Đám cháy hoành hành suốt hai ngày hai đêm ròng, mãi đến khi một trận mưa rào trút xuống mới dập tắt được ngọn lửa kinh hoàng này. Thế nhưng, hai phần ba diện tích thành phố Chicago đã hoàn toàn biến thành tro tàn, từ khách sạn, tòa nhà thương mại, nhà hát opera cho đến ngân hàng, bưu điện, tất cả đều bị ngọn lửa nuốt chửng.

Khắp các con phố, người ta có thể thấy những thi thể cháy đen, nhưng nhiều người khác còn bị lửa thiêu rụi đến mức không còn xương cốt. Để thoát khỏi biển lửa, không ít người đã hoảng loạn chạy đến bờ hồ Michigan, nhảy xuống hồ nhưng không may chết đuối. Trên hồ Michigan, xác người nổi lềnh bềnh, còn các con phố gần chi nhánh Ngân hàng Hechingen Chicago thì chật kín những người gặp nạn.

Để ngăn chặn dịch bệnh bùng phát, nhân viên ngân hàng đã tiến hành khử trùng khu vực xung quanh trụ sở suốt hai tuần liền, đồng thời thiết lập các điểm trú ẩn tạm thời cho người tị nạn ngay gần ngân hàng.

Dù chi nhánh Chicago không được xây dựng ở trung tâm thành phố, nhưng nhờ nguồn tài chính dồi dào dành cho đất đai và kiến trúc, nó đã trở thành ngân hàng quy mô lớn nhất Chicago. Khu vực xung quanh được quy hoạch rộng rãi với nhiều không gian xanh, gợi nhớ đến những vùng đất ở Đông Phi.

"Thưa giám đốc, đây là điện báo từ trụ sở New York gửi đến ạ!" Người thư ký lên tiếng, cắt ngang lúc Odesseus đang thảnh thơi nhâm nhi trà trong văn phòng.

Odesseus khẽ nhíu m��y: "Tin tức của họ thật là nhanh nhạy nhỉ?"

Mặc dù phần lớn thông tin ở Chicago đang bị gián đoạn, nhưng hiện tại thông tin tại khu Tây đã được khôi phục. Ngoài khu Tây, khu tập kết phía nam Chicago, cùng phần lớn các tuyến đường sắt, bến cảng dọc sông Chicago, các xưởng xay và xưởng đốn gỗ đều không bị ảnh hưởng bởi hỏa hoạn.

Odesseus cầm điện báo đọc, chau mày lẩm bẩm: "Than ôi, thật chẳng lúc nào được yên! Mà lạ thật, sao tôi lại không hề hay biết về sự tồn tại của Cục Di dân Đông Phi ở Chicago nhỉ? Anh đã nghe nói gì chưa?"

Người thư ký lắc đầu: "Thưa giám đốc, ngay cả ngài còn chưa nghe nói, làm sao tôi biết được ạ?"

Odesseus xua tay: "Thôi bỏ qua chuyện này đi. Trụ sở New York yêu cầu chúng ta phối hợp công việc của Cục Di dân, nhưng mà, việc di dân từ Mỹ sang khu vực khác, nghe thật hư ảo!"

Odesseus không còn nghi ngờ gì về sự thành công của kế hoạch này, bởi lẽ đám cháy Chicago đã thiêu rụi toàn bộ tài sản tích cóp cả đời của rất nhiều cư dân nơi đây.

Hiện tại, đường phố tràn ngập người tị nạn. Nếu không có ai quản lý trong thời gian ngắn, ngay cả việc có cơm ăn cũng trở thành vấn đề lớn. Thực tế là tình huống này đã xảy ra: từ hôm qua đến nay, các vụ cướp bóc ở khu Tây liên tục diễn ra. Trông chờ vào chính phủ Mỹ thà rằng trông chờ Chúa hiển linh còn hơn. Hiện tại, những người đang ở tuyến đầu cứu trợ Chicago lại chính là các tổ chức cứu trợ và giáo hội tự phát của cư dân thành phố này.

Cục Di dân Đông Phi xuất hiện tại Mỹ không có gì lạ. Trên thế giới, ngoài Đức và Áo, Mỹ là nơi tập trung đông đảo người Đức nhất. Mặc dù Đông Phi cũng tiếp nhận một phần dòng người di cư, nhưng vào năm 1870, cộng đồng người Đức tại Mỹ vẫn đạt hơn bảy triệu người (trong lịch sử là hơn tám triệu). Trong số đó, từ năm 1820 đến 1870, người Đức di cư đến Mỹ chiếm khoảng 80%, trong khi tổng dân số Mỹ lúc này mới chỉ hơn ba mươi sáu triệu (trong lịch sử là hơn ba mươi tám triệu).

Khi đó, tổng dân số Đông Phi cộng lại khoảng hơn bảy triệu người, trong số đó, trẻ sơ sinh và những người di cư từ các dân tộc khác chiếm số lượng lớn. Có thể khẳng định rằng số lượng người Đức ở Mỹ nhiều hơn so với toàn bộ đất nước Đông Phi.

Hơn nữa, người Đức ở Mỹ còn được coi là "thuần chủng" hơn so với người Đức ở Đông Phi. Mặc dù vẫn có những người gốc Hungary "pha tạp" trong Đế quốc Áo-Hung, nhưng sức ảnh hưởng của họ cũng mạnh hơn việc Đông Phi đang "đổi trắng thay đen". (Việc Đông Phi "đổi trắng thay đen" thì hơi phóng đại, thực chất đây là quá trình Đông Phi chuyển đổi nhận thức về dân tộc Đức, từ yếu tố huyết thống sang yếu tố văn hóa.)

Nhanh chóng sau đó, dưới sự phối hợp của chi nhánh Chicago, Cục Di dân Đông Phi bắt đầu triển khai hoạt động tại thành phố này.

"Này anh bạn, anh từ đâu đến vậy?"

"À...?"

"Ý tôi là anh có muốn thay đổi nơi lập nghiệp không? Chúng tôi chuyên tìm việc làm cho những người đang thất nghiệp."

"Thật vậy sao, thưa ngài?" Người cư dân Chicago nghe thấy có việc làm thì mắt sáng rực.

"��m, đương nhiên rồi. Chỉ là địa điểm làm việc sẽ không ở Chicago mà cần phải đến một nơi khác."

"Không sao đâu, thưa ngài. Ngài nhìn đống tro tàn này xem, nhà hàng tôi làm việc giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Hiện giờ tôi thật sự không biết phải làm gì nữa! Nhà cửa tôi cũng mất hết rồi, huhu..." Vừa nói, người đàn ông vừa bật khóc.

Ai nghe những lời đó cũng phải động lòng.

"Thôi nào, đừng lo lắng nữa. Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi, cùng lắm thì mình bắt đầu lại từ đầu. Đàn ông trưởng thành ai lại khóc lóc như vậy!"

"Ngài nói thì dễ rồi. Tôi thương thân mình mười lăm tuổi đã rời châu Âu vượt biển sang Mỹ, khó khăn lắm mới tích góp được chút tài sản, giờ thì mất trắng cả rồi!"

"Anh bạn à, số phận anh cũng thật gian truân. Nhưng chẳng phải Chúa Jesus năm xưa cũng từng bị đóng đinh trên thập tự giá đó sao? Giờ đây, được Chúa phù hộ, anh chẳng phải đã gặp tôi rồi đó sao! Tôi sẽ dẫn anh đến một nơi tốt, điều kiện sống không hề thua kém Chicago, chỉ có điều thiếu thốn các hoạt động giải trí, cuộc s���ng sẽ hơi đơn điệu một chút. Nhưng đối với những người khốn khó như chúng ta, chỉ cần siêng năng cần mẫn là có thể sống tốt."

Nghe vậy, người đàn ông liền nghĩ ngay đến miền Tây: "Ngài không định giới thiệu việc làm ở miền Tây đó chứ! Tôi nói thật với ngài, tôi vốn nhát gan, mà nghe nói miền Tây rất hỗn loạn, tôi không muốn làm cao bồi hay gì cả."

"Anh yên tâm đi, tôi lừa anh làm gì? Miền Tây nước Mỹ bây giờ chó còn chẳng thèm đến. Công việc tôi giới thiệu tuy cũng xa Chicago, nhưng lại rất ổn định, thậm chí còn ổn định hơn cả Chicago nữa."

"Cái này thì..."

Thấy người đàn ông còn do dự, nhân viên Cục Di dân nói thêm: "Yên tâm, chúng ta sẽ đi đường thủy. Tàu sẽ khởi hành hôm nay, từ kênh đào về phía đông."

Lời nói này có sức lừa gạt rất lớn. Đi đường thủy thì chắc chắn không phải đến miền Tây, bởi đến miền Tây thường phải đi đường bộ, bằng xe ngựa hoặc tàu hỏa. Người đàn ông này liền nghĩ rằng nhân viên Cục Di dân muốn sắp xếp việc cho anh ta ở New York hoặc một thành phố khác.

"Được thôi! Vậy chúng ta xuất phát luôn sao?"

Anh ta quả thực khá liều lĩnh, bởi giờ đây anh ta chẳng còn gì ngoài một mạng sống.

Nhân viên Cục Di dân nói: "Đương nhiên rồi, cứ theo tôi đi là được!" Hắn thầm nghĩ, lừa được một người là thêm một người.

Những ngày tiếp theo, Cục Di dân liên tục chiêu mộ người ở Chicago. Mặc dù người Đức là mục tiêu chính, nhưng cũng không thể hoàn toàn xác định được nguồn gốc của họ. Việc này chỉ có thể dựa vào ngoại hình, trang phục và giọng nói để nhân viên Cục Di dân phán đoán.

Nhân tiện, Cục Di dân còn gom luôn cả những người Hoa sống sót sau đám cháy Chicago mà đưa đi. Người Hoa ở Mỹ rất dễ phân biệt, chỉ cần nhìn thấy bím tóc là nhận ra ngay.

Các nhân viên Cục Di dân thậm chí còn dùng tiếng Viễn Đông bập bẹ không chính xác để giao tiếp với từng người: "Ní hảo, xừ yếu công chua ma!"

Đa phần người Hoa di cư đều là lao động tầng lớp thấp, họ không có nhiều lựa chọn. Họ chẳng màng người khác có lừa mình hay không, vì bản thân đã bị lừa đến Mỹ rồi thì còn sợ gì nữa!

Số lượng ngư��i Hoa ở Chicago không hề ít, dù sau hỏa hoạn đã mất đi một phần. Thế nhưng, số người chết mà Mỹ thống kê chỉ khoảng ba trăm, con số này không bao gồm người Hoa, người Ý, người Ấn Độ, người da đen và những người không thân thích, không có giấy tờ tùy thân. Mà Mỹ vốn là một quốc gia di dân, nên những người "không thân không quen" như vậy lại vô cùng nhiều.

Vì vậy, đám cháy Chicago rốt cuộc đã cướp đi sinh mạng của bao nhiêu người thì rất khó để làm rõ. Thế nhưng, giám đốc chi nhánh Chicago Odesseus cho rằng con số có thể lên tới hàng vạn, bởi riêng số thi thể được đưa ra từ trung tâm thành phố đã không dưới ba trăm, chưa kể những người bị thiêu thành tro, chết đuối hay chết do giẫm đạp...

Sự hỗn loạn sau đám cháy Chicago khiến các nhân viên Cục Di dân càng thêm bạo dạn. Ngoài người Hoa, bất kể có phải người Đức hay không, họ đều bị lừa lên tàu trước, sau đó kéo thẳng đến New York và tiếp tục bị đưa lên tàu biển. Trước khi lên tàu, theo lời Cục Di dân, là họ sẽ được đưa đến miền Nam. Thế nhưng, câu trả lời từ Cục Di dân lại rất mập mờ, khiến những người di dân này mặc định đó là miền Nam nước Mỹ. Còn là miền Nam nào thì chỉ những người của Cục Di dân mới biết. Đông Phi nằm ở Nam bán cầu kia mà! Ai hiểu thì sẽ hiểu.

Một khi đã bị lừa lên tàu biển, họ sẽ được tiếp nhận bởi các nhân viên vũ trang của Vương quốc Đông Phi. Những "đồng hương" nhiệt tình ban đầu lập tức trở thành những quân nhân nghiêm khắc, thậm chí còn khiến không ��t người Đức thật sự lo lắng: liệu đây có phải là chiêu trò tuyển quân không? Đa phần người Đức di cư sang Mỹ đều là để trốn nghĩa vụ quân sự và chiến tranh. Và cứ thế, trong nỗi lo lắng của những người di dân này, từng chuyến tàu một rời New York để đến Đông Phi.

Mọi việc đều được tiến hành một cách lén lút, bởi lẽ dưới con mắt của người Mỹ, chính phủ Đông Phi cũng không tiện công khai việc lôi kéo người dân về Đông Phi. Cục Di dân đã dùng đủ mọi thủ đoạn để lừa gạt người dân, chỉ duy nhất không nói rõ điểm đến là Đông Phi.

Chất lượng của nhóm di dân này có thể không bằng những người di cư từ vùng Đức, nhưng họ cũng là những người mà Đông Phi cần đến. Trong số đó có không ít công nhân đường sắt, rất phù hợp cho việc xây dựng các tuyến đường sắt tiếp theo của Đông Phi.

Không chỉ ở Mỹ, thực chất Cục Di dân Đông Phi đã triển khai hoạt động trên khắp châu Mỹ. Canada, Argentina, Brazil, Mexico đều là những mục tiêu mà Vương quốc Đông Phi nhắm đến.

Đa phần người Đức di cư đến châu Mỹ đều là những người dân thường ở tầng lớp thấp, không ít người có cuộc sống khó khăn, không được như ý muốn. Điều đó có nghĩa là họ rất dễ được thuyết phục. Vương quốc Đông Phi không cần những người có năng lực đặc biệt; chỉ cần biết nói tiếng Đức, sang Đông Phi để trông coi nô lệ, chăm chỉ làm ruộng, vậy là một người di dân tốt rồi.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho bản thảo này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tiếp tục được thắp sáng.