vờn quả châu. Con đại xà thân hình to như thùng nước, vảy như ngọc, trên mình mang vân văn, trường mình dài cả trăm trượng. Đó chính là ấu thể giao long vân văn mà Tư Đồ Anh Lan đã tìm thấy từ khe sâu dưới Tứ Thánh nhai.

Hai thiếu nữ khác thừa dịp hoàng hôn mát mẻ, đang giã thuốc trong viện. Tiếng sột soạt hòa cùng tiếng gió xào xạc trong rừng, mang một vẻ ý nhị khác. Hai thiếu nữ đó chính là Lạc Hà và Tịch Vụ, hai đệ tử của Thần Nguyên Tử. Lạc Hà vừa trò chuyện vừa nói: "Ta nghe Phi Thương bảo, hôm qua Nhị tiểu thư lại giết một quản sự của Cực Nhạc viện đấy."

"Người thứ ba trong tháng này rồi."

Lạc Hà ừm một tiếng: "Ta cũng ghét cay ghét đắng những kẻ âm dương quái khí ở Cực Nhạc viện. Viện chủ của bọn họ, Tư Đồ Chỉ Thủy, nhìn đã không phải người lương thiện gì rồi, cứ âm u, lạnh lẽo ——"

Tịch Vụ nói: "Từ khi Nhị tiểu thư bị mù, lại đối xử với đám nô bộc Cực Nhạc viện tốt hơn nhiều. Chắc là đồng bệnh tương liên chăng?"

Đúng lúc này, Phi Thương đi tới, hỏi: "Thuốc đã giã xong chưa?"

"Vừa xong!"

Trong Hóa Vũ điện, phòng luyện đan chính, Thần Nguyên Tử đang ngồi xếp bằng trước Ất Mộc Thanh Long Đỉnh. Hai tay ông bắt quyết trước thân, phất trần vắt trên cánh tay. Một ngọn lửa xanh thẫm từ lòng bàn tay ông cuộn trào vào trong chiếc đỉnh xanh biếc.

Ất Mộc Thanh Long Đỉnh toàn thân xanh biếc, chất liệu như gỗ, mang tính ôn hòa, ấm áp. Nó được luyện chế từ Thanh Long mộc vạn năm, chuyên dùng để luyện chế các loại linh đan thuộc tính Mộc.

"Theo cổ ngữ, Mộc sinh vạn vật, ứng với Thanh Long, phương Đông, quẻ Chấn, tàng trữ ở gan, sắc xanh, vị chua. Vạn vật nhờ đó mà sinh sôi, chính là Mộc khí vậy."

"Vì vậy, việc luyện chế mộc linh đan quan trọng nhất nằm ở ba điểm: thời cơ, phương vị và hỏa hầu. Tốt nhất nên chọn vào ngày Tam Dương sinh thái đầu xuân, hướng mặt về phương Đông để đón sinh khí. Lấy thận hỏa để luyện, vì thận chủ thủy, thủy có thể sinh Mộc. Tuyệt đối không được dùng tâm hỏa, nếu không, không chỉ lò đan này sẽ thất bại mà cả Ất Mộc Thanh Long Đỉnh của ta cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng."

Thần Nguyên Tử vừa luyện đan vừa giảng giải về đan đạo cho Liễu Tri Phản. Mấy tháng nay, mỗi ngày khi Liễu Tri Phản tới đây lấy đan dược, Thần Nguyên Tử đều tiện thể nói thêm đôi điều về thuật luyện đan.

Liễu Tri Phản lắng nghe rất nghiêm túc, rồi hỏi: "Thổ cũng có thể tẩm bổ Mộc, vậy vì sao không dùng tỳ tạng chi hỏa? Liệu có thể kết hợp song hỏa, dùng cả thận hỏa và tỳ tạng chi hỏa để luyện, như vậy có thể đạt được hiệu quả gấp đôi chăng?"

Thần Nguyên Tử tán thưởng liếc nhìn hắn một cái: "Ngươi quả nhiên rất có ngộ tính trong đan đạo. Nhưng luyện đan không thể chỉ một mực cầu kỳ, nếu không sẽ lạc vào đường tà. Thủy sinh Mộc, Thổ sinh Kim. Nếu dùng tỳ tạng chi hỏa để luyện thuốc, Kim Mộc tương khắc, không những dược lực không thể gấp bội mà ngược lại còn ảnh hưởng đến dược tính. Năm đó ta cũng từng thử dùng tỳ tạng chi hỏa luyện chế mộc linh đan, nhưng hiệu quả không bằng đan dược luyện từ thận hỏa."

Lúc này Phi Thương đẩy cửa bước vào, gật đầu với Liễu Tri Phản.

"Sư phụ, thuốc đã giã xong rồi ạ!"

Thần Nguyên Tử ừm một tiếng: "Đổ vào trong đỉnh đi!"

Liễu Tri Phản nói: "Con t��i giúp một tay." Hắn đi tới trước đỉnh, một chưởng đẩy về phía Ất Mộc Thanh Long Đỉnh. Một luồng kình khí màu tím nâng nắp đỉnh lên, Phi Thương nhanh tay đổ chỗ thuốc vừa giã xong vào trong đỉnh.

Liễu Tri Phản nhân cơ hội liếc nhìn vào trong, chỉ thấy giữa chiếc đỉnh gỗ, một khối dược nê dày đặc được bao bọc bởi luồng quang hoa xanh biếc. Dưới ngọn lửa xanh nhàn nhạt, khối dược nê trong suốt như ngọc, một mùi hương chua dịu, thơm ngát từ trong đỉnh tỏa ra.

Liễu Tri Phản thầm nghĩ, tiểu thư không thích ăn chua. Giá như vị thuốc này có thêm chút vị sơn chi thì hay biết mấy.

Sau ba lượt lửa, dược lực trong đỉnh dần ổn định, lửa trong lò cũng chuyển từ xanh sang đỏ. Thần Nguyên Tử phất phất phất trần, vuốt râu nói: "Thuốc thành, mở đỉnh!"

"Sư phụ, vừa mới tắt lửa, phải ủ thêm một canh giờ nữa. Bây giờ liền mở đỉnh e rằng dược lực sẽ tổn hao."

Thần Nguyên Tử cười nói: "Không sao, cứ để Liễu Tri Phản làm!"

Phi Thương liếc nhìn hắn một cái, tỏ vẻ hơi hoài nghi. Liễu Tri Phản bước lên trước nói: "Phi Thương sư tỷ, lát nữa đệ lấy thuốc ra, phiền tỷ mang ngọc bàn đến đựng."

Hắn tĩnh tâm ngưng khí, ánh mắt chuyên chú, một chưởng mạnh mẽ đánh vào lò luyện đan. Ất Mộc Thanh Long Đỉnh cao một trượng rung lên, nắp đỉnh bay bổng, một luồng thanh quang từ miệng đỉnh phóng ra. Trong Hóa Vũ điện lập tức tràn ngập mùi hương, thấm vào ruột gan.

Cùng với thanh quang, một khối dược nê màu xanh trong suốt hiện ra. Ngọn lửa phía trên vẫn chưa tắt, nhưng ngọn đan hỏa này sẽ nhanh chóng tan biến. Một khi đan hỏa tan hết, dược lực cũng sẽ theo đó mà suy yếu.

Liễu Tri Phản một tay vươn ra, nhấc khối dược nê lên. Thận hỏa trong lòng bàn tay bao bọc khối dược nê, chậm rãi xoa nắn. Hắn khống chế ngọn lửa không quá mạnh cũng không quá yếu, cho đến khi dược lực hoàn toàn ổn định trong khối dược nê, hắn mới điều khiển ngọn lửa hạ xuống, đặt khối dược nê vào ngọc đĩa mà Phi Thương đã mang tới.

Thần Nguyên Tử liên tục gật đầu khen ngợi: "Tốt lắm, tốt lắm! Ngươi là nhân tài luyện đan có thiên phú nhất mà lão phu từng gặp trong mười mấy năm qua. Sau này ngươi ra ngoài, có thể nói mình là đệ tử của Thần Nguyên Tử ta!"

Trong lòng Liễu Tri Phản cả kinh, ngạc nhiên nhìn ông. Thần Nguyên Tử ở tu hành giới có địa vị cực cao, danh vọng lẫy lừng, bất kể chính đạo hay tà đạo đều phải nể mặt ông ba phần. Đệ tử của Thần Nguyên Tử không nghi ngờ gì chính là một tấm kim bài bảo chứng.

Thần Nguyên Tử mỉm cười: "Mau đi đưa cho Nhị tiểu thư đi."

"Vãn bối xin cáo từ!"

Liễu Tri Phản nâng ngọc bàn rời khỏi Hóa Vũ điện. Ánh mắt Thần Nguyên Tử vẫn dõi theo bóng lưng hắn cho đến khi hắn ra khỏi cổng Khảm Ly viện. Phi Thương bên cạnh khó hiểu hỏi: "Sư phụ, mấy tháng qua người dốc lòng chỉ dạy hắn, thậm chí cả độc môn đan phương của người cũng truyền cho hắn, vì sao không trực tiếp thu hắn làm thân truyền đệ tử?"

Thần Nguyên Tử thở dài: "Thằng bé này tâm tính hơi âm trầm. Tuy rằng thiên phú cực tốt, nhưng e rằng sau này khi tu vi có thành tựu, bản lĩnh gây chuyện của nó cũng không thể xem thường. Ta sợ thu nó về sau sẽ gây phiền toái cho ta."

"Ta Thần Nguyên Tử cả đời không có con cái, chỉ cần truyền lại toàn bộ bản lĩnh đan đạo này cho hắn, thì có là thầy trò hay không cũng chẳng sao." Ông liếc nhìn Phi Thương một cái.

"Ta biết ngươi vẫn luôn trách ta không truyền hết tất cả bản lĩnh cho các con. Mấy đứa các con tuy là ta nuôi lớn từ nhỏ, nhưng về thiên phú đan đạo, chung quy vẫn còn thiếu sót! Có những đạo pháp nghịch thiên, truyền cho các con, các con cũng không giữ được, chỉ e sẽ rước lấy tai họa mà thôi."

Khi Liễu Tri Phản trở lại Nguyệt Thiền viện, mặt trời chiều đang rực rỡ, ánh nắng hoàng hôn say đắm lòng người.

Chính như lời cổ truyền: "Một đan huyết dương nuôi dưỡng nhật thai, vạn khoảnh thần quang từ trong tỏa ra. Lệ Huyền Nữ rơi như gió thổi tơ liễu, nước mắt Đông Hoàng hóa biển sâu."

Trong ánh tịch dương run rẩy, một người áo trắng đứng ngạo nghễ trên đỉnh Phượng Diêm lâu, chắp tay sau lưng. Gió đêm phất nhẹ qua gò má nàng, nâng mái tóc đen bồng bềnh lên xuống. Trong mái tóc đen ấy, một dải lụa đỏ như máu nổi bật hẳn lên.

"Ngươi đã trở về?" Tư Đồ Nguyệt Thiền đang đứng trên lầu, cúi đầu hỏi. Ánh mắt của nàng, dù bị dải lụa đỏ che phủ, vẫn như đang dõi theo hắn.

"Vâng! Thần Nguyên Tử tiền bối đã luyện một lò mộc linh đan rồi!"

Tư Đồ Nguyệt Thiền khóe miệng khẽ cười: "Học xong rồi sao?"

"Cũng gần xong rồi! Để ta nhờ Bạch Linh tán thuốc thành viên hoàn là được."

Tư Đồ Nguyệt Thiền gật đầu: "Đừng vội, trước theo ta dùng bữa đã, lát nữa ta có chuyện muốn nói!" Nàng xoay người đi vào trong phòng. Bạch Linh từ Sơn Chi các bước ra, nhận lấy ngọc bàn từ tay Liễu Tri Phản và nói.

"Hôm nay Cổ Miêu lại bị tiểu thư đánh."

"Hắn lại bị đánh à?"

Hạc Bạch Linh mím môi gật đầu. Trên mặt nàng vẫn đeo khăn che mặt, che đi dung nhan xinh đẹp, nàng thở dài nói: "Tiểu thư nhìn bề ngoài thì có vẻ khoáng đạt, kỳ thực trong lòng vẫn còn để bụng. Cổ Miêu, thứ nhất, giống như một cái gai không ngừng nhắc nhở nàng về sự thật này. Với tính tình của tiểu thư, ai làm nàng không thoải mái, nàng tự nhiên sẽ khiến kẻ đó sống không yên!"

Cổ Miêu ban đầu không tên là Cổ Miêu, mà mang một cái tên hoàn toàn khác: Hạt Địa Thử. Y vốn là một người mù giữ cửa ở Ảnh thành, bản lĩnh không lớn, nhưng có một đôi tai vô cùng thính nhạy, có thể nghe được tiếng kim bạc rơi xuống đất từ vài dặm xa.

Sau khi Tư Đồ Nguyệt Thiền bị mù, Tư Đồ thị bỗng nhiên phát hiện ra nhân tài này, liền bảo y dạy Tư Đồ Nguyệt Thiền cách dùng tai phân biệt vạn vật. Lão già này cả đời chỉ giữ cửa, đột nhiên được giao phó trọng trách như vậy, suýt chút nữa sợ đến mức trốn dưới gầm giường không dám ra ngoài.

Nhưng ngay sau ngày đầu tiên, y đã thích công việc mới này. Không chỉ những khách khanh tu sĩ trước đây từng chẳng thèm để ý y, giờ đây đều nói chuyện khách khí thừa thãi, ngay cả Tư Đồ thị nhìn thấy y cũng không còn lạnh lùng như trước.

Thậm chí có mấy thanh niên Tư Đồ thị còn đến hỏi thăm y về tình hình của Nhị tiểu thư. Hạt Địa Thử là người từng trải, đương nhiên đoán được bọn họ đang có ý đồ gì, y thầm giễu cợt rằng, dù Nhị tiểu thư có bị mù đi chăng nữa, cũng không phải loại người như bọn họ có thể xứng đôi.

Điều duy nhất khiến y không được dễ chịu cho lắm, chính là vị Nhị tiểu thư này quá khó tính. Ngay ngày đầu tiên, nàng đã nói với y rằng cái tên Hạt Địa Thử không hay, vì vậy tự ý đổi tên cho y là Cổ Miêu.

Còn về việc tại sao lại gọi là Cổ Miêu, có lẽ Tư Đồ Nguyệt Thiền chỉ thuận miệng nói ra, chẳng có lý do gì đặc biệt.

Trong Sơn Chi các, một bàn tiệc rượu phong phú đã được bày sẵn. Tư Đồ Nguyệt Thiền đa phần không động đũa, chỉ ăn qua loa mấy món mình thích.

Liễu Tri Phản và Hạc Bạch Linh cũng ngồi vào bàn. Cả hai đều ăn uống rất văn nhã, chỉ có điều Liễu Tri Phản tuy có vẻ văn nhã, nhưng lượng cơm ăn lại chẳng văn nhã chút nào, cứ thế gom sạch mọi thứ có thể ăn trước mặt.

Tư Đồ Nguyệt Thiền ăn uống không ngon miệng, chỉ gắp vài miếng đã đặt đũa xuống, nói: "Ta có thể cảm nhận được, người Thương Đế thành giờ đây càng ngày càng không coi trọng ta."

Nghe nàng nói vậy, Bạch Linh buông đũa. Liễu Tri Phản vẫn tiếp tục cúi đầu ăn, nói: "Trong Tư Đồ thị, không ai dám không coi trọng tiểu thư."

Nàng khẽ cười khẩy: "Ban đầu mẫu thân ngày nào cũng đến thăm ta, sau đó thì vài ngày một lần, giờ thì cả tháng cũng chưa chắc đến Nguyệt Thiền viện một lần. Ta biết bà ấy gần đây rất bận rộn, bận tổ chức hội luận đạo mùa thu, bận gửi thiệp mời đến chưởng môn các Ngũ tông Thất phái, Tam cung Thập nhị phong. Nhưng trong lòng ta vẫn thấy không vui."

"Còn có Chu Thoan và Triệu Vô Phá, hai kẻ ngu ngốc đó. Trước đây cứ quấn quýt bên ta, miệng thì 'tiểu thư này', 'tiểu thư nọ', nhưng giờ ta không còn là Viện chủ Trừng Giới viện nữa, bọn chúng sẽ chẳng đến. Mà thôi, Viện chủ mới là ai nhỉ?"

Bạch Linh nói: "Tư Đồ Vũ Uy!"

"À, đúng rồi, là tên thanh mai trúc mã ngu xuẩn suýt bị Tư Đồ Mộ Ảnh chém bay nửa cái đầu của ta. So với Chu Thoan và Triệu Vô Phá, hai tên phế vật giờ đây đang cúi đầu khom lưng phục dịch hắn. Đúng là chó không đổi được tật ăn phân ——"

Liễu Tri Phản khóe miệng mỉm cười nói: "Tiểu thư, thí dụ này người dùng không được hay cho lắm ——"

Lời còn chưa dứt, Tư Đồ Nguyệt Thiền đã ném một đôi đũa tới. Một tiếng "vù", đôi đũa cắm chặt giữa hai ngón tay Liễu Tri Phản, vẫn còn rung bần bật. Tư Đồ Nguyệt Thiền nhướng mày nói: "Ngươi cố tình gây sự với ta sao?"

"Ta quyết định rồi, mấy ngày nữa chúng ta sẽ rời khỏi Thương Đế thành. Có ta, Bạch Linh, và cả ngươi nữa, Liễu Tri Phản!"

Hạc Bạch Linh kinh ngạc, không biết Tư Đồ Nguyệt Thiền là nhất thời cao hứng hay đã có chuẩn bị từ trước. Thế nhưng, khi mắt nàng còn chưa mù, đã từng nói muốn rời đi. Chỉ là vào thời điểm này thì ——

Nàng phản đối: "Tiểu thư, người thật sự quyết định rồi sao? Ngoài Thương Đế thành hiểm nguy trùng trùng, không biết có bao nhiêu kẻ ngấm ngầm căm hận Tư Đồ thị. Dù có phải rời đi, cũng nên mang theo các khách khanh trưởng lão chứ!"

"Mang theo đám phế vật đó làm gì, chỉ thêm vướng chân vướng tay. Có ta, ngươi và Liễu Tri Phản là đủ rồi. Còn về hiểm nguy, nơi nào mà chẳng có hiểm nguy? Ta tuy mù, nhưng cũng không phải dễ đối phó đâu."

Liễu Tri Phản nói: "Gia chủ Anh Lan sẽ không đồng ý người rời đi đâu."

Tư Đồ Nguyệt Thiền nhếch khóe miệng, cười đắc ý: "Cho nên ta mới nói mấy ngày nữa sẽ rời đi. Mấy ngày nữa, đúng vào ngày khai đàn của hội luận đạo, sẽ là lúc chúng ta rời đi."

"Hội luận đạo lớn này, trước bảy ngày là giảng đạo, sau đó bảy ngày đấu pháp, tiếp theo bảy ngày đấu bảo, và cuối cùng bảy ngày là đại yến. Chúng ta sẽ chọn ngày đấu pháp để rời đi. Đến lúc đó, đám phế vật của Ngũ tông Thất phái sẽ làm náo loạn trước mặt các trưởng bối, nhất định sẽ đấu đá túi bụi. Chúng ta thừa dịp loạn lạc mà thoát đi, thần không biết quỷ không hay!"

Liễu Tri Phản nói: "Tiểu thư, người không phải sẽ bỏ lỡ cơ hội vang danh tu hành giới sao? Ta nghe nói hội luận đạo mười năm mới tổ chức một lần, lần trước giành được hạng nhất chính là Viện chủ Cực Nhạc viện hiện tại, Tư Đồ Chỉ Thủy."

Tư Đồ Nguyệt Thiền thở dài một tiếng: "Cá và tay gấu không thể có cả hai. Thôi bỏ đi, chúng ta đang tuổi thanh xuân, sau này còn nhiều cơ hội nổi danh. Cứ để đám quần ma tranh đấu giành ngôi vị, ta tự mình tiêu dao ẩn dật. Lần này cứ để tỷ tỷ và Vũ Hiên Thanh đi làm náo động đi!"

Liễu Tri Phản biết với tính tình hiếu thắng của Tư Đồ Nguyệt Thiền, mà lại từ bỏ hội luận đạo mười năm một lần để đào tẩu, chắc chắn nàng đã thật sự hạ quyết tâm rồi.

Kỳ thực Liễu Tri Phản rất mong muốn được ở lại, ít nhất là đợi đến khi đại hội này kết thúc. Hội luận đạo này, ngoài việc các vị đại năng trong tu hành giới luận đạo tư biện, điều quan trọng hơn là các thế lực lớn của tu hành giới sẽ thảo luận về những vấn đề của giới tu hành trong mười năm tới.

Ví dụ như phân chia lại phạm vi thế lực, cùng nhau ứng phó một vài nguy cơ, hoặc trừng phạt một vài tông môn nào đó, vân vân. Đến lúc đó, người của Lang Gia Phong nói không chừng cũng sẽ đến Thương Đế thành. Liễu Tri Phản và Lang Gia Phong có thù giết cha giết mẹ, hắn rất muốn tìm hiểu xem Lang Gia Phong có những ai.

Hạc Bạch Linh nói: "Tiểu thư nếu muốn rời đi, chúng ta phải chuẩn bị những gì?"

"Cái gì cũng không cần chuẩn bị. Giờ đây có không ít người đang dõi theo ta, không thể để lộ ra chút sơ hở nào!"

Trong lòng Liễu Tri Phản thầm tính toán, nếu thật sự muốn rời khỏi Thương Đế thành, hắn e rằng có một vài chuyện chưa giải quyết xong.

Từng dòng chuyển ngữ trong đây đều thuộc quyền sở hữu của Tàng Thư Viện.