"Khụ khụ!" Becker hắng giọng, "Phe chủ chiến của Đông Phi đã sẵn sàng thôn tính Vương quốc Yeke. Tuy nhiên, xét đến tình hữu nghị giữa hai bên, chúng tôi mong ngài tự đưa ra quyết định." Vừa dứt lời, chính Becker cũng cảm thấy có chút ngượng nghịu. Chưa từng có hoạt động ngoại giao nào mà vừa gặp mặt đã công khai tuyên bố xóa sổ một quốc gia khác như thế này.

Quả nhiên, Msiri siết chặt nắm đấm, sắc mặt tối sầm nhưng vẫn cố nén giận hỏi: "Vậy quý quốc có thể cho ta những lựa chọn nào?"

"Thứ nhất," Becker đột ngột đổi giọng, "kháng cự đến cùng, để quân đội Đông Phi đích thân ra tay. Khi đó, đảm bảo sẽ không còn một ai sống sót."

"Ông Becker," Msiri đáp trả, "ông quả là can đảm. Ta không rõ thực lực quân sự của Đông Phi đến đâu, nhưng lời lẽ của ông thì thật sắc sảo. Ông không biết hậu quả khi chọc giận một quân vương ư?"

"Hiện tại, các ông không còn ở Đông Phi nữa, mà đang nằm trong tay ta. Các ông nghĩ rằng chỉ vài chục khẩu súng có thể lộng hành ở đây sao? Ta – Msiri, thống trị Yeke không chỉ bằng súng ống, mà còn bằng trí tuệ. Trong số vô vàn tay buôn nô lệ, chỉ có ta mới đạt được thành tựu như hôm nay. Khi các ông bước vào hoàng thành, ta đã bố trí võ sĩ khắp nơi. Giờ đây, hàng trăm khẩu súng đang chĩa thẳng vào người các ông, cùng vô số cung thủ và giáo binh. Chỉ cần các ông có bất kỳ động thái nào, sẽ bị bắn thành rây ngay lập tức." Msiri đắc ý nói.

"Ấy, sao ngài lại nói vậy? Chúng tôi mang vũ khí chỉ để phòng thân khỏi thú dữ. Ngài cũng biết châu Phi là nơi có nhiều thú dữ nhất. Vả lại, chúng tôi đến đây là để hợp tác, ngài còn chưa nghe lựa chọn thứ hai, sao đã vội suy đoán như vậy!"

"Vậy cứ nói đi!" Msiri lạnh lùng đáp, "Nếu không thể làm ta hài lòng, các ngươi sẽ phải tự gánh chịu hậu quả!"

"Phương án thứ hai là ngài chủ động cùng thần dân Yeke rời khỏi vương quốc. Đổi lại, Đông Phi sẽ cung cấp một số vũ khí, giúp ngài tái lập quốc gia ở một nơi khác."

Msiri lập tức chú ý đến chuyện vũ khí. Việc Đông Phi muốn thôn tính Yeke vốn dĩ không phải là bí mật, xét theo cách làm ăn tham lam của họ từ trước đến nay.

"Quý quốc đúng là giỏi tính toán. Vài khẩu súng tầm thường mà muốn đổi lấy cả một vương quốc ư? Đây là cách các ông làm ăn sao?"

"Thưa ngài, không phải cả vương quốc, mà chúng tôi chỉ cần mảnh đất dưới chân ngài mà thôi. Còn tài sản và thần dân, ngài cứ việc mang đi. Với súng trong tay, việc tìm nơi khác để lập quốc sẽ không khó. Hai bên chẳng cần phải đổ máu vì mảnh đất này. Hơn nữa, ngài hiểu rõ hơn ai hết ưu thế của súng ống so với vũ khí truyền thống."

Msiri hiểu ra, bọn Đông Phi này thực sự muốn lợi cả đôi đường, vừa nuốt chửng Yeke, vừa không muốn phải trả bất kỳ cái giá nào.

"Trên đời này không gì là không thể mua bán, nhưng các ông định trả bao nhiêu?"

Becker giơ năm ngón tay.

"Năm trăm khẩu ư? Không, quá ít!" Msiri lắc đầu.

"Ý tôi là năm mươi khẩu." Becker ngượng ngùng nói.

"Ông Becker, các ông không thể nào trơ trẽn đến vậy chứ? Diện tích Yeke rộng lớn như vậy, năm mươi khẩu súng sao đủ đây?"

"Nếu ngài cảm thấy không hài lòng, ngài có thể yêu cầu thêm."

"Ít nhất một ngàn khẩu súng cùng toàn bộ đạn dược. Bỏ lại cả vương quốc để đi khai phá vùng đất mới, không có vũ khí làm sao được?"

"Một ngàn khẩu thì quá nhiều, tối đa chỉ bảy mươi khẩu. Với bảy mươi khẩu súng cùng đội quân hiện có, ngài có thể tung hoành khắp Trung Phi."

"Ông tính sai rồi. Yeke đã được khai phá từ lâu, và ta đã dày công cai trị. Chỉ riêng tòa cung điện này thôi đã đáng giá hơn bảy mươi khẩu súng rồi!"

"Thật ra, đối với Đông Phi, những cung điện này vô giá trị, thậm chí còn là gánh nặng. Đơn cử như những tòa nhà mà người Zanzibar để lại, chúng tôi cũng phải tốn công sức để phá bỏ."

Msiri thầm chửi rủa bọn phá hoại, rồi nói: "Dù với các ông nó có vô giá trị đi chăng nữa, nhưng Yeke đã phải tốn biết bao tiền của và nhân lực để xây dựng. Yêu cầu của ta đã là cái giá rẻ nhất ở châu Phi rồi! Một ngàn khẩu súng chẳng khó khăn gì với các ông. Nếu đồng ý, ta sẽ nhường Yeke ngay, thậm chí để lại cả dân chúng."

"Không được! Đông Phi chỉ cần đất đai. Thần dân phải đi theo ngài, bởi vì ngài sẽ cần người để khai phá vùng đất mới." Becker vội nói.

"Nhưng ta cần lũ vô dụng đó làm gì? Chỉ cần mang theo võ sĩ và quan lại là đủ rồi. Bọn thổ dân chỉ là gánh nặng mà thôi."

Becker trầm tư. Điều này nằm ngoài dự tính của ông ta. Msiri quả là một kẻ khó đối phó, lại thờ ơ ngay cả với chính thần dân của mình. Ông ta cần đưa ra một đề nghị hấp dẫn hơn.

"Thôi được, Đông Phi sẽ chịu thiệt một chút. Chúng tôi sẽ cung cấp năm trăm khẩu súng, nhưng ngài phải mang theo toàn bộ thần dân của mình. Năm trăm khẩu súng đủ để ngài tổ chức một đội quân hùng mạnh, thậm chí có thể tự đánh chiếm lại Yeke. Đây là mức tối đa rồi. Với năm trăm khẩu súng này, ngài sẽ dễ dàng tái lập Yeke ở một nơi khác."

"Một ngàn!" Msiri vẫn khăng khăng.

"Ngài Msiri, tôi ôn hòa đàm phán không phải vì sợ hãi Yeke. Nếu cứ kéo dài thế này thì vô nghĩa. Đây là cái giá cuối cùng: năm trăm khẩu, không thể thêm được nữa. Nếu không, chúng tôi đành phải tuyên bố cuộc đàm phán này thất bại." Becker đe dọa.

Msiri hiểu rằng đây đã là giới hạn cuối cùng của Đông Phi. Ngay từ đầu, ông ta vốn không định đối đầu, chỉ muốn vòi vĩnh thêm mà thôi.

Dưới ba mươi năm cai trị tàn bạo của Msiri, Vương quốc Yeke đã kiệt quệ, bạo loạn nổ ra khắp nơi, chỉ có thể đàn áp được nhờ vũ lực.

Ông ta không hề có bất kỳ trách nhiệm nào với đất nước, chỉ biết thu thuế để mua súng, kẻ nào phản đối thì đều bị ông ta cho đi gặp Thượng đế.

Dân số Yeke đã giảm tới ba mươi phần trăm, buộc ông ta phải thu nạp thổ dân Đông Bantu vào quân đội.

Msiri cũng muốn thoát khỏi mớ hỗn độn này, tìm một nơi khác để làm lại từ đầu. Phái đoàn Đông Phi đến đúng lúc, cho ông ta cơ hội vòi vĩnh thêm vũ khí.

"Được rồi, ông Becker. Lần này vì nể mặt ông, ta tạm thời đồng ý. Nhưng năm trăm khẩu súng đó, thiếu dù chỉ một khẩu cũng không được."

"Ngài cứ yên tâm. Chỉ cần khi Đông Phi tiếp quản Yeke mà không còn bóng dáng thổ dân nào, chúng tôi sẽ giữ lời hứa. Tuy nhiên, trước mắt chúng tôi sẽ chỉ giao một trăm khẩu. Sau khi xác nhận tình hình, số còn lại sẽ được trao tại biên giới. Đây là một hợp đồng thuê, nên ngài cứ yên tâm. Biết đâu sau này chúng ta còn có thể tiếp tục hợp tác."

Suy nghĩ một lúc, Msiri uống cạn chén rượu, rồi tuyên bố: "Đồng ý!"

Bản văn này đã được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.