Ngày 8 tháng 10 năm 1873.

Trên bờ tây xa xôi của Đại Tây Dương, tại bờ tây nam hồ Michigan, một trong Ngũ Đại Hồ, giờ đã là đêm khuya. Thế nhưng, hiếm có toàn bộ cư dân thành phố lại không chìm vào giấc ngủ.

Dưới ánh mắt của Odesseus – giám đốc chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago – cùng toàn thể nhân viên và cư dân khu Tây thành, thành phố Chicago, mệnh danh "Thành phố Gió", giờ đây, ngoài khu Tây thành ra, đã chìm trong biển lửa. Ngọn lửa chiếu sáng rực bầu trời, thi thoảng lại có những tòa nhà đổ sập giữa biển lửa, ngọn lửa bốc cao, khói đen cuồn cuộn.

Vô số cư dân Chicago từ các khu vực khác đổ xô vào khu Tây thành, tiếng khóc than, gào thét và cướp bóc vang lên không ngớt. Tình hình buộc chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago phải tăng cường an ninh. Đội bảo vệ mang súng tuần tra khắp các ngả đường quanh ngân hàng.

Từ tầng ba ngân hàng, nhìn ra trung tâm thành phố, nơi đã hoàn toàn bị ngọn lửa nuốt chửng, bao gồm cả trung tâm thương mại Chicago – nơi tập trung các tổ chức tài chính hàng đầu nước Mỹ. Chứng kiến thảm cảnh của các đối thủ cạnh tranh, giám đốc Odesseus không khỏi cảm thán: "Ôi, ơn Chúa! May mà giá nhà đất ở Chicago đã cứu sống chúng ta."

Chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago khá đặc biệt khi được xây dựng ở một khu vực tương đối lạc hậu của thành phố. Vì thế, tòa nhà chính của chi nhánh Hechingen Chicago nổi bật như hạc giữa bầy gà, sừng sững giữa những túp lều hai tầng ọp ẹp, khiến giám đốc Odesseus có thể thong thả ngắm nhìn toàn cảnh vụ hỏa hoạn đang hoành hành khắp Chicago.

Thành phố Chicago nằm ở bờ nam hồ Michigan, trên đồng bằng Ngũ Đại Hồ, vốn là vùng đất săn bắn của người da đỏ. Năm 1834, thành phố được thành lập với dân số chưa đầy 1000 người. Nhờ vào công cuộc khai phá miền Tây nước Mỹ, sau Nội chiến, thị trấn hẻo lánh Chicago đã vươn mình phát triển nhanh chóng. Cùng với sự phát triển của nông nghiệp chăn nuôi, khai thác rừng và quặng sắt, việc thông kênh đào và mở đường sắt đã giúp dân số Chicago đạt tới 35 vạn người chỉ trong vài chục năm. Thành phố đồng thời trở thành thị trường thịt lớn nhất nước Mỹ và thế giới, được mệnh danh là "Lò mổ của thế giới".

Sự phát triển vượt bậc của Chicago đủ khiến các thành phố thuộc Vương quốc Đông Phi phải hổ thẹn. Ba thành phố thuộc tỉnh Trung ương (gồm Trấn thứ Nhất, Dar es Salaam và Bagamoyo) gộp lại may ra mới đạt được một nửa dân số Chicago. Đây là lựa chọn hàng đầu của người nhập cư trên toàn thế giới. Với sức hút ấy, nước Mỹ đã trở thành nơi quy tụ di dân từ khắp nơi: Anh, Ireland, Ba Lan, Thụy Đi���n, Đức... thậm chí cả Ý, Hoa kiều, Ấn Độ và những người da đen với địa vị thấp kém nhất vào thời điểm đó.

Từ năm 1865, Ngân hàng Hechingen đã triển khai nghiệp vụ tại thành phố Chicago. Tuy nhiên, sự phát triển của chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago chỉ dừng lại ở mức bình thường. Vị trí xa trung tâm thương mại thành phố đã gây bất lợi lớn cho việc triển khai nghiệp vụ của nhân viên. Nhiều thương nhân và cư dân Chicago vẫn thường chọn đến trung tâm để giao dịch. Thế nhưng, cùng với việc Ngân hàng Hechingen ngày càng phát đạt tại châu Âu, danh tiếng của ngân hàng này ở Bắc Mỹ cũng tăng lên đáng kể. Nhờ đó, dù vị trí địa lý không thuận lợi, số lượng người tìm đến chi nhánh Chicago để vay vốn vẫn không ngừng tăng.

Dù có một vị trí không mấy lý tưởng, chi nhánh Chicago vẫn từng đề xuất đổi địa điểm để phát triển, nhưng đề xuất này đã bị trụ sở Bắc Mỹ ở New York bác bỏ. Lý do trụ sở Bắc Mỹ đưa ra rất đơn giản: giá đất ở khu Tây thành rẻ hơn nhiều so với trung tâm, nên không cần tốn quá nhiều tiền mà vẫn có thể tiết kiệm chi phí.

Thế nhưng, lập luận này rõ ràng không đứng vững. Sau khi mua một diện tích đất lớn tại khu Tây thành và tiến hành cải tạo quy mô lớn, tổng chi phí bỏ ra đã đủ để mua một vị trí đắc địa ở trung tâm thành phố. Hơn nữa, trụ sở Bắc Mỹ của Ngân hàng Hechingen căn bản không thiếu tiền. Là nền kinh tế lớn thứ hai chỉ sau châu Âu, Bắc Mỹ chứng kiến Ngân hàng Hechingen phát triển như diều gặp gió, thậm chí còn thuận lợi hơn cả ở châu Âu. Tại đây, Ngân hàng Hechingen hoàn toàn có thể phát huy tối đa vai trò và thuộc tính tài chính của mình.

Để phô trương tài lực và củng cố niềm tin nơi người gửi tiền, trụ sở Bắc Mỹ tại New York đã cho xây dựng một tòa nhà bảy tầng với kết cấu bê tông cốt thép cực kỳ sang trọng, đồng thời trang bị cả thang máy hiện đại.

Tại Bắc Mỹ, Ngân hàng Hechingen chủ yếu giao dịch với cộng đồng người Đức. Đây là một nhóm dân số lớn ở Mỹ, nổi bật với trình độ văn hóa cao và tinh thần khởi nghiệp mạnh mẽ. Thậm chí, trong các ngành nghề nhạy cảm như làm tiền giả, sổ sách giả, chứng chỉ giả hay các vụ lừa đảo tài chính tinh vi đang tràn lan nước Mỹ, đa phần những kẻ chủ mưu đều là người Đức. Những ngành này đương nhiên đòi hỏi trình độ văn hóa và kỹ thuật cao. Người Đức, với nền giáo dục phổ cập bắt buộc, có ưu thế tự nhiên trong lĩnh vực này, trong khi các nhóm khác như người Ý thường chỉ tham gia vào những công việc nặng nhọc, đôi khi liên quan đến các băng đảng.

Người Đức còn có một đặc điểm khác: hễ khá giả một chút là họ muốn về quê hương để khoe khoang. Vì vậy, nhiều thương nhân và người giàu có gốc Đức rất chuộng gửi tiền tại Ngân hàng Hechingen. Ngoài sự quen thuộc và tin cậy, điều này còn thuận tiện cho họ khi trở về Đức, có thể dùng séc của Ngân hàng Hechingen để đổi tiền trực tiếp ở châu Âu. Ngay cả những người Đức bình thường cũng vậy, khi muốn gửi tiền về nước, họ cũng trực tiếp chọn Ngân hàng Hechingen để tránh nhiều phiền phức, chẳng hạn như rào cản ngôn ngữ.

Chỉ riêng cộng đồng người Đức tại Mỹ đã mang lại lợi thế phát triển vượt trội cho Ngân hàng Hechingen, đặc biệt là nhờ vào sức mạnh của cộng đồng nói tiếng Đức. Năm 1860, Mỹ có hơn 250 tờ báo và tạp chí tiếng Đức. Dù là thành phố lớn hay một cộng đồng nhỏ, hễ nơi nào có người gốc Đức, nơi đó sẽ có báo chí tiếng Đức. Đến năm 1871, 80% các ấn phẩm không phải tiếng Anh ở Mỹ đều là báo chí tiếng Đức. Điều đó cho thấy vào thời kỳ này, người Đức ở Mỹ có thực lực đáng kể. Đặc biệt sau khi nước Đức thống nhất, ngay cả Mỹ cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng khi muốn thúc đẩy chính sách đồng hóa.

Tóm lại, Ngân hàng Hechingen hoàn toàn không thiếu tiền. Trong khi các ngân hàng khác cùng thời với chi nhánh Chicago đều xây dựng trụ sở tại những khu thương mại sang trọng, thì chi nhánh Chicago lại là một trường hợp ngoại lệ. Quyết định trái khoáy này đã khiến Odesseus vô cùng tức giận vào thời điểm đó. Ông cho rằng cái gọi là "giá nhà cao" chỉ là cái cớ, chắc chắn những kẻ ở trụ sở New York đã bị đá vào đầu.

Thế nhưng, hôm nay, Odesseus lại thay đổi thái độ, ca ngợi công đức của trụ sở New York. Trước hoàn cảnh bi thảm của những đối thủ ở Chicago, những kẻ vốn thường kiêu ngạo, Odesseus bày tỏ sự thông cảm sâu sắc, đến mức tối nay ông đã uống thêm vài ly.

Khi xây dựng chi nhánh Chicago, việc đầu tiên là phá bỏ toàn bộ đường ván gỗ xung quanh và thay thế bằng kết cấu gạch đá. Hầu hết các công trình kiến trúc ở Chicago đều được xây bằng gỗ khai thác từ rừng bang Wisconsin, thậm chí cả đường sá và vỉa hè cũng lát ván gỗ. Giá gỗ rẻ mạt khiến người dân Chicago phung phí. Phần lớn các khu vực thành phố bố trí cho người nhập cư nghèo sống trong những túp lều tồi tàn, và ngay cả nhà của những cư dân giàu có hơn cũng thường được xây bằng gỗ. Thậm chí, vào thời điểm xây dựng chi nhánh Chicago, giá vật liệu xây dựng bằng gạch đá còn cao hơn nhiều so với các thành phố khác, bởi nhu cầu ít ỏi nên quy mô sản xuất không thể phát triển.

Từ tháng bảy năm nay, Chicago đã không hề có một giọt mưa nào. Đầu tháng chín, tờ báo nổi tiếng nhất thành phố, "Chicago Tribune", đã chỉ trích Chicago là một "cái bẫy lửa" và cảnh báo rằng nhiều công trình "đều là hàng giả và mái lợp bằng ván gỗ". Tuy nhiên, những lời cảnh báo này vẫn không khiến mọi người cảnh giác. Cho đến hôm nay, Chicago đột nhiên bốc cháy dữ dội. Cùng lúc đó, nhiều khu vực xung quanh Chicago cũng xảy ra cháy rừng, và nguyên nhân chính của vụ hỏa hoạn vẫn còn là một ẩn số.

(Hết chương)

Mọi bản quyền tác phẩm này đều được truyen.free nắm giữ.