Tháng 3 năm 1869.

Sau khi thị sát các doanh nghiệp tại Vienna, Ernst ghé thăm hoàng tộc Áo-Hung, lưu lại một thời gian ngắn rồi trở về Hechingen.

Năm 1869 là một năm vô cùng then chốt. Chỉ riêng sự kiện kênh đào Suez được khai trương vào cuối năm cũng đã đủ làm thay đổi sâu sắc cục diện Đông Phi.

Việc kênh Suez đi vào hoạt động không chỉ đơn thuần là sự thay đổi tuyến hàng hải, mà còn ảnh hưởng đến mọi mặt trong kế hoạch phát triển của thuộc địa Đông Phi.

Vị thế chiến lược của Cape Town sẽ suy giảm, Anh và Pháp cũng sẽ tranh giành quyền kiểm soát kênh đào Suez.

Ernst cho rằng đây cũng là một yếu tố khiến Anh bỏ mặc Phổ thách thức Pháp sau này, bởi Pháp hiện tại quá mạnh.

Lúc này, các cường quốc châu Âu đều biết Phổ đang tích lũy lực lượng, sự thay đổi thế cục châu Âu phụ thuộc vào quyết định tiếp theo của Phổ. Khi sự chú ý của mọi nước đổ dồn về châu Âu, đó lại là điều tốt cho Đông Phi.

Kênh đào Suez khiến các cảng Đông Phi như Dar es Salaam và Mombasa mất đi vị thế quan trọng trên các tuyến hàng hải quốc tế.

Tác động lên thuộc địa Đông Phi có cả mặt lợi và hại: giảm bớt sự cảnh giác của các thế lực khác, nhưng Đông Phi nói riêng và châu Phi nói chung sẽ trở nên bị động về kinh tế lẫn chiến lược.

Điều này giống như việc vì sao Mỹ lại bao vây, chèn ép Nga – bởi vì về mặt địa lý, châu Mỹ quá tách biệt so với “hòn đảo thế giới” (Eurasia + châu Phi). Nếu để Nga – quốc gia trải dài trên lục địa Á – Âu, mở rộng ảnh hưởng ra toàn bộ “hòn đảo thế giới”, thì Mỹ chỉ có thể yên phận làm bá chủ châu Mỹ mà thôi.

Châu Phi cũng vậy. Trước đây, các tuyến thương mại thế giới buộc phải đi vòng quanh châu Phi. Bờ biển Bắc Phi ven Địa Trung Hải luôn là tuyến giao thương truyền thống giữa châu Âu và Trung Đông, trong khi bờ đông và tây nam châu Phi là tuyến đường bắt buộc đến Viễn Đông.

Sau khi kênh đào Suez được thông hành, các vùng duyên hải đông-tây nam châu Phi sẽ suy tàn, với điều kiện tiên quyết là châu Phi không sản sinh ra một cường quốc toàn cầu.

Nếu châu Phi cận Sahara xuất hiện một đại quốc thực sự như Mỹ, nó có thể kéo khu vực này trở lại hệ thống thương mại thế giới và chiếm giữ thị phần lớn. Nếu không, Nam Mỹ chính là giới hạn phát triển tương lai của châu Phi.

"Ernst, gần đây con bận gì vậy? Thấy con suốt ngày ở thư phòng viết lách, mới hôm nào còn ở Vienna làm việc với các doanh nghiệp mà?" Thân vương Konstantin đứng sau lưng Ernst, nhìn đống tài liệu chất đầy bàn hỏi.

Thân vương Konstantin giờ đã hoàn toàn rút lui khỏi chính trường vương quốc, an hưởng tuổi già tại gia, mỗi ngày chủ yếu quản lý lãnh địa.

Một năm nữa là Konstantin tròn 70 tuổi. Trong nguyên bản lịch sử, cuộc đời thân vương khá truân chuyên, do không có con nối dõi nên những năm cuối ông chủ yếu sinh sống và hoạt động ở Phổ, rồi qua đời tại thành phố Grünberg.

Ở kiếp này, từ khi có Ernst, Konstantin ít quan tâm đến chính trị hơn hẳn, cũng không còn tích cực tham gia chính trường Phổ.

Huân chương Hoàng gia Hohenzollern nổi tiếng trong nguyên bản – vốn do Konstantin và Thân vương Karl Anton của Sigmaringen cùng sáng lập – cho thấy Konstantin từng rất nhiệt huyết với sự nghiệp của cả gia tộc Hohenzollern.

Kiếp này, ông dành phần lớn tâm sức cho việc giáo dục Ernst. Huân chương Hoàng gia Hohenzollern vẫn xuất hiện, nhưng lần này chỉ còn Karl Anton chủ trì mà thôi.

Thời gian đầu, khi Ernst còn nhỏ, Konstantin ở lại Hechingen để chăm sóc con. Sau khi Ernst "tỉnh ngộ", tốc độ trưởng thành của hắn quá nhanh khiến Konstantin mất đi tinh thần phấn đấu, nghĩ r��ng con trai đã thành công như vậy, mình cũng nên an hưởng tuổi già.

"Cha, con đang lên kế hoạch nâng cấp Trấn thứ Nhất, biến nó thành một đô thị hiện đại bậc nhất." Ernst cầm sách nghiên cứu về kiến thiết đô thị.

"Trấn thứ Nhất, đó có phải trung tâm chính trị tạm thời của thuộc địa Đông Phi không?" Konstantin hỏi.

Hiện gia tộc Hechingen sở hữu hai thuộc địa: Đông Phi và Alaska. Trong khi Alaska có đầy đủ thủ tục mua bán hợp pháp, thuộc địa Đông Phi chỉ là tuyên bố chủ quyền của riêng hoàng tộc Hechingen.

Trung tâm chính trị của hai thuộc địa đặt tại Hechingen. Là chủ nhân danh nghĩa của lãnh địa Hechingen, Konstantin đương nhiên nắm rõ phần nào.

"Đúng vậy. Trấn thứ Nhất là trung tâm chính trị Đông Phi, tương lai sẽ trở thành thủ đô của hoàng tộc Hechingen tại đây. Con cần xây dựng cơ sở hạ tầng trước để thuận tiện cho việc chuyển giao sau này." Ernst nói thẳng.

"Xem ra con thực sự có duyên với vùng đất Đông Phi, đã quyết định toàn tâm toàn ý đặt tương lai gia tộc vào đó rồi!" Konstantin cảm thán.

Là một người châu Âu, Konstantin đương nhiên dành tình cảm sâu đậm cho châu lục này. Nhưng nếu con trai duy nhất muốn đặt cược tương lai của gia tộc vào Đông Phi, ông cũng sẽ không ngăn cản.

Quý tộc phải lấy sự nghiệp gia tộc làm trọng. Xét về số liệu, Đông Phi quả thực vượt xa Hechingen nhỏ bé.

Hechingen vốn chỉ là tiểu quốc nhỏ bé không đáng kể ở châu Âu, dù là "cái đinh" của Phổ cắm vào Nam Đức, nhưng vị thế chiến lược với Vương quốc Phổ hiện tại gần như không có gì đáng nói.

Sau khi nước Đức thống nhất, nó càng mất đi ý nghĩa. Nói thẳng ra, đó chỉ là một vùng sơn cốc. Dù sao, toàn bộ Nam Đức giáp dãy Alps đều có địa hình tương tự.

"Đây là chuyện không thể không làm. Lợi ích từ Đông Phi quá lớn, đặc biệt khi phát triển đến hiện tại, bất kỳ ai biết được số liệu thực sự của Đông Phi đều sẽ phải động lòng." Ernst đưa cho Thân vương Konstantin tấm bản đồ Đông Phi cập nhật mới nhất.

"Quả thực, một thuộc địa rộng lớn như thế không thể giấu mãi. Nếu bại lộ, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các thế lực dòm ngó." Konstantin nghiêm túc nhìn vùng lãnh thổ chiếm phần lớn châu Phi trên bản đồ.

Trước đây, Ernst chỉ vẽ ra viễn cảnh, giờ viễn cảnh ấy đã thành hiện thực, khiến Konstantin không thể không coi trọng.

"Cha, đây là số liệu tổng quan của thuộc địa Đông Phi năm ngoái, cha xem qua." Ernst lấy từ ngăn kéo một tập hồ sơ ghi chép báo cáo thống kê hàng năm của thuộc địa Đông Phi từ 1866 đến 1868, tổng cộng ba trang.

Thân vương Konstantin kéo ghế ngồi xuống bàn hội nghị, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng.

Sau khi xem qua các số liệu kinh tế, sản lượng lương thực, tài nguyên, dân số và quân đội, nét mặt Konstantin càng lúc càng căng thẳng.

Một lát sau, ông đặt tập hồ sơ xuống, nghiêm túc nói: "Giờ thì Đông Phi đã thực sự lớn mạnh rồi. Con có kế hoạch gì?"

"Cha, con dự định trong một hai năm tới sẽ đến Đông Phi, tự mình chủ trì công việc tại đó." Ernst thành thật nói ra kế hoạch.

"Không được! Hiện Đông Phi cần một nhân vật đủ uy tín trấn thủ. Điều khiển từ xa tiềm ẩn quá nhiều rủi ro. Ta không tin có việc gì quan trọng hơn việc gia tộc Hohenzollern n��m giữ Đông Phi mà con lại có thể ngồi yên được!" Konstantin hiếm khi dùng giọng điệu nghiêm khắc trách mắng Ernst.

Ernst trầm mặc. Hắn đương nhiên muốn đến ngay Đông Phi, nhưng luôn do dự vì ba điều:

Thứ nhất là người thân duy nhất – Thân vương Konstantin. Ở kiếp trước, khi làm việc tại châu Phi, Ernst luôn canh cánh nỗi nhớ cha mẹ ở quê nhà, nhưng vì kế sinh nhai buộc phải bôn ba nơi đất khách.

Công việc khiến Ernst phải di chuyển liên tục giữa các quốc gia, cảm giác "khách tha hương" khiến hắn đặc biệt coi trọng tình thân. Kết cục chết nơi đất khách quê người, Ernst không dám tưởng tượng cha mẹ kiếp trước sẽ đau lòng thế nào.

Vì vậy, ở kiếp này, Ernst không yên tâm để cha một mình. Đây là rào cản tâm lý lớn nhất khiến hắn chần chừ.

Thứ hai là việc phối hợp phát triển giữa thuộc địa Đông Phi và tập đoàn Hechingen. Ernst từng tự nhủ rằng tập đoàn Hechingen quan trọng hơn Đông Phi, nhưng sự bành trướng nhanh chóng của Đông Phi đã phá vỡ suy nghĩ ấy. Vị thế của Đông Phi trong lòng Ernst quả thực không gì lay chuyển.

Dĩ nhiên, về tình cảm, Viễn Đông vẫn chiếm một vị trí quan trọng, nhưng Ernst biết mình không đủ năng lực can thiệp vào tình hình hỗn loạn nơi đó. Là một người Đức, hắn cũng không có lý do can dự vào chính trị quê nhà kiếp trước. Việc đưa người tị nạn Viễn Đông đến Đông Phi đã là giúp đỡ lớn nhất Ernst có thể làm. Hắn không ảo tưởng về Viễn Đông, nơi mà hắn không thể trở về.

Thứ ba, Ernst đang chờ thời cơ thích hợp để tuyên bố chủ quyền Đông Phi, ít nhất phải được đa số cường quốc công nhận.

Ba điều trên khiến Ernst giằng xé. Đối mặt với lựa chọn, ai cũng phải cân nhắc thiệt hơn. Ernst không phải người lạnh lùng (thể hiện qua việc không tiến hành diệt chủng thổ dân), nhưng cũng không nhu nhược, nên mới có thể hoàn thành nhiều việc như vậy. Nếu quá nhân từ, thuộc địa Đông Phi đã không tồn tại.

"Ta đoán con đang lo nghĩ điều gì rồi!" Thân vương Konstantin thở dài.

Nhìn con trai vốn luôn phấn chấn mà nay lại hiếm hoi trầm tư, Konstantin phần nào đoán được.

"Ernst, con phải nhớ, sinh ly tử biệt là điều khó tránh, đặc biệt với giới quý tộc chúng ta. Từ khi sinh ra, số phận của chúng ta đã không còn do mình quyết định. Lợi ích gia tộc luôn phải đặt lên hàng đầu."

"Ta biết giờ mình trở thành vật cản trong lòng con. Nhưng ta đã già, nhiều chuyện đã nhìn thấu rồi. Nếu con có ý định, cứ mạnh dạn thực hiện. Ta không nên là xiềng xích cản bước đường đời của con. Người cha nào cũng mong con trai thành tài, không muốn mình trở thành vật cản."

Nghe đến đây, Ernst hiểu Konstantin đã đoán được nỗi lo đầu tiên. Nhưng đó chỉ là mối bận tâm chính, hai điều còn lại không thể bỏ qua.

Hắn bèn giải thích: "Cha, cảm ơn tấm lòng vị tha và tình yêu của cha. Nhưng vấn đề không chỉ có vậy, Đông Phi còn liên quan đến..."

Ernst trình bày rõ những khó khăn với Konstantin.

"Ra là vậy! Xem ra việc để con đến Đông Phi ngay lúc này quả thực khó có thể quyết định. Nhưng không đi thì cũng không ổn..." Sau khi nghe lý do của con, Thân vương Konstantin cũng trầm tư.

"Đúng rồi!" Bỗng ông như chợt nghĩ ra điều gì, đứng dậy nói: "Ta đã nghĩ ra cách giải quyết vẹn cả đôi đường, con xem thế nào?"

"Cách gì vậy?" Ernst nghi hoặc.

"Để ta đến Đông Phi thay con trấn thủ được không?" Thân vương Konstantin nhìn Ernst hỏi.

Ernst giật mình. Nếu phụ thân đến Đông Phi, vấn đề sẽ được giải quyết, nhưng hành trình tới đó không phù hợp với người già.

"Không được! Cha đã lớn tuổi, đi biển sẽ không tốt cho sức khỏe." Ernst kiên quyết phản đối.

"Hừ, con đang khinh thường ta đấy! Năm xưa ta dẫn dắt Hechingen tranh bá châu Âu, con còn chưa chào đời! Mấy năm nay, ta vì chăm sóc con mà sống cuộc đời như nghỉ hưu sớm tại Hechingen. Thể chất của ta giờ không thua gì thanh niên! Đi biển có gì đáng ngại? Con không tin vào thể lực của phụ thân sao?"

"Nhưng..."

"Nhưng cái gì? Đừng tranh cãi nữa! Ta đã quyết. Giờ đây không còn là chuyện của riêng con, mà là của cả hoàng tộc Hechingen, cả gia tộc Hohenzollern! Là tộc trưởng chi hệ Hechingen của Hohenzollern, ta có quyền quyết định!" Konstantin thẳng thừng ngắt lời Ernst.

Vốn dĩ, Konstantin là ứng viên chính cho vị trí tộc trưởng toàn gia tộc Hohenzollern. Nhưng vì Ernst, nhiều năm trước ông nhường lại cho Thân vương Karl Anton, bởi vị trí tộc trưởng một đại gia tộc châu Âu đòi hỏi rất nhiều công việc. Sau khi sáp nhập vào Phổ, Konstantin còn phải xử lý song song công việc lãnh địa Hechingen và chính trường Phổ.

Vì vậy, ông nhường vị trí tộc trưởng cho Karl Anton, chỉ giữ một chức vụ danh nghĩa ở Phổ để nhận thêm lương. Việc Hechingen sáp nhập vào Phổ khiến Konstantin giảm bớt chí tiến thủ, bởi một tiểu quốc nhỏ bé giờ chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, cố gắng cũng vô ích. Hơn nữa, kiếp này đã có con trai, ông không còn nhiệt tình tham gia chính trường Phổ.

Kiếp trước không có con nối dõi, chỉ biết vì gia tộc mà sống. Kiếp này đã khác.

"Con hãy sắp xếp tàu thuyền ngay, ta muốn đến Đông Phi tiếp tục sự nghiệp vĩ đại của hoàng tộc Hechingen! Đừng nghĩ mấy năm nay ta nhàn rỗi, trong lòng ta đã nóng lòng lắm rồi! Với ta, quyền lực không phải thứ có thể từ bỏ ngay được. Chỉ là trước đây, Hechingen giới hạn chí lớn của ta. Giờ có một sân khấu rộng lớn hơn 2 triệu km² để ta thi thố tài năng, con nỡ lòng dập tắt ước mơ của một người cha sao?" Konstantin cố ý dùng "thủ đoạn tinh thần" để Ernst nhượng bộ.

Là một tiểu vương từng nắm thực quyền, giống như hầu hết quân chủ châu Âu, Thân vương Konstantin giỏi ngoại giao. Sống trong thế giới "trọng lợi", quốc gia không giỏi ngoại giao khó tồn tại lâu dài.

Tài ngoại giao c��a Ernst trong mắt Konstantin chỉ ở mức bình thường. Khi cần thao túng tâm lý, lão hồ ly già dặn vẫn hơn.

Cuối cùng, hai cha con có một cuộc đấu trí ngắn. Với kinh nghiệm phong phú, Ernst đương nhiên không phải đối thủ của Thân vương Konstantin.

Bất đắc dĩ, Ernst phải đồng ý quyết định của cha, nhưng cũng giành được vài điều kiện: để đảm bảo an toàn và sức khỏe cho Konstantin, hắn sẽ chuẩn bị chu đáo. Konstantin không thể lập tức lên đường.

Phải đợi Ernst chuẩn bị con tàu tốt nhất và nhân viên phục vụ, đồng thời Đông Phi cũng cần thời gian chuẩn bị môi trường sống tốt nhất cho Thân vương.

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của nội dung chuyển ngữ này.